Đêm ngày thứ ba, trên sông Hoàng Hà xuất hiện ba cây cầu phao. Tề vương Dương Giản dẫn ba vạn kỵ binh vượt sông trong đêm, phóng ngựa như bay về hướng huyện Trần Lưu.

Ngày thứ bảy kể từ khi xuất phát từ Lạc Dương, đoàn thuyền của Thiên tử cuối cùng đã đến huyện Trần Lưu. Đêm hôm đó, đoàn thuyền vẫn neo đậu nghỉ đêm như thường lệ.

Trên thuyền rồng, Thiên tử Dương Quảng đang ngồi đối ẩm cờ vây cùng Hoàng hậu Tiêu thị, đứa cháu đích tôn Dương Đàm mới bốn tuổi đang ngồi ngoan ngoãn bên cạnh.

"Đàm nhi, con đã đi thăm cha con chưa?" Dương Quảng mỉm cười hỏi.

"Bẩm Hoàng tổ phụ, cháu mỗi ngày đều đến thăm cha ạ."

"Cha con thế nào rồi?" Dương Quảng yêu chiều xoa đầu cháu trai.

"Dạ..." Dương Đàm suy nghĩ một chút rồi đáp: "Cha ăn được ngủ được, thân thể vẫn khỏe mạnh lắm ạ!"

Dương Quảng ngửa đầu cười lớn, Hoàng hậu Tiêu thị ngồi đối diện cũng mỉm cười theo.

Đúng lúc này, một tên hoạn quan bước tới, ghé tai thì thầm với Dương Quảng vài câu. Sắc mặt Dương Quảng thay đổi hẳn, ông đứng dậy bước ra khỏi khoang thuyền.

Bên ngoài là Hổ bôn lang tướng Vũ Văn Hóa Cập, chủ quan thị vệ đang trực chiến. Thấy Thiên tử bước ra, hắn vội vàng cúi mình bẩm báo: "Khởi bẩm Bệ hạ, cách đây mười dặm phát hiện bóng dáng một đám giặc cỏ, ước chừng khoảng một hai ngàn tên."

Việc quý tộc Quan Lũng thông qua Kiều Chung Quỳ xúi giục Tề vương Dương Giản làm phản vô cùng kín kẽ, chỉ vài nhân vật cốt cán mới biết, ngay cả Vũ Văn Thuật cũng không hay biết, chứ đừng nói đến Vũ Văn Hóa Cập. Bản thân Vũ Văn Hóa Cập cũng không quá để tâm, chỉ thông báo cho Thiên tử đề phòng.

Dương Quảng gật đầu: "Thông báo cho Khuất Đột Thông và Trương Tu Đà, giết sạch đám giặc cỏ đó đi, đừng để chúng làm hỏng nhã hứng của trẫm!"

Dương Quảng vừa dứt lời, một hoạn quan khác lại bẩm báo: "Bệ hạ, tướng quân Trương Tu Đà xin được khẩn cấp yết kiến!"

"Cho hắn vào!"

Không lâu sau, Trương Tu Đà vội vã chạy đến. Đám quân sĩ Thiên Ngưu Vệ do Vũ Văn Hóa Cập dẫn đầu là lực lượng hộ vệ cận thân của thuyền rồng, còn Trương Tu Đà và Khuất Đột Thông dẫn theo Tả Hữu Vũ Hầu Vệ là lực lượng hộ vệ vòng ngoài.

Trương Tu Đà cúi mình nói: "Bệ hạ, vòng ngoài xuất hiện hàng ngàn tên giặc không rõ lai lịch. Vi thần cho rằng, nơi này khá gần với núi Ngõa Cương – nơi ẩn náu của đám giặc loạn, rất có thể là tàn dư Ngõa Cương mưu đồ tập kích Bệ hạ."

Dương Quảng có chút không vui: "Vũ Văn tướng quân đã báo với trẫm rồi, cứ tiêu diệt hết chúng là được, không cần phải tới báo với trẫm nữa!"

Trương Tu Đà lại nói: "Vi thần lo cho sự an nguy của Bệ hạ. Chúng ta không xác định được chính xác quân giặc có bao nhiêu người, để tránh có kẻ lọt lưới mạo hiểm hành thích, vi thần và Khuất Đột tướng quân cùng đề nghị đoàn thuyền của Bệ hạ nên di chuyển sang bờ tây neo đậu."

Dương Quảng gật đầu: "Chuẩn tấu!"

Trương Tu Đà hành lễ rồi vội vã rời đi. Sắc mặt Vũ Văn Hóa Cập lúc này vô cùng khó coi. Trương Tu Đà chỉ là hộ vệ vòng ngoài, theo quy củ thì không được phép vượt mặt thị vệ thân cận để trực tiếp bẩm báo, nhưng Trương Tu Đà đã phá lệ, ngang nhiên vượt quyền hắn, cướp mất sự chú ý của Bệ hạ.

Thuyền rồng bắt đầu khởi động, phu kéo thuyền dùng dây thừng kéo thuyền rồng chậm rãi tiến về bờ tây, những chiếc thuyền lớn phía sau cũng lần lượt nối đuôi nhau cập bờ.

Một canh giờ sau, Thiên tử Dương Quảng đang ngủ say thì bị hoạn quan lay tỉnh: "Bệ hạ! Bệ hạ!"

"Chuyện gì thế?" Dương Quảng mơ màng hỏi.

"Dương Tướng quốc và Tiêu Tướng quốc xin yết kiến khẩn cấp, nói là có người làm phản."

Dương Quảng giật mình ngồi bật dậy, lập tức quát lệnh: "Mặc y phục cho trẫm!"

Hai cung nữ vội vàng tiến lên khoác áo ngoài cho Dương Quảng. Ông bước ra khoang ngoài, Dương Tố tiến lên nói: "Bệ hạ, Khuất Đột Thông truyền tin tới, Tề vương điện hạ đã dẫn hai vạn kỵ binh tới, hiện đã ở cách đây mười dặm."

Dương Quảng trợn tròn mắt, giận dữ quát: "Trẫm không hề triệu tập nó, nó đến đây làm gì?"

"Bệ hạ, Tề vương điện hạ nói rằng nhận được tin báo giặc Ngõa Cương định tập kích thánh giá nên mới đến cần vương. Khuất Đột tướng quân thấy khó xử nên đã phái người đến thông báo cho chúng ta!"

Dương Quảng nhíu mày: "Bảo nó một mình tới là được, không được phép để quân đội lại gần!"

"Vấn đề là Tề vương điện hạ nhất quyết muốn dẫn quân đến bảo vệ Bệ hạ."

"Rốt cuộc nó có ý gì?"

Lúc này, Tiêu Tông đứng bên cạnh không nhịn được nói: "Bệ hạ, hai ba ngàn tên giặc chẳng đáng là bao, quan trọng là hai vạn kỵ binh của Tề vương. Hắn dẫn quân từ An Dương giết tới đây rốt cuộc là muốn làm gì?"

Sắc mặt Dương Quảng tái mét, ông nghiến răng chửi: "Thằng khốn kiếp này!"

Ngay lúc đó, từ phía xa bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, tiếp đó Vũ Văn Hóa Cập chạy tới bẩm báo trong sự hoảng loạn: "Bệ hạ, một vạn kỵ binh từ phía nam đang giết tới!"

Dương Quảng giận dữ: "Khuất Đột Thông và Trương Tu Đà tại sao không ngăn cản?"

"Bệ hạ, họ đã đi chặn kỵ binh của Tề vương rồi!"

Dương Tố vốn từng thống lĩnh đại quân nam chinh bắc chiến, ông lập tức hiểu ra: "Không xong rồi, Tề vương dùng kế điều hổ ly sơn!"

Dương Quảng suýt chút nữa ngất xỉu. Đứa con thứ dẫn hai vạn quân dụ quân chủ lực phòng thủ vòng ngoài của Khuất Đột Thông và Trương Tu Đà đi, rồi dùng một vạn quân mai phục đánh úp. Đây rõ ràng là muốn dồn ông vào chỗ chết!

Bên ngoài vang lên những tiếng kêu thảm thiết, thị vệ và kỵ binh đã giao tranh. May mắn là đoàn thuyền đang neo đậu ở bờ tây, đối phương không thể vượt sông.

Dương Tố vô cùng dày dạn kinh nghiệm, ông vội vã nói: "Sông tuy rộng nhưng không ngăn được tên bắn của đối phương. Bệ hạ phải lập tức rời thuyền, tránh xa tầm bắn của nỏ địch!"

Tiêu Tông cũng nói: "Bệ hạ, Dương Tướng quốc nói đúng, khi quân đội đã loạn thì chẳng còn gì để kiểm soát được nữa đâu!"

Dương Quảng gật đầu, ra lệnh: "Truyền lệnh cho tất cả xuống thuyền, rút lui về phía tây!"

Hàng chục kỵ binh phóng ngựa truyền tin: "Thiên tử có lệnh, tất cả xuống thuyền, rút lui về phía tây!"

Dương Quảng mang theo Hoàng hậu và người nhà rời thuyền rút về phía tây, quan lại, hoạn quan, cung nữ và thị vệ cũng nối đuôi nhau xuống thuyền, chạy trốn trong hoảng loạn.

Đại tướng dẫn một vạn quân tấn công là Lương Bồ Tát, tay sai thân tín của Dương Giản. Dương Giản đã dùng kế điều hổ ly sơn của Kiều Chung Quỳ, dụ thành công chủ lực vòng ngoài đi, Lương Bồ Tát vốn mai phục phía nam liền nhân cơ hội đánh tới.

Dương Giản ra lệnh cho Lương Bồ Tát phải khống chế Thiên tử, nhưng đoàn thuyền của Thiên tử lại neo đậu ở bờ đối diện, cộng thêm sự ngăn cản của quân Thiên Ngưu Vệ, hai bên giao chiến giáp lá cà, tình thế bắt đầu mất kiểm soát.

Đám lính Thiên Ngưu Vệ vốn sống trong nhung lụa sao có thể là đối thủ của kỵ binh Dương Giản, bị giết đến mức tan tác. Lúc này, Lương Bồ Tát thấy người trên thuyền lớn đang xuống thuyền nhưng mình lại không qua được, hắn bèn vội vã ra lệnh: "Bắn tên cho ta!"

Hàng ngàn kỵ binh đồng loạt bắn tên vào đoàn thuyền, mưa tên trút xuống, cung nữ và hoạn quan chạy chậm đều trúng tên ngã gục, tiếng kêu thảm thiết vang trời. Có lẽ vì tên bắn trúng nến đèn trong thuyền, vài chiếc thuyền lớn bắt đầu bốc cháy.

Đúng lúc này, Trương Tu Đà dẫn hai vạn quân quay trở lại. Sau khi nhận được tin báo có kỵ binh tấn công đoàn thuyền, ông mới nhận ra mình đã mắc kế điều hổ ly sơn. Ông lập tức dẫn một vạn quân quay lại, giao chiến ác liệt với một vạn kỵ binh của Lương Bồ Tát.

Theo đà giao chiến bên bờ kênh, ba vạn quân của Khuất Đột Thông và hai vạn kỵ binh của Dương Giản đang đối đầu cũng bắt đầu va chạm. Trường mâu đâm chém, tên bay vèo vèo, một trận đại chiến nổ ra trên cánh đồng phía đông huyện Trần Lưu.

Cùng lúc đó, Vũ Văn Thuật cũng dẫn mười vạn đại quân từ cách đó ba mươi dặm cấp tốc hành quân tới. Đoàn thuyền kéo dài cả trăm dặm, mười lăm vạn đại quân hộ vệ bị phân tán quá xa.

Dương Quảng mang theo Hoàng hậu, cháu đích tôn cùng bách quan chạy tới một gò đất cách đó vài dặm. Mọi người đều đã kiệt sức, chỉ biết trốn trên gò đất mà run rẩy. Phía xa, tiếng hò hét giết chóc vang trời, đứa cháu Dương Đàm chỉ tay về phía kênh đào: "Hoàng tổ phụ, thuyền đều cháy cả rồi!"

Trên kênh đào, hàng chục chiếc thuyền lớn bao gồm cả thuyền rồng của Thiên tử đều đang bốc cháy dữ dội, đó là do quân phản loạn trên bờ bắn hỏa tiễn vào đoàn thuyền.

Sắc mặt Dương Quảng vô cùng khó coi. Con trai mình vậy mà lại làm chính biến, không! Đây không phải chính biến, đây là làm phản.

Đúng lúc này, đại quân do Vũ Văn Thuật dẫn đầu cuối cùng cũng đã tới nơi. Dương Giản thấy binh biến thất bại, đành hạ lệnh rút quân.

"Đang! Đang! Đang! Đang!"

Tiếng chiêng rút quân vang lên, kỵ binh như thủy triều rút về phía đông bắc, nhanh chóng biến mất, chỉ còn lại cảnh tượng tan hoang trên bờ và dưới sông.