Tại đạo Hóa Phường, Lạc Dương có một tiểu viện rộng khoảng một mẫu, đây là nơi ở của cựu chủ bộ Vệ úy tự Lý Đức Võ. Lý Đức Võ cùng tộc với Lý Mẫn, ông ta là cháu trai của Lý Hồn.

Vì Lý Hồn mưu sát Lý Mẫn nên bị bãi quan miễn chức, con cháu nhà họ Lý kẻ bị giáng chức, người bị miễn nhiệm. Thế nhưng Lý Đức Võ lại may mắn thoát nạn, không những không bị bãi quan mà còn được chuyển sang làm chủ bộ Vệ úy tự, thậm chí còn được thăng nửa cấp.

Nguyên nhân là vì ông ta có một người cha vợ tốt, chính là Bùi Củ, người rất được thiên tử sủng tín.

Nhưng vận may của Lý Đức Võ chưa kéo dài được nửa năm thì hoạn lộ đã chấm dứt đột ngột. Ông ta được bổ nhiệm làm Thương tào tham quân sự trong chiến dịch Liêu Đông, tức là người quản lý kho lương, chịu trách nhiệm thu nhận, bảo quản và phân phát toàn bộ lương thảo vật tư.

Sau khi dịch bệnh bùng phát, thiên tử cùng bách quan vội vã lên thuyền bỏ trốn. Lý Đức Võ không đủ khả năng mang theo lương thảo vật tư của đại doanh Liêu Đông, đành phải phong tỏa kho lương rồi theo Tiết Thế Hùng dẫn quân rút về Trác Quận. Mười sáu vạn đại quân rút lui, cuối cùng chỉ còn lại hơn tám vạn người trở về, số quân còn lại đều lần lượt bỏ mạng trên đường hồi hương.

Chủ tướng Tiết Thế Hùng bị cách chức điều tra, các quan viên khác cũng đều bị cách chức, bao gồm cả Lý Đức Võ. Ông ta không mang được lương thảo vật tư về, dù có dịch bệnh đe dọa thì ông ta cũng khó tránh khỏi tội lỗi, bị cách chức làm dân thường. Cũng may nhờ có cha vợ đứng ra xin xỏ, nếu không ông ta đã phải vào ngục thẩm tra.

Bị cách chức làm dân, rất nhiều phúc lợi không còn nữa. Xe ngựa không còn, ba mẫu công trạch cũng bị thu hồi, gia đình bốn người đành phải thuê một tiểu viện để ở. Gia nô cũng bị giải tán sạch sẽ, bình thường Lý Đức Võ ra ngoài làm việc chỉ có thể cưỡi một con lừa.

Lý Đức Võ chưa đầy ba mươi tuổi, không tìm được việc làm, thất nghiệp ở nhà, cả gia đình đành phải dựa vào chút tiền tiết kiệm và sự chu cấp của cha vợ để sống qua ngày, mỗi ngày đều trôi qua trong lo âu.

Chiều hôm ấy, Lý Đức Võ vẫn ngồi ngẩn ngơ trong thư phòng như mọi khi. Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa. "Ai đó!" Vợ ông, Bùi thị, hỏi vọng từ trong sân.

"Xin hỏi đây có phải là nơi ở của chủ bộ Vương không?"

"Đã không còn là chủ bộ nữa rồi, phu quân ta là Lý Đức Võ, ông là ai?"

Người đến mỉm cười nói: "Tại hạ là quản sự của Tiến tấu viện thuộc Giang Nam tổng quản phủ đóng tại Lạc Dương, tại hạ tên Kiều Khoan, phu nhân có thể gọi ta là Kiều quản sự."

Lý Đức Võ nghe đối phương là người của Giang Nam tổng quản phủ, trong lòng khẽ động, đứng dậy bước ra cửa phòng nói: "Tại hạ là Lý Đức Võ, Kiều quản sự có gì chỉ giáo!"

"Tại hạ phụng mệnh mà đến, có vài việc muốn thỉnh giáo chủ bộ Vương!"

"Ai! Đã không còn là chủ bộ nữa rồi, mời vào trong ngồi!"

Lý Đức Võ trực tiếp mời Kiều Khoan vào thư phòng, lại đưa mắt ra hiệu cho vợ dâng trà.

Hai người ngồi xuống trong thư phòng, Kiều Khoan cười nói: "Triều đình vẫn chưa cho Vương huynh một lời giải thích sao?"

"Có thể cho ta lời giải thích gì đây, chẳng lẽ bắt thiên tử thừa nhận là ngài ấy làm sai sao!"

"Vậy hiện tại Vương huynh đang làm gì?"

"Không có việc gì làm, cả nhà chỉ đành ngồi ăn núi lở."

Kiều Khoan bật cười: "Vương huynh đầy bụng tài học, sao lại không tìm được việc làm chứ? Nếu Vương huynh không chê, ta có thể giới thiệu cho huynh một công việc có bổng lộc khá tốt."

"Ồ! Công việc gì thế?"

"Một việc là giám sát tuần tra tại Tây Hải quỹ phường, mỗi tháng năm mươi quan tiền, nói đơn giản là kiểm tra sổ sách. Còn một việc là Tiến tấu viện chúng ta đang thiếu một vị Ký lục tham quân, bổng lộc này hơi thấp một chút, mỗi tháng hai mươi lăm quan tiền."

Lý Đức Võ không muốn theo nghiệp buôn bán, ông hỏi lại: "Ký lục tham quân thường làm những việc gì?"

"Ký lục tham quân là trích lục các loại văn điệp tấu báo của triều đình mỗi ngày. Ví dụ một bản điệp văn khoảng ngàn chữ, huynh phải nén nó lại còn khoảng trăm chữ, nói đơn giản là trích lấy tinh hoa, yêu cầu rất cao, người bình thường khó lòng đảm đương, Vương huynh chắc là không thành vấn đề."

Lý Đức Võ gật đầu, việc này ông quả thực có thể làm, lại hỏi: "Ký lục tham quân này thuộc tính chất gì?"

"Thuộc về cấp mạc liêu thứ hai của Tấn Vương điện hạ."

Chức vụ này khá tốt, cha vợ có hỏi tới, mình có thể nói là mạc liêu của Tấn Vương điện hạ, hơn nữa bổng lộc hai mươi lăm quan cũng không thấp, hoàn toàn đủ để nuôi gia đình.

"Được phục vụ cho Tấn Vương điện hạ là vinh hạnh của ta, ta có thể nhận chức Ký lục tham quân!"

Kiều Khoan viết một địa chỉ rồi đưa cho ông: "Ngày mai Vương huynh đến đây tìm ta!"

"Được! Ngày mai ta nhất định sẽ đến."

Lý Đức Võ đứng dậy định giục trà, Kiều Khoan vội cười nói: "Trà uống hay không cũng không sao, ta còn có việc quan trọng!"

"Kiều quản sự xin cứ nói!"

Kiều Khoan trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta thực ra là đến để hỏi về tình hình Liêu Đông, nói thẳng ra là hỏi về vật tư còn sót lại trên chiến trường Liêu Đông."

Mắt Lý Đức Võ sáng lên, cười nói: "Tấn Vương điện hạ có hứng thú sao?"

"Đương nhiên, dù sao cũng tốt hơn là để không cho Cao Câu Ly hưởng lợi!"

Lý Đức Võ vội lục trong chiếc rương phía sau ra một tập hồ sơ dày cộp, đặt lên bàn đẩy về phía Kiều Khoan: "Đây chính là nguyên nhân ta bị cách chức. Sau khi trở về, ta đã sắp xếp lại một bản ghi chép kho tồn Liêu Đông giao cho Ngu Thế Cơ, kết quả Ngu Thế Cơ lại nói xấu ta trước mặt thiên tử, thiên tử nổi trận lôi đình, nói ta để mất quá nhiều lương thảo vật tư ở Liêu Đông, lúc đó liền cách chức ta. Đây là bản sao ta đã chép lại, Kiều quản sự có thể giao cho Tấn Vương điện hạ."

Kiều Khoan vô cùng vui mừng, có bản ghi chép này là có thể trả lời được với điện hạ.

"Thi thể binh lính chết vì dịch bệnh đã xử lý chưa?"

"Đều đã xử lý cả rồi, sau khi hỏa táng thì chôn sâu, trong đại doanh chắc là không còn thi thể nào nữa."

Nói đến đây, Lý Đức Võ có chút lo lắng: "Ta chỉ sợ người Cao Câu Ly nhanh chân cướp mất lương thảo vật tư."

"Yên tâm đi! Phía bắc của Cao Câu Ly vốn không còn người nữa, họ muốn đến Liêu Đông cũng phải đợi sau khi xuân sang. Còn về phía bộ tộc Khiết Đan và Mạt Hạt, họ đều đã rời xa Liêu Đông, càng không dám bén mảng tới. Có bản danh sách này, chúng ta sẽ biết nên làm gì."

Lý Đức Võ nhận được một công việc khá tốt, vợ ông cũng vô cùng vui mừng, hai mươi lăm quan đấy! Vậy là nhà họ có thể đổi một chỗ ở tốt hơn rồi.

Lý Đức Võ suy nghĩ một chút, vẫn nên báo cáo với cha vợ để nghe ý kiến của ông.

Bùi Củ nghe xong báo cáo của con rể, vuốt râu cười nói: "Lựa chọn này của con không tệ. Làm thương nhân không có tương lai, dù có cho con mỗi tháng một trăm quan cũng đừng làm. Ngược lại, làm mạc liêu cho Tấn Vương, phụ trách trích báo triều đình, càng thể hiện được tài hoa của con. Tấn Vương mỗi ngày đều có thể thấy, không những thưởng thức thư pháp của con, mà còn nhận ra được chiều sâu trong cách nhìn vấn đề của con. Ta tin rằng, chẳng mấy tháng nữa, Tấn Vương điện hạ sẽ thăng con làm phó tổng quản Tiến tấu viện, hoạn lộ của con lại bắt đầu lần nữa rồi."

"Cha vợ tán thành lựa chọn của con rể ạ?"

"Đương nhiên, ta vẫn luôn coi trọng phía Tấn Vương. So với sự ngu xuẩn và không biết tiến lùi của Tề Vương, sách lược của Tấn Vương mới là cách ứng phó cao minh, vừa giữ được sự độc lập, vừa có thể chung sống hòa bình với triều đình. Một khi triều đình bên này không duy trì được nữa, Tấn Vương chính là hy vọng cuối cùng của Đại Tùy. Con phải nắm lấy cơ hội này, thể hiện bản thân thật tốt, một số quyết sách trọng đại của triều đình, ta cũng sẽ giúp con tham mưu."

Lý Đức Võ vô cùng vui mừng, cúi người hành lễ sâu: "Cảm ơn sự khích lệ của cha vợ, con rể nhất định sẽ nỗ lực làm việc, không phụ sự kỳ vọng của cha vợ!"

Tại huyện Kinh Khẩu, trong một phòng nhã tại tửu lâu Phú Quốc, hai thương nhân đặt một rương bạc trắng trước mặt chủ bộ Quân khí ty Đoạn Hoành Vĩ.

"Đây là một ngàn lượng bạc trắng, sau khi việc thành, chúng ta sẽ dâng thêm năm ngàn lượng nữa."

Đoạn Hoành Vĩ là người huyện Giang Đô, một người thân làm kinh doanh đã giới thiệu mối làm ăn này cho ông ta.

Đoạn Hoành Vĩ im lặng hồi lâu rồi nói: "Công thức các ngươi cần là cơ mật cao nhất của Tấn Vương phủ. Tuy văn thư hồ sơ khố thuộc quyền ta quản lý, nhưng trong đó không có công thức các ngươi muốn, ta chỉ có thể nghĩ cách khác!"

Hai thương nhân đều họ Hồng, là người Cao Câu Ly, quanh năm buôn bán ở vùng Giang Nam. Trong lúc làm ăn, họ cũng thu thập tình báo, đây là truyền thống của Cao Câu Ly, trong thương không nói chuyện thương, đồng thời tận dụng mọi cơ hội để thu thập các loại tình báo.

Tất nhiên, những gì họ thu thập được cũng chỉ là tình báo công khai như nhân khẩu, giá cả, sản lượng lương thực, số lượng quân đội, v.v... Những cơ mật cốt lõi thực sự họ không thể tiếp cận được.

Nhưng hôm nay, họ lại phụng mệnh chiếm đoạt tình báo cốt lõi nhất của quân Giang Nam: công thức và kỹ thuật của Thiết Hỏa Lôi.

Đoạn Hoành Vĩ suy nghĩ một lát rồi cười: "Ta cần một chút thời gian, khoảng ba ngày. Thành hay không thành, ba ngày sau chúng ta đều gặp nhau ở đây!"

Hai thương nhân cùng đứng dậy hành lễ: "Mọi việc đều nhờ vào Đoạn quân!"

Đoạn Hoành Vĩ gật đầu: "Ta sẽ cố gắng hết sức!"

Nói xong, ông ta xách rương bạc lên rồi nghênh ngang rời đi.