Tại Lạc Dương, Tướng quốc Ngu Thế Cơ vội vã chạy đến Ngự thư phòng, lại thấy Thiên tử đang đứng đó với vẻ mặt âm trầm. Trong lòng ông ta "lộp bộp" một tiếng, không rõ đã xảy ra chuyện gì. Ông ta bước nhanh vào Ngự thư phòng, khom người hành lễ: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

Dương Quảng lạnh lùng hỏi: "Ngu ái khanh có thể dự đoán xem, thuế khóa năm nay sẽ giảm bao nhiêu không?"

"Chuyện này... vi thần sẽ lập tức yêu cầu Hộ bộ dự đoán, trong vòng ba ngày sẽ trình lên Bệ hạ!"

"Còn cần Hộ bộ dự đoán sao? Trẫm đã có thể đoán được rồi, năm nay ít nhất sẽ giảm ba phần. Chẳng lẽ ngươi là Tướng quốc mà trong lòng không hề hay biết gì sao?"

"Bẩm Bệ hạ, vi thần biết hai năm nay vùng Trung Nguyên và Sơn Đông liên tiếp xảy ra đại hạn, nạn châu chấu cũng hoành hành tại Nam Dương quận, Dục Dương quận và vùng Hoài Hà. Các loại thiên tai liên miên, sản lượng lương thực sụt giảm đã là điều chắc chắn, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến thuế khóa."

"Hừ! Ngoài thiên tai ra thì không còn nhân họa nào sao?"

Dương Quảng ném một bản tấu chương cho Ngu Thế Cơ: "Đây là bản tấu chương mà Giám sát Ngự sử Ngu Thế Nam viết cho trẫm, cũng chính là huynh đệ của ngươi. Trẫm bây giờ mới biết, hóa ra có hơn một triệu hộ bách tính đã trốn chạy xuống Giang Nam. Ngươi là Hữu Tướng quốc mà không biết sao?"

Ngu Thế Cơ mồ hôi nhễ nhại. Làm sao ông ta có thể không biết chứ? Hai năm nay, Thứ sử các quận liên tục dâng sớ, đau xót than phiền rằng nhân khẩu thất thoát quá nhanh, yêu cầu triều đình thực thi biện pháp. Thế nhưng những bản tấu chương đó đều bị Ngu Thế Cơ giữ lại. Không ngờ hôm nay lại bị bản tấu chương của chính huynh đệ mình đâm thủng cái ung nhọt này.

"Vi thần quả thực không rõ. Hai năm nay thuế khóa sụt giảm, vi thần cứ ngỡ là do ảnh hưởng từ thuế khóa ở Giang Nam đạo và các loại thiên tai gây ra, chứ không ngờ lại liên quan đến việc nhân khẩu thất thoát."

Dương Quảng không thèm để ý đến ông ta, quay sang hỏi hoạn quan: "Bùi Tướng quốc và Vũ Văn Tướng quốc đã đến chưa?"

"Đã đến rồi ạ!"

Lời hoạn quan vừa dứt, Vũ Văn Thuật và Bùi Uẩn đã vội vã bước vào, cùng nhau hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

"Đều ngồi xuống cả đi!"

Hoạn quan mang đến ba cái đôn mềm, ba người ngồi xuống. Dương Quảng nói: "Nhân khẩu ồ ạt đổ về Giang Nam đạo đã ba năm nay, trẫm đã sớm nghe phong phanh nhưng không có bằng chứng. Bản tấu báo của Giám sát Ngự sử Ngu Thế Nam đã khiến trẫm hiểu rõ hoàn toàn. Các ngươi tự mình xem đi, đây là bản tấu báo mà Ngu Thế Nam đã mất một năm để điều tra."

Ba người sao có thể không biết chứ? Tất cả mọi người đều biết, chỉ là không hẹn mà cùng giấu giếm Thiên tử, ai nấy đều chỉ báo tin vui không báo tin buồn. Đương nhiên cũng là để đón ý Thiên tử. Những người thích báo tin buồn như Tiêu Tông và Bùi Củ đều đã bị bãi chức Tướng, còn ai dám tìm chuyện không vui cho Thiên tử nữa.

Cả ba đều làm bộ xem qua bản tấu báo của Ngu Thế Nam. Dương Quảng liếc nhìn ba người rồi nói: "Vũ Văn Tướng quốc nói trước đi!"

Vũ Văn Thuật suy nghĩ một chút rồi nói: "Bệ hạ, Ngu Ngự sử nói rất có lý. Mấu chốt vẫn là vấn đề an ninh, trộm cướp quá nhiều, quan phủ địa phương vây quét không hiệu quả, dẫn đến nạn trộm cướp hoành hành. Bách tính bị cướp bóc nhiều lần, không có cảm giác an toàn, tự nhiên sẽ..."

Dương Quảng không vui ngắt lời Vũ Văn Thuật: "Những điều ngươi nói trong báo cáo điều tra đều có cả, trẫm không muốn nghe lại nữa, hãy nói về cách giải quyết!"

Vũ Văn Thuật có chút lúng túng, cách giải quyết chính là vây quét trộm cướp, nhưng họ đã luôn vây quét mà nạn trộm cướp lại ngày càng hoành hành.

Bất đắc dĩ, ông ta đành khom người nói: "Vi thần sẽ tăng cường lực lượng vây quét trộm cướp!"

Dương Quảng rõ ràng không hài lòng với câu trả lời của ông ta, lại hỏi Bùi Uẩn: "Bùi Tướng quốc có kế sách gì hay không?"

Bùi Uẩn từ tốn nói: "Cách hay chính là khôi phục chế độ Tổng quản phủ như trước kia, Tổng quản thống lĩnh binh lực chịu trách nhiệm an ninh cho nhiều quận, nhất định phải tiêu diệt nạn trộm cướp trong khu vực quản lý!"

Ngu Thế Cơ quan sát sắc mặt, ông ta nhận ra Thiên tử không hề muốn khôi phục chế độ Tổng quản phủ.

Ngu Thế Cơ lập tức nói: "Bệ hạ, chế độ Tổng quản phủ lâu ngày sẽ trở nên khó kiểm soát, gây ra mối lo ngại về việc cắt cứ mới. Vi thần kiến nghị không bằng thiết lập riêng một chức Quận thủ chuyên trách trị an, nằm dưới quyền Thứ sử. Người này chịu trách nhiệm chiêu mộ, huấn luyện quận binh, tiêu diệt loạn tặc trong quận, duy trì an ninh, bảo đảm an toàn cho địa phương từ khâu chế độ. Như vậy bách tính có cảm giác an toàn, sẽ không dễ dàng rời bỏ quê hương."

Những lời này của Ngu Thế Cơ đã nói đúng tâm khảm của Thiên tử Dương Quảng. Ông ta vốn lo ngại việc khôi phục chế độ Tổng quản sẽ dẫn đến tình trạng cắt cứ mới. Thiết lập quan trị an thì khác, không có nha môn chuyên trách hay thuộc quan, quyền thế cũng không lớn.

Dương Quảng gật đầu nói: "Có thể bãi bỏ chức Quận tư mã, tăng thêm một chức Thông thủ, cấp bậc thấp hơn Thứ sử, chịu trách nhiệm thống lĩnh quận binh, duy trì trị an toàn quận."

Cả ba cùng đồng ý. Vũ Văn Thuật bổ sung thêm: "Bệ hạ, còn nữa là phải phái quân đội chuyên trách đi càn quét mấy nơi tập trung loạn tặc, bao gồm Cao Kê Bạc, Đậu Tử Cương, Ngõa Cương Trại, còn có Đỗ Phục Uy và Lý Tử Thông ở Giang Hoài. Tiêu diệt được họ, đám trộm cướp nhỏ lẻ còn lại chỉ là bọn cướp vặt mà thôi."

Dương Quảng vui vẻ nói: "Trẫm phong Vũ Văn Tướng quốc làm Thiên hạ Tiễu phỉ Đô chiêu thảo, thống lĩnh mười vạn đại quân, tiêu diệt đám loạn tặc kể trên!"

Xe ngựa lao đi vun vút. Trong xe, vẻ mặt Ngu Thế Cơ lạnh lẽo. Thực ra ông ta hiểu rất rõ nguyên nhân thực sự khiến bách tính bỏ trốn, đó là lao dịch không dứt đã dần dần đè bẹp vương triều này.

Lao dịch còn đáng sợ hơn cả hổ dữ, bách tính thà làm giặc còn hơn là đi phục dịch. Loạn tặc khắp nơi nhiều như lông bò, căn bản không giết xuể, đâu phải chỉ thêm một chức Thông thủ là có thể giải quyết được vấn đề.

Ngược lại, Giang Nam đạo lại được trị lý ngăn nắp đâu ra đấy, bách tính an cư lạc nghiệp. Hy vọng của Đại Tùy chính là ở Giang Nam!

Là đại thần xuất thân từ Giang Nam, trong lòng Ngu Thế Cơ cảm thấy rất tiếc nuối. Là thế gia đứng đầu quận Hội Kê, gia tộc họ Ngu của họ đáng lẽ phải có địa vị rất cao trong Giang Nam Tổng quản phủ mới đúng.

Vậy mà họ đã không nắm bắt được cơ hội này. Đáng lẽ nên để huynh đệ đi thắp hương cho Tấn vương, còn mình thì ở lại thắp hương cho Thiên tử. Như vậy dù bên nào thắng, gia tộc họ Ngu cũng có thể trường tồn bất bại.

Ngu Thế Cơ trở về phủ, lập tức sai người tìm huynh đệ Ngu Thế Nam đang sống ở viện phía Đông trong phủ mình đến.

Ngu Thế Nam vốn khiêm tốn giản dị, hoàn toàn trái ngược với người huynh trưởng tham lam hối lộ. Tuy nhiên, tình cảm hai huynh đệ từ trước đến nay vẫn rất tốt. Ngu Thế Cơ thấy huynh đệ không đủ tiền mua nhà ở Lạc Dương, lại không chịu nhận sự ưu đãi đặc biệt của mình để sắp xếp một tòa quan trạch, nên Ngu Thế Cơ đã cho dọn dẹp viện phía Đông để nhường cho gia đình huynh đệ ở.

Thế nhưng lần này, bản báo cáo về việc nhân khẩu thất thoát của Ngu Thế Nam lại không hề bàn bạc trước với huynh trưởng mà trực tiếp trình lên Thiên tử, đã đụng chạm đến lợi ích thiết thân của Ngu Thế Cơ. Thiên tử chắc chắn đã nhận ra việc mình che giấu sự thật.

Chẳng bao lâu sau, Ngu Thế Nam vội vã chạy đến.

"Huynh trưởng tìm đệ có việc gì?"

Ngu Thế Cơ từ tốn nói: "Hôm nay Thiên tử triệu kiến ta, nhắc đến bản báo cáo điều tra của đệ. Tại sao bản báo cáo này lại không trình cho ta trước?"

Ngu Thế Nam im lặng hồi lâu rồi nói: "Bản báo cáo về Nghĩa thương trước đây, đệ đã trình cho huynh trưởng, nhưng kết quả thì sao, huynh trưởng có trình lên Thiên tử không?"

"Tình hình Nghĩa thương đặc biệt, Thiên tử đã giao cho Vũ Văn Thuật chủ quản, chúng ta đừng nên xen vào thì hơn."

Ngu Thế Nam lắc đầu: "Vấn đề Nghĩa thương căn bản không hề được giải quyết, mà bị cưỡng ép đè xuống. Không cho bách tính một lời giải thích, sớm muộn gì cũng sẽ bùng nổ, khi đó vấn đề còn lớn hơn nhiều. Vũ Văn Thuật lừa dối Thiên tử rằng vấn đề Nghĩa thương đã được giải quyết, đến lúc xảy ra chuyện lớn, ai sẽ chịu trách nhiệm này?"

Ngu Thế Cơ lạnh lùng nói: "Vấn đề Nghĩa thương không ai giải quyết được cả, trình lên Thiên tử cũng chẳng ích gì, chỉ khiến ta đắc tội với Vũ Văn Thuật mà thôi!"

Ngu Thế Nam đáp trả gay gắt: "Chính vì thái độ nhất quán chỉ biết lo cho lợi ích bản thân mà không màng đến sống chết của triều đình của huynh trưởng, nên đệ mới trực tiếp trình bản báo cáo nhân khẩu thất thoát lên Thiên tử."

"Ngươi!"

Ngu Thế Cơ bị chặn họng không nói được lời nào. Hồi lâu, ông ta lạnh lùng nói: "Tấn vương đang籌建 (trù bị xây dựng) Giang Nam Thái học, muốn Quốc tử giám tiến cử một người đảm nhận chức Thái học học chính. Ta quyết định tiến cử đệ, ngày mai đệ hãy đến Quốc tử giám báo danh đi!"

Ngu Thế Nam bất mãn nói: "Huynh trưởng đang trả thù đệ sao?"

Ngu Thế Cơ hừ một tiếng: "Đệ nghĩ ta đang trả thù đệ thì ta cũng chịu. Nhưng vì ta là Gia chủ họ Ngu, phải tính toán cho sự lâu dài của gia tộc. Ta để đệ đến chỗ Tấn vương, là hy vọng trong tầng lớp cao cấp của Tấn vương cũng có người của họ Ngu. Như vậy, sau này dù là ai lên ngôi, gia tộc chúng ta cũng sẽ đứng ở thế bất bại!"

Ngu Thế Nam lúc này mới hiểu được sự tính toán của huynh trưởng. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, đệ ấy vẫn luôn muốn biết Tấn vương đã giải quyết vấn đề Nghĩa thương như thế nào. Đệ ấy cần phải đi thực tế tìm hiểu, rồi lại dâng lên Thiên tử một phương án giải quyết Nghĩa thương khác. Nghĩ đến đây, Ngu Thế Nam khẽ gật đầu: "Được thôi! Đệ đi là được chứ gì!"