Vào buổi sáng, Tiêu Hạ nhận được tin mật gửi từ Kinh Khẩu: Dương Huyền Cảm đã khởi binh làm phản tại Lê Dương.
Đây là tin tức mà Tiêu Hạ đã mong chờ từ lâu, y lập tức ra lệnh cho đại quân tiến về phía bắc, hướng tới Liêu Đông.
Vào buổi chiều, một nghìn chiến thuyền chở theo ba vạn đại quân bắt đầu ngược dòng lên phía bắc. Hạm đội xuôi theo bờ tây bán đảo Liêu Đông, hai ngày sau thì tới một hòn đảo nằm phía nam thành Kiến An. Đây chính là đảo Liên Vân, vị trí rất gần đất liền, đối diện cách đó vài dặm chính là cửa sông Thanh Hà, một nghìn chiến thuyền lớn cứ thế nối đuôi nhau neo đậu bên trong cửa sông.
Lúc này, Thiên tử Dương Quảng cũng đã tới đại doanh ở bờ tây sông Liêu. Ông ta vẫn luôn không đủ can đảm để ghé qua trấn Ninh Viễn – nơi chốn cũ cách đó trăm dặm – để nhìn ngó một phen.
Lần xuất chinh tới Liêu Đông này, ngoài ba mươi vạn đại quân, còn có mười vạn dân phu. Dân phu chịu trách nhiệm bốc dỡ lương thảo vật tư, đại doanh của họ nằm sát vách quân doanh. Quân đội cung cấp lương thực và thuốc thang, quản lý nghiêm ngặt để tránh lặp lại thảm kịch của năm ngoái.
Trong cuộc Đông chinh lần thứ hai, quân Tùy đã rút ra bài học kinh nghiệm sâu sắc, mang theo rất nhiều dược liệu, ngày nào cũng sắc thuốc cho binh sĩ và dân phu uống.
Lương thực mang theo một triệu năm trăm vạn thạch, cỏ khô một triệu gánh, đậu đen năm mươi vạn gánh, các loại dược liệu bốn mươi vạn gánh, binh khí giáp trụ cùng đủ loại vật tư nhiều không kể xiết. Ngoài ra còn có một triệu hai mươi vạn quan tiền đồng, sáu mươi vạn xấp vải vóc. Quân đội lần này đều là chiêu mộ, mỗi binh sĩ một tháng có hai quan tiền lương, thời chiến được cấp thêm một xấp vải mỗi tháng.
Triều đình đặc biệt chuẩn bị sẵn hai tháng quân lương, bởi nếu không có lương, căn bản không thể khơi dậy tinh thần tác chiến của binh sĩ.
Thêm vào đó là năm vạn chiếc đại trướng. Thực ra đại trướng rất đắt tiền, đều là vải hai lớp, tuy là vải thô nhưng cũng tốn kém cực lớn, cộng thêm nhân lực, mỗi một chiếc đại trướng ít nhất cũng trị giá vài chục quan tiền.
Dương Quảng vốn đa nghi cực độ. Phía đối diện sông Liêu hầu như không có binh lính Cao Câu Ly canh giữ, nhưng ông ta vẫn không yên tâm, liên tục phái vài toán thám báo đi sâu vào lãnh thổ địch để thăm dò.
Ngày thứ mười kể từ khi Dương Quảng tới Liêu Đông, vài toán thám báo lần lượt trở về, mang tới cho ông ta tình hình thực tế ở phía bắc Cao Câu Ly.
Sau khi tổng hợp lại tình báo từ các toán thám báo, Binh bộ Thượng thư Phàn Tử Cái vào cung báo cáo với Thiên tử.
“Khởi bẩm Bệ hạ, thám báo của chúng ta đã thâm nhập tới tận bờ bắc sông Thanh Xuyên, đi qua cả ba con đường quan lộ Đông, Trung, Tây nhưng không phát hiện một bóng người Cao Câu Ly nào. Tất cả thôn làng và trấn nhỏ dọc đường đều đã bỏ hoang, thành trì cũng trở thành thành không. Lương thực tài vật đều đã bị mang đi, có lẽ do dịch bệnh quá nghiêm trọng nên tất cả mọi người đã chạy trốn về phía nam.”
“Quân đội cũng không có sao?” Dương Quảng hỏi.
“Chỉ có ba tòa sơn thành là có quân đội đồn trú: một là Liêu Đông Thành, hai là An Thị Thành, tòa còn lại là Ô Cốt Thành. Có thể nói, toàn bộ quân kháng cự của Cao Câu Ly đều được bố trí trong ba tòa thành này.”
Dương Quảng gật đầu rồi hỏi tiếp: “Còn dịch bệnh không?”
“Chắc là không còn nữa. Hàng trăm thám báo của chúng ta đã thâm nhập vào các thôn trấn và thành trì, thậm chí còn lục soát cả nhà dân, nhưng không một ai bị nhiễm bệnh.”
Dương Quảng bước tới trước bản đồ, chăm chú nhìn một lát rồi hỏi Phàn Tử Cái: “Binh bộ có kế hoạch dùng binh thế nào?”
“Bệ hạ, Binh bộ kiến nghị hạ Liêu Đông Thành và An Thị Thành trước. Dù sao hai tòa thành này quá gần sông Liêu, rất dễ tập kích vào đại doanh phía sau của chúng ta. Còn về Ô Cốt Thành, nó cách sông Liêu khá xa, có thể phái quân theo dõi rồi bao vây lại. Đại quân còn lại đi đường phía tây trực tiếp tiến xuống phía nam. Chiến thuyền sẽ tiếp tế từ đường biển, một lần ở sông Áp Lục, một lần ở sông Thanh Xuyên, đến sông Đại Đồng tại Bình Nhưỡng lại tiếp tế một lần nữa là đủ.”
Dương Quảng liên tục gật đầu, suy nghĩ của Binh bộ hoàn toàn trùng khớp với ông ta. Ông ta lập tức ra lệnh: “Truyền lệnh cho Ngư Câu La, Khuất Đột Thông và Ngụy Văn Thông tới gặp Trẫm!”
Chẳng bao lâu sau, ba vị đại tướng tới vương trướng, cùng nhau quỳ xuống hành lễ: “Tham kiến Bệ hạ!”
Dương Quảng chậm rãi nói: “Khuất Đột tướng quân có thể dẫn năm vạn đại quân chiếm lấy Liêu Đông Thành, Ngụy tướng quân dẫn ba vạn quân chiếm lấy An Thị Thành, Ngư tướng quân dẫn năm vạn quân vượt sông Liêu, chiếm đóng bờ đông, đồng thời chĩa mũi nhọn về phía Ô Cốt Thành để đề phòng viện binh địch. Sáng sớm ngày mai xuất binh!”
Cả ba cùng chắp tay: “Tuân lệnh!”
Dương Quảng nói thêm: “Trận chiến lần này Trẫm không can thiệp, tiền tuyến do các ngươi tự quyết định!”
Dương Quảng đã rút kinh nghiệm lần trước, không còn can thiệp vào cách tác chiến của đại tướng nữa.
Sáng sớm hôm sau, hơn năm mươi chiến thuyền lớn chở đầy một vạn hai nghìn binh sĩ vượt sông Liêu. Binh sĩ lần lượt xuống thuyền, xông lên bờ đông sông Liêu, nhanh chóng mở ra hai khu vực an toàn, cầu phao bắt đầu được thả xuống nước.
Chưa đầy hai canh giờ, hai cây cầu phao đã được dựng xong. Khuất Đột Thông và Ngụy Văn Thông mỗi người dẫn hai đạo đại quân xông sang bờ bên kia. Lần vượt sông này đặc biệt thuận lợi, không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào.
Ất Chi Văn Đức chỉ có hai vạn quân, ông ta đồn trú một vạn ở Ô Cốt Thành, mỗi thành Liêu Đông và An Thị chỉ có năm nghìn quân, căn bản không đủ sức ngăn cản quân Tùy vượt sông.
Quân Tùy đã chiếm được bờ đông sông Liêu, bắt đầu theo kế hoạch đã định, dốc toàn lực tấn công Liêu Đông Thành và An Thị Thành. Nhờ kinh nghiệm năm ngoái, lần này quân Tùy không đánh vào tường thành nữa vì thương vong quá lớn, họ tập trung binh lực đánh vào cửa thành.
Quân Tùy mang theo năm chiếc dùi công thành khổng lồ. Loại dùi này do Quân khí giám chế tạo tỉ mỉ, hai bên có tay cầm, một trăm hai mươi người chia làm hai bên nắm lấy tay cầm. Phía trước dùi lắp đầu đâm bằng sắt sống, dù cửa thành có kiên cố đến đâu cũng sẽ bị nghiền nát dưới cú đâm hàng vạn cân.
Ngoài ra, Quân khí giám còn chế tạo một loại đại thuẫn mới gọi là Hỗn Nguyên Tráo, dài tám thước, rộng sáu thước, hai bên hình vòng cung, đáy có tay cầm, nặng hơn trăm cân, do hai người cùng nâng lên, vừa khéo che kín dùi công thành và binh sĩ đẩy dùi. Hai bên lại có thêm hai binh sĩ cầm thuẫn bổ trợ, che chắn phía sau lưng cho người nâng Hỗn Nguyên Tráo.
Nhìn từ xa, nó giống như một toa xe che kín dùi công thành, lại giống như một con sâu béo mập đang bò tới.
Khuất Đột Thông ra lệnh một tiếng, một vạn tay nỏ cùng bắn tên lên mặt thành để áp chế cung thủ địch. Dùi công thành tiến lên, binh lính Cao Câu Ly cũng cuống cuồng, từ lỗ châu mai phía trên bắn tên xuống, lại đổ gỗ đá từ đường trượt xuống.
Nhưng gỗ đá hầu như không có tác dụng, đường trượt của chúng là cố định, hướng rơi cũng cố định, rất dễ bị binh sĩ tấn công né tránh. Nhưng một khi đứng dậy nâng đá nhắm bắn, họ sẽ bị tên bắn từ bên dưới hạ gục.
Chỉ có tên là hơi có chút tác dụng, tên bắn như mưa xuống Hỗn Nguyên Tráo. "Con sâu" dài sáu trượng được ghép từ ba mươi tấm Hỗn Nguyên Tráo cắm đầy tên, nhưng vẫn không ngăn được đà tấn công của dùi công thành.
Hàng trăm binh sĩ cùng gầm lên một tiếng, dùi công thành mang theo sức mạnh hàng vạn cân đâm sầm vào cửa thành. "Ầm!" một tiếng nổ lớn, hơn mười cái then cửa to bằng bắp đùi cùng gãy vụn, cánh cửa đổ sập, dùi công thành lao thẳng vào trong. Khuất Đột Thông vui mừng khôn xiết, hét lớn: “Giết vào trong thành cho ta!”
Hàng vạn binh sĩ ùa vào, cuộc chiến đẫm máu diễn ra trong Liêu Đông Thành. Năm nghìn binh lính Cao Câu Ly tử trận toàn bộ, Liêu Đông Thành chưa đầy nửa ngày đã bị quân Tùy chiếm lấy.
An Thị Thành do Ngụy Văn Thông dẫn quân tấn công. Tuy Ngụy Văn Thông cực kỳ tham tiền, từng gây họa lớn ở Tề Quận, nhưng bản lĩnh cầm quân đánh trận vẫn khá tốt.
Ông ta dựng một tòa tháp gỗ cao bốn trượng, hàng trăm binh sĩ trên tháp bắn xuống từ trên cao, mở ra một khoảng trống không có người phòng thủ trên mặt thành. Ba nghìn binh sĩ nhân cơ hội dùng thang công thành leo lên.
Ngụy Văn Thông tốn thời gian lâu hơn một chút, nhưng cũng chưa đầy ba ngày đã hạ được An Thị Thành.
Cao Câu Ly tử trận hơn ba nghìn người, một nghìn bảy trăm binh sĩ còn lại định rút lui về phía đông tới Ô Cốt Thành, nhưng lại bị quân của Ngư Câu La bao vây, toàn bộ đều tử trận.
Quân Tùy tấn công thuận lợi, chỉ tốn ba ngày, tử trận hơn một nghìn người mà tiêu diệt sạch một vạn quân địch, chiếm lấy bờ đông sông Liêu.
Thiên tử Dương Quảng vô cùng tự tin, muốn thừa thắng xông lên tiến xuống phía nam chiếm lấy Bình Nhưỡng. Thế nhưng đúng lúc này, tin tức Dương Huyền Cảm làm phản đã truyền tới Liêu Đông.
