Mười ngày sau, toàn bộ lúa gạo ở Giang Đô quận đã thu hoạch xong xuôi, tất cả lúa gạo và binh lính đều đã vượt sông Trường Giang.
Đúng lúc này, Vũ Văn Thuật cũng dẫn theo hai mươi vạn đại quân bắc cầu phao vượt sông Hoài, đặt chân tới huyện Sơn Dương.
Huyện Sơn Dương có hàng trăm nhà kho, nhưng tất cả đều đã trống rỗng. Kho lương của quan phủ đương nhiên đã được chuyển xuống bờ nam Trường Giang, còn kho riêng của tư nhân cũng vì chiến tranh sắp tới mà sớm được tẩu tán.
Vũ Văn Thuật vốn để mắt tới những nhà kho này, định dùng làm nơi trung chuyển hậu cần cho đại quân của mình.
Lúc này, Trần Lăng và Chu Khoan cũng đã tới huyện Sơn Dương để bái kiến Vũ Văn Thuật. Hai người này đều thuộc hàng tướng lĩnh thân tín của Thiên tử, Vũ Văn Thuật vốn không ưa gì họ, nhưng ngoài mặt vẫn giữ thái độ khách sáo.
Trong soái trướng tạm thời, Vũ Văn Thuật mời hai người ngồi xuống, cười hỏi: "Tấn vương... không đúng, Thiên tử đã cải phong hắn làm Lương vương rồi. Dưới trướng hắn có bao nhiêu quân đội? Hai vị chắc hẳn phải biết chứ?"
Trần Lăng gật đầu: "Mười ba vạn quân!"
Vũ Văn Thuật lập tức giật mình: "Mười ba vạn quân! Tướng quân Trần có chắc không?"
Trần Lăng cười khổ: "Có gì lạ đâu? Hắn vốn có ba vạn quân, Thiên tử cho phép hắn chiêu mộ thêm hai vạn người, cộng thêm ba vạn thủy quân là thành tám vạn. Sau đó, khi dẹp loạn Sơn Việt, hắn lại chọn thêm năm vạn quân từ tù binh, chẳng phải là mười ba vạn đại quân rồi sao?"
Vũ Văn Thuật gật đầu: "Đến tận bây giờ hắn vẫn chưa nghênh chiến với quân của ta, có phải hắn định tử thủ thành Giang Đô, chơi trò công thủ với chúng ta không?"
Trần Lăng và Chu Khoan nhìn nhau rồi cùng bật cười: "Tin tức của Đại tướng quân thật đáng lo ngại! Đại tướng quân vừa xuất phát dẫn theo hai mươi vạn đại quân là chúng tôi đã biết ngay, nhưng bây giờ Đại tướng quân đã vào tới Giang Đô quận mà vẫn chưa nắm rõ tình hình ở đây, quả thật khiến người ta khó mà tin nổi."
Vũ Văn Thuật sa sầm mặt: "Là ta đang hỏi hai vị tướng quân!"
Trần Lăng thản nhiên đáp: "Tiêu Hạ đã sớm rút về bờ nam Trường Giang, quân đội và vật tư đều đã rút sạch, ngay cả hoa màu trên đồng cũng thu hoạch sạch sẽ. Vũ Văn Đại tướng quân muốn thắng trận này, phải có đủ chiến thuyền mới được."
Trần Lăng và Chu Khoan rời đi, Vũ Văn Thuật lập tức ra lệnh cho Trương Tu Đà làm tiên phong, dẫn hai vạn đại quân nhanh chóng tiến về phía nam, chiếm lấy huyện Giang Đô.
Vũ Văn Thuật lại gọi phó tướng Ngư Câu La đến, lo lắng nói: "Tiêu Hạ là kẻ tâm địa độc ác, cực kỳ mưu lược. Hắn đã rút toàn bộ về phía nam, cố thủ Trường Giang, tất nhiên hắn sẽ ra tay với hạm đội của chúng ta. Tướng quân Ngư hãy lập tức phái hai vạn đại quân lên phía bắc, hộ tống hạm đội, đề phòng bị quân của Tiêu Hạ tập kích."
Ngư Câu La gật đầu: "Ta sẽ để Thổ Vạn Tự lên phía bắc, hắn vốn cẩn trọng, làm việc ổn thỏa."
"Được, cứ để hắn dẫn quân lên phía bắc!"
Ngư Câu La lập tức sắp xếp cho Thổ Vạn Tự dẫn hai vạn đại quân quay đầu hướng bắc, đi hộ tống hạm đội đang tiến xuống phía nam.
Đại quân của Vũ Văn Thuật tiến về phía nam rất nhanh, nhưng hạm đội lại khá chậm chạp. Hơn một ngàn chiếc thuyền lớn vốn là thuyền Thiên tử chuẩn bị cho chuyến nam tuần, giờ đều trở thành đội tàu vận chuyển vật tư lương thảo.
Đêm xuống, hạm đội chậm rãi di chuyển dọc theo kênh đào. Các con tàu đi song song và neo đậu rất gần nhau, đội hình vốn kéo dài trăm dặm nay được nén lại còn hơn hai mươi dặm. Đây là kiểu hành quân đêm điển hình, vì cách quá xa thì binh lính hộ tống không kiểm soát nổi. Hạm đội bám theo bờ đông mà đi, năm ngàn kỵ binh đi trên bờ hộ tống, trên mỗi con tàu lại có năm binh lính canh gác để phòng trộm cướp đường thủy, tổng cộng có một vạn quân hộ tống hạm đội.
Lúc này, hạm đội đang ở trong địa phận huyện Từ Thành, quận Hạ Bì, cách sông Hoài bốn mươi dặm, tới hừng đông là có thể tiến vào sông Hoài.
Ngay lúc này, bên bờ tây đột nhiên xuất hiện một đội kỵ binh lớn, chính là bốn ngàn kỵ binh do La Sĩ Tín và Bùi Hành Nghiễm dẫn đầu. Tại sao họ lại chọn huyện Từ Thành? Bởi vì tại đây hạm đội sắp tiến vào sông Hoài, trong khi đại quân chủ lực đã tới huyện Sơn Dương cách đó trăm dặm về phía đông để vượt sông Hoài. Quân hộ tống chỉ có thể ở bờ đông, nếu ở bờ tây, sau khi vào sông Hoài, họ chắc chắn sẽ bị chia cắt với hạm đội, điều này là không được phép.
Hạm đội cũng phải bám bờ đông tiến về phía nam, vào sông Hoài rồi lại bám bờ bắc mà đi, như vậy mới luôn được quân đội bảo vệ.
Vì vậy, trước khi hạm đội vào sông Hoài chính là cơ hội phục kích tốt nhất. Binh lính liên tục giương cung lắp tên, dùng bùi nhùi châm ngòi hỏa tiễn rồi bắn về phía hạm đội cách đó hơn hai mươi trượng. Bốn ngàn mũi tên lửa như mưa sao băng rơi xuống, bắn trúng hạm đội. Hàng trăm con tàu chở cỏ khô bị đốt cháy trước tiên, ngọn lửa bùng lên dữ dội, nhanh chóng lan sang những con tàu xung quanh.
Kỵ binh vừa chạy vừa bắn, liên tục phóng tên lửa về phía hạm đội và binh lính bên bờ đối diện. Binh lính bờ đối diện bị tên lửa làm cho khiếp sợ, không dám lại gần bờ, chỉ biết đứng xa gào thét. Cũng có binh lính bắn tên phản kích, nhưng khoảng cách không tới.
Một canh giờ sau, phần lớn tàu thuyền đều bị đốt cháy, trông như một con rồng lửa bốc cháy ngùn ngụt trên mặt nước. Binh lính trên tàu cũng lần lượt nhảy xuống sông tìm đường sống.
Theo ba mũi tên lửa bắn lên trời, kỵ binh bờ tây lập tức quay đầu chạy về hướng tây, biến mất trong màn đêm.
Sáng hôm sau, Thổ Vạn Tự dẫn hai vạn đại quân tới nơi, cảnh tượng trước mắt khiến hắn sững sờ. Hơn một ngàn ba trăm con tàu đã bị thiêu rụi quá nửa. Binh lính chuyển được một phần lương thực chưa bị cháy lên bờ. Ngoài ra còn có hơn bốn trăm con tàu may mắn thoát nạn, do những con tàu này đang tiếp tế ở huyện Hạ Khâu cách đó ba mươi dặm nên không đi cùng chủ lực hạm đội, nhờ đó tránh được cuộc tập kích của quân Giang Đô.
Thổ Vạn Tự bất lực, đành chuyển vật tư còn lại lên những con tàu nguyên vẹn, hộ tống hơn bốn trăm con tàu lớn đi về hướng huyện Sơn Dương.
Binh lính còn vớt được hơn một trăm mũi tên lửa không cháy dưới kênh đào, mang theo về. Đây là do một số binh lính thiếu kinh nghiệm, bắn quá sớm khiến tên lửa rơi xuống sông làm tắt ngòi cháy.
Thổ Vạn Tự chưa từng thấy loại tên lửa này bao giờ, chuyện này vô cùng trọng đại nên hắn vội vã chạy về Giang Đô.
Đại quân của Vũ Văn Thuật đã chiếm được Giang Đô, điều khiến hắn thất vọng là tất cả các nhà kho đều trống rỗng. Tiêu Hạ không để lại cho hắn một hạt lương thực hay chút vật tư nào. Người dân trong thành cũng đã đi quá nửa, nam giới khỏe mạnh hầu như đã rời đi hết, chỉ còn lại đám người già yếu phụ nữ trẻ con.
Lúc này, tin tức hạm đội bị đốt truyền tới, Vũ Văn Thuật tức giận đến phát điên, lại vô cùng lo lắng. Hắn ra lệnh cho binh lính lục soát lương thực từng nhà. Vì Giang Đô là quê hương của Hoàng hậu, lại là nơi khởi nghiệp của Thiên tử, Thiên tử đã dày công gây dựng tại đây mười năm, Vũ Văn Thuật không dám làm càn, chỉ lệnh cho toàn quân lục soát lương thực, kẻ nào dám gian dâm đốt giết sẽ bị chém!
Lục soát hai ngày cũng chỉ tìm được vài ngàn thạch lương thực, căn bản không đủ cho binh lính ăn trong mấy ngày. Tuy nhiên, phía đông Giang Đô có những cánh đồng cỏ linh lăng và đậu đen rộng lớn, mấy vạn chiến mã ngược lại đã giải quyết được vấn đề nuôi dưỡng.
Cùng với sự xuất hiện của hơn bốn trăm con tàu, lương thực của họ tăng lên được hai vạn thạch, hai mươi vạn đại quân mỗi người chia được mười hai cân lương thực. Vũ Văn Thuật vội ra lệnh cho các quận dọc đường khẩn cấp điều vận lương thực chi viện Giang Đô, đồng thời phái người đi Lạc Dương cầu viện Thiên tử.
Trong đại trướng, trên bàn bày hơn một trăm mũi tên lửa. Những mũi tên này đều làm bằng ống giấy cuộn lại, phần đuôi không bịt bùn vàng nên không trở thành pháo nổ, mà cháy như pháo hoa. Sau khi bắn vào nước, thuốc súng đều thấm ướt, phần lớn chảy xuống nước nên cơ bản không nhìn ra được manh mối gì.
Nhưng có hai mũi tên lửa không rơi xuống nước mà bắn vào bờ đông, tình cờ ngòi cháy bị tắt nên không cháy. Nhờ đó, Vũ Văn Thuật có được hai mũi tên thuốc súng hoàn chỉnh.
Vũ Văn Thuật cùng vài vị đại tướng nhìn chằm chằm vào thùng thuốc súng đã bóc ra với vẻ mặt nghiêm trọng. Bên trong toàn là bột màu đen, không ai biết đây là thứ gì.
Tuy nhiên, họ nhận ra bột lưu huỳnh. Vũ Văn Thuật ra lệnh: "Dùng lửa châm thử xem!"
Một binh lính dùng đuốc châm vào đống thuốc súng trên bàn. Thuốc súng lập tức bùng cháy dữ dội, giải phóng một lượng khói trắng lớn, khiến mọi người hoảng sợ lùi lại, dựa vào tường, trố mắt nhìn thuốc súng cháy rực, tất cả đều kinh ngạc đến ngây người.
