Thành phố thánh, thánh đường Thánh Mễ Nhĩ.

Pê-la-gi-ốt Hê-rít bước ra từ thánh đường Thánh Mễ Nhĩ. Hắn đứng trên cao, nhìn xuống quảng trường phía dưới, trong lòng dâng lên một loại hào khí như muốn thu trọn cả núi Tư-ca-ba-lô vào tầm mắt.

Mọi thứ đều đang phát triển đúng theo ý đồ của hắn. Mặc dù lần đối thoại đầu tiên với Sử-đa-ni Khắc-lai-mân-tư đã khiến hắn mất đi chút thể diện, nhưng lần này, câu chuyện đã được triển khai theo đúng kịch bản của hắn.

"Giữa tôn giáo với tôn giáo, giữa quyến thuộc của thần minh với quyến thuộc của thần minh, quả thực luôn có sự khác biệt..."

Kể từ năm 707 Công nguyên, khi "Long Kỵ Sĩ" Va-luân-đinh đệ nhất kết thúc sự hỗn loạn giữa các quốc gia, thiết lập nên vương triều đầu tiên của Áo-thánh Ngải-mã - vương triều Va-luân-đinh, giáo phái Nguyên Sơ đã cùng với sự bành trướng nhanh chóng của Áo-thánh Ngải-mã, đứng ở vị trí tiên phong của thế giới này.

Còn cảng Tân Áo-uy? Thánh điện Cảng Vịnh? Tuy rất không muốn phỉ báng những tín đồ của Hải thần Du-thụy-lạp, những người cũng thuộc hệ thần Nguyên Sơ, nhưng Pê-la-gi-ốt buộc phải nói rằng, về nền tảng lịch sử, Thánh điện Cảng Vịnh còn kém xa giáo đường Nguyên Sơ.

Thứ họ biết, ta biết.

Thứ họ không biết, ta cũng biết.

Đây chính là nền tảng của đế quốc.

Pê-la-gi-ốt xòe năm ngón tay phải ra, một chiếc nhẫn gỗ trông có vẻ bình thường đeo trên ngón trỏ khẽ lóe lên ánh sáng màu lam nhạt trong màn sương mù.

Hắn không hề yêu thích thân phận của mình đến thế. Tất nhiên, có người sẽ cho rằng, đường đường là hoàng tử của Áo-thánh Ngải-mã mà lại không thích thân phận của mình, đây là loại thói đời "khoe khoang" kiểu mới gì vậy?

Nhưng những người đó thường bỏ qua rằng, sau danh xưng "hoàng tử", còn phải thêm một chữ "một trong số".

Là một trong số những hoàng tử, điều này khiến hắn cảm thấy vô cùng mệt mỏi và chán chường. Chỉ cần ở trong thánh đô vương thành nghiêm nghị đến mức khiến người ta nghẹt thở kia, từng lỗ chân lông trên cơ thể đều sẽ sinh ra cảm giác áp bức, khiến vóc dáng hắn như bị thấp đi một vòng.

Chỉ có hoàng tử có thể đăng đỉnh thánh đô vương thành - Thánh Hách-nhĩ-khoa-ân-tê, mới có quyền được tự do hít thở.

Nhưng hắn cũng phải thừa nhận, thân phận này đã cung cấp cho hắn quá nhiều sự tiện lợi, ví dụ như hoàn cảnh hiện tại.

Nếu hắn không phải hoàng tử của Áo-thánh Ngải-mã, sau lưng không có đế quốc khổng lồ cùng giáo đường Nguyên Sơ đó, thì có lẽ hắn chỉ có thể giống như tên bán tinh trẻ tuổi kia - kẻ có lẽ có chút thiên tài nhưng chỉ biết ngồi trong phòng chờ đợi mọi thứ kết thúc một cách đáng thương, mặc cho sự việc trôi qua như dòng nước chảy qua kẽ tay mà chính mình chẳng nắm bắt được gì.

So với sự mệt mỏi về thân phận, hắn còn ghét cảm giác "mọi việc không thể do chính mình làm chủ" hơn.

Có lẽ... việc ra tay chiêu mộ vị bá tước nhỏ đáng thương kia ngay lúc này, là một lựa chọn không tồi?

Ít nhất nó có thể khiến cậu ta nhìn rõ, tại sao đế quốc lại là đế quốc, còn La-la-tạ-nhĩ chẳng qua chỉ là một vương quốc do những kẻ phản loạn của đế quốc dựng nên -

Hắn chấm dứt những suy tưởng của mình, vì trong tầm mắt, một bóng người đột nhiên xuất hiện.

Pê-la-gi-ốt nheo mắt lại, nhìn thiếu niên bán tinh có vóc dáng cao gầy đang bước ra từ trong màn sương mờ ảo.

Đúng là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến.

"Bá tước Á-đức-lý-ân." Hắn mỉm cười nhìn xuống thiếu niên bán tinh cách đó mấy chục bậc thang, cất tiếng: "Chẳng lẽ Giám mục Khắc-lai-mân-tư cũng mời cả ngài sao?"

Tây-lý-nhĩ ngước mắt nhìn Pê-la-gi-ốt ở phía trên, sau đó chậm rãi bước lên bậc thang.

Mình đến đúng lúc thật.

"Chẳng lẽ là muốn tận dụng lúc hoàng hôn để ngắm cảnh mặt trời lặn bên bờ biển? Tôi nghĩ trong màn sương mù này, ngài cũng chẳng thấy được cảnh đẹp nào đâu -"

Pê-la-gi-ốt thấy thiếu niên bán tinh không nói một lời, nụ cười trên mặt cũng dần thu lại.

Hắn nhìn Tây-lý-nhĩ chậm rãi bước lên, cho đến khi dừng lại ở bậc thang dưới mình hai bậc - so với khoảng cách vài chục bậc thang lúc trước, khoảng cách này đã gần đến mức khiến người ta cảm thấy bất an.

Nếu vị bá tước trẻ tuổi rút kiếm vào lúc này, có thể dễ dàng đâm thủng bụng Pê-la-gi-ốt. Mà Pê-la-gi-ốt bây giờ chỉ cần nhấc chân, cũng có thể đá bay vị bá tước trẻ tuổi xuống dưới.

"Có điều gì muốn nói không, Bá tước Á-đức-lý-ân?"

Pê-la-gi-ốt thậm chí không nhận ra, giọng nói của mình đã trầm xuống cực hạn, trong mắt cũng hiện lên một tia âm u.

Còn Tây-lý-nhĩ chỉ khẽ nhướng mày liếc hắn một cái, sau đó không nhanh không chậm nói: "Điện hạ Pê-la-gi-ốt Hê-rít."

"Nếu tôi đoán không lầm, Đức cha Khắc-lai-mân-tư hẳn là đã cho phép tàu vận tải vô úy cùng 'Chấp chính quan' của quý quốc tiến vào vùng biển xung quanh đảo Du-phật rồi nhỉ?"

Trong mắt Pê-la-gi-ốt thoáng qua vẻ nghi hoặc không thể nhận ra, nhưng hắn cũng không giấu giếm gì nhiều, thẳng thắn đáp: "Không sai, Bá tước Á-đức-lý-ân có cao kiến gì về việc này sao?"

"Nghe danh hải quân đế quốc từ lâu, trầm ổn vững vàng, được ca tụng là pháo đài trên biển." Tây-lý-nhĩ trả lời, "Lần này điện hạ đại nghĩa lẫm liệt ra tay viện trợ Thánh điện Cảng Vịnh vượt qua khó khăn, tôi nghĩ, không biết có cơ hội nào..."

"Bá tước Á-đức-lý-ân, chẳng lẽ muốn lên tàu khi hạm đội của ta xuất phát?" Pê-la-gi-ốt mắt sáng lên, cười lớn, "Không vấn đề gì, bảy chiếc tàu vô úy lớp Phổ-la-vi-đăng-tư, một chiếc Chấp chính quan, cộng thêm lớp Pa-la-đinh, bá tước muốn lên chiếc nào thì lên chiếc đó."

"Tất nhiên, Bá tước Á-đức-lý-ân hoàn toàn có thể cùng tôi đến Áo-thánh Ngải-mã sau khi việc này kết thúc, để ngài chiêm ngưỡng hải cảng của đế quốc tôi -"

Tuy nhiên, trên khuôn mặt thiếu niên bán tinh lúc này lại lộ ra một nụ cười rạng rỡ:

"Đa tạ ý tốt của điện hạ, nhưng lên tàu thì không cần đâu."

"Tôi chỉ muốn báo cho điện hạ biết, khi tàu của quý quốc ra khơi, chúng tôi sẽ đi theo ở phía sau - chỉ vậy thôi."

"Đi theo?" Hào khí vừa nãy của Pê-la-gi-ốt đột nhiên vụt tắt. Hắn chằm chằm nhìn khuôn mặt của Tây-lý-nhĩ, suy ngẫm về ý nghĩa của cậu.

"Đúng vậy, tiện thể nhắc luôn, chỉ huy của Hải Thần Vệ đã phê chuẩn yêu cầu rời cảng của tàu La-la-tạ-nhĩ chúng tôi." Tây-lý-nhĩ nói xong, sải bước tiến về phía bậc thang phía trên, trong nháy mắt đã bỏ lại Pê-la-gi-ốt ở phía sau.

Chỉ để lại một câu nói nhẹ bẫng:

"Điện hạ Pê-la-gi-ốt Hê-rít, tôi chỉ là đang thông báo cho ngài, chứ không phải xin phép ngài -"

Hoàng tử đứng trên bậc thang, đôi nắm đấm buông thõng không biết vì sao lại nắm chặt lấy. Hắn đột ngột quay đầu lại, nhưng bóng dáng của thiếu niên bán tinh đã đi xa, thậm chí không dừng lại vì hắn.

---❊ ❖ ❊---

"Giám mục Sử-đa-ni Khắc-lai-mân-tư, Hoàng tử Pê-la-gi-ốt Hê-rít, ứng viên Sơn-địch Ma-lý-ân, cùng với Ai-văn Tát-khắc-sâm đang bị kẹp ở giữa làm 'chó'."

"Giám mục rõ ràng không thể bắt mối, người duy nhất tôi có thể liên lạc chỉ có hoàng tử của Áo-thánh Ngải-mã và Sơn-địch Ma-lý-ân."

"A-lý-khắc-hi-âu-tư, bây giờ Sơn-địch Ma-lý-ân đang ở đâu?"

"Chỉ nửa tiếng trước, Sơn-địch Ma-lý-ân đã được tế tư của thánh đường Thánh Mễ Nhĩ mời đi nói chuyện."

A-lý-khắc-hi-âu-tư nhìn thanh niên đang treo ngược bên cửa sổ của mình, bất lực trả lời: "Bá tước Á-đức-lý-ân, có cửa chính sao không đi... ngài có muốn vào uống một ly không?"

"Không cần, ly này để dành lần sau."

Tây-lý-nhĩ ước tính thời gian. Việc tìm A-lý-khắc-hi-âu-tư hỏi nơi ở của Sơn-địch Ma-lý-ân đã là chuyện của hai mươi phút trước, tính cả thời gian đi đường, Sơn-địch Ma-lý-ân hẳn là đã vào thánh đường Thánh Mễ Nhĩ được gần bốn mươi phút.

Nếu là cuộc trò chuyện xã giao đơn thuần, lúc này hẳn đã kết thúc; nếu cuộc nói chuyện vẫn còn tiếp tục, vậy mình vừa kịp lúc bắt gặp.

Còn Pê-la-gi-ốt trên bậc thang ư? Đó chỉ là tình cờ gặp phải mà thôi -

Cậu bước nhanh vào thánh đường Thánh Mễ Nhĩ, lại một lần nữa nhìn thấy pho tượng san hô bạch ngọc đó. Lần này cậu hành lễ nhanh chóng rồi rời đi, đi thẳng vào hành lang bên trong giáo đường.

Thánh đường Thánh Mễ Nhĩ lúc này trông trống trải, ngay cả những lính canh tận tụy như lần trước đến cũng chẳng thấy bóng dáng đâu - phần lớn Hải Thần Vệ đã bị điều đi tham gia cuộc chiến xua đuổi sương mù, và sự mất tích của đợt quân xuất phát đầu tiên khiến lính canh trong giáo đường cũng buộc phải rời khỏi vị trí của mình.

Phòng tiếp khách, phòng khách, nếu là tế tư chính quy mời ứng viên nghị hội nói chuyện, thì hai căn phòng này không nghi ngờ gì là nơi thích hợp nhất.

Nhưng vào thời điểm này, làm gì có tế tư nào rảnh rỗi mà đi mời ứng viên nói chuyện uống trà chứ?

Vậy người có khả năng mời Sơn-địch Ma-lý-ân là ai?

Câu trả lời đã quá rõ ràng.

Bề ngoài là Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác, tế tư của Thánh điện Cảng Vịnh, nhưng bản chất lại là Ai-văn Tát-khắc-sâm.

Tây-lý-nhĩ sắp xếp lại những nhân vật mấu chốt của sự kiện lần này: Sử-đa-ni Khắc-lai-mân-tư, kẻ khởi xướng sự kiện; Sơn-địch Ma-lý-ân, người tham gia quan trọng; Ai-văn Tát-khắc-sâm, kẻ thực thi nhiệm vụ mà Sơn-địch Ma-lý-ân đưa ra.

Và Áo-thánh Ngải-mã, Pê-la-gi-ốt Hê-rít: kẻ phá bĩnh sự kiện.

Chỉ dựa vào thông tin trong tay để tìm ra đột phá khẩu rõ ràng là quá thử thách trí tưởng tượng. Ngay cả một thám tử nhí nổi tiếng nào đó, cũng phải nhìn thấy đủ manh mối mới có thể đưa ra suy luận chính xác.

Mà cậu muốn mở ra đột phá khẩu, cách hiệu quả nhất đương nhiên là trực tiếp hỏi mặt đối mặt.

Thuật Nghe Gió đã được kích hoạt ngay từ khi bước vào giáo đường. Dù kết giới ma pháp và cạm bẫy phức tạp bên trong giáo đường hạn chế sự xâm nhập của cậu, nhưng với khả năng điều khiển gió hiện tại, Tây-lý-nhĩ dễ dàng tìm kiếm mọi ngóc ngách của giáo đường.

Trong giáo đường mà lính canh đã rời đi, dù chỉ một tiếng động nhỏ cũng trở nên vô cùng đột ngột. Khi Tây-lý-nhĩ đi thẳng qua phòng tiếp khách và phòng khách, đến một góc cầu thang, một âm thanh bất ngờ vang lên như tiếng sấm sét, thu hút toàn bộ sự chú ý của cậu.

"Ta bảo ngươi đi làm việc, ngươi đã làm cái gì vậy!"

Là giọng của Sơn-địch Ma-lý-ân, truyền đến từ trên lầu!

Tây-lý-nhĩ lập tức hạ thấp bước chân đến mức nhẹ nhất, trước khi ẩn mình vào bóng tối còn không quên đeo mặt nạ da người, hóa thân trở lại thành "Ngài Ai-cách". Cậu nhảy thẳng lên hành lang tầng hai, bảng tên phòng đối diện ghi rõ "Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác".

Âm thanh chính là từ trong này phát ra.

Cửa phòng khép hờ, để lộ một khe hở rộng bằng một người, dường như người trong phòng cũng không ngờ Sơn-địch Ma-lý-ân lại đột nhiên lớn tiếng như vậy. Tây-lý-nhĩ tranh thủ chui vào phòng, sau đó bám vào góc tường bò lên trên khung cửa, giống như một con nhện nằm rạp trên trần nhà ở góc phòng.

Và đúng lúc đó, người bên cạnh bàn đứng dậy, bước nhanh đến cạnh cửa, đóng cửa lại rồi khóa chốt cái "cạch".

Tây-lý-nhĩ nhận thấy, một lớp kết giới ma pháp đã lặng lẽ khởi động theo việc đóng cửa.

Người đó ngồi lại bên bàn, hắn mặc trang phục tế tư, Tây-lý-nhĩ nhận ra hắn chính là Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác - tất nhiên là do Ai-văn Tát-khắc-sâm cải trang thành.

Còn phía bên kia bàn, người đang ngồi là Sơn-địch Ma-lý-ân.

Vị ứng viên bụng phệ lúc này mặt đầy vẻ lo âu, có thể thấy hắn vừa mới nổi trận lôi đình, bây giờ vẫn còn đang gầm thét:

"Ngươi nói cho ta biết, rốt cuộc ngươi đã thu thập một đống đồ rởm đời gì mà khiến sương mù lạc lối biến dị thành thế này?"

"Nếu Đức cha hỏi đến, ta phải trả lời thế nào?"

"Ma-lý-ân, hiện tại vẫn chưa thể khẳng định là vấn đề của sương mù lạc lối." "Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác" chậm rãi nói, như đang an ủi Sơn-địch Ma-lý-ân.

"Tài liệu Đức cha đưa cho ngươi cũng đâu có nói rõ sương mù lạc lối rốt cuộc có hiệu quả mạnh đến mức nào, biết đâu là do sách ghi chép sai thì sao?"

"Ngươi còn bao biện!" Sơn-địch Ma-lý-ân co giật cả mặt, "Cả một đội tiên phong, hơn mười chiếc tàu tuần dương cứ thế biến mất! Đây mà gọi là sương mù lạc lối à? Đây không phải là sương mù diệt vong sao?"

"Nếu Đức cha bây giờ truy cứu trách nhiệm của ta, ta phải làm sao đây?!"

Hắn điên cuồng vỗ bàn, bàn tay béo mập đập xuống kêu "bộp bộp". Còn Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác vẫn không nhanh không chậm, chậm rãi nói:

"Ma-lý-ân, ngươi cũng không cần vội..."

"Sao ta không vội được? Cho dù không truy cứu trách nhiệm khác của ta, chỉ riêng việc bồi thường tiền thôi ta cũng không gánh nổi! Nhiều Hải Thần Vệ như vậy, cộng thêm hơn mười chiếc tàu tuần dương! Ngươi có biết đây là một con số khổng lồ thế nào không!"

Nhưng Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác lại bật cười, hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng đi dạo quanh Ma-lý-ân, miệng nói:

"Ma-lý-ân, Ma-lý-ân, ngươi nghe ta nói này - có khả năng nào, đây chính là hiệu quả mà Đức cha mong muốn không?"

"Ngươi đang nói nhảm cái gì thế?" Ma-lý-ân mắng thẳng: "Đức cha mà lại không phân biệt được nặng nhẹ, đưa nhiều người đi chết như vậy sao? Là cái não sói hoang của ngươi điên rồi, hay là Đức cha điên rồi?"

Tây-lý-nhĩ nhận thấy bước chân của Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác khựng lại một chút, mặt hắn vừa vặn hướng về phía mình, Tây-lý-nhĩ bắt gặp một tia dữ tợn trên mặt hắn.

Nhưng giọng điệu của hắn vẫn không nhanh không chậm, đầy vẻ lấy lòng, giống hệt như thái giám dâng lời can gián lên hoàng đế:

"Không không không, chẳng lẽ ngài không thấy điều này rất có khả năng sao? Ngài nghĩ xem, Đức cha sao có thể không biết công hiệu của sương mù chứ? Cho dù sách ghi chép sai, chẳng lẽ Đức cha lại sai sao?"

"Có khả năng nào, chính Đức cha là người đã sửa lại sách ghi chép không?"

Hắn dẫn dắt từng bước, khiến Sơn-địch Ma-lý-ân thực sự rơi vào suy tư. Nhưng người sau đó nhanh chóng vỗ mạnh bàn, lớn tiếng kêu lên:

"Ai-văn Tát-khắc-sâm, đừng hòng nói mấy lời vô nghĩa đó với ta!"

"Hãy nhớ rõ ngươi đang làm việc cho ai, là ai nâng đỡ ngươi lên vị trí hiện tại! Ta mà xong đời, ngươi cũng phải xong đời theo!"

Lúc này Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác đang đứng bên cạnh hắn, Tây-lý-nhĩ nhìn thấy bàn tay đang ở gần eo Sơn-địch Ma-lý-ân, đồng tử đột nhiên co rút -

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ma lực tập trung cô đọng trên bàn tay đó, cậu lập tức dự đoán được điều Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác muốn làm!

"Ma-lý-ân, ta đã nói rồi, đừng..."

Giọng của Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác trở nên run rẩy và khàn đặc, Sơn-địch Ma-lý-ân vẫn đang gầm thét, hoàn toàn không nhận ra luồng ánh sáng đen sắp bùng nổ bên eo mình.

Tuy nhiên, thần sắc của Ma-khắc-tư Tư-khắc-thác đột ngột thay đổi, hắn bất ngờ nhảy vọt lên, lùi lại phía sau với tốc độ cực nhanh. Chỉ nghe một tiếng "đùng" nổ tung tại nơi hắn vừa đứng -

Cả hai đều kinh hãi nhìn về phía phát ra âm thanh:

Một mũi tên nỏ màu bạc dài bằng cánh tay, cắm sâu vào sàn nhà, vẫn còn đang rung lên bần bật.