Trên mặt biển, chiến thuyền dày đặc, gần một ngàn chiếc chiến hạm chở đầy mấy vạn đại quân đang hùng hổ tiến về phía Cao Câu Ly. Soái thuyền của Tiêu Hạ là một chiếc chiến hạm khổng lồ tải trọng ba vạn thạch, được đóng bằng gỗ Thiết Lực bền chắc.

Hiện tại, ngoài Giải Đảo ra, quân Giang Nam còn chiếm thêm một hòn đảo lớn khác cách đó năm mươi dặm về phía Nam. Người Cao Câu Ly gọi đó là đảo Cừu Ất, nhưng sau khi quân Tùy chiếm được đã đặt tên là đảo Long Vĩ. Hòn đảo lớn này có diện tích gần hai mươi cây số vuông, quan trọng nhất là có nguồn nước ngọt dồi dào, nên quân doanh đã được dựng tại đây, toàn bộ lương thảo vật tư cũng được chuyển tới đảo Long Vĩ.

Giải Đảo vốn không có nước ngọt, lại quá nhỏ, hơn nữa còn nằm quá gần cửa sông, rất dễ bị người Cao Câu Ly đánh úp.

Tuy nhiên, trên Giải Đảo vẫn còn hai ngàn quân trú đóng để làm tiền tiêu cho đảo Long Vĩ.

Sau mười ngày lênh đênh trên biển, vào buổi sáng hôm đó, người lính canh gác trên cột buồm dùng kính viễn vọng quan sát phía trước rồi hô lớn: "Phía trước có đảo!"

Tiêu Hạ bước ra mũi thuyền tầng hai, nâng kính viễn vọng lên quan sát tỉ mỉ, quả nhiên nhìn thấy những chấm đen nhỏ. Đối chiếu theo phương vị la bàn, đó chính là đảo Long Vĩ.

"Phát tín hiệu cờ lệnh, thông báo toàn quân giảm tốc độ!"

Đại thuyền của Tiêu Hạ là soái hạm, lá cờ tín hiệu được treo trên cột buồm chính. Những chiến hạm phía sau cũng lần lượt treo cờ báo hiệu đã tới đích, hạm đội bắt đầu giảm tốc độ.

Hòn đảo lớn mà họ nhìn thấy quả nhiên là đảo Long Vĩ. Trên đảo đã dựng đầy những chiếc lều trại trải dài vô tận, xung quanh đảo còn xây dựng hàng chục tháp canh bằng gỗ để đề phòng người Cao Câu Ly đánh lén.

Đảo Long Vĩ có một vũng vịnh tự nhiên, hạm đội hùng hậu tiến vào vịnh, bắt đầu lần lượt cập bến để đưa binh lính cùng quân nhu vật tư lên bờ.

Lần này Tiêu Hạ mang theo năm vạn đại quân tham chiến, bao gồm một vạn thủy quân và bốn vạn tinh nhuệ. Sở dĩ thủy quân ít là vì thủy quân nhà Tùy quá hùng mạnh, nỏ pháo phối hợp cùng Thiết Hỏa Lôi có thể quét sạch mọi chiến thuyền trên mặt nước.

Bản thân Cao Câu Ly cũng không có thủy quân ra hồn, chỉ có vài trăm chiếc thuyền cỡ trung trú đóng trong sông Đại Đồng.

Trong bốn vạn tinh nhuệ Tiêu Hạ mang theo, có một vạn người Sơn Việt, họ cực kỳ thiện chiến trên địa hình đồi núi, leo đèo lội suối chẳng khác nào đi trên đất bằng.

Sau khi Tiêu Hạ lên bờ, Lai Hộ Nhi tiến lên hành lễ: "Điện hạ dọc đường vất vả rồi!"

Tiêu Hạ cười hỏi: "Tình hình anh em thế nào? Có ai bị thổ nhưỡng không?"

Lai Hộ Nhi lắc đầu: "Tạm thời chưa thấy, mọi thứ đều bình thường. Có vài việc mạt tướng cần bẩm báo với Điện hạ!"

"Vào đại doanh rồi nói!"

Tiêu Hạ bảo Hành quân Tư mã Trương Trấn Châu sắp xếp cho binh lính nghỉ ngơi, còn mình thì đi tới trung quân đại trướng.

Lần này quân Giang Nam đông chinh, Tiêu Hạ đích thân làm chủ tướng, Lai Hộ Nhi làm phó tướng, trung quân đại trướng đương nhiên được chuẩn bị riêng cho Tiêu Hạ.

Tiêu Hạ đứng cạnh bàn, chăm chú nhìn tấm bản đồ trên mặt bàn. Đây là bản đồ phòng thủ quanh thành Bình Nhưỡng, vẽ khá đơn giản nhưng có thể nhìn ra trọng điểm phòng thủ của địch quân.

Một là thành Bình Nhưỡng, hai là thành Trường An - thành bảo vệ quân đội. Bản đồ còn ghi chú số lượng quân trú đóng, khoảng mười vạn người.

Lúc này, Lai Hộ Nhi nói: "Khởi bẩm Điện hạ, người Cao Câu Ly đã phát hiện ra sự hiện diện của chúng ta!"

"Sao lại phát hiện được?"

"Là lỗi của mạt tướng. Hòn đảo lớn này vốn có vài trăm ngư dân sinh sống. Sau khi chiếm được đảo Long Vĩ, chúng ta không nỡ giết hại dân thường, kết quả là họ giấu binh khí, nửa đêm đánh úp chúng ta, giết chết hơn mười lính canh. Mạt tướng đã mạnh tay trấn áp, nhưng vẫn có mấy chục người nhảy xuống biển trốn thoát. Từ đây tới đất liền chỉ cách khoảng hai mươi dặm, ngư dân đều có thể bơi qua được."

"Người Cao Câu Ly phản ứng ra sao?"

"Vài ngày sau, có mấy chiếc thuyền tới quan sát chúng ta từ xa. Mạt tướng phái thuyền tuần tra đi đuổi theo, kết quả bắt được một chiếc, thẩm vấn mới biết họ đã hay tin về đại quân của chúng ta."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Triệu tập tất cả các tướng lĩnh tới bàn bạc quân tình, ngoài ra hãy gọi cả chủ tướng do thám Thẩm Quang tới đây!"

Không lâu sau, các đại tướng đều đã có mặt, bao gồm cả quân trưởng sử Trương Vân Thu đi theo quân đội.

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Triệu tập mọi người đến đây, ta chủ yếu muốn nói về ý đồ và mục tiêu chiến lược của đợt xuất binh lần này. Ý đồ rất đơn giản, đương nhiên là phối hợp với chủ lực ở Liêu Đông tác chiến. Nhưng nếu quân Tùy ở Liêu Đông thất bại, chúng ta phải làm sao? Vì vậy, ý đồ xuất binh của chúng ta có hai phần: một là phối hợp với triều đình tác chiến, hai là nếu triều đình bại trận, chúng ta sẽ tiếp tục thực hiện phương án riêng, đó là công hạ vương thành Bình Nhưỡng, rồi sau đó quay quân đánh Liêu Đông."

Các tướng lĩnh nhìn nhau ngơ ngác, câu cuối cùng của Tiêu Hạ khiến mọi người sững sờ. Quay quân đánh Liêu Đông nghĩa là sao? Là để cứu viện quân đội triều đình ư?

Lão tướng Chu Pháp Thượng trầm giọng hỏi: "Điện hạ cho rằng Thiên tử sẽ bại trận?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Vấn đề hiện tại là quân Tùy không biết mình cũng chẳng biết địch, không quen địa hình Cao Câu Ly, cũng không hiểu đặc điểm tác chiến và quân đội của họ, cộng thêm hậu cần khó khăn, lần đông chinh này khả năng thất bại là rất lớn."

"Vậy Điện hạ quay quân đánh Liêu Đông là có ý gì?"

Tiêu Hạ mỉm cười, chỉ vào bán đảo trên bản đồ: "Thực ra ta muốn công hạ bán đảo Liêu Đông để hô ứng với Đông Lai Quận!"

Mọi người lúc này mới hiểu ra, hóa ra Điện hạ muốn chiếm lấy bán đảo Liêu Đông. Bán đảo Liêu Đông có liên quan mật thiết với Hà Bắc và bán đảo Sơn Đông, xem ra lần xuất binh này của Điện hạ không chỉ đơn thuần là để đánh Cao Câu Ly.

Tiêu Hạ thấy mọi người đã hiểu ý đồ chiến lược của mình, liền chuyển hướng suy nghĩ, chỉ vào bản đồ nói: "Bước đầu tiên của chúng ta là quét sạch hoàn toàn mọi tàu thuyền của Cao Câu Ly và phá hủy xưởng đóng tàu của chúng. Như vậy trên mặt nước sẽ là thế giới của chúng ta, dù đối phương có bè gỗ cũng không thể di chuyển trên biển được nữa. Trước khi tiêu diệt hoàn toàn tàu thuyền Cao Câu Ly, chúng ta sẽ không đổ bộ tác chiến. Vì vậy, ngày mai sẽ là trận đầu tiên: quét sạch mọi chiến thuyền Cao Câu Ly. Hai lão tướng quân mỗi người chỉ huy một đội thủy quân để thanh trừng!"

Lai Hộ Nhi và Chu Pháp Thượng cúi người đáp: "Mạt tướng tuân lệnh!"

Trương Vân Thu trầm ngâm một chút rồi nói: "Điện hạ, mạt tướng có một kiến nghị!"

"Trưởng sử cứ nói!"

"Mạt tướng nghĩ, nếu triều đình bại trận, chắc chắn sẽ có rất nhiều binh lính bị bắt giữ. Mạt tướng đề nghị hãy bắt giữ thật nhiều người Cao Câu Ly, tốt nhất là bắt được đại thần và hoàng tộc, đến lúc đó có thể dùng để trao đổi với Cao Câu Ly."

"Chi tiết này cân nhắc rất chu toàn!"

Lai Hộ Nhi khen ngợi một câu, rồi bổ sung: "Điện hạ, chúng ta có thể dùng Giải Đảo làm trại tù binh, chỉ cần quét sạch tàu thuyền của đối phương thì không sợ chúng tới đánh úp cứu viện."

Tiêu Hạ vui vẻ nói: "Phương án này có thể chấp nhận được. Tiện thể nói thêm, lần này chúng ta cần của cải của Cao Câu Ly làm chiến lợi phẩm để sung vào tài chính."

Mọi người đều đồng thanh hưởng ứng. Sau khi mọi người giải tán, Tiêu Hạ giữ Lai Hộ Nhi, Chu Pháp Thượng và Thẩm Quang lại. Tiêu Hạ nói với Thẩm Quang trước: "Ngươi dẫn mười chiếc thuyền do thám dọc theo bờ biển tiến về phía Bắc, rồi lại vòng xuống phía Nam, tìm kiếm tàu thuyền của đối phương. Một khi phát hiện là lập tức phá hủy, bất kể là thuyền quân hay thuyền dân, tất cả đều phải tiêu hủy. Đừng bận tâm sống chết, ngươi phải nhớ kỹ, chúng ta đang trong thời chiến, chiến tranh luôn luôn tàn khốc, không được phép có chút nhân từ đàn bà nào!"

Thẩm Quang cúi người: "Lời dạy của Điện hạ, mạt tướng ghi lòng tạc dạ!"

Thẩm Quang nhận lệnh tiễn rồi vội vã rời đi.

Lúc này Tiêu Hạ mới nói với hai vị lão tướng: "Ta đã cân nhắc một phương án gọi là 'hai đầu quét sạch'. Chu tướng quân dẫn năm ngàn thủy quân tối nay lẻn vào bên trong sông Đại Đồng, sáng sớm ngày mai từ trong đánh ra ngoài. Lai tướng quân dẫn năm ngàn thủy quân từ ngoài đánh vào trong, cũng vào sáng ngày mai. Ta sẽ dẫn một bộ phận phong tỏa ngoài khơi sông Đại Đồng, đề phòng cá lọt lưới. Chúng ta dùng ba ngày để quét sạch hoàn toàn tàu thuyền của Cao Câu Ly."

Cả hai đều tán thành tư duy của Tiêu Hạ, chặn ở hai đầu thế này thì tàu thuyền đối phương quả thực không còn đường trốn chạy.