Tiêu Hạ trở về Giang Đô không bao lâu thì mùa thu hoạch lúa mì đã đến. Bên ngoài thành Giang Đô là những sóng lúa vàng óng bất tận, đâu đâu cũng thấy bóng dáng người gặt lúa, tất cả quan lại và gia quyến đều xuống đồng thu hoạch.

Tiêu Hạ cũng dẫn theo vài người vợ đến gặt lúa tại một khu ruộng quan ở ngoại thành. Tất nhiên, việc quan lại gặt lúa vốn là một nghi thức, cũng là một hoạt động giao tế. Các quan viên vừa cắt lúa trên đồng, vừa bàn luận về đại sự quốc gia.

Các phu nhân thì chỉ vung liềm tượng trưng vài cái, sau đó liền ngồi dưới lều lớn vừa uống trà vừa trò chuyện rôm rả.

Tiêu Hạ đội nón lá, mặt đầy mồ hôi. Chàng đứng dậy lau mồ hôi trên mặt, mỉm cười nhìn về phía các thê tử.

Thôi Vũ đang trò chuyện cùng Hạ Bạt thị - vợ cả của Cao Quýnh. Phía sau băng ghế của họ, Trương Kiều cũng đang tán gẫu với Lục Tạ Đình. Tiểu Thanh đang mang thai được hơn năm tháng, đương nhiên nàng không thể đến tận ruộng được.

Trương Kiều và Lục Tạ Đình đều là người Giang Nam, quan hệ giữa hai người khá tốt. Trương Kiều là người quận Tỳ Lăng, Lục Tạ Đình là người quận Ngô, quê quán hai người rất gần nhau.

Thôi Vũ nâng ấm trà lên, vẫy vẫy tay với chồng, Tiêu Hạ mỉm cười đi tới.

"Đang trò chuyện gì vậy?"

Thôi Vũ khẽ cười đáp: "Thiếp đang nói chuyện với đại thẩm về lợi ích của than tổ ong ạ!"

Tiêu Hạ cười hỏi: "Trong phủ phu nhân cũng bắt đầu dùng than tổ ong rồi sao?"

Hạ Bạt thị cười gật đầu: "Tướng công nhà ta nhiệt tình với những thứ mới mẻ lắm. Phủ chúng ta cũng là nhóm người đầu tiên dùng than tổ ong, ta còn tự chuẩn bị một cái lò để nấu trà nữa đấy."

"Phu nhân cảm thấy thế nào?"

"Ta thấy than tổ ong loại nhỏ là dùng tốt nhất, một viên vừa vặn nấu được một ấm trà, sạch sẽ, tiện lợi lại rẻ."

Than tổ ong bắt đầu được phổ biến trong dân gian từ một tháng trước. Công tượng thời Tùy rất sáng tạo, họ không chỉ chế tạo ra than tổ ong và than cầu, cùng với lò chuyên dụng, mà còn tạo ra loại than tổ ong nhỏ, vừa nhỏ vừa mỏng, trông như miếng bánh hồng khô. Đây chính là loại dùng để nấu trà. Vì thời Tùy không có bình giữ nhiệt, nên mỗi lần pha trà đều phải nấu nước ngay tại chỗ. Nếu dùng than tổ ong loại lớn thì quá lãng phí, thế nên họ mới tạo ra loại than nhỏ chuyên dùng nấu trà, một viên than vừa vặn nấu được một ấm.

Hạ Bạt thị nghĩ ngợi rồi lại cười nói: "Que mồi lửa cũng rất dễ dùng!"

Que mồi lửa chính là loại diêm dài, là một thanh tre mảnh, dài chừng chiếc đũa, đầu trước có thuốc súng, chỉ cần quẹt là cháy, dùng để mồi than cầu và than tổ ong. Trên bề mặt than đều được quét một lớp dung dịch hỏa tiêu nên rất dễ bắt lửa.

Tất nhiên, đây là cách dùng của nhà giàu sang. Người nghèo khó thì dùng than cầu, than tổ ong chỉ dùng để nhóm lửa. Sau khi than tổ ong mỏng cháy lên thì mới dùng than cầu. Vì than tổ ong có quét dung dịch hỏa tiêu nên rất dễ cháy, nhưng giá cũng đắt hơn, nhà nghèo thường phải mấy nhà chung nhau một viên.

Hơn nữa, que mồi lửa của người nghèo dùng là bó rơm lúa mì, gần như không tốn tiền.

Tiêu Hạ uống một bát trà mát, lại hỏi Trương Kiều: "Bạch Vân Quan có ruộng lúa riêng không?"

Trương Kiều cười gật đầu: "Tất nhiên là có, nhưng chúng ta có phân công, đệ phụ trách trồng dược liệu, các sư tỷ khác phụ trách trồng lương thực, nên đệ cũng chưa từng gặt lúa bao giờ."

"Công tử, thiếp đã từng gặt lúa rồi!" Lục Tạ Đình ở bên cạnh cười nói.

"Gia tộc lớn như các nàng cũng phải xuống ruộng sao?"

Lục Tạ Đình gật đầu: "Hàng năm vào lúc này, khi lúa mì chín, hay mùa thu lúa nước chín, tất cả tử đệ nhà họ Lục đều phải theo gia chủ xuống ruộng gặt lúa. Ngoài ra, nam tử trong tộc còn phải xuống ruộng nước cấy mạ, là cấy thật chứ không phải làm màu. Phụ nữ thì không cần xuống ruộng, nhưng phải vận chuyển mạ. Gia chủ nói, chúng ta là dòng dõi canh độc (vừa cày cấy vừa đọc sách), chỉ khi hiểu được nỗi vất vả của việc đồng áng, gia tộc mới có thể truyền thừa lâu dài."

Tiêu Hạ vui vẻ nói: "Có gia phong tốt như vậy, hèn gì thế gia Ngô Môn có thể trường tồn."

Lúc này, một thân binh chạy đến bẩm báo: "Điện hạ, Nguyên Văn Chân xin gặp!"

Tiêu Hạ thấy một chiếc xe ngựa đang dừng trên đường quan, chàng cười lạnh trong lòng rồi nói: "Ngươi đi bảo với họ, hôm nay là ngày làm ruộng, không bàn công việc. Nếu hắn muốn tới gặt lúa, ta rất hoan nghênh. Còn nếu bàn công việc, sáng mai hãy bảo hắn đến Tổng quản phủ gặp ta!"

"Tuân lệnh!"

Thân binh chạy dọc theo bờ ruộng, nói vài câu với thuộc hạ của Nguyên Văn Chân. Thuộc hạ đó quay về bẩm báo, không bao lâu sau, xe ngựa chậm rãi rời đi.

Hạ Bạt thị cười ha hả nói: "Điện hạ, tử đệ nhà họ Nguyên này không thông minh lắm. Nếu hắn chịu cùng Điện hạ gặt lúa làm việc, thì mọi chuyện đều dễ nói rồi."

Tiêu Hạ cười nhạt: "Xem ra hắn cũng không ngốc lắm đâu!"

Hạ Bạt thị lúc này mới phát hiện Nguyên Văn Chân đang đi dọc theo bờ ruộng tới. Hắn đã thay một bộ đồ khác, mặc áo ngắn, đội nón lá, tay cầm liềm, gương mặt tươi cười đi tới.

Tiêu Hạ gật đầu, những tử đệ thế gia Quan Lũng này vừa có chỉ số thông minh, vừa có trí tuệ cảm xúc, quả đúng là nhân tài xuất chúng.

Nguyên Văn Chân không nói một lời, bước xuống ruộng liền bắt đầu gặt lúa, động tác rất thuần thục. Tiêu Hạ cũng không lên tiếng, hai người cách nhau năm mươi bước, ai nấy đều cặm cụi gặt lúa. Đến khi Tiêu Hạ dẫn gia đình rời đi, Nguyên Văn Chân vẫn đang cúi người gặt lúa, hắn đã gặt được trọn vẹn ba mẫu lúa.

Sáng hôm sau, Nguyên Văn Chân lại một lần nữa đến Tổng quản phủ, rất nhanh đã được đưa đến trước mặt Tiêu Hạ.

Tiêu Hạ nhìn hắn một lúc, phất tay: "Mời ngồi!"

Nguyên Văn Chân trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Thế gia Quan Lũng không hề tham gia vào cuộc nổi loạn của hào cường Sơn Việt, đó là trách nhiệm cá nhân của ta. Ta muốn ruộng muối của người Sơn Việt nên đã xúi giục họ tạo phản. Lam Triệu Điền hứa với ta, bất kể tạo phản thành công hay không, hắn đều sẽ dâng ruộng muối cho ta, tiếc là hắn đã nuốt lời."

Tiêu Hạ mỉm cười: "Vậy ngươi giải thích cho ta xem, mấy vạn bộ binh giáp Bắc Tề từ đâu mà có?"

"Mua từ tay Bảo Quốc Hội. Ta đã đặc biệt hỏi qua họ, họ có quan hệ mật thiết với Bảo Quốc Hội, thậm chí còn mô phỏng theo Bảo Quốc Hội để thành lập Kiến Quốc Hội."

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta hiểu tâm trạng của ngươi, ngươi muốn một mình gánh vác mọi trách nhiệm, tách thế gia Quan Lũng ra khỏi chuyện này. Ngươi quả thực là một tử đệ Quan Lũng có tinh thần trách nhiệm cao, nhưng ta không thích việc ngươi coi trí tuệ của ta đơn giản như vậy."

Tiêu Hạ lấy từ trong ngăn kéo ra một bản ghi chép thẩm vấn, ném lên bàn: "Ngươi giải thích đi! Hầu Mạc Trần Xung là ai? Một vạn năm ngàn bộ binh giáp mà hắn áp tải được vận chuyển từ Thiên Lộc trang viên ở huyện Ung. Thiên Lộc trang viên là trang viên của ai? Nếu bây giờ ta thông báo cho triều đình đi khám xét, họ còn có thể tìm ra những gì?"

Nguyên Văn Chân sững sờ, sắc mặt trở nên vô cùng khó coi. Hầu Mạc Trần Xung đáng lẽ đã phải uống thuốc độc tự sát rồi, sao bọn họ còn mặt mũi nào mà sống chứ?

Nguyên Văn Chân hồi lâu mới nói: "Có lẽ là việc làm riêng của gia tộc Hầu Mạc Trần, không liên quan đến thế gia Quan Lũng."

Tiêu Hạ lắc đầu: "Ngươi vẫn hồ đồ thật đấy. Ta nói cho ngươi biết, ba tháng trước ta đã bắt được Hầu Mạc Trần Xung, nhưng đến tận bây giờ, gia tộc Hầu Mạc Trần vẫn bình an vô sự, ngươi không nghĩ xem tại sao ư? Chẳng lẽ Giang Đô và Lạc Dương cách xa nhau quá, ba tháng rồi mà báo cáo vẫn chưa tới được bàn của Thiên tử sao?"

Nguyên Văn Chân cuối cùng cũng hiểu ra, Tiêu Hạ không hề có ý định gửi báo cáo cho Thiên tử, nghĩa là bọn họ vẫn còn dư địa để đàm phán.

"Điện hạ muốn gì, cứ nói thẳng đi!"

Tiêu Hạ lạnh lùng nói: "Ta chỉ muốn một lời giải thích thôi. Gia chủ nhà các ngươi lúc trước đã hứa với ta thế nào, mà các ngươi lại làm thế nào? Tại sao ngay cả lời của gia chủ mà cũng thất tín?"

"Điện hạ cần nghe lời giải thích của ta sao?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Ta muốn lời giải thích bằng văn bản của gia chủ các ngươi. Tuy nhiên, như bước đầu tiên trong đợt phản kích của ta, ta sẽ không cho phép thế gia Quan Lũng kinh doanh muối ở Giang Nam nữa. Trong vòng mười ngày, ngươi hãy giao tất cả cửa hàng cho Diêm Thiết Giám Giang Nam đạo, tức là Tây Hải Diêm Hành trước kia."

"Sau đó ta cho ngươi thêm hai mươi ngày, hãy giao lời giải thích bằng văn bản của gia chủ các ngươi cho ta. Nếu không, một vạn năm ngàn bộ binh giáp và Hầu Mạc Trần Xung, ta sẽ cùng lúc giao hết cho Thiên tử."

"Ta cũng khuyên các ngươi đừng nghĩ đến việc tẩu tán binh giáp, ta đã tính trước rồi, các ngươi sẽ không có bất kỳ cơ hội nào đâu."

Nguyên Văn Chân lặng lẽ gật đầu.