Tiêu Hạ biết được hai cánh loạn phỉ đang âm mưu tập kích đoàn thuyền của cô mẫu, cậu lập tức ra lệnh khởi động sớm kế hoạch "Bắc Độ". Tổng quản phủ đã bí mật đóng một trăm hai mươi chiếc thuyền vượt sông cỡ lớn, mỗi chiếc có thể vận chuyển năm mươi kỵ binh. Vốn dĩ đây là kế hoạch được chuẩn bị để sử dụng trong cuộc Bắc phạt.

Thế nhưng lúc này, Tiêu Hạ không còn bận tâm đến rủi ro lộ bí mật nữa. Theo lệnh của cậu, một trăm hai mươi chiếc thuyền lớn khẩn cấp vận chuyển ba ngàn kỵ binh qua sông, do Hổ Bôn tướng quân Tôn Lôi thống lĩnh, hỏa tốc tiến về huyện Bành Thành.

Tiêu Hạ cũng đích thân dẫn theo ba trăm chiến thuyền cùng một vạn thủy quân, tiến về quận Bành Thành để đón cô mẫu Dương Lệ Hoa nam hạ.

Tiêu Hạ chưa bao giờ chịu sự ràng buộc bởi bất kỳ hiệp ước nào. Một mặt, cậu muốn tập trung tinh thần quản lý Giang Nam đạo, không muốn bị những tranh chấp bên ngoài gây ảnh hưởng; mặt khác, cậu cũng nể mặt phụ thân, cố gắng không chạm vào giới hạn cuối cùng của ông, để đôi bên an ổn vô sự, "tương vong ư giang hồ".

Nhưng nếu người thân gặp chuyện, thì những hiệp ước kia đối với cậu chẳng đáng một xu. Vì vậy, nghe tin đoàn thuyền của cô mẫu sắp bị kẻ trộm tập kích, cậu liền quả quyết xuất binh mà không hề thông báo cho triều đình hay quan phủ quận Giang Đô.

Thứ sử quận Giang Đô là Ngưu Phương Đại mới nhậm chức năm nay, sau khi cựu thứ sử Thôi Phụng Hiền được điều sang làm Chuyển vận sứ đạo Lũng Hữu. Ngưu Phương Đại đột ngột nghe tin Tấn Vương xuất binh bắc tiến, sợ đến mức vội vàng ra lệnh đóng chặt cổng thành.

Ngưu Phương Đại đứng trên cổng thành, thần sắc căng thẳng nhìn ba ngàn kỵ binh đang lao đi như gió. Chẳng bao lâu sau, trên kênh đào lại xuất hiện những chiến thuyền che khuất bầu trời tiến về phía bắc, trên thuyền chật kín binh lính.

Ngưu Phương Đại cùng các quan viên đều sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Quận thừa Chu Tiêu hạ giọng nói: "Sứ quân, liệu có phải Lạc Dương xảy ra chuyện gì rồi, Tấn Vương dẫn quân tiến kinh?"

"Không biết nữa!"

Ngưu Phương Đại thở dài. Tính cách của ông rất giống phụ thân là Ngưu Hoằng, tương đối cẩn trọng. Một lúc sau ông lại nói: "Đừng vội kết luận, hãy quan sát thêm đã!"

Mọi người nhìn thêm một lát, lúc này, một chiếc thuyền nhỏ dọc theo sông Tào hướng về phía huyện thành. Trên mũi thuyền đứng một quân sĩ, chẳng bao lâu sau, thuyền nhỏ đến dưới thủy môn, quân sĩ lớn tiếng hô: "Ngưu thứ sử có ở đó không?"

Ngưu Phương Đại vội vàng dẫn một nhóm quan viên đến phía trên thủy môn, ngó xuống nói: "Ta chính là thứ sử Ngưu Phương Đại!"

Quân sĩ ôm quyền nói: "Tôi là thân vệ của Tấn Vương điện hạ, Tấn Vương nhờ thứ sử đừng căng thẳng, quân đội bắc tiến là để đi quận Bành Thành đón Trường công chúa."

"Thì ra là vậy!"

Ngưu Phương Đại quay đầu nhìn các quan viên, ai nấy đều rõ ràng trút được gánh nặng.

Ngưu Phương Đại lại hỏi: "Có phải Trường công chúa gặp rắc rối gì trên đường an toàn không?"

Ngưu Phương Đại trong lòng hiểu rõ, Trung Nguyên quá bất ổn, mười phần là do lũ trộm cướp gây chuyện.

"Đúng vậy! Loạn phỉ Đỗ Phục Uy và Lý Tử Thông chuẩn bị dẫn quân tập kích đoàn thuyền của Trường công chúa, Trường công chúa đặc biệt cầu viện Tấn Vương điện hạ!"

"Đa tạ đã thông báo, chúng ta cũng hy vọng Trường công chúa bình an vô sự."

Quân sĩ hành lễ, thuyền nhỏ quay đầu rời đi. Ngưu Phương Đại gật đầu nói với mọi người: "May mà chúng ta không lỗ mãng. Chuyện này lát nữa ta sẽ bẩm báo chi tiết lên triều đình, mọi người về đi!"

Mọi người lúc này mới tản ra, rời khỏi cổng thành về quan sở. Ngưu Phương Đại vẫn nhìn theo cho đến khi đoàn thuyền khuất bóng, ông cũng ra lệnh mở cổng thành, khôi phục trạng thái bình thường. Nếu đi quận Bành Thành, đoàn thuyền phải mất vài ngày mới quay lại được.

Bốn ngày sau, đoàn thuyền của Tiêu Hạ đến huyện Bành Thành. Tiêu Hạ đến bái kiến cô mẫu, cậu quỳ xuống hành lễ: "Hài nhi thỉnh an mẫu thân!"

Dương Lệ Hoa vui mừng khôn xiết, vội cười nói: "Đứa trẻ ngoan, mau đứng lên đi!"

Mấy năm không gặp, Dương Lệ Hoa trông đã già đi nhiều, nhưng khí sắc và tinh thần vẫn tốt. Lần cuối Dương Lệ Hoa gặp Tiêu Hạ là vào năm Đại Nghiệp thứ ba. Bốn năm thấm thoắt thoi đưa, đứa con trai trước mắt đã trưởng thành hơn, dưới cằm thậm chí còn để râu ngắn.

"Có một người tên Cừu Hải Lượng đến báo tin, nói có loạn phỉ đến tập kích đoàn thuyền. Người này nói là chỗ quen cũ của con, con còn nhớ hắn không?"

Tiêu Hạ cười gật đầu: "Hóa ra là hắn. Năm đó khi hài nhi còn ở Tiêu phủ Giang Hạ, quan hệ với hắn khá tốt. Nhiều năm trôi qua như vậy, không ngờ hắn vẫn còn nhớ ơn mà đến báo tin, thật không dễ dàng!"

"Hạ nhi, không chỉ là hắn cứu ta một mạng, mà quan trọng hơn là người trọng tình nghĩa như vậy, đáng để con trọng dụng."

Tiêu Hạ gật đầu: "Mẫu thân yên tâm, hài nhi sẽ trọng dụng hắn."

Tiêu Hạ thấy quân lễ của hắn rất chuẩn, lại cười hỏi: "Cừu tướng quân trước đây từng tòng quân sao?"

Cừu Hải Lượng gật đầu nói: "Ti chức từng đảm nhiệm chức Hiệu úy phủ binh quận Hạ Bì. Sau đó triều đình phế bỏ quân phủ, vừa hay phụ thân ti chức cũng bệnh mất, ti chức liền từ chức về nhà chịu tang phụ thân."

"Ngươi hiểu rõ tình hình của Đỗ Phục Uy đến mức nào?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

Cừu Hải Lượng cười nói: "Thực ra Cừu gia là một đại gia tộc, chia thành hơn mười phòng, phân bố ở quận Hạ Bì và quận Đông Hải. Tôi chỉ là gia chủ của Hoài Dương phòng, nhưng Cừu gia có một đặc điểm là đều dựa vào sông Hoài mà sống, nên quan hệ giữa các phòng rất tốt."

"Ở phòng Liền Thủy quận Đông Hải có một đệ tử tên Cừu Tiểu Sơn, vốn là người làm trong đoàn thuyền của tôi, quan hệ với tôi rất tốt. Sau đó hắn gia nhập quân đội của Đỗ Phục Uy, vì là người bản địa, lại rất am hiểu sông Hoài và kênh đào, nên hắn được cất nhắc làm tiểu đầu mục thám tử."

"Khi hắn đi thám thính tình hình quận Lương, phát hiện hai chiếc thuyền lớn của Trường công chúa, cũng nhận được tin đây là đoàn thuyền của Trường công chúa nên vội quay về báo cáo. Đỗ Phục Uy cho rằng chắc chắn trên đó có nhiều tài phú nên quyết định tập kích. Cừu Tiểu Sơn lo xảy ra chuyện, liền lén chạy đến báo cho tôi."

"Hóa ra là vậy, Cừu Tiểu Sơn này sợ xảy ra chuyện gì?" Tiêu Hạ cười hỏi.

Cừu Hải Lượng thở dài nói: "Cừu Tiểu Sơn bảo tôi, Đỗ Phục Uy là kẻ trời không sợ đất không sợ, cũng không vướng bận gia đình. Ngộ nhỡ thực sự làm hại Trường công chúa, đại quân triều đình kéo đến, Đỗ Phục Uy chỉ cần phủi mông bỏ chạy, còn những người bản địa như họ đều sẽ phải đối mặt với tai họa diệt vong."

"Cừu Tiểu Sơn này cũng muốn gia nhập quân đội của ta?"

Cừu Hải Lượng gật đầu: "Nếu ti chức đi chiêu mộ, hắn chắc chắn sẽ đến trung thành với điện hạ!"

Tiêu Hạ cười nói: "Để hắn ở lại trong quân Đỗ Phục Uy, có thể giúp ta nắm bắt động thái của lũ loạn phỉ bất cứ lúc nào, tác dụng của hắn còn lớn hơn. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Ti chức đã rõ!"

Sáng hôm sau, đại quân hộ tống hai chiếc thuyền vạn thạch của Dương Lệ Hoa tiếp tục nam hạ xuất phát.

Lý Tử Thông dẫn sáu ngàn loạn phỉ mai phục ở bờ tây kênh đào phía nam huyện Từ Thành. Năm xưa La Sĩ Tín và Bùi Hành Nghiễm chính là phục kích đội thuyền tiếp tế hậu cần của Vũ Văn Thuật tại nơi này.

Đây quả là một nơi phục kích tuyệt vời. Lý Tử Thông quyết tâm phải thắng, huống hồ dưới trướng hắn còn có hai mãnh tướng cực kỳ lợi hại, chính là anh em Ngũ Vân Chiêu và Ngũ Thiên Tích trốn thoát từ quận Nam Dương.

Hai người đường cùng không lối thoát, liền đầu quân cho Lý Tử Thông đang làm giặc cỏ ở núi Đồng Bách. Lý Tử Thông coi sự xuất hiện của hai người như báu vật, không chỉ kết nghĩa huynh đệ mà còn gả em gái cho Ngũ Vân Chiêu làm vợ, sự chân thành của hắn đã cảm hóa được anh em họ Ngũ.

Hai người an tâm cắm rễ ở núi Đồng Bách. Hai năm nay, thế lực của Lý Tử Thông phát triển cực kỳ nhanh chóng, từ quy mô hai ngàn người ban đầu lên tới hơn hai vạn người, rồi chuyển từ núi Đồng Bách sang quận Chung Ly. Họ đã âm thầm đạt được một thỏa thuận nào đó với thứ sử quận Chung Ly.

Họ không tấn công huyện thành, không cướp bóc bách tính trong quận, quan phủ liền mặc nhiên cho phép họ tồn tại ở quận Chung Ly, cũng không báo cáo lên triều đình.

Lý Tử Thông đích thân dẫn sáu ngàn người đã chuẩn bị sẵn sàng, hắn muốn giành lấy hai chiếc thuyền vạn thạch trước cả Đỗ Phục Uy. Không ngờ Lý Tử Thông nhận được tin, có ba ngàn kỵ binh và ba trăm chiến thuyền hộ tống hai chiếc thuyền lớn của Trường công chúa. Nghiêm trọng hơn là ba ngàn kỵ binh đang hộ tống ngay tại bờ tây kênh đào, điều này rõ ràng là để phòng thủ việc họ tập kích.

Lý Tử Thông nảy sinh tâm sợ hãi. Khi đoàn thuyền đối phương vừa đến huyện Từ Thành, hắn đã dẫn thuộc hạ rút lui, từ bỏ cuộc tập kích này.

Ở hai bờ sông Hoài có hơn mười vùng nước đọng, trong đó vùng lớn nhất gọi là Hồng Trạch Phố, cũng chính là tiền thân của hồ Hồng Trạch ngày nay, chiếm diện tích khoảng ngàn khoảnh, trong hồ mọc đầy lau sậy, đây luôn là nơi ẩn náu của giặc nước vùng Giang Hoài.

Lúc này Đỗ Phục Uy đang dẫn hàng trăm chiếc thuyền nhỏ mai phục trong Hồng Trạch Phố. Họ vừa đến đây hai ngày trước, hoàn toàn không biết Tiêu Hạ đã dẫn quân cứu viện đến.

Đỗ Phục Uy không hề hay biết gì về tình hình, nhưng hắn vẫn mài đao soàn soạt, chuẩn bị tập kích đoàn thuyền của Trường công chúa.