Dịch bệnh phát triển vô cùng hung hãn, tại đại doanh dân phu cũng diễn ra cảnh đào tẩu điên cuồng. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đại doanh dân phu đã biến thành một tòa doanh trại trống không. Ngoài hàng vạn dân phu nhiễm bệnh đang chờ chết và hơn ba mươi vạn người đã chết vì bệnh, trong doanh không còn lấy một người sống sót.

Toàn bộ đại doanh hôi thối nồng nặc, không ai dám bước vào. Binh bộ Thượng thư Đoạn Văn Chấn đành hạ lệnh phóng hỏa đốt doanh. Binh lính liên tục đốn hạ cây cối ném vào trong để tiếp lửa, ngọn lửa cháy suốt ba ngày ba đêm, thiêu rụi toàn bộ đại doanh dân phu thành một bãi đất trắng.

Thế nhưng, ngọn lửa dữ dội cũng không thiêu chết được "ôn thần". Quân đội bắt đầu lây nhiễm, hơn một vạn binh lính do Đoạn Văn Chấn dẫn đi dọn dẹp đại doanh dân phu cũng lần lượt ngã bệnh. Bản thân Đoạn Văn Chấn cũng nhiễm ôn dịch, ba ngày sau không may qua đời.

Ôn dịch bắt đầu lan tràn trong quân đội. Đại tướng quân Tân Thế Hùng, Mạch Thiết Trượng lần lượt bệnh mất, thậm chí ngay cả Dương Hùng, Dương Đạt cũng nhiễm bệnh ngã xuống, trong quân doanh tiếng khóc than vang vọng khắp nơi.

Hàng loạt tin dữ giáng xuống khiến thiên tử Dương Quảng hoàn toàn choáng váng. Bây giờ, ông ta không còn lo lắng việc đông chinh có thể giành thắng lợi hay không, mà là lo lắng liệu bản thân có thể sống sót rời khỏi Liêu Đông hay không.

Dương Quảng không thể đợi thêm được nữa, vội ra lệnh toàn quân thu dọn rút lui.

Đúng lúc này, một tin tức kinh hoàng truyền đến: Trên quan đạo từ Liêu Thủy về phía tây toàn là xác chết của dân phu nằm ngổn ngang. Rất nhiều người chết vì nhiễm bệnh, nhưng đa số lại chết vì bệnh tật và đói khát. Không có lương thực, những dân phu vốn đã kiệt quệ sức lực căn bản không thể sống sót để trở về Trung Nguyên. Người chết gối đầu lên nhau, mùi hôi thối tràn ngập khắp nẻo đường.

Tin tức này khiến tất cả văn võ bá quan nhìn nhau trân trối.

Lúc này, Ngu Thế Cơ lên tiếng: "Bệ hạ, chúng ta có thể đi thuyền rời khỏi Liêu Đông!"

Lời đề nghị này khiến tinh thần Dương Quảng phấn chấn hẳn lên. Đúng là có thể tận dụng thuyền bè rời khỏi Liêu Đông, thậm chí có thể trực tiếp quay về Lạc Dương.

Dương Quảng liên tục thúc giục: "Lập tức thu dọn hành trang, chúng ta rời đi bằng thuyền trong đêm!"

Đáng tiếc là không có quá nhiều thuyền lớn, hạm đội vận chuyển vật tư trước đó đều đã quay về Đông Lai quận, chỉ còn lại mười chiếc thuyền lớn.

Dương Quảng cũng không màng đến quân đội nữa, ông ta lập tức ra lệnh cho Đại tướng quân Tiết Thế Hùng và Trương Cẩn dẫn đại quân rút lui bằng đường bộ, lương thảo vật tư mang được bao nhiêu thì mang. Còn bản thân ông ta dẫn theo bá quan văn võ và những tướng lĩnh quan trọng đang mắc bệnh, lên mười chiếc thuyền lớn rời khỏi Liêu Thủy trong đêm, xuôi nam tiến vào Bột Hải, đi đến cửa sông Chương Thủy, men theo Vĩnh Tế cừ trở về Lạc Dương.

Dương Hùng và Dương Đạt cuối cùng cũng không cứu được, bệnh mất trên đường hồi hương.

Ngay tại thời điểm thiên tử Dương Quảng rời khỏi Liêu Đông bằng thuyền, hạm đội cuối cùng của quân Giang Nam cũng rời khỏi Đại Đồng giang, quay về đảo Long Vĩ.

Tiêu Hạ không bắt giữ bách tính bình thường, mà bắt giữ toàn bộ hoàng tộc, bá quan, học giả Cao Câu Ly cùng gia quyến, gia bộc của họ, tổng cộng khoảng hơn bốn ngàn người, đưa về đảo Long Vĩ giam giữ.

Lý do cũng rất đơn giản, bắt giữ hàng chục vạn người thì chỉ riêng việc nuôi sống họ đã rất vất vả, chi bằng bắt giữ những thành phần tinh hoa, hơn bốn ngàn người này là đủ để khiến Cao Câu Ly phải khuất phục.

Ngoài ra, quân Tùy còn dọn sạch hoàng cung, phủ đệ quan lại, kho tàng, lấy đi gần như toàn bộ tài sản, vật tư, lương thực, quét sạch của cải tích lũy hàng trăm năm của Cao Câu Ly.

Công phá thành Bình Nhưỡng mới chỉ là bước đầu tiên trong chiến dịch Liêu Đông của Tiêu Hạ, mục tiêu bước thứ hai chính là bán đảo Liêu Đông.

Ba ngày sau, hàng trăm chiếc thuyền lớn rời đảo Long Vĩ, nhắm hướng bán đảo Liêu Đông mà tiến.

Bán đảo Liêu Đông cũng là khu vực trọng điểm do Cao Câu Ly quản lý, trung tâm quân sự đặt tại thành Bì Xa ở phía nam, đóng quân hơn hai vạn người.

Thành Bì Xa nằm ở khu vực Kim Châu, Đại Liên ngày nay. Nơi đây dọc bờ biển là vùng bình nguyên, đi sâu vào trong là vùng đồi núi thấp.

Dựa theo thói quen xây thành của người Cao Câu Ly, thành Bì Xa được xây dựng trên một gò núi trải dài hơn mười dặm. Từ ngoài biển xa nhìn vào đã có thể thấy tòa thành có hình dáng kỳ lạ này. Nó thực chất là một tòa sơn thành, dựa núi mà xây, chia làm ba phần: cước thành, yêu thành và đỉnh thành. Đứng trên đỉnh thành có thể quan sát mọi động tĩnh trên mặt biển.

Vì vậy, khi hạm đội hùng hậu của quân Tùy xuất hiện trên mặt biển, lập tức bị binh lính thành Bì Xa phát hiện, tiếng chuông cảnh báo vang dội khắp thành.

"Đông! Đông! Đông!"

Doanh trại của hơn hai vạn binh lính nằm ở cước thành. Khi tiếng chuông báo động vang lên, hơn hai vạn binh lính Cao Câu Ly lập tức tiến vào trạng thái chiến tranh, trên đầu thành chật kín binh lính, nghiêm trận chờ đợi.

Lúc này, Tiêu Hạ cũng đứng trên mũi thuyền, dùng "thiên lý nhãn" quan sát thành Bì Xa nằm sát bờ biển. Tòa thành này khiến ông liên tưởng đến những tòa vương thành Trung Thổ trong "Chúa tể những chiếc nhẫn", quả thực rất giống.

"Điện hạ, Cao Câu Ly xây tòa thành này tốn không ít thời gian và tiền của đâu!"

Lai Hộ Nhi cười nói: "Ta đoán nếu không có hai mươi năm thì không xây nổi tòa thành này."

Tiêu Hạ mỉm cười gật đầu: "Chiếm được tòa thành này, những cứ điểm khác trên bán đảo Liêu Đông cũng không đáng lo ngại nữa."

Hạm đội bắt đầu chậm rãi tiến vào vịnh. Tiêu Hạ bất ngờ phát hiện trong vịnh lại có năm chiếc thuyền lớn đang chuẩn bị nhổ neo bỏ chạy. Tiêu Hạ lập tức ra lệnh: "Bắt sống mấy chiếc thuyền đó cho ta!"

Chiến thuyền nhanh chóng bao vây mấy chiếc thuyền lớn, binh lính quân Tùy nhảy lên, rất nhanh đã khống chế được phu thuyền và binh lính đi theo.

Chẳng bao lâu sau, Thủy quân Ưng Dương Lang tướng Phí Thanh Nô đến báo cáo với Tiêu Hạ: "Khởi bẩm Điện hạ, trong khoang thuyền chúng ta phát hiện rất nhiều binh giáp và quân lương của quân Tùy."

Tiêu Hạ sững sờ, lập tức ra lệnh: "Đi thẩm vấn kỹ xem chuyện này là thế nào?"

Việc thẩm vấn diễn ra rất nhanh, người quản lý chiếc thuyền đó khai ra hết mọi chuyện như rút ruột gan.

Phí Thanh Nô bẩm báo: "Đó là thương thuyền của Cao Câu Ly, chúng đi từ sông Áp Lục qua. Hắn nói hai mươi vạn quân Tùy đều đã đầu hàng, còn có mười vạn dân phu hậu cần cũng trở thành tù binh. Lương thực và binh giáp chính là chiến lợi phẩm của chúng. Chúng cũng mới đến thành Bì Xa, chưa kịp dỡ hàng, chúng còn phải quay lại vận chuyển thêm vài chuyến nữa."

Tiêu Hạ lập tức hiểu ra, nếu đường tiếp tế bị cắt đứt, quân Tùy cạn kiệt lương thực thì chỉ có thể đầu hàng.

"Tiếp tục thẩm vấn, truyền lệnh toàn quân cập bờ đổ bộ!"

Quân Tùy bắt đầu cập bờ đổ bộ, từng đội quân lên bờ, lập tức lập thành trận hình phòng thủ. Chiều hôm đó, ba vạn đại quân đã đổ bộ toàn bộ. Binh lính Cao Câu Ly vẫn không hề ra khỏi thành quấy nhiễu, từ chi tiết này có thể thấy chủ tướng đối phương rất cẩn trọng, tuyệt đối không dễ dàng mạo hiểm.

Rất nhanh, hai mươi cỗ máy bắn đá loại trung cũng được vận chuyển lên bờ.

Quân Tùy nghỉ ngơi bên bờ biển một đêm, sáng sớm hôm sau, ba vạn quân đã dàn trận dưới chân thành Bì Xa.

Trên đầu thành hình bán nguyệt chật kín quân thủ thành Cao Câu Ly, có đến cả vạn người. Tiêu Hạ nheo mắt đánh giá tòa quân thành quy mô lớn này. Tường thành cao tới ba trượng, đều được xây bằng đá tảng, vô cùng kiên cố. Lối đi lên núi nằm ở hai đầu tường thành, cho nên dù có công phá được vào thành thì vẫn phải leo lên cao, đi từ hai đầu tường thành lên đỉnh núi.

Tiêu Hạ lại nhìn ngọn núi lớn, đây không phải là một ngọn núi cô lập, mà là một gò núi trải dài hơn mười dặm, sơn thành nằm ngay phía đông nhất của gò núi.

Tiêu Hạ vẫy tay gọi Thẩm Quang lên, bảo với hắn: "Ngươi dẫn một trăm trinh sát đi từ phía tây gò núi lên, xem có đường không, nghĩ cách leo lên đỉnh thành của địch."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Thẩm Quang dẫn một trăm trinh sát lao về phía tây.

Tiêu Hạ chậm rãi ra lệnh: "Dùng thuẫn dày che chắn, máy bắn đá chuẩn bị công thành!"

Kể từ khi phát minh ra "thiết hỏa lôi", quân Giang Nam về cơ bản không còn cân nhắc đến việc dùng thang công thành nữa, mục tiêu của họ đều nhắm thẳng vào cổng thành.

Năm mươi binh lính cầm thuẫn lớn kết thành trận thuẫn, chậm rãi tiến về phía trước. Phía sau trận thuẫn chính là một cỗ máy bắn đá loại trung, bên dưới lắp bánh xe, một khi xác định vị trí sẽ được cố định lại ở phần đế.

Máy bắn đá cao khoảng bảy thước, đòn bẩy dài tới ba trượng, có thể ném vật nặng ba mươi cân đi xa hai trăm bước.

Nếu đối phương dùng cung thủ thành thì tầm bắn chỉ có một trăm bước, không đáng lo ngại. Chỉ sợ đối phương có nỏ nặng loại trung hoặc lớn, đó mới là mối đe dọa lớn, dù Cao Câu Ly không có kỹ thuật này, nhưng họ hoàn toàn có thể mua được từ Trung Nguyên.

Hai mươi cỗ máy bắn đá dàn hàng ngang cách hai trăm bước. Lúc này, tên nỏ trên đầu thành bắn xuống như mưa, lạch cạch đập vào trận thuẫn, đối phương quả nhiên có nỏ nặng.