Vũ Văn Thuật chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, thần sắc vô cùng nghiêm trọng. Là một lão tướng dày dạn kinh nghiệm sa trường, ông đương nhiên hiểu rõ giá trị quân sự của loại bột màu đen trước mắt này. Tuy hiện tại nó chỉ là một loại chất cháy, nhưng nó tiện lợi, đơn giản, dễ mang theo, lại có thể sản xuất quy mô lớn, so với hỏa tiễn truyền thống thì tiện hơn nhiều.

Lúc này, Ngư Câu La khẽ nói: "Nếu chỉ là một loại hỏa tiễn, thực ra cũng không đáng sợ. Nó chỉ là những điểm lửa, bắn lên thuyền thì binh lính rất dễ dập tắt. Sở dĩ thuyền của chúng ta bị cháy là vì bản thân thuyền chở quá nhiều cỏ khô, cộng thêm việc tập trung đi cùng nhau, cho nên một chiếc thuyền bốc cháy thì những chiếc xung quanh cũng bị vạ lây."

"Nhưng trên sông lớn thì sẽ khác, thuyền bè phân tán, binh lính trên thuyền đông đảo, loại hỏa tiễn này nhiều nhất chỉ đe dọa được cánh buồm, ngoài ra ta không thấy có gì đáng sợ cả."

Vũ Văn Thuật thở dài nói: "Điểm đáng sợ của nó nằm ở sự không biết. Ngoài việc bên trong có chứa lưu huỳnh, chúng ta hoàn toàn không biết gì về nó cả. Rốt cuộc nó là thứ gì? Còn có hiệu quả nào khác không? Nhìn dáng vẻ nó giống một loại bột khoáng vật, ta đoán là một loại khoáng sản sản xuất nhiều ở phương Nam, rất có thể là thứ Tiêu Hạ chiếm được khi đánh dẹp người Sơn Việt."

"Vậy thì không đáng lo ngại!"

Ngư Câu La cười nói: "Nếu nó có thể thay đổi cục diện chiến tranh, thì người Sơn Việt đã không bị tàn sát hai lần. Nếu Đại tướng quân còn lo lắng, chi bằng hãy thăm dò một chút."

"Ý ngươi là vượt sông?"

"Đúng vậy! Chúng ta còn hơn bốn trăm chiếc thuyền, hoàn toàn có thể phát động một cuộc tác chiến vượt sông, nhưng số người đừng quá đông, một hai vạn người thăm dò thử, không được thì rút về."

Vũ Văn Thuật chậm rãi gật đầu, sự sống chết của một hai vạn binh lính ông không để trong lòng, nhưng loại vũ khí mới này của đối phương lại khiến ông mất ngủ.

"Được! Chúng ta thăm dò tấn công một lần."

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Sáng hôm sau, trên mặt sông tiếng trống trận vang dội, bốn trăm chiếc thuyền chở đầy hai vạn binh lính xuất phát từ bờ Bắc. Chúng chia làm hai đội, hai trăm chiếc làm tiên phong, hai trăm chiếc còn lại theo sau.

Lần xuất chiến này do đại tướng Lương Bá Ẩn dưới quyền Ngư Câu La chỉ huy. Lúc này đã là đầu tháng mười, gió Bắc lạnh buốt, hạm đội di chuyển rất nhanh trên sông lớn.

Nhưng quân của Tấn Vương đã sớm chuẩn bị, Vưu Tuấn Đạt dẫn ba trăm chiếc xa thuyền nghênh chiến.

Dẫn đầu là hai chiếc xa thuyền năm nghìn thạch, dù ngược gió nhưng thuyền vẫn di chuyển rất nhanh, hơn nữa còn vô cùng linh hoạt.

Tiêu Hạ cũng dẫn các tướng lĩnh, ngồi trên một chiếc thuyền lớn vạn thạch quan chiến. Đây là lần đầu tiên "Thiết Hỏa Lôi" được đưa vào thực chiến, hy vọng nó không khiến ông thất vọng.

Thuyền chủ của Vưu Tuấn Đạt dần áp sát thuyền đầu của đối phương, thuyền chuyển lái, lướt qua nhau ở khoảng cách chừng bốn mươi bước.

Tên của đối phương bắn như mưa, Vưu Tuấn Đạt quát lớn: "Chuẩn bị nỏ pháo, khai hỏa!"

Ba bộ nỏ pháo đã được đẩy lên, binh lính nạp Thiết Hỏa Lôi vào. Vưu Tuấn Đạt hô lớn: "Bắn!"

Binh lính châm ngòi, khi cháy đến vạch đỏ, "Bành! Bành! Bành!"

Ba tiếng nổ lớn vang lên, ba quả Thiết Hỏa Lôi đồng loạt bắn ra. Thuyền của đối phương được làm bằng gỗ thông, là thuyền buôn, mật độ gỗ không đủ dày, ba quả Thiết Hỏa Lôi đều găm chặt vào mạn thuyền. Chỉ trong chốc lát, chỉ nghe thấy những tiếng nổ liên tiếp, toàn bộ mạn thuyền bị nổ tung thành mảnh vụn, thuyền đột ngột nghiêng đi, nước sông ồ ạt tràn vào, vô số binh lính hoảng sợ rơi xuống nước.

Mười mấy chiếc thuyền nhỏ của quân Tấn Vương xuất hiện, vớt binh lính rơi xuống nước. Vũ Văn Thuật không để sự sống chết của binh lính vào lòng, nhưng Tiêu Hạ thì không, ông không muốn giết chóc những binh lính người Hán này.

Ngay sau đó, mấy chiếc thuyền khác cũng bị Thiết Hỏa Lôi bắn trúng, đều bị nổ ra một lỗ hổng lớn, thân thuyền bắt đầu chậm rãi chìm xuống. Binh lính trên thuyền mỗi người ôm một tấm ván gỗ nhảy xuống nước chạy trốn, họ liều mạng vẫy tay cầu cứu về phía chiến thuyền quân Tấn Vương. Hàng chục chiếc thuyền cứu hộ lao tới, vớt tất cả binh lính rơi xuống nước lên thuyền.

Vũ Văn Thuật vô cùng chấn động, hỏa tiễn thì ông có thể không để tâm, nhưng loại nổ này thực sự khiến ông bàng hoàng. Đánh chìm thuyền sắc bén như vậy, thì cũng có thể phá cổng thành, đánh tan kỵ binh.

Lúc này, chiến thuyền của triều đình liên tiếp bốc cháy, tuy vụ nổ khiến người ta chấn động, nhưng hiệu quả của hỏa tiễn lại càng lớn hơn.

Trên chiến thuyền quân Tấn Vương, hỏa tiễn bắn tới tấp, cánh buồm của từng chiếc thuyền lớn bị đốt cháy. Động lực của thuyền triều đình đều dựa vào buồm gió, một khi buồm bị thiêu rụi, thuyền lớn mất đi động lực, muốn quay về đã không thể, chỉ đành thuận dòng trôi về phía Đông, cuối cùng bị chiến thuyền quân Tấn Vương bao vây, thuyền triều đình cuối cùng chỉ có thể chọn cách đầu hàng.

"Truyền lệnh rút quân!" Vũ Văn Thuật không còn dũng khí nữa.

"Đang! Đang! Đang!"

Tiếng chuông vang lên, những chiếc thuyền còn lại chậm rãi quay đầu, dùng mái chèo dài liều mạng chèo thuyền, từng chút một áp sát về phía bờ Bắc.

Thế nhưng bốn trăm chiếc thuyền lớn chỉ trở về được chưa đầy ba trăm chiếc, một trăm chiếc còn lại hoặc là bị đánh chìm, hoặc là bị bắt giữ, tổn thất năm nghìn binh lính.

Vũ Văn Thuật tận mắt chứng kiến sự lợi hại của vũ khí mới bên đối phương, dũng khí của ông bị giáng một đòn mạnh, quan trọng hơn là ông đã không còn cách nào để tấn công về phía Nam.

Binh lính cũng bàn tán xôn xao, đều nói Tấn Vương đã mời được Lôi Công trợ chiến, đối phương có thiên thần giúp đỡ, họ làm sao đánh lại, sĩ khí của hai mươi vạn đại quân nhanh chóng suy giảm.

Điều kinh khủng hơn nữa là vấn đề lương thực, lương thực của họ chỉ đủ duy trì trong mười một ngày, cho dù lương thực của các quận được vận chuyển đến, cũng chỉ có thể duy trì nhiều nhất một tháng.

Tại huyện Sơn Dương, hàng trăm chiếc thuyền kéo chở đầy lương thảo chậm rãi di chuyển. Đây là đội vận lương đến từ quận Bành Thành, Thứ sử Hoàng An Nhân đã huy động toàn bộ thuyền kéo trong quận, vận chuyển tất cả lương thảo trong kho quan lên thuyền, đưa đến huyện Giang Đô, chỉ có một nghìn quận binh theo sát trên bờ.

Trong đêm tối, La Sĩ Tín dẫn hai nghìn kỵ binh lại một lần nữa tập kích, hai nghìn mũi hỏa tiễn bắn về phía thuyền vận lương. Chẳng bao lâu sau, hàng trăm chiếc thuyền vận lương đều bốc cháy dữ dội, quân châu bị dọa cho hồn bay phách lạc, sớm đã chạy trốn mất dạng.

Cùng lúc đó, hơn ba trăm chiếc thuyền lớn đang neo đậu ở con kênh bên ngoài thành Giang Đô cũng bốc cháy, khói đen cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời. Nhưng kỳ lạ là thuyền hầu như không có người canh giữ, cứ thế đậu rất tùy tiện bên bờ.

Mãi cho đến khi ngọn lửa cháy được gần nửa canh giờ, mới có hơn một vạn binh lính vội vã chạy tới cứu viện, tất nhiên là chẳng có tác dụng gì. Chỉ trong một đêm, hai nơi ở quận Giang Đô bốc cháy, một Nam một Bắc, tất cả thuyền bè đều bị thiêu rụi, chỉ còn lại những tàn tích cháy đen.

Đây chính là chiến thuật bất đối xứng mà người Sơn Việt từng tôn sùng: không đối đầu trực diện với quân đội, chỉ tập kích hậu cần và thuyền bè, khiến đối phương không thể phòng bị, chạy đôn chạy đáo. Thế nhưng người Sơn Việt cuối cùng đã không thực hiện được phương án này, ngược lại Tiêu Hạ đã phát huy chiến thuật này đến mức cực hạn, lợi dụng ưu thế trên mặt nước để thiêu rụi toàn bộ thuyền bè của triều đình.

Nhưng lần này, Vũ Văn Thuật không hề nổi trận lôi đình, ngược lại còn thầm thở phào nhẹ nhõm.

Khéo ăn thì no, khéo co thì ấm, triều đình không cho ông chiến thuyền, bảo ông làm sao vượt sông tác chiến?

Xưởng đóng tàu của triều đình nằm ở huyện Yển Sư phía Đông Lạc Dương, nơi đây có một hồ nước nhân tạo rất lớn gọi là Long Đàm, xưởng đóng tàu Lạc Dương nằm ở bờ Tây Long Đàm. Triều đình đã huy động hàng nghìn thợ đóng tàu từ khắp nơi trên thiên hạ, ngày đêm không nghỉ đóng tàu, hơn một nghìn chiếc thuyền tuần du phương Nam chính là được đóng ở đây.

Trong xưởng đóng tàu có ba nhà kho khổng lồ, đều chất đầy các loại vật liệu đóng tàu thu gom từ khắp nơi.

Xưởng đóng tàu có ba nghìn binh lính đồn trú, tuần tra ngày đêm, canh giữ vô cùng nghiêm ngặt.

Canh ba đêm đó, bên ngoài hàng rào doanh trại xuất hiện mười mấy bóng đen. Họ đẩy một tảng đá lớn ra, bên dưới lộ ra một cửa hang đen ngòm, để lại hai người canh giữ cửa hang.

Nhóm người áo đen này chính là những cao thủ do Cục Tình báo Giang Nam Đạo phái tới, họ đã đào một đường hầm dài ba mươi trượng, thông thẳng tới nhà kho số ba.

Tất nhiên họ cũng có nội ứng, ít nhất hai mươi thợ đóng tàu chính là người của họ, đã nói rõ cho họ biết mục tiêu nằm ngay trong nhà kho số ba.

Chẳng bao lâu sau, một tấm ván gỗ trong nhà kho bị đẩy ra, mười mấy người áo đen lần lượt chui ra từ đường hầm.

Lúc này, ba trăm binh lính tuần tra đang đi lại bên ngoài nhà kho, họ hoàn toàn không ngờ rằng bên trong nhà kho đã xảy ra chuyện.