Bầu không khí trong vương trướng như đông cứng lại, hàng chục vị đại thần không một ai dám thở mạnh. Thiên tử Dương Quảng giận dữ lôi đình, tay cầm bảo kiếm chém phá đồ đạc trong trướng đến tan tác.

Sau khi trút cơn giận dữ, Dương Quảng cuối cùng cũng bình tĩnh lại, ném bảo kiếm đi rồi hỏi Ngu Thế Cơ: "Ngu Tướng quốc nói xem! Bây giờ nên làm thế nào?"

Ngu Thế Cơ không chút do dự đáp: "Bệ hạ, việc cấp bách hiện nay là phải rút quân, càng nhanh càng tốt!"

Phàn Tử Cái cũng nói: "Bệ hạ, Dương Huyền Cảm đã chiếm được Hổ Lao quan, chắc chắn hắn sẽ dẫn quân đánh Lạc Dương. Vi thần biết người ở lại trấn thủ là Âm Thế Sư cực kỳ giỏi thủ thành, ông ấy hẳn có thể cầm cự được một thời gian. Dù sao chúng ta cũng không thể tiếp tục tấn công Cao Câu Ly nữa, chi bằng rút quân ngay lập tức. Thần kiến nghị rút lui bằng đường thủy sẽ nhanh hơn nhiều so với đường bộ. Dùng thuyền lớn vận chuyển quân đội trước, sau đó mới đón dân phu và quân nhu."

Lúc này, Phò mã Tiêu Chúc Dung nói: "Bệ hạ, thành Kiến An cách đây không xa, nơi đó có sáu ngàn quân thủ thành, có thể để họ phụ trách hậu sự, ngăn chặn quân Cao Câu Ly ở thành Ô Cốt phản công."

Bùi Uẩn nhíu mày, bất mãn nói: "Những quân nhu này chẳng phải lại rơi vào tay Tấn vương sao?"

Phàn Tử Cái vội nói: "Bệ hạ, có thể dùng quân nhu trao đổi với Tấn vương, yêu cầu họ xuất binh chi viện Lạc Dương. Thành Kiến An hẳn có cách liên lạc bằng chim bồ câu."

Dương Quảng gật đầu: "Tấn vương dù sao cũng là con trai trẫm, hắn điều động hạm đội hỗ trợ chúng ta, chỉ cần họ bảo vệ an toàn cho mười vạn dân phu thì số lương thảo quân nhu này cho hắn cũng không sao. Lập tức đi thông báo cho quân thủ thành Kiến An, để họ phụ trách hậu sự."

Tối hôm đó, Dương Quảng dẫn ba mươi vạn đại quân lên thuyền, một ngàn năm trăm chiếc thuyền lớn chở đầy quân đội hùng hổ tiến về phía cửa sông Chương Thủy.

Dương Quảng để lại Phàn Tử Cái ở lại cuối cùng để đợi bàn giao với quân Tùy tại thành Kiến An.

Ngay ngày thứ ba sau khi Thiên tử Dương Quảng rời đi, Tiêu Hạ dẫn theo một ngàn chiến thuyền cùng ba vạn đại quân đã tới đại doanh Liêu Đông.

Sự xuất hiện của Tiêu Hạ khiến Phàn Tử Cái vô cùng kinh ngạc.

Bên bờ sông Liêu, một chiếc thuyền lớn hai vạn thạch từ từ cập bến, Tiêu Hạ bước từ trên thuyền xuống.

Phàn Tử Cái vội vàng tiến lên hành lễ hỏi: "Điện hạ sao lại tới đây?"

Tiêu Hạ mỉm cười nhẹ: "Ta ở Đông Lai quận nghe tin Dương Huyền Cảm làm phản nên đã khởi hành tới Liêu Đông. Thiên tử đã nhận được tin tức chưa?"

Phàn Tử Cái gật đầu: "Thiên tử nhận được tin ba ngày trước, tối hôm đó đã đi rồi. Ngài ấy còn để lại một đạo chỉ dụ cho Điện hạ, ta đang để trong đại trướng, mời Điện hạ theo ta!"

Hai người cùng đi về phía đại doanh, Tiêu Hạ hỏi: "Xin hỏi Phàn Thượng thư, tình hình chiến sự với Cao Câu Ly thế nào rồi?"

Phàn Tử Cái thở dài một tiếng: "Vừa mới chiếm được thành Liêu Đông và thành An Thị, đang chuẩn bị tiến quân tới thành Ô Cốt thì nhận được tin Dương Huyền Cảm làm phản. Thật đáng tiếc, lần này đánh Cao Câu Ly rất thuận lợi, vốn dĩ có thể diệt được Cao Câu Ly, không ngờ triều đình lại xảy ra chuyện này, đúng là ý trời!"

Vào trong đại trướng, Phàn Tử Cái đưa thẳng tay lệnh của Thiên tử cho Tiêu Hạ. Tiêu Hạ mở tay lệnh ra xem kỹ, nội dung rất đơn giản, Thiên tử giao toàn bộ lương thực quân nhu và mấy vạn chiến mã cho hắn, điều kiện là xuất binh cứu viện Lạc Dương và sắp xếp ổn thỏa cho dân phu trở về Hà Bắc.

Tiêu Hạ gật đầu: "Thiên tử hy vọng ta xuất binh, thực ra từ khi còn ở Đông Lai quận ta đã hạ lệnh cho lão tướng Lai Hộ Nhi dẫn ba vạn đại quân tới Tương Dương, ngăn chặn Dương Huyền Cảm nam hạ chiếm đóng Kinh Tương. Đồng thời ra lệnh cho đại tướng La Sĩ Tín dẫn hai vạn tinh binh dọc theo vận hà tiến lên phía bắc, tranh đoạt Hổ Lao quan, cắt đứt đường lui của Dương Huyền Cảm."

Phàn Tử Cái trầm ngâm một chút rồi nói: "Nhưng chúng ta lo Dương Huyền Cảm sẽ chiếm được Lạc Dương!"

"Sẽ không đâu!"

Tiêu Hạ đầy tự tin mỉm cười: "Trừ khi Dương Huyền Cảm có thể đánh úp Lạc Dương, nếu không hắn không có vũ khí công thành, lại thêm Âm Thế Sư thủ thành, làm sao hắn có thể hạ được Lạc Dương? Ta đoán hắn sẽ đi về phía tây tới Hoằng Nông quận hoặc tới Trường An. Nếu hắn không qua được Hàm Cốc quan, hắn lại phải quay đầu trở lại."

Tiêu Hạ tất nhiên sẽ không nói thẳng với Phàn Tử Cái rằng, thực ra mục đích chiến lược của hắn rất rõ ràng: chính là đuổi tàn quân của Dương Huyền Cảm vào Quan Trung, chiếm trước Quan Trung, chèn ép Lý Uyên khiến ông ta không thể dòm ngó Quan Trung được nữa, đồng thời cũng khiến sự chú ý của triều đình chuyển hướng về phía Quan Trung thay vì Giang Nam.

Phàn Tử Cái gật đầu rồi hỏi tiếp: "Điện hạ có quay về Đông Lai quận không?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Đánh Cao Câu Ly là việc mà vương triều Trung Nguyên nhất định phải làm. Hiện nay quốc lực Cao Câu Ly suy yếu, chính là cơ hội tốt để diệt trừ nó. Thiên tử đã trở về rồi, vậy thì để ta tiếp nhận đi! Đây cũng là điều ta từng hứa với Tiên đế năm xưa, nếu cha ta không diệt được Cao Câu Ly thì ta sẽ tiếp nhận đánh tiếp!"

Phàn Tử Cái vô cùng cảm động, ông đứng dậy nói: "Trong tay ta có một vạn đại quân, nguyện hỗ trợ Điện hạ thực hiện di nguyện của Tiên đế!"

Tiêu Hạ lập tức tiếp quản đại doanh, trở thành chủ soái quân đông chinh.

Lần này quân Tùy đông chinh còn mang theo một vạn con lạc đà, đó chính là số lạc đà mà Tiêu Hạ đã đem thế chấp cho triều đình để đổi lấy sự hỗ trợ về cỏ khô lúc ban đầu.

Lần này vừa đúng lúc dùng tới. Sáng hôm đó, Phí Thanh Nô cũng dẫn sáu ngàn quân từ bán đảo Liêu Đông tới đại doanh. Tiêu Hạ lệnh cho Phí Thanh Nô và Phàn Tử Cái cùng thủ vệ đại doanh, còn hắn dẫn ba vạn kỵ binh cùng một vạn con lạc đà, hùng hổ tiến về phía thành Ô Cốt cách đó hai trăm dặm.

Thành Ô Cốt được mệnh danh là quân thành đệ nhất của Cao Câu Ly, mất hai mươi năm mới xây xong. Nó là một thành trì nằm trong lòng chảo thung lũng, đồng thời cũng là con đường phía tây dẫn vào Cao Câu Ly. Tất nhiên cũng có thể đi đường biển vòng qua nó, thám tử tuyến phía tây chính là làm như vậy, đi thuyền vòng tới bờ nam sông Áp Lục.

Phía đông là núi Cao Câu Ly, phía tây là núi Phượng Hoàng, thực chất đó là một thung lũng. Đáy thung lũng vô cùng bằng phẳng rộng rãi, rộng khoảng năm dặm, dài mười dặm, thế núi hai phía bắc nam thu hẹp lại, để lại hai khe hở.

Người Cao Câu Ly liền cải tạo nó thành một quân thành, trên các ngọn núi xung quanh xây tường dày cao hai trượng, đều làm bằng đá tảng, cực kỳ kiên cố và hiểm trở, đảm bảo quân địch không thể vượt núi vào thung lũng.

Hai khe hở phía bắc và nam cũng được xây tường cao bốn trượng bằng đá tảng, nhưng đó không phải là phòng ngự duy nhất. Phía bắc còn có một con đường hẻm núi nhỏ hẹp dài khoảng một dặm, Cao Câu Ly lại xây dựng công sự tường cao tại cửa hẻm, đồng thời xây thêm công sự ở hai bên phía trên con đường nhỏ. Nếu quân Tùy công phá được tường cao ở cửa hẻm, tiến vào trong đường nhỏ, cũng sẽ bị đá tảng từ hai bên sườn núi tấn công, căn bản không có chỗ trốn.

Thành Ô Cốt cũng không thể dùng cách vây hãm. Trong thành có đất canh tác, có nguồn nước, nhà dân, kho lương, doanh trại, chợ búa, ao hồ, mỏ đá, v.v., các loại cơ sở vật chất đầy đủ. Trên sườn núi thoai thoải phía đông khai khẩn được những mảnh đất màu mỡ để trồng hoa màu, trong thành còn có đủ vật tư dự trữ cho binh sĩ ăn uống trong vài năm.

Kể từ khi thành Ô Cốt được xây dựng, chưa từng có ai công phá được. Sau này là do nội bộ Cao Câu Ly xảy ra chính biến, quyền thần Tuyền Nam Sinh mới dâng thành Ô Cốt cho nhà Đường.

Lý do Ất Chi Văn Đức tự tin đối phó với quân Tùy chính là nhờ có tòa sơn thành này. Lúc này, Ất Chi Văn Đức đích thân dẫn một vạn quân trấn thủ thành Ô Cốt. Áp lực của Ất Chi Văn Đức cũng rất lớn, vì hơn một nửa Cao Câu Ly đã bị dịch bệnh tàn phá, dân số chết gần sáu phần, người dân phương bắc đều chạy về phía nam, vùng đất phía bắc sông Thanh Xuyên đã trở thành vùng đất không người. Hiện tại, gần hai triệu dân còn lại của Cao Câu Ly chủ yếu sống quanh Bình Nhưỡng và phía nam sông Đại Đồng.

Mặc dù Cao Câu Ly vẫn còn hơn mười vạn đại quân, nhưng phần lớn số quân này được bố trí ở phía nam để phòng ngừa Bách Tế và Tân La nhân cơ hội xâm lược lên phía bắc, số quân còn lại mấy vạn người dùng để thủ thành Bình Nhưỡng.

Vua chỉ có thể cho ông ta hai vạn quân tiến về phía bắc phòng thủ quân Tùy, đây đã là giới hạn tối đa có thể lấy ra được. Thế mà ngay cả hai vạn quân đó cũng đã bị quân Tùy tiêu diệt hết một vạn, giờ chỉ còn lại một vạn quân để dựa vào thành Ô Cốt phòng thủ trước quân Tùy, Ất Chi Văn Đức chỉ cảm thấy áp lực đè nặng.

Sợ điều gì thì cuối cùng điều đó cũng đến. Trưa hôm đó, Ất Chi Văn Đức nhận được tin, một đội quân Tùy ba vạn người đã ở cách thành Ô Cốt ba mươi dặm.

Nhưng điều khiến Ất Chi Văn Đức bất ngờ là chủ tướng của đội quân này lại chính là Tấn vương Tiêu Hạ, khiến ông ta vô cùng bàng hoàng, không hiểu đã xảy ra chuyện gì.