Chiếc tàu Napoli cập bến tại cảng phía bắc đảo Yufo. Khi phái đoàn La Rochelle vừa bước xuống tàu, họ tình cờ trông thấy một chiến hạm khổng lồ với hình dáng vuông vức đang tiến vào bến, cách họ chỉ vài chục mét.

Lá cờ treo cao trên cột buồm tung bay kiêu hãnh trong gió biển, trên nền vải đen vẽ hình đầu rồng bằng những đường chỉ đỏ tươi, tựa như một con cự long đang dang cánh tung bay. Đó chính là chiến kỳ của O-Saint-Emma.

Sắc mặt người La Rochelle đồng loạt trầm xuống.

Connor Drake, người vừa tiễn họ xuống tàu và chưa kịp quay lại boong, nheo mắt nhìn chiến hạm đang vào cảng mà không hề nhận ra biểu cảm của những người La Rochelle bên cạnh. Anh chậc lưỡi tán thưởng: "Chiếc thiết giáp hạm lớp Paladin, hỏa lực hạng siêu nặng, hộ thuẫn ma pháp dày đến mức khó tin, đúng là một pháo đài trên biển. Thủ bút của người O-Saint-Emma quả thật là..."

Anh mới khen được một nửa thì sực nhớ ra thân phận của những người thuê mình, vội vàng ngậm miệng lại.

"Đại nhân, chúng ta có cần đợi họ xuống tàu không?" Một kỵ sĩ thuộc Kỵ sĩ đoàn Cường kích hỏi. Cyril liếc mắt nhìn hắn: "Sao, định cung kính đứng ở bờ chào đón người O-Saint-Emma xuống tàu à?"

"Tôi tuyệt đối không có ý đó..." Vị kỵ sĩ mặt đỏ gay, ngẩng đầu phân bua.

Dĩ nhiên Cyril chỉ nói đùa, anh phẩy tay ra hiệu cho kỵ sĩ lui xuống. Thế nhưng, Blake Evans lại vô cùng lo lắng, ông nghiêm túc nói: "Nếu người O-Saint-Emma chỉ đến để tham gia cuộc bầu cử thay nhiệm kỳ này, họ sẽ không chọn đi trên chiếc thiết giáp hạm lớp Paladin. Đây là loại tàu chiến chuyên dụng cho chiến trường."

"Ý ông là sao?" Cyril nhìn ông.

Mỗi ngành nghề đều có chuyên môn riêng, Cyril không hiểu những chi tiết ngoại giao này. Còn Blake Evans, người đã leo lên tới chức Đại thần Ngoại giao và đưa gia tộc lên tầm cao mới, chính là nhờ vào năng lực cá nhân xuất sắc cùng thái độ làm việc cẩn trọng.

"Người O-Saint-Emma có ý đồ khác. Tôi nghi ngờ họ còn những chiến hạm khác đang ẩn nấp quanh cảng Tân Owi." Blake trầm giọng nói: "Tôi sẽ để đám tàu của Qing... đi thám thính."

Nghe vậy, Cyril mới hiểu rõ tính nghiêm trọng của sự việc. Quả thực, để Pelagios Hris - vị hoàng đế tương lai của O-Saint-Emma đích thân tới đây, nếu không có chút mờ ám nào mới là lạ.

May mắn thay, đối phương chưa đủ xảo quyệt đến mức giấu tàu lớn, chỉ dùng tàu nhỏ lộ diện rồi bất ngờ tấn công bằng tàu lớn. Nhờ sự lão luyện của Blake, ý đồ của đối phương đã bị nhìn thấu từ sớm.

Đảo Yufo từng là một hòn đảo núi lửa, địa thế cao ở giữa và thấp dần ra xung quanh. Tổng điện của Thánh điện Hải cảng được xây dựng trên ngọn núi ở trung tâm đảo, còn tòa tháp cao vút kia nằm ngay chính giữa Tổng điện, đứng trên cao có thể thu trọn toàn cảnh hòn đảo vào tầm mắt.

Để đến được Tổng điện của Thánh điện Hải cảng, trước hết phải tới chân núi. Xe ngựa đón tiếp phái đoàn đã được chuẩn bị sẵn. Khi họ ngồi lên xe, "hướng dẫn viên" do Thánh điện sắp xếp - thực chất cũng là một giáo sĩ - bắt đầu giới thiệu về câu chuyện của đảo Yufo cho mọi người.

"Đảo Yufo được mệnh danh là 'Giọt lệ của Yurela', nó được hóa thành từ giọt nước mắt của vị Yurela vĩ đại. Tương truyền, vực thẳm vô tận từ sâu trong đại dương kéo đến, ngài Yurela cầm trường kích, tạo ra những xoáy nước, dùng một nửa thần lực khuấy động cả đại dương để phong ấn vực thẳm dưới đáy biển. Những giọt lệ ngài rơi xuống trong trận chiến ấy đã tạo nên đảo Yufo."

"Ngọn núi ở trung tâm đảo tên là Scarboro, đó cũng là tên tọa kỵ của ngài Yurela. Dưới chân núi có triển lãm do Thánh điện chúng tôi xây dựng..."

Nói là triển lãm dưới chân núi, nhưng thực tế nơi đây đã trở thành một khu chợ vô cùng sầm uất. Hàng hóa chủ yếu được bán là những món đồ lưu niệm, bùa hộ mệnh, vòng cổ, nhẫn do Thánh điện chế tác. Có lời đồn rằng, người mới kết hôn ở cảng Tân Owi đều phải đến chợ Scarboro chọn trang sức để nhận được sự ban phước của Yurela.

Họ xuống xe trước khu chợ, đoàn xe ngựa này ngay sau đó lại phải quay về bến cảng để đón phái đoàn mới. Vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến lễ bầu cử, Cyril và những người khác cũng không vội leo núi.

Họ thong dong bước vào khu chợ, tai lập tức bị lấp đầy bởi tiếng nhạc cụ thổi bằng ống "tít tít tít" - đó là loại nhạc cụ độc bản của cảng Tân Owi, gọi là sáo "Ska", dài khoảng một bàn tay, âm thanh tương tự như kèn Kazoo, chẳng có chút gì liên quan đến sự tao nhã.

"Ồn ào quá." Mia nói giọng chê bai, nhưng trên mặt lại không kìm được nụ cười: Những đứa trẻ đang thổi loại nhạc cụ nhỏ bé kia có khuôn mặt tròn trĩnh, phúng phính, mặc những bộ quần áo mỏng manh hoa văn, vừa thổi vừa nhảy múa.

Một đứa trẻ chú ý đến ánh mắt của Mia, liền hăng hái chạy đến trước mặt cô, lấy trong lòng ra một cây sáo Ska mới, giơ lên hỏi: "Chị đẹp ơi, chị có muốn thổi không?"

"Không cần đâu..." Mia xua tay, nhưng đứa trẻ vẫn không bỏ cuộc, giơ sáo lên cao hơn. Những đứa trẻ bên cạnh cũng ùa tới, cùng nhau reo lên: "Chị đẹp ơi, thổi một cái đi, thổi một cái đi!"

Mia bất đắc dĩ đành nhận lấy cây sáo, đưa lên miệng nhẹ nhàng thổi, chỉ nghe tiếng "phụt phụt, ừm ừm" phát ra từ trong ống. Nghe chẳng khác nào tiếng đánh rắm.

"Chị đẹp ngốc quá, ngốc quá!" Đám trẻ lại bắt đầu trêu chọc. Mia đỏ mặt, dùng nguyên tố nước bao bọc cây sáo, rửa sạch rồi đưa trả lại cho đứa trẻ: "Trả cho em này, chị không biết thổi."

Nhưng đứa trẻ nhìn cây sáo cô đưa lại, đôi mắt mở tròn xoe, cái đầu lắc như trống bỏi: "Chị ơi, chị đã thổi rồi thì nó là của chị, chị phải trả tiền cho em mới được."

"Hả?" Mia tưởng mình nghe nhầm, còn chưa kịp thu tay về thì đám trẻ bên cạnh đã đồng thanh: "Chị đẹp ơi, chị thổi rồi thì nó là của chị, phải trả tiền mới được ạ."

"Này, các em không phải là đang ép mua ép bán đấy chứ!" Mia định biện bác, nhưng Cyril đã bước lên phía trước.

Anh lấy túi tiền từ trong áo, rút ra một đồng Solid vàng óng, lắc lư trước mặt đứa trẻ kia. Đứa trẻ lập tức vươn tay muốn lấy, nhưng Cyril thu tay lại, ra vẻ rầu rĩ, kéo dài giọng: "Chà, tuy là em bán cây sáo, nhưng nếu không có đám bạn giúp em hò hét thì em cũng không bán được, đúng không?"

"Nhưng chỉ có một đồng Solid thôi, các em chia thế nào đây? Chắc các em không đổi được đồng Solid này thành tiền lẻ đâu nhỉ?"

Anh mỉm cười cúi người, một tay chống lên đầu gối, tay kia tung đồng Solid lên không trung rồi thong thả nói:

"Hay là thế này - các em, đánh nhau một trận đi? Ai thắng, ta sẽ đưa đồng Solid cho người đó..."

Lời còn chưa dứt, đám trẻ xung quanh đã nhắm vào đứa trẻ bán nhạc cụ, vây quanh nó và bắt đầu đấm đá.

Đám trẻ rơi vào hỗn loạn, chẳng ai để ý rằng Cyril đã đứng thẳng người dậy và quay trở lại hàng ngũ.

"Ngài V..." Mia nhìn anh đầy ái ngại, tay vẫn cầm cây sáo Ska, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

"Trẻ con ở cảng Tân Owi tinh quái nhất, thích kiếm tiền, thích tham lợi nhỏ. Học những thủ đoạn không sạch sẽ còn nhanh hơn bất cứ thứ gì." Cyril khẽ nói: "Người cảng Tân Owi là một dân tộc như vậy, phần lớn đều thế. Làm ăn với họ, không bị lỗ đã là may lắm rồi."

Khi nói những lời này, Cyril cũng đang tự hỏi liệu sự hợp tác giữa mình và nhà Auditore có đáng tin cậy hay không.

Anh phân tích kỹ lưỡng và chợt nhận ra đây dường như là một vụ làm ăn hoàn toàn thua lỗ đối với mình - việc nhắm vào Alvin Saxon có lợi ích gì xác thực cho anh không? Có lẽ chỉ là khiến việc buôn bán nô lệ ở cảng Tân Owi tạm dừng lại, còn các vấn đề khác bao gồm giao thương thông thường, thuế quan, v.v., đều có thể giải quyết thông qua đàm phán ngoại giao.

Nhưng cái anh phải trả là gì? Rơi vào một cuộc khủng hoảng tiềm tàng, thậm chí đến giờ còn chưa rõ có bao nhiêu kẻ địch, lại còn có O-Saint-Emma đang lăm le bên cạnh...

Mà việc giải quyết những kẻ độc hại như Alvin Saxon, theo lời Alexios, vốn dĩ là sứ mệnh của nhà Auditore họ. Tính toán như vậy, đối phương hoàn toàn là đang ép buộc đẩy một phần nhiệm vụ của chính mình sang cho Cyril mà chẳng tốn một xu.

Đúng là một vụ làm ăn lỗ vốn nặng nề.

Cyril không khỏi lắc đầu, nếu không ngồi tính toán kỹ thế này, thật sự sẽ tưởng rằng đây là một cuộc hợp tác đôi bên cùng có lợi.

Tuy nhiên, anh không cảm thấy đau lòng vì bị "chém đẹp". Với lời cảnh báo của Nora và tin tức thu thập được từ nhiều nguồn, anh sớm biết chuyến đi này không thể tách rời khỏi nguy hiểm. Còn đêm Nora phụ thân vào tiểu thư Misha đó đã cho anh một dự cảm mãnh liệt: Có lẽ anh đã tiến rất gần đến lý do khiến mình xuyên không đến thế giới này.

Con đường dẫn tới Tổng điện được xây bao quanh núi, rộng rãi và bằng phẳng, có thể chứa năm chiếc xe ngựa đi song song - đối với đường núi, đây là độ rộng vô cùng xa xỉ.

Xe ngựa đưa mọi người lên đỉnh núi, hiện ra trước mắt họ là một công trình vô cùng hùng vĩ - ba cổng vòm được thiết kế như phần trước của một chiếc vương miện, xây bằng đá ngọc trắng. Dưới ánh mặt trời, xung quanh cổng vòm thấp thoáng một vòng hào quang, thần thánh và không thể xâm phạm.

"Hình dáng của Tổng điện đều được thiết kế theo vương miện của ngài Yurela. Ngoài cửa chính hướng về phía bắc, ba hướng đông, tây, nam đều được đặt 'Hải Thần Pháo' do Thánh điện chúng tôi nghiên cứu, dùng để trấn áp những con ma thú khổng lồ có thể xâm nhập cảng Tân Owi."

"Uy lực của Hải Thần Pháo vô cùng kinh người, mỗi lần khai hỏa đều tiêu tốn một lượng lớn ma tinh thạch, hơn nữa còn gây tổn hại nhất định cho núi Scarboro, vì vậy trừ khi bất khả kháng, chúng tôi sẽ không bao giờ kích hoạt Hải Thần Pháo..."

Vị giáo sĩ giới thiệu đang ra sức thổi phồng vũ khí của mình, Cyril và những người khác chỉ tùy tiện đáp lời - đã là loại pháo không thể khai hỏa thì hoàn toàn không cần phải bận tâm.

Nhưng một giọng nói lại vang lên từ phía sau họ, mang theo ý mỉa mai:

"Hải Thần Pháo của các người lợi hại đến thế sao? Sao tôi thấy không bằng 'Liệt Khung Nỗ' tại tổng bộ Nguyên Sơ Giáo đường của O-Saint-Emma chúng tôi nhỉ?"

Cyril quay đầu lại, người O-Saint-Emma đã đến sau lưng họ tự lúc nào. Người đứng đầu là Pelagios đang trêu chọc vị nữ tu dẫn đường.

"À, Liệt Khung Nỗ gì cơ?" Vị nữ tu rõ ràng chưa từng nghe đến thứ này, nhưng Pelagios lại thong thả nói: "Nguyên Sơ Giáo đường có ghi chép, kỷ nguyên thứ hai, một mũi tên của Liệt Khung Nỗ đã bắn vỡ nửa bầu trời. Liệt Khung Nỗ hiện tồn tại tuy chỉ là bản sao, nhưng độ khôi phục đã đạt tới 70%. Không biết Hải Thần Pháo của các người có chiến tích gì không?"

Blake nghe những lời phía sau thì nhíu mày, không nhịn được nói nhỏ với Cyril: "Hắn tưởng đây là đang chém gió ở quán rượu à? Người này là ai? Tại sao lại đứng trước mặt cái tên khốn Hubert đó?"

Cyril nói nhỏ: "Đại thần, chú ý một chút, hắn chính là hoàng tử của O-Saint-Emma mà tôi đã nhắc tới, Pelagios Hris."

"Hắn là hoàng tử?" Blake nhìn Pelagios hết lần này tới lần khác, rồi nói nhỏ: "Nhìn chẳng giống ông già hắn chút nào cả, Yurel mặt vuông, còn hắn lại mặt nhọn..."

"Suỵt! Hắn đang nhìn về phía chúng ta kìa." Cyril vội làm hiệu, anh không ngờ Blake lại chơi lớn như vậy, vừa mở miệng đã là chủ đề này.

Nhưng thật trùng hợp, ánh mắt Pelagios lúc này vừa vặn rơi vào phía Cyril, sau đó hắn nở một nụ cười khá ám muội.

"Chà, Bá tước Adrian, chúng ta lại gặp nhau rồi."

"Thưa ngài." Cyril không thể cố ý né tránh, chỉ đành cứng đầu bước tới, mỉm cười: "Trùng hợp thật, tôi còn tưởng với thân phận của ngài thì sẽ không coi trọng những hoạt động như lễ khai mạc này chứ."

"Tuy đúng là vậy, nhưng nghĩ đến việc có cơ hội gặp Bá tước Adrian, tôi cảm thấy không thể bỏ lỡ cơ hội này." Pelagios cười, ánh mắt cố ý liếc nhìn Blake rồi nói: "Bá tước Adrian, không biết ngài đã cân nhắc đến đâu rồi? Phía đông O-Saint-Emma đang có một vùng lãnh thổ rộng lớn bị bỏ trống..."

Giọng hắn rất lớn, như cố tình để những người bên cạnh Cyril nghe thấy. Những lời này khiến ánh mắt Blake nhìn Cyril thay đổi hẳn, ngay cả đám kỵ sĩ lúc này cũng không kìm được mà đổ dồn ánh mắt về phía Cyril, như đang hỏi: Bá tước đại nhân, chẳng lẽ ngài đã lén lút mưu tính với hoàng tử địch quốc, chuẩn bị phản bội sao?

Cyril lập tức nhìn thấu ý đồ đầy ác ý của Pelagios, liền lên tiếng ngay:

"Quả thực, tôi thấy đề nghị của ngài rất hay. Lát nữa tôi sẽ kiến nghị với Công chúa điện hạ, xuất binh chiếm đóng phía đông hành lang Nora, vừa hay có thể chia sẻ nỗi lo cho ngài."

Pelagios nghe vậy thì ngửa đầu cười lớn, cũng không biện bác, lập tức quay trở lại hàng ngũ của người O-Saint-Emma.

Cyril thở phào nhẹ nhõm, nghĩ đến thân phận tương lai của đối phương, anh không khỏi thêm phần dè chừng Pelagios.

"Bá tước đại nhân, còn chuyện gì nữa không?" Blake thu hồi tâm trí, biết những lo lắng của mình chỉ là suy diễn, liền hỏi Cyril. Thấy Cyril lắc đầu, ông lập tức ra lệnh cho đội ngũ tiếp tục tiến lên.

Bên trong Thánh điện Hải cảng cũng chia làm ba tầng. Cửa chính nằm ở tầng thấp nhất, các kiến trúc chủ yếu dùng để cư trú và sinh hoạt hằng ngày. Còn lễ khai mạc diễn ra ở tầng thứ hai, nằm tại một quảng trường khổng lồ.

Quảng trường nằm dưới tòa tháp Yurela. Khi họ bước vào phạm vi tầng hai, có thể thấy chính giữa quảng trường bị chia cắt bởi một cái bóng đen kịt - lúc này ánh mặt trời chiếu xuống, vừa vặn để cái bóng của tháp Yurela chia quảng trường thành hai nửa.

Và mảnh quảng trường này chính là nơi tổ chức lễ khai mạc.