"Muội đâu có đi dạo chơi suông!"

Thôi Mi vô cùng bất mãn với kết luận mà chị gái dành cho mình, bèn kháng nghị: "Muội đang tìm hiểu tình hình dân chúng, lắng nghe tiếng lòng của bách tính. Anh rể bận rộn như vậy, ngày nào cũng phải lo liệu đại sự, anh ấy đâu có thời gian mà tìm hiểu dân tình, thế nên phải có người nói cho anh ấy biết chứ! Bách tính đang nghĩ gì, đang lo lắng điều gì, nếu không lắng nghe ý dân, không nhận được sự ủng hộ của dân thì chức Giang Nam Tổng quản cũng chẳng ngồi được lâu đâu."

"Được rồi! Được rồi!"

Thôi Vũ vừa buồn cười vừa bực mình: "Ngày nào muội cũng lo chuyện của anh rể làm gì? Anh ấy là người ở vị thế cao, tiếng nói của bách tính đã có thuộc hạ của anh ấy quan tâm rồi. Tổng quản phủ đâu phải chỉ có một mình anh ấy, thuộc hạ bên dưới có đến mấy trăm quan viên cơ mà! Làm sao có chuyện không quan tâm đến dân sinh được! Muội đừng có xen vào việc người khác, cũng đừng chạy lung tung, ngộ nhỡ gặp phải thích khách thì có khóc cũng chẳng biết kêu ai đâu!"

Trương Kiều ở bên cạnh cười nói: "Tiểu Mi, chị gái nói đúng đấy, bây giờ là thời kỳ phi thường, an toàn là quan trọng nhất. Muội muốn ra ngoài chơi cũng được, lần sau hãy để chị Tiêu Ngải đi cùng muội."

Thôi Mi vừa định phản đối, nhưng nhìn thấy ánh mắt sắc lẹm của chị gái thì đành bĩu môi: "Dạ được rồi!"

Cô bé lại vươn tay ra: "Chị, muội hết tiền rồi, chị cho muội ít tiền đi!"

Đêm xuống, Tiêu Hạ ra sức "cày cấy" trên mảnh ruộng màu mỡ của Tạ Đình. Vương phi và Trương Kiều đều đã mang thai, không thể chung chăn gối, Tiểu Thanh cũng đang mang bụng bầu bảy tháng, việc đi ngủ vốn đã khó khăn, thế nên Tạ Đình có thể độc chiếm phu quân. Đêm đêm Tiêu Hạ đều cần mẫn cày xới, cả hai tận hưởng niềm vui điền viên.

Tiêu Hạ lật người nằm xuống, cảm thấy thực sự mệt mỏi. Tạ Đình ôm lấy cổ phu quân, hơi thở thơm tho như hoa lan phả bên tai chàng, thì thầm đầy quyến rũ: "Mai hoa nhất lộng là nhả nhụy, mai hoa nhị lộng là chớm nở, mai hoa tam lộng là tỏa hương, vậy mai hoa tứ lộng của phu quân là gì?"

"Là tàn úa!" Tiêu Hạ không còn chút sức lực nào đáp.

Tạ Đình nghe phu quân trả lời buồn cười, không nhịn được mà khúc khích cười, lại ghé vào tai chàng nói: "Mai hoa ngũ lộng là kết quả, phu quân có muốn cố gắng thêm chút nữa không?"

"Ngày mai nghỉ tuần, đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, đợi đến trước bình minh rồi hãy mai hoa ngũ lộng nhé!"

Tiêu Hạ vươn tay kéo sợi dây bên tường, một thị nữ nhanh chóng vào phòng, mang chiếc bô đồng đặt vào trong màn.

Đêm dần về khuya, Tạ Đình nép vào lòng phu quân ngủ ngon lành, Tiêu Hạ ôm mỹ nhân trong tay nhưng mãi vẫn khó chìm vào giấc ngủ.

Chàng vẫn đang suy nghĩ về một phần tình báo khẩn cấp được gửi đến vào buổi chiều: U Châu Tổng quản Lý Cảnh gặp phải ám sát, La Nghệ trở thành U Châu Tổng quản lâm thời. Cao Quýnh cho rằng Lý Cảnh bị người của Tề Vương sai đến ám sát, Dương Húc cần phải đề phòng việc mình rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch.

Nhưng Tiêu Hạ lại rất rõ ràng, chắc chắn là quý tộc Quan Lũng đã ám sát Lý Cảnh để đưa La Nghệ lên nắm quyền, đồng thời cũng là giúp Tề Vương giải quyết mối lo sau lưng.

Mấu chốt là sự kiện này có ảnh hưởng vô cùng lớn. Không còn Lý Cảnh ở phía sau kìm kẹp Dương Húc, quân đội Tề Vương có thể dựa vào Hoàng Hà để toàn lực đối kháng với đại quân triều đình tiến về phía Bắc.

Trong lịch sử, La Nghệ phải đến cuối thời Đại Nghiệp mới cát cứ U Châu, giờ đây lại sớm hơn tận năm sáu năm. Cuộc tạo phản của Dương Húc rất có thể sẽ làm thay đổi hoàn toàn lịch sử. Nếu thời gian tạo phản kéo dài, biết đâu ba cuộc chiến Liêu Đông sẽ không xảy ra, Vĩnh Tế cừ không thể tu sửa, hậu cần U Châu không được đảm bảo, kế hoạch Liêu Đông của Thiên tử đương nhiên sẽ bị hủy bỏ.

Nếu không có chiến tranh Liêu Đông, liệu nhà Đại Tùy có còn diệt vong? Liệu còn có cảnh quần hùng tranh bá cuối thời Tùy hay không?

Tiêu Hạ giờ đây cũng không thể nhìn thấu mạch lạc của lịch sử nữa, có quá nhiều sự bất định và ngẫu nhiên.

Trong cơn mơ màng, Tiêu Hạ cũng đã thiếp đi.

Ngày hôm sau là ngày nghỉ, Tiêu Hạ không đến quan phòng mà ở nhà nghỉ ngơi một ngày.

Chàng ngồi trong thư phòng đọc sách, vợ chàng bế đứa con trai tám tháng tuổi đi vào. Con trai trưởng của Tiêu Hạ là Dương Thúc trông trắng trẻo mập mạp, đã biết bò, vô cùng hiếu động. Vừa nhìn thấy cha, cậu bé liền vươn đôi tay nhỏ bé, miệng ê a chẳng biết nói gì. Tiêu Hạ cười rạng rỡ, đón lấy con trai từ tay vợ.

"Tiểu bảo bối, muốn chơi gì với cha nào, oẳn tù tì, leo núi hay cưỡi ngựa?"

Nhóc con co đôi chân nhỏ bé định leo lên cổ Tiêu Hạ, à! Đây là muốn cưỡi ngựa rồi. Tiêu Hạ đành phải bò xuống đất, để con trai cưỡi trên cổ mình rồi chậm rãi bò đi. Thôi Vũ thì nắm chặt lấy nhóc con vì sợ cậu bé ngã xuống. Nhóc con thích thú khua tay múa chân, cười khanh khách.

Bò trên đất vài vòng, nhóc con lại vươn tay chộp lấy cái bàn, đây là muốn chuyển sang leo núi. Tiêu Hạ đứng dậy ngồi xuống, để con trai lần theo cơ thể mình mà leo lên. Nhóc con nhanh chóng bò lên bàn, xoay vòng trên chiếc bàn rộng lớn, đây cũng là nơi cậu bé thích nhất.

Tiêu Hạ vừa nhìn con trai vừa cười hỏi: "Ta nghe Tạ Đình nói hôm nay nàng ấy muốn cùng Tiểu Mi đi dạo phố, nương tử không muốn cùng đi sao?"

Thôi Vũ cười khổ một tiếng: "Vừa mới mang thai, y sĩ bảo thiếp nên đi lại ít thôi, nghỉ ngơi nhiều hơn, thiếp cũng chẳng có hứng thú đó, không giống con bé chết tiệt kia, suốt ngày chạy ra ngoài chơi!"

"Nàng nói Tiểu Mi sao?"

Thôi Vũ gật đầu: "Thiếp chỉ lo con bé gặp phải thích khách hoặc kẻ vô lại!"

"Để hai nữ hộ vệ đi theo muội ấy. Trị an ở Giang Đô không tốt lắm, nơi này vừa hay nằm ở điểm giao thoa giữa Nam và Bắc, dân ngoại lai đặc biệt đông. Dân cư thường trú mà quan phủ ghi chép là ba mươi vạn, nhưng thực tế đã lên tới sáu mươi vạn rồi, cá rồng lẫn lộn, trong đó chắc chắn có những kẻ muốn ám sát ta."

Thôi Vũ bỗng nhiên lo lắng: "Phu quân, Tiêu Ngải cũng nói phủ chúng ta không được an toàn cho lắm, chúng ta có thể chuyển về đó không?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Đã có không chỉ một người khuyên ta chuyển về. Thôi được rồi! Ta sẽ dâng sớ lên Thiên tử, nếu năm nay Thiên tử không còn tuần du phương Nam nữa thì chúng ta sẽ chuyển vào đó."

"Nếu Thiên tử nói năm sau ngài ấy muốn tuần du phương Nam thì sao?"

Tiêu Hạ cười nói: "Nếu Thiên tử quyết định năm sau tuần du phương Nam, ta sẽ lại xây cho ngài một tòa Dương Tử hành cung bên bờ Trường Giang."

Thôi Vũ suy nghĩ một lát rồi lại nói: "Tiểu Mi nghe các cụ già trò chuyện trong quán trà, nói rằng Tề Vương tạo phản, Thiên tử sẽ không tin tưởng bất cứ ai nữa, sẽ không tuần du phương Nam nữa, có phải vậy không?"

Tiêu Hạ bế con trai lên, cười nói: "Lời này đúng được một nửa. Nếu điều ta đi, hủy bỏ Giang Nam Tổng quản phủ thì Thiên tử vẫn sẽ tuần du phương Nam."

Thôi Vũ càng thêm lo lắng: "Ý của phu quân là Thiên tử đã không còn tin tưởng chúng ta nữa?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Đây chính là ác quả của việc Tề Vương tạo phản. Ngay cả đích tử còn tạo phản, Thiên tử còn có thể tin tưởng ta, một đứa thứ tử này sao? Thực ra, ngài ấy chưa bao giờ tin tưởng ta cả. Ngay từ đầu, muốn làm việc gì, ngài ấy đều để đại ca đến nói với ta, ngài ấy chưa bao giờ đối mặt trực tiếp mà nói chuyện riêng với ta!"

"Nếu Thiên tử điều chuyển phu quân, phu quân sẽ nghe lời mà rời đi sao?"

"Ta không biết!"

Trước mặt vợ, Tiêu Hạ không muốn giấu giếm tâm tư của mình. Chàng nhìn khuôn mặt đáng yêu của con trai, im lặng một lát rồi nói tiếp: "Ta sẽ cố gắng không để chuyện đó xảy ra."

Lạc Dương, Thiên tử Dương Quảng triệu kiến Vũ Văn Thuật và Sử Vạn Tuế.

Dương Quảng chỉ vào bản đồ, chậm rãi nói: "Đánh Hà Bắc, trẫm cân nhắc xuất binh hai đường, một đường đi quận Hà Nội, một đường đi huyện Bạch Mã quận Đông. Mục tiêu của chúng ta là đoạt lại Lê Dương thương, sau đó lấy quận Cấp làm căn cứ để đoạt lấy quận Ngụy và quận Thanh Hà."

Dương Quảng lại nói với hai người: "Vũ Văn đại tướng quân có thể dẫn tám vạn đại quân đi quận Hà Nội, Sử đại tướng quân dẫn năm vạn quân đi Bạch Mã vượt Hoàng Hà, hai cánh quân của các khanh phải hô ứng lẫn nhau, hội sư tại Lê Dương thương."

Vũ Văn Thuật nhỏ giọng nói: "Nếu vượt Hoàng Hà, liệu có thể điều động thủy quân Giang Nam đạo đến không?"

Nhắc đến thủy quân Giang Nam đạo, Dương Quảng lập tức tỏ vẻ không vui: "Tấn Vương nói thủy quân đã phái đi đảo Lưu Cầu để thanh trừng tàn dư Sơn Việt, nhất thời không về kịp, hơn nữa chiến thuyền của họ đều đang sửa chữa, không dùng được bao nhiêu. Hay là dùng những con thuyền mà trẫm chuẩn bị để tuần du Giang Nam đi!"

Sử Vạn Tuế cười nói: "Bệ hạ, năm Đại Tượng thứ hai, thần dẫn quân tham gia bình định loạn Úy Trì Huýnh, từng vượt Hoàng Hà tại Bạch Mã, nơi đó rất thích hợp để dựng cầu phao, không cần đến chiến thuyền."

Dương Quảng gật đầu: "Dựng cầu phao cũng được, dùng thuyền cũng xong, trẫm đều có thể cung cấp công cụ vượt sông. Mấu chốt là trẫm muốn kết quả, chiếm lấy Lê Dương thương. Ba ngày sau đại quân xuất phát!"

Hai người cùng khom người hành lễ: "Vi thần tuân lệnh!"