Khi đội thuyền của Tiêu Hạ cập bến đảo Long Vĩ, sứ giả Cao Câu Ly cũng đã đến trước. Sứ giả Cao Câu Ly tất nhiên là đi trên chiếc thuyền buôn mà Tiêu Hạ đã thả về trước đó. Vị sứ giả này tên là Uyên Văn Định, là huynh đệ của tể tướng Uyên Thái Tộ, cũng là đại sứ giả của Cao Câu Ly.

Tiêu Hạ ngồi xuống đại trướng của mình, liền sai người dẫn sứ giả Uyên Văn Định vào. Không lâu sau, Chu Pháp Thượng dẫn Uyên Văn Định tiến vào đại trướng.

Tầng lớp thượng lưu của Cao Câu Ly đều nói tiếng Hán rất lưu loát, nên việc giao tiếp không gặp trở ngại gì.

"Đại sứ giả mời ngồi!" Tiêu Hạ phất tay, mỉm cười mời Uyên Văn Định ngồi xuống.

"Tình hình Liêu Đông không mấy khả quan, không biết tình hình Cao Câu Ly thế nào?"

Uyên Văn Định thở dài nói: "Nếu điện hạ đang nói đến dịch bệnh, thì Cao Câu Ly cũng thảm thương không kém. Không chỉ quân đội bị lây nhiễm trên diện rộng mà bách tính cũng chịu cảnh lầm than, người chết không đếm xuể, thật quá thảm khốc. Xin hỏi điện hạ có phương sách phòng dịch nào để giúp đỡ bách tính đáng thương của Cao Câu Ly không?"

Tiêu Hạ chậm rãi đáp: "Thứ nhất là cách ly người bệnh, thứ hai là dùng vôi sống để khử trùng, thứ ba là uống nước đun sôi, thứ tư là nhà xí phải ở xa khu dân cư. Chính chúng ta cũng đang áp dụng bốn cách này."

Uyên Văn Định vô cùng vui mừng, đứng dậy tạ ơn: "Đa tạ điện hạ đã rộng lòng chỉ bảo!"

Tiêu Hạ thản nhiên nói: "Chúng ta nói ngắn gọn thôi! Các người giao toàn bộ quân Tùy và dân phu cho ta, ta cũng sẽ thả hết tù binh Cao Câu Ly. Chỉ thả người thôi, không có bất kỳ điều kiện kèm theo nào khác. Nếu các người dám giở trò, ta sẽ biến Bình Nhưỡng thành thành quỷ."

Uyên Văn Định cười khổ: "Mọi việc đều do điện hạ quyết định!"

"Tướng sĩ và dân phu quân Tùy hiện đang ở đâu?"

"Ở thành Nhục Di, nơi sông Thanh Xuyên đổ ra biển."

Tiêu Hạ lập tức ra lệnh: "Ta sẽ phái thuyền đi đón họ về ngay. Sau khi đón hết mọi người, ta sẽ đưa người của các người về bên bờ sông Bình Nhưỡng. Ta cảnh cáo các người, đừng có giở trò, nếu không Cao Câu Ly sẽ phải chịu kết cục diệt quốc."

"Điện hạ yên tâm, hiện giờ chúng tôi chỉ mong người của triều Tùy mau mau rời đi."

Tiêu Hạ gật đầu: "Vậy thì nói lời giữ lấy lời. Ngươi về đi, ba ngày sau thuyền của ta sẽ đến đón người."

Uyên Văn Định cáo từ rời đi.

Tiêu Hạ lập tức lệnh cho Trương Trấn Châu sắp xếp ba đại doanh trên đảo Giải: một doanh cho người bệnh, một doanh quan sát và một doanh cho người khỏe mạnh. Ông còn chia thuyền làm hai phần: thuyền chuyên đón người bệnh và thuyền đón người khỏe, dùng vải may hàng loạt găng tay và khẩu trang, đồng thời rắc vôi bột khắp đại doanh trên đảo Giải.

Người khỏe mạnh sẽ được vận chuyển đến thành Cừu Ất ở bờ nam sông Đại Đồng để quan sát, thành Cừu Ất vốn đã bị quân Tùy chiếm đóng.

Ba ngày sau, đợt thuyền đầu tiên gồm bốn trăm chiếc đại thuyền chậm rãi cập cửa sông Thanh Xuyên. Chỉ thấy bờ bắc sông Thanh Xuyên người đông như kiến, toàn bộ là tù binh và dân phu quân Tùy. Họ đã chờ ở đây từ sớm, ai nấy đều vô cùng kích động, dán mắt vào mặt biển đến mỏi cả cổ.

Khi thấy những con thuyền treo cờ quân Tùy xuất hiện, họ lập tức reo hò vang dội, nhiều người còn quỳ rạp xuống đất khóc nức nở. Họ vốn tưởng đời này không còn được về nhà, không ngờ lại được cứu thoát nhanh đến thế.

Trương Trấn Châu gặp Vu Trọng Văn và Dương Nghĩa Thần, chắp tay nói: "Tấn Vương điện hạ yêu cầu trước tiên đón mọi người về đảo Giải, sau khi quan sát vài ngày mới chuyển người khỏe mạnh sang đảo Long Vĩ. Mong hai vị đại tướng quân thông cảm, dịch bệnh tuyệt đối không được mang về triều Tùy."

Vu Trọng Văn thở dài: "Mọi việc cứ theo ý Tấn Vương điện hạ!"

Trương Trấn Châu lập tức ra lệnh cho hàng vạn người nhiễm bệnh lên thuyền, phần lớn là dân phu, cũng có một bộ phận binh lính. Họ dìu nhau lên thuyền, nằm trực tiếp trên boong. Bốn trăm chiếc đại thuyền quay đầu hướng về đảo Giải. Trên đảo có quân y đã sắc sẵn hàng loạt thang thuốc, chỉ cần được điều trị, người bệnh vẫn có thể dần dần hồi phục.

Tiếp đó, một nghìn chiếc đại thuyền tiến vào sông Thanh Xuyên, bắt đầu lần lượt đưa các binh lính và tướng lĩnh khỏe mạnh đến thành Cừu Ất ở bờ nam sông Đại Đồng.

Năm ngày sau, đợt quân Tùy đầu tiên từ thành Cừu Ất đến đảo Long Vĩ. Tiêu Hạ tiếp kiến Vu Trọng Văn và Dương Nghĩa Thần, cả hai nhìn thấy Tiêu Hạ đều không kìm được nước mắt. Tiêu Hạ sai người dâng trà nóng cho họ.

"Dịch bệnh bùng phát đầu tiên tại doanh trại dân phu ở Liêu Đông, sau đó mười vạn dân phu vận chuyển lương thực vào Cao Câu Ly, trong đó có rất nhiều người đã nhiễm bệnh, dẫn đến ôn dịch bùng phát trong lãnh thổ Cao Câu Ly. Nghe nói các ông cũng tổn thất nặng nề vì bệnh tật?"

Vu Trọng Văn gật đầu nói: "Người Cao Câu Ly không quan tâm sống chết của chúng ta, nhốt người bệnh và người khỏe chung một chỗ. Chúng ta tự tách biệt ra nhưng vẫn tổn thất rất thảm. Binh lính của chúng ta chết hơn sáu vạn người, mười vạn dân phu chết quá nửa, người bệnh vẫn còn năm vạn. Thực tế là một nửa binh lính của chúng ta đã nhiễm bệnh, dân phu khỏe mạnh chỉ còn lại vài nghìn người, số còn lại đều là người bệnh. Nếu không có điện hạ đến cứu viện, tất cả chúng ta đều đã chết nơi đất khách quê người rồi."

Tiêu Hạ cười nói: "Ta đã đánh hạ thành Bình Nhưỡng, bắt giữ rất nhiều vương tộc, đại thần và người nhà của họ, nên họ mới vội vàng trao đổi."

Vu Trọng Văn và Dương Nghĩa Thần nhìn nhau, thì ra là vậy. Dương Nghĩa Thần lại hỏi: "Tình hình Thiên tử thế nào?"

"Thiên tử bình an, đã lên thuyền về Lạc Dương rồi."

Tiêu Hạ lập tức sắp xếp cho hai người đi nghỉ ngơi. Sáng sớm hôm sau, đợt binh lính quân Tùy đầu tiên quay về quận Đông Lai. Tiêu Hạ lại đón đợt binh lính thứ hai đến đảo Long Vĩ, tiễn đợt thứ hai đi, rồi lại đón đợt thứ ba.

Thế nhưng từ đợt binh lính thứ hai trở đi, Tiêu Hạ trực tiếp đưa họ về Giang Nam. Những tinh binh này, Tiêu Hạ không định giao lại cho triều đình.

Quân Tùy bại trận ở Liêu Đông, năm mươi vạn đại quân gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, một trăm mười vạn bách tính chỉ có vài nghìn người chạy thoát về.

Tin tức truyền đến, thiên hạ xôn xao, lòng người phẫn nộ. Sĩ tộc khắp nơi thi nhau chỉ trích gay gắt Thiên tử tùy tiện vọng động, coi rẻ mạng người. Hà Bắc, Sơn Đông càng thêm u ám, khắp nơi là tiếng khóc than. Hơn một triệu thanh niên trai tráng đã chết, vợ con, cha mẹ và người thân của họ, số người liên quan đâu chỉ là hàng chục triệu.

Thất bại thảm hại lần này đã làm lung lay nghiêm trọng nền tảng xã tắc Đại Tùy, các cuộc khởi nghĩa ở khắp nơi nổi lên như ong. Quan trọng hơn là quy luật cá lớn nuốt cá bé bắt đầu. Đội quân của Lưu Bá Đạo vốn bị Trương Tu Đà đánh tan trước đó, sau khi chia thành hơn mười nhóm nghĩa quân, lại lần lượt đầu quân cho Đậu Kiến Đức ở Cao Kê Bạc. Binh lực của Đậu Kiến Đức tăng mạnh, từ hơn một vạn người ban đầu nay đã vượt quá năm vạn.

Ngõa Cương quân của Địch Nhượng cũng vượt qua con số năm vạn, thanh thế vô cùng lớn mạnh.

Đối mặt với dư luận cuồn cuộn trong thiên hạ, Thiên tử Dương Quảng khi trở về Lạc Dương lại giữ im lặng một cách bất ngờ. Đến tháng tám, Thiên tử Dương Quảng cuối cùng cũng hạ thánh chỉ, yêu cầu các nơi thông thủ dốc toàn lực tiễu phỉ.

Dương Quảng cuối cùng cũng từ từ hồi phục sau nỗi u uất, một nguyên nhân quan trọng là ông ta cuối cùng đã nhận được tin tức: quân Giang Nam do Tiêu Hạ chỉ huy đã công phá thành Bình Nhưỡng, đại bại mười vạn địch quân, sau đó lại tiêu diệt hoàn toàn quân Cao Lệ ở thành Bì Xa, chiếm lĩnh Liêu Đông.

Hàng loạt thắng lợi này nằm ngoài dự đoán của Dương Quảng. Không chỉ vậy, còn dùng quý tộc Cao Câu Ly để đổi lại hai mươi vạn đại quân bị bắt làm tù binh.

Dương Quảng nhất thời vui buồn lẫn lộn. Vui vì kết cục trận Liêu Đông không quá tồi tệ, ông ta cũng không cần phải tự trách mình quá nhiều. Buồn là thắng lợi lớn của Tiêu Hạ càng làm nổi bật sự vô năng của bản thân. Tiêu Hạ chỉ dẫn năm vạn quân mà đánh đâu thắng đó, còn ông ta dẫn năm mươi vạn đại quân mà gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Sự tương phản rõ rệt này khiến Dương Quảng trong lòng vô cùng khó chịu.

Dương Quảng trong lòng không phục, lại nảy sinh ý định đánh Cao Câu Ly lần thứ hai.

Ngu Thế Cơ nhìn ra Thiên tử muốn đánh Cao Câu Ly lần nữa, liền nắm lấy cơ hội khuyên can: "Chiến thắng của quân Giang Nam thực ra càng chứng minh thất bại của bệ hạ không phải thua Cao Câu Ly, mà là thua ở thiên thời, địa lợi và dịch bệnh. Thực ra là chúng ta chưa chuẩn bị kỹ càng."

"Bệ hạ, chúng ta không chuẩn bị đầy đủ quân y và dược liệu dẫn đến việc bó tay trước dịch bệnh; không chuẩn bị đủ vũ khí vượt sông và công thành dẫn đến việc vượt sông bất lợi, công thành cũng không thuận. Chúng ta không hiểu rõ sự ti tiện của người Cao Câu Ly nên mới bị phản bội. Nếu chúng ta có thể rút ra bài học kinh nghiệm, mưu định rồi mới hành động, tin rằng một nước nhỏ Cao Câu Ly, chúng ta hoàn toàn có thể một lần quét sạch."

Bùi Uẩn cũng khuyên: "Bệ hạ, chiến tranh là đánh vào quốc lực. Chúng ta tuy gặp thất bại nhưng Cao Câu Ly còn thảm hơn. Vi thần nghe nói dịch bệnh ở Cao Câu Ly hoành hành, dân số giảm mạnh. Chúng ta tổn thất một phần, họ tổn thất bảy phần. Nếu năm sau lại đông chinh, chúng ta chắc chắn sẽ quét sạch Cao Câu Ly với thế chẻ tre."

Lời khuyên của hai người khiến Dương Quảng long nhan đại duyệt. Dương Quảng gật đầu nói: "Trẫm muốn chứng minh cho thiên hạ thấy, trẫm tuyệt đối không phải là quân vương bại trận. Trẫm ngã ở đâu, sẽ đứng dậy ở đó."

Dương Quảng hạ chỉ, bổ nhiệm Phàn Tử Cái làm Binh bộ Thượng thư, toàn quyền chịu trách nhiệm chuẩn bị cho cuộc đông chinh lần thứ hai.