Nguyên Hiếu Củ rót đầy một chén rượu cho Tiêu Hạ, nói: "Còn nữa, Thái thượng hoàng từng để lại di chỉ, trong vòng ba mươi năm Đại Tùy không được dời đô. Ông còn đặc biệt giao bản sao di chỉ cho nhà họ Nguyên và nhà họ Độc Cô, đây là biện pháp của Thái thượng hoàng nhằm an ủi các quý tộc Quan Lũng. Kết quả, Thiên tử vừa lên ngôi năm thứ hai đã dời đô rồi, ngài ấy căn bản không xem di chỉ của Thái thượng hoàng ra gì."

Nói đến đây, Nguyên Hiếu Củ thở dài một tiếng thật dài: "Điện hạ, lời tôi nói có chút khó nghe, nhưng đều là sự thật. Thiên tử từ trong xương tủy đã không tin tưởng ngài. Lúc trước ngài bình định Thổ Cốc Hồn và Đảng Hạng, mở mang bờ cõi, lại khiến nước Vu Điền quy phục Đại Tùy, nhưng Vi Xung lại nhảy ra chỉ trích ngài sát hại người vô tội. Ngài biết là ai đứng sau giật dây không? Chính là Thiên tử. Công cao át chủ, Thiên tử cần tìm cái cớ để điều ngài rời khỏi Tây Bắc."

"Nhưng ở Giang Nam, điện hạ có thể trụ lại được bao lâu? Tôi nói cho điện hạ biết, nhiều nhất là hai năm. Hai năm sau, Thiên tử sẽ điều ngài đến Ba Thục, lại qua hai năm nữa sẽ điều ngài đến Hà Đông. Đây chính là sách lược của Thiên tử nhằm đối phó với ngài, không cho ngài thời gian để chậm rãi xây dựng căn cơ của mình."

Tiêu Hạ cười cười, lại hỏi: "Còn gì nữa không?"

"Còn chuyện Thiên tử khơi thông kênh đào, yêu cầu trong vòng một năm phải hoàn thành bằng mọi giá. Ngài tưởng là Thiên tử chuẩn bị cho chuyến tuần du phương Nam sao? Không phải, Thiên tử là để phòng trường hợp ngài kháng lệnh không chịu rời Giang Nam, đại quân và lương thảo có thể nhanh chóng tiến về phía Nam. Ngài không ngờ tới chứ gì!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Điều này đúng là có thể xảy ra. Tôi thành lập thủy quân, Thiên tử phái Chu Pháp Thượng, Trần Lăng, Chu Khoan, Trương Trấn Châu đến nhậm chức trong thủy quân, nắm giữ đại quyền, có thể thấy Thiên tử không hề tin tưởng tôi."

Nguyên Hiếu Củ tinh thần phấn chấn, Tấn vương cuối cùng cũng phản hồi lại những lời của mình. Ông vội vàng hạ thấp giọng: "Còn một bí mật trọng đại liên quan đến Thái tử, tôi có thể nói cho điện hạ. Tôi chỉ nói sự thật, tin hay không là ở điện hạ!"

"Gia chủ xin cứ nói!"

"Trước hết tôi nói cho điện hạ biết, Thái tử bị ám sát là do Tề vương bày mưu, Vương Long thực hiện. Vương Long vốn là người của tôi, hắn ban đầu là thủ lĩnh người Khương ở Hà Hoàng, chính tôi tiến cử nên hắn mới trở thành Thứ sử quận Kiêu Hà. Nhưng Vương Long là kẻ tâm cơ rất sâu, con gái hắn vốn là tiểu thiếp của Hán vương, khá có thuật quyến rũ. Sau khi Hán vương thất thế, hắn lại dâng con gái cho Tề vương, nhờ đó giành được sự tin tưởng của Tề vương, trở thành tâm phúc, rồi vứt bỏ nhà họ Nguyên."

"Năm ngoái, hắn dùng tên độc bắn trọng thương Thái tử. Nhưng trong quá trình điều trị, Thái tử vốn có thể ngăn chặn độc tính lan lên não, thế nhưng thái y đã không làm vậy, dẫn đến độc tính ngấm vào não, Thái tử trở thành kẻ ngốc. Thái y này tên là Tôn Diên Thọ, không lâu sau khi Thái tử trở thành kẻ ngốc, hắn liền treo cổ tự sát. Bí mật này điện hạ có biết không?"

Tiêu Hạ nheo mắt lại: "Ý của gia chủ là, Thiên tử cố ý chỉ thị thái y làm bệnh tình của Thái tử xấu đi?"

Nguyên Hiếu Củ gật đầu: "Không sai một chút nào!"

"Điểm này có thật hay không tôi có thể tự phán đoán, nhưng tôi muốn biết tại sao Thiên tử lại làm vậy?"

Nguyên Hiếu Củ thản nhiên đáp: "Từ xưa đến nay, Hoàng đế và Thái tử đều là kẻ thù. Thiên tử lúc lên ngôi mới bốn mươi tuổi, Thái tử đã hơn hai mươi rồi. Thiên tử muốn làm Hoàng đế ba mươi năm, vậy Thái tử phải làm sao? Nếu tôi nói, Thiên tử ngay từ khi lên ngôi đã cân nhắc việc lập Hoàng thái tôn, điện hạ có tin không?"

"Tề vương có biết chuyện này không?"

"Đương nhiên là biết. Tháng tư năm nay, tôi thông qua Vương Long nói rõ cho Tề vương, Tề vương mới nhận ra mình không còn hy vọng làm Thái tử. Hắn liền quyết tâm trở mặt với nhà họ Vi và nhà họ Thôi ở Thanh Hà. Đặc biệt hắn nghi ngờ nhà họ Thôi là do Thiên tử sắp đặt để giám sát mình, nên hắn đã đánh gãy hai chân Thôi Kinh Nghĩa để cảnh cáo nhà họ Thôi."

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Cảm ơn gia chủ đã nói cho tôi biết nhiều bí mật như vậy. Tôi có thể hợp tác với quý tộc Quan Lũng, 'thỏ khôn có ba hang', tôi cho phép các người đến Giang Nam xây dựng đường lui. Nếu một ngày các người bị triều đình thanh trừng, tôi có thể cung cấp sự che chở!"

Mặc dù Tiêu Hạ không bàn đến chi tiết hợp tác, nhưng việc Tiêu Hạ đồng ý hợp tác đã khiến Nguyên Hiếu Củ rất hài lòng. Ông biết Tiêu Hạ còn phải quan sát xem Tề vương có làm phản hay không, có những chuyện không thể vội vàng, phải từ từ mới được. Chiều hôm đó, Nguyên Hiếu Củ liền lên thuyền rời Giang Đô trở về Lạc Dương.

Tiêu Hạ không đến quan phòng mà trở về phủ Tấn vương. Khi quay lại thư phòng, không lâu sau, Trương Kiều khoan thai bước vào, gương mặt tươi cười nói: "Phu quân tìm thiếp sao?"

Tiêu Hạ cười, ôm nàng vào lòng, hai người âu yếm một lúc rồi mới để nàng ngồi xuống. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Hôm nay ta nhận được một tin tức, thái y điều trị cho Thái tử tên là Tôn Diên Thọ. Hắn thực ra có thể ngăn độc tính trong người Thái tử lan lên não, nhưng hắn đã không làm vậy, để mặc độc tính ngấm vào não khiến Thái tử thành kẻ ngốc. Không lâu sau, Tôn Diên Thọ này đã treo cổ tự sát."

"A! Tại sao hắn lại làm vậy?" Trương Kiều kinh ngạc hỏi.

"Có khả năng Tôn Diên Thọ này đã bị Tề vương mua chuộc, chuyện đó không cần bàn tới. Quan trọng là, hắn có thể ngăn độc tính lan lên não không? Nàng từng điều trị cho Thái tử, chắc là rõ hơn cả?"

Trương Kiều suy nghĩ một chút rồi nói: "Họ dùng Tị Lân Đan của Bạch Vân Quan, chỉ là loại Tị Lân Đan bình thường, không thể đẩy độc tính ra ngoài, nhưng quả thật có thể ngăn độc tính lan rộng. Họ đã thành công ngăn độc tính xâm nhập vào tim, tạm thời giữ được mạng sống cho Thái tử. Thiếp cá nhân cũng cho rằng, nếu họ có thể ngăn độc tính xâm nhập vào tim, thì cũng nên có khả năng ngăn nó xâm nhập vào não."

"Nàng cũng có nghi ngờ?"

Trương Kiều gật đầu: "Thiếp quả thật cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng vì không biết tình hình cụ thể lúc đó nên thiếp không hỏi nhiều, thậm chí còn không biết ngự y đã treo cổ tự sát. Phu quân nói ra thiếp mới biết bên trong có vấn đề."

"Làm sao để ngăn độc tính xâm nhập não?"

"Rất đơn giản, sau khi ngăn độc tính vào tim, chỉ cần tiếp tục uống Tị Lân Đan, độc tính sẽ không lan rộng mà chậm rãi bị khống chế trong phạm vi rất nhỏ. Nếu Thái tử uống thuốc đều đặn, vài tháng sau sẽ có thể hồi phục bình thường. Ngoài việc cần uống thuốc mỗi ngày thì mọi thứ đều giống hệt như trước khi bị ám sát. Nhưng Thái tử phi nói với thiếp rằng Thái tử quả thật vẫn uống thuốc đều đặn, vậy chỉ còn một khả năng: Thái tử đã uống phải Tị Lân Đan giả, mới dẫn đến độc tính mất kiểm soát ngấm vào não."

Tiêu Hạ lúc này đã tin những bí mật Nguyên Hiếu Củ nói là thật. Ngoài Thiên tử ra, không ai có thể khống chế và sắp đặt thái y. Tiêu Hạ không khỏi thở dài một tiếng, hắn đã lĩnh hội được sự hiểm ác của hoàng gia. Ngay cả tình cha con còn lạnh lùng vô tình đến thế, đến đại ca còn không giữ nổi, bản thân mình là đứa con ngoài giá thú liệu có thể trông chờ cha mình phát lòng từ bi sao?

Đúng là quy luật rừng rậm trong tranh giành quyền lực! Bất kỳ sự nhân từ nào cũng sẽ khiến mình chết không có chỗ chôn.

Tiêu Hạ giờ mới hiểu tại sao Trương Giác không chọn mình mà lại chọn Dương Tự, hắn không phải muốn ám sát Vũ Văn Thuật, hắn là muốn làm phản.

Tại sao Tiêu Ma Kha, Kiều Chung Quỳ những cựu bộ của Dương Lượng đều chọn đi theo Dương Tự, nguyên nhân vẫn là vì họ muốn làm phản.

Sáng hôm sau, Tiêu Hạ triệu kiến Chu Pháp Thượng.

Nói một cách nghiêm túc, Chu Pháp Thượng là người của Tiêu Hạ. Lúc trước khi Tiêu Hạ nhậm chức Thứ sử Lương Châu, Chu Pháp Thượng rút lui từ Lạc Dương về, Tiêu Hạ rất trọng dụng ông.

Nhưng sau đó Thiên tử cũng để mắt tới lão tướng Chu Pháp Thượng, bổ nhiệm ông làm Thượng trụ quốc, vô cùng trọng vọng. Chu Pháp Thượng cũng một lòng trung thành với Thiên tử.

Vì thế Thiên tử mới phái Chu Pháp Thượng đến nhậm chức Phó tướng thủy quân, chính là để chia sẻ quyền lực của Lai Hộ Nhi, vì Lai Hộ Nhi là do Tấn vương Tiêu Hạ bổ nhiệm, hơn nữa Lai Hộ Nhi là người của Thái tử cũ Dương Dũng, Thiên tử không tin tưởng Lai Hộ Nhi.

Tiêu Hạ cười với Chu Pháp Thượng: "Tin tức Tề vương làm phản, Chu tướng quân biết rồi chứ!"

Chu Pháp Thượng chắp tay: "Ti chức đã biết!"

Tiêu Hạ nói tiếp: "Thiên tử rất có thể sẽ điều quân Giang Nam đi tham gia bình định. Binh lực trong tay ta quá ít, ta định chiêu mộ hai vạn quân từ số tù binh ở kênh đào. Chuyện này ta muốn giao cho lão tướng quân, lão tướng quân chịu trách nhiệm thay ta kiểm soát, Du Tuấn Đạt và Vương Bá Đương làm tả hữu phó tướng, Ký thất tham quân Đỗ Như Hối làm Trưởng sử. Ta sẽ cấp thêm hai trăm giáo quan và hai mươi văn chức tòng lại cho lão tướng quân."

Thủy quân vẫn đang trong quá trình huấn luyện, Chu Pháp Thượng tạm thời cũng không có việc gì làm, ông lập tức chắp tay nói: "Ti chức tuân lệnh!"

Tiêu Hạ lại cười: "Lần chiêu mộ này sẽ cấp đất. Chúng ta diệt trừ hào cường Sơn Việt, trong tay có rất nhiều đất đai, người tình nguyện tòng quân mỗi người sẽ được cấp năm mươi mẫu đất, trong thời gian tòng quân miễn trừ mọi loại thuế."

Ngày hôm sau, Chu Pháp Thượng dẫn theo doanh trại trù bị lên thuyền lớn xuôi về phương Nam.