Tháng tư, Thiên tử Dương Quảng lại một lần nữa ngự giá thân chinh lên phía Bắc. Lần này, ngài tự mình thống lĩnh ba mươi vạn đại quân, ra lệnh cho Khuất Đột Thông làm tiên phong với ba vạn quân, lại phong cho Vũ Văn Hóa Cập làm Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân, dẫn một vạn quân Kiêu Quả hộ vệ bên mình.

Trong cuộc Đông chinh này, Dương Quảng không dám cưỡng ép trưng dụng cả triệu dân phu như lần trước. Ngài chỉ trưng dụng hai mươi vạn dân phu, chủ yếu phụ trách bốc dỡ lương thực. Về cơ bản, vận chuyển đều bằng đường thủy nên không cần dân phu chuyển lương nữa.

Lần này, Phàn Tử Cái quả thực rất có năng lực. Ông thiết lập hai điểm trung chuyển lương thảo vật tư: một là tại cửa sông Chương Thủy, nơi giao nhau với Vĩnh Tế Cừ, cách Bột Hải chỉ hai mươi dặm – vị trí này chính là Thiên Tân ngày nay.

Điểm trung chuyển thứ hai nằm ở bờ Tây sông Liêu tại Liêu Đông. Lần này không đặt ở Bình Viễn Trấn mà nằm cách Bình Viễn Trấn hai trăm dặm về phía Nam, chỉ cách cửa sông Liêu đổ ra biển ba mươi dặm. Một mặt là để vận chuyển đường biển thuận tiện, mặt khác là vì lo ngại dịch bệnh chưa dứt, nguyên nhân thứ ba là do vị trí này rất gần thành Kiến An. Thành Kiến An vốn đang nằm dưới sự kiểm soát của quân Tùy vùng Giang Nam, như vậy quân Tùy khi vượt sông Liêu sẽ không phải chịu cảnh thảm khốc như lần trước nữa.

Thành Kiến An nằm ở phía Đông sông Liêu, quân Tùy Giang Nam hoàn toàn có thể xuất binh hộ vệ cho chủ lực quân Tùy vượt sông.

Nhắc đến chuyện quân Tùy Giang Nam chiếm cứ bán đảo Liêu Đông, triều đình trên dưới đều thấy có chút khó xử. Rõ ràng có thể để quân Tùy Giang Nam tiêu diệt Cao Câu Ly, không cần triều đình phải xuất binh, nhưng Thiên tử lại phớt lờ thực tế này, nhất quyết phải ngự giá thân chinh. Suy cho cùng, ngài vẫn muốn tự tay diệt Cao Câu Ly, không cho phép kẻ khác nhúng tay vào.

Vì vậy, dù ai cũng hiểu rõ trong lòng, nhưng không một ai dám can gián Thiên tử, chỉ đành trơ mắt nhìn sự hoang đường này diễn ra.

Ngoài việc lập hai đại điểm trung chuyển lương thực, Phàn Tử Cái còn thiết lập hơn hai mươi điểm hậu cần tiếp tế, cứ cách khoảng trăm dặm lại có một điểm, giải quyết vấn đề lương thảo cho binh sĩ. Mỗi binh sĩ chỉ cần mang theo lương khô ba ngày, chiến mã cũng vậy.

Các điểm tiếp tế tại Liêu Đông vẫn chưa được xây dựng hoàn thiện, đang chờ đợi đội quân tiên phong của Khuất Đột Thông đến.

Hiện tại, ba vạn đại quân đang đóng quân tại cửa sông Chương Thủy, chưa tiếp tục tiến lên phía Bắc. Họ cũng đang chuẩn bị lên những con tàu lớn chở lương thảo vật tư để cùng tiến về Liêu Đông.

Sáng hôm đó, Khuất Đột Thông đang trò chuyện phiếm cùng phó tướng Đổng Khánh Văn. Đổng Khánh Văn hạ giọng nói: "Ty chức nghe được một tin, nghe nói ở Hổ Lao Quan đã bắt được một nhóm gia đinh của nhà họ Dương, số lượng lên tới vài trăm người. Tin này tướng quân Khuất đã nghe qua chưa?"

Khuất Đột Thông gật đầu: "Chuyện này ta biết. Dương Huyền Cảm cũng đã giải thích với Thiên tử rồi. Nhà họ Dương có một trang viên ở quận Huỳnh Dương, vụ xuân cần người làm nên điều động người từ trang viên quê nhà đến giúp. Thiên tử đã chấp thuận và cũng đã thả người rồi, đó là chuyện của hai tháng trước mà?"

"Thiên tử và triều đình không coi là chuyện lớn, nhưng trong dân gian thì vẫn luôn bàn tán. Mọi người đều nói Dương Huyền Cảm sắp tạo phản. Tướng quân có biết về hội Dương Võ không?"

"Chẳng phải nghe nói đã giải tán rồi sao?"

"Giải tán gì chứ, chỉ là đổi địa điểm sang huyện Hà Dương thôi. Người tham gia cũng không ít, nghe nói có hơn hai mươi người."

"Sao ngươi lại biết rõ thế?" Khuất Đột Thông khó hiểu hỏi.

"Huynh đệ của ta là Đổng Khánh Cung cũng là một thành viên trong đó, hắn còn muốn khuyên ta tham gia nhưng bị ta từ chối rồi."

"Cái hội Dương Võ này rốt cuộc làm gì?"

Đổng Khánh Văn lắc đầu: "Ta cũng không rõ. Ta từng hỏi huynh đệ mình nhưng hắn không chịu nói. Hắn càng không nói, ta lại càng nghi ngờ. Huynh Khuất, huynh nói xem, nếu Dương Huyền Cảm thực sự tạo phản thì liệu có nghiêm trọng không?"

Khuất Đột Thông cúi đầu im lặng một lát, bỗng nói: "Thực ra ta cũng cho rằng Thiên tử không nên tiến hành Đông chinh lần thứ hai, ít nhất là không nên ngự giá thân chinh. Dã tâm của nhiều người đã trỗi dậy, nhất là thế lực của quý tộc Quan Lũng. Rõ ràng họ cực kỳ bất mãn với việc Thiên tử dời đô. Thiên tử nên ở lại Lạc Dương để kiềm chế họ. Ngài vừa đi, trung tâm quyền lực trống rỗng, triều đình mất đi sự ràng buộc, chắc chắn sẽ có kẻ gây chuyện. Có phải quý tộc Quan Lũng hay không thì ta không biết, nhưng ta biết núi lửa của Đại Tùy sắp phun trào rồi."

"Tướng quân phải can gián Thiên tử!"

Khuất Đột Thông gật đầu: "Đợi đến Liêu Đông rồi tính tiếp! Có cơ hội ta nhất định sẽ khuyên can ngài."

Đúng lúc này, bên ngoài có binh sĩ hét lớn: "Đội tàu đến rồi! Đội tàu đến rồi!"

Ngay sau đó, tiếng chuông cảnh báo bên bờ sông vang lên "Cắc! Cắc! Cắc!".

Khuất Đột Thông và Đổng Khánh Văn vội vàng đứng dậy bước ra khỏi đại trướng, nhìn về phía cửa biển xa xa, chỉ thấy một đội tàu khổng lồ xuất hiện trên mặt sông phía chân trời.

Năm ngoái, miền Bắc Cao Câu Ly bùng phát đại dịch, hơn một nửa dân số tử vong, khiến những người còn lại lũ lượt di cư xuống phía Nam, lại mang theo dịch bệnh lây lan sang phía Nam, thậm chí truyền đến cả Bách Tế và Tân La.

Dịch bệnh và chiến tranh kéo dài từ mùa hè năm ngoái đã khiến Cao Câu Ly mất đi sáu phần dân số, khu vực phía Bắc sông Thanh Xuyên gần như trở thành vùng đất không người.

Cho đến khi mùa đông ập đến, "thần dịch" vốn đã reo rắc nỗi kinh hoàng suốt nửa năm trời cuối cùng cũng lộ vẻ mệt mỏi, bắt đầu không còn hoành hành, số người chết giảm mạnh. Tuy nhiên, mùa đông giá rét cũng không khiến dịch bệnh ở Cao Câu Ly biến mất hoàn toàn. Dù dịch bệnh mùa đông không nghiêm trọng, nhưng quan phủ vẫn nhận được một vài báo cáo lẻ tẻ.

Thói quen sinh hoạt đại tiểu tiện bừa bãi của người Cao Ly khiến dịch bệnh cứ liên tục tái phát. Vấn đề là họ không biết nguồn gốc dịch bệnh nằm ở đâu, chỉ biết liên tục cầu thần khấn Phật. Các ngôi chùa, miếu thờ lớn từ sáng đến tối lúc nào cũng nghi ngút khói hương.

Thế nhưng, Cao Ly Vương Cao Nguyên lại rất tỉnh táo. Ngay từ năm ngoái, hắn đã nhận được tin Hoàng đế nhà Tùy sẽ tiến đánh Cao Câu Ly lần thứ hai, điều này khiến hắn vô cùng lo lắng. Nay đã vào xuân, ước chừng quân Tùy đã bắt đầu xuất chinh. Cao Nguyên không thể nhịn được nữa, lập tức triệu kiến huynh đệ Cao Kiến Vũ và vài trọng thần để bàn bạc đối sách.

"Vương thượng, hay là hàng đi!"

Sau một hồi im lặng thật lâu, Uyên Thái Tộ cuối cùng cũng thốt ra những lời khó nói: "Chúng ta hiện tại đã không thể chiến đấu thêm với quân Tùy được nữa. Đánh tiếp nữa là mất nước. Đầu hàng đi! Tuy không vẻ vang gì, nhưng ít nhất Cao Câu Ly vẫn có thể bảo tồn."

Cao Nguyên cũng im lặng. Hắn cũng muốn đầu hàng chứ! Nhưng đầu hàng rồi, Cao Câu Ly có giữ được không? Ngôi vị của chính mình có giữ được không?

"Nhị đệ, ý đệ thế nào?" Cao Nguyên khó khăn quay đầu hỏi ý kiến huynh đệ.

Cao Kiến Vũ mặt mày âm trầm, hồi lâu sau mới lạnh lùng đáp: "Họ lấy cớ khôi phục bốn quận thời Hán để diệt nước ta, đầu hàng thì có ích gì?"

Cao Nguyên run bắn người, đây chính là điều hắn lo lắng nhất. Cho dù đầu hàng có ích, nhà Tùy cũng sẽ lấy cớ khôi phục bốn quận thời Hán để chiếm đóng Cao Câu Ly, mà bốn quận thời Hán là bao gồm cả thành Bình Nhưỡng.

Lúc này, Ất Chi Văn Đức khẽ thở dài, nói nhỏ: "Vương thượng, thực ra thần đã phái người đến Liêu Đông xem xét rồi. Tất cả vật tư lương thực đều đã bị quân Tùy vận chuyển đi hết, kho chứa vật tư cũng bị dỡ bỏ, doanh trại bị đốt thành bình địa. Vương thượng hiểu ý của thần chứ?"

Cao Nguyên đã hiểu. Dịch bệnh ở Liêu Đông không còn, vậy thì dịch bệnh ở phía Bắc Cao Câu Ly rất có khả năng cũng không còn nữa.

"Ý của tướng quân Ất là sao?"

"Vi thần cho rằng quân đội nên chiếm giữ các sơn thành, quân Tùy rất khó công phá, nhất là thành Ô Cốt. Họ muốn hạ được thành đó là điều không thể!"

Uyên Thái Tộ lạnh lùng hỏi: "Nếu quân Tùy bỏ qua thành Ô Cốt, trực tiếp đến đánh Bình Nhưỡng thì sao? Hoặc như lần trước, tiến công từ đường thủy, chúng ta chống đỡ thế nào?"

Ất Chi Văn Đức không chút do dự đáp: "Vậy thì ném xác chết vì dịch bệnh cho họ, khiến họ diệt vong hoàn toàn. Dù chúng ta có mất nước, cũng phải để quân Tùy chết sạch tại Cao Câu Ly!"

Uyên Thái Tộ rùng mình, hoàn toàn im lặng.

Cao Nguyên cuối cùng cũng nghiến răng nói: "Vậy quyết định như thế đi! Tướng quân Ất, ngươi hãy dẫn quân lên phía Bắc đi!"