Tại một tòa đại trạch ở huyện Chương Khâu, phía đông huyện Lịch Thành, tàn dư thế lực của Bảo Quốc Hội đang ẩn náu, chính là đám người Cao Chúc chạy trốn từ huyện Cao Đường tới.

Họ chỉ còn lại vài chục người, không dám đến huyện Lịch Thành vì sợ bị quan phủ bắt gọn, nên đành trốn đến huyện Chương Khâu.

Điều mà Vương Bạc nói rằng vẫn còn chút cơ sở, chính là Bảo Quốc Hội có hơn hai mươi cửa tiệm tại Tề quận và Bắc Hải quân.

Ưu tiên hàng đầu của Bảo Quốc Hội lúc này là tận dụng cơ hội triều đình đang dốc toàn lực đối phó với quân phản loạn ở Hà Bắc, không rảnh tay lo việc khác, để xây dựng một căn cứ địa cho riêng mình.

Mấu chốt nằm ở chỗ phải kích động dân chúng gây rối, như vậy họ mới có thể "đục nước béo cò", tụ chúng tạo phản.

Mà Nghĩa Thương chính là cái cớ mà Bảo Quốc Hội đã nhắm tới từ lâu. Họ hiểu rất rõ vấn đề của Nghĩa Thương, đó là một cái ung nhọt, chỉ cần chọc vào là vỡ.

Năm nay bán đảo Sơn Đông xảy ra hạn hán, đã ba tháng không mưa, bách tính vốn đã vô cùng lo lắng. Nhiều người đặt hy vọng vào Nghĩa Thương, nếu lúc này phá vỡ niềm tin vào Nghĩa Thương, rất dễ khơi dậy sự phẫn nộ và kháng cự của nông dân tầng lớp dưới, khi đó cơ hội của họ sẽ tới.

Những ngày này, Bảo Quốc Hội liên tục kích động nông dân đòi lương thực từ Nghĩa Thương, trước tiên là nhắm vào huyện Lịch Thành.

Tuy nhiên, họ chuẩn bị chưa đủ kỹ lưỡng ở huyện Lịch Thành, chưa kịp huy động triệt để đã bị quan phủ dùng lương thực giả để hóa giải.

Cao Chúc nghe xong báo cáo của thuộc hạ, cười lạnh với mấy người: "Huyện lệnh Lịch Thành quả nhiên có chút bản lĩnh, lại dùng lương thực giả để lừa gạt nông dân."

Mưu sĩ Vương Bạc cười nói: "Hội trưởng, giả thì vẫn là giả, không lừa được lâu đâu. Chỉ cần các huyện khác làm loạn lên, nông dân Lịch Thành chắc chắn sẽ lại gây rối. Thuộc hạ kiến nghị chi bằng cứ bắt đầu từ huyện Chương Khâu."

Cao Chúc gật đầu nói với mọi người: "Kích động bách tính gây rối chỉ là bước đầu tiên, mấu chốt là chúng ta phải nhân cơ hội chiêu mộ quân đội, chiếm lấy Bắc Hải quận, Đông Lai quận, Cao Mật quận và Tề quận. Lấy bốn quận này làm căn cứ xây dựng thế lực cát cứ, kinh doanh hai ba năm sau, chúng ta sẽ mở rộng sang phía tây."

Mọi người lại bàn bạc chi tiết cụ thể. Lần này họ rút kinh nghiệm từ huyện Lịch Thành, bắt đầu bố trí kỹ lưỡng tại huyện Chương Khâu, phái người rêu rao khắp nơi rằng lương thực trong Nghĩa Thương đã bị tham quan ô lại tư túi sạch, trong kho không còn lấy một hạt thóc.

Việc tuyên truyền với tần suất cao và sâu rộng trong mấy ngày liền cuối cùng đã gây ra một làn sóng dữ dội tại huyện Chương Khâu.

Huyện Chương Khâu đã ba tháng không mưa, nỗi sợ hãi về hạn hán đã ủ sẵn trong lòng mỗi người dân, hy vọng duy nhất của họ chính là số lương thực đã gửi trong Nghĩa Thương.

"Lương thực trong Nghĩa Thương không còn nữa!"

Tin tức này như sét đánh ngang tai, hàng vạn nông dân đang lo lắng tột độ từ khắp nơi đổ về huyện thành. Họ không còn bao vây huyện nha nữa mà bao vây Nghĩa Thương, huyện nha căn bản không thể giả vờ được nữa.

Khi nông dân tụ tập lên đến bốn vạn người, dưới sự dẫn dắt của Vương Bạc, hàng ngàn nông dân xông vào Nghĩa Thương, phát hiện ra kho lương vốn nên có hàng vạn thạch nay chỉ còn lại chưa đầy trăm thạch.

Bốn vạn nông dân hoàn toàn phẫn nộ, như dòng lũ tràn về phía huyện nha, họ san bằng huyện nha, lôi huyện lệnh và huyện thừa ra đánh chết tươi. Dưới sự kích động của Bảo Quốc Hội, bách tính Chương Khâu đã tiên phong tạo phản.

Tin tức bách tính huyện Chương Khâu tạo phản truyền đến huyện Lịch Thành, huyện lệnh Lý Huệ kinh hãi biến sắc, vội vàng triệu tập sĩ thân trong huyện bàn bạc đối sách.

Lý Huệ thấy mọi người đều im lặng, ai nấy đều bó tay không cách nào giải quyết, bèn nói với Tần Quỳnh: "Tần quán chủ nói vài câu đi!"

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Tần Quỳnh, những người khác đều là thương nhân hoặc địa chủ, chỉ duy có Tần Quỳnh là hào kiệt nổi danh vùng Sơn Đông, mọi người đều đặt hy vọng vào ông.

Tần Quỳnh trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Lần đại loạn này ta nghi ngờ là do Bảo Quốc Hội đang làm mưa làm gió. Nông dân gây rối bình thường chỉ là đập phá lung tung, hoặc cướp kho quan, đốt huyện nha để xả giận rồi thôi, chứ không tạo phản. Bởi vì tạo phản cần có người tổ chức. Sự kiện đột phát như Nghĩa Thương này, ai sẽ đứng ra tổ chức? Ta nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể là Bảo Quốc Hội."

Huyện lệnh Lý Huệ gật đầu: "Tần quán chủ nói đúng, Tề Vương tạo phản ở Hà Bắc, đây chính là cơ hội của Bảo Quốc Hội, chắc chắn chúng đang nhân cơ hội này tạo phản ở Tề quận. Mấu chốt là chúng ta nên đối phó thế nào?"

Ánh mắt mọi người lại cùng nhìn về phía Tần Quỳnh, Tần Quỳnh bất đắc dĩ đành phải tiếp tục nói: "Quân của Tề quận chỉ có hơn ngàn người, trông chờ vào quận binh bảo vệ huyện thành chắc chắn là không dựa vào được. Chỉ có chúng ta tự tổ chức lại, mọi người có tiền góp tiền, có sức góp sức, huy động bách tính đứng lên bảo vệ gia viên, may ra còn hy vọng giữ được huyện Lịch Thành."

Dừng một chút, Tần Quỳnh lại nói: "Huyện Lịch Thành chúng ta là huyện lớn, chỉ riêng trong thành đã có gần mười vạn dân, hơn nữa phong trào võ thuật ở Tề quận rất thịnh, phần lớn nhà nào cũng cất giấu binh khí. Chúng ta chỉ cần huy động được một vạn người, lại gom góp binh khí, dựa vào tường thành cao dày, ta tin rằng chúng ta có thể giữ được huyện thành."

Huyện lệnh Lý Huệ trầm tư một lát rồi quyết đoán nói: "Quyết định vậy đi, huy động bách tính giữ thành!"

Các sĩ thân đồng loạt tiến cử Tần Quỳnh làm chủ tướng, Tần Quỳnh cũng không khách sáo, ông lập tức đồng ý, trước tiên tổ chức hơn một ngàn môn sinh trong võ quán của mình, các sĩ thân bắt đầu người góp tiền kẻ góp sức, quan phủ tiến hành huy động toàn huyện.

Trong vòng ba ngày, huyện Lịch Thành huy động được hơn một vạn tráng đinh. Tần Quỳnh chọn ra năm ngàn người, cộng thêm đệ tử võ quán và quận binh, tổng cộng bảy ngàn binh sĩ, bắt đầu tiến hành huấn luyện khẩn cấp.

Tại huyện Sơn Dương, quận Giang Đô, đây là huyện cực bắc của đạo Giang Đô. Để đối phó với việc kênh Thông Tế đóng băng vào mùa đông, từ đầu năm nơi đây đã xây dựng một loạt kho tàng lớn.

Sáng hôm đó, Tiêu Hạ dưới sự hộ tống của hàng trăm kỵ binh đã đến huyện Sơn Dương tuần tra.

Đứng trên cao nguyên bờ nam sông Hoài nhìn về phía bờ đối diện, đối diện là Hạ Bì quận và Đông Hải quận, trong lòng Tiêu Hạ dấy lên một sự thôi thúc muốn phái binh đến Đông Hải quận.

Mấy ngày trước, Tiêu Hạ nhận được tin Tề quận bắt đầu xuất hiện tạo phản quy mô lớn, đây hẳn là Bảo Quốc Hội đang làm loạn ở Tề quận.

Trong lịch sử, Vương Bạc tạo phản vào năm Đại Nghiệp thứ bảy, nay đã sớm hơn ba năm, nguyên nhân chính là do Tề Vương Dương Giản tạo phản, đã thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của các thế lực phản loạn khắp thiên hạ.

Tề quận đã là hang ổ cũ của Bảo Quốc Hội, nay Tề Vương làm loạn, chính là thời cơ tốt nhất để Bảo Quốc Hội nổi dậy, lỡ làng này thì không còn dịp khác.

Một khi Bảo Quốc Hội tạo phản rầm rộ trên bán đảo Sơn Đông, triều đình có để mình xuất binh bình loạn không? Hay là mình chủ động xin lệnh triều đình, xuất binh đến Tề quận dẹp loạn?

Tiêu Hạ rất có sự thôi thúc muốn xuất binh dẹp loạn, nhưng lý trí mách bảo rằng Thiên tử tuyệt đối sẽ không vì mình xuất binh dẹp loạn ở Tề quận mà tha cho mình. Phải kiềm chế cảm xúc, kiên nhẫn quan sát sự thay đổi của cục diện mới là tốt nhất, đợi đến thời khắc cuối cùng rồi hãy ra tay.

Mà một việc khác trong chuyến tuần tra phía bắc của Tiêu Hạ là mấy hôm trước Ngụy Trưng gửi tin về, Thiên tử thế mà không phê chuẩn việc ông mua đất tại huyện Bành Thành.

Mặc dù trên danh nghĩa là Hộ bộ thượng thư Ngu Thế Cơ phủ quyết việc mua đất, nhưng Tiêu Hạ biết rõ trong lòng, đây không phải là việc Ngu Thế Cơ dám làm, chỉ có thể là quyết định của Thiên tử.

Việc này có ý nghĩa trọng đại, không đơn giản là một lần phủ quyết mua đất, mà là thái độ của Thiên tử đối với mình đã thay đổi, cũng có thể nói là một lời cảnh cáo. Ngài không còn cho phép bất kỳ sự mở rộng nào của mình nữa, dù chỉ là mua đất cũng không cho phép.

Việc này cũng xác nhận suy đoán của ông từ một khía cạnh khác, sau khi bình định cuộc nổi loạn của Tề Vương, mục tiêu tiếp theo của Thiên tử chính là mình.

Tiêu Hạ cũng đang cân nhắc đối sách của bản thân. Bảo ông hỗ trợ cuộc nổi loạn của Tề Vương cũng không thực tế, chưa nói đến việc tình cảm cá nhân Tiêu Hạ không chấp nhận được, các quan viên dưới quyền ông cũng sẽ không đồng ý.

Vậy lấy danh nghĩa dẹp giặc suất quân bắc tiến thì sao? Đây thực ra là một sự đe dọa, chỉ có thể dùng khi Thiên tử đã có chỉ điều động mình đi nơi khác. Khi đó, xuất binh bắc tiến chính là một thái độ cứng rắn.

Cho nên Tiêu Hạ cân nhắc thì cứ cân nhắc, nhưng ông sẽ không vội vàng phái binh bắc tiến, làm như vậy ngược lại sẽ khiến triều đình tìm được cái cớ để tước phiên, khiến nhiều đại thần ủng hộ ông cũng không thể nói đỡ được.

Nếu không thể bắc tiến, vậy thì nam hạ, đưa vật tư kho tàng và các loại tài nguyên quan trọng đến bờ nam sông Trường Giang, lấy Trường Giang làm thiên hiểm, phân chia ranh giới với triều đình. Tất nhiên, ông chắc chắn sẽ mất đi bảy quận phía bắc, nhưng có thể bù lại ở vùng hồ Động Đình.

"Điện hạ, sắp có bão lớn rồi." Phòng Huyền Linh ở bên cạnh nhỏ giọng nhắc nhở.

Tiêu Hạ ngẩng đầu nhìn lên, mây đen trên trời đang tụ lại, sắc trời cũng tối sầm xuống, đúng là dấu hiệu trước khi bão lớn ập đến.

"Đi thôi!"

Tiêu Hạ quay đầu ngựa hướng về phía huyện Sơn Dương chạy tới.