Tàu tuần dương hạng nặng lớp Hyboras, chiến hạm chủ lực kiểu mới nhất được trang bị vào năm 1440 tại cảng Tân Áo Uy, sở hữu công nghệ và thiết bị tối tân nhất của cảng Tân Áo Uy, sức chiến đấu của một chiếc tàu đơn lẻ vô cùng kinh người.

Và giờ đây, nó có một cái tên rất kêu:

Tàu Hoa Béo Hồng.

Con trai của đại thần ngoại giao La Rochelle, Tình Ivan, đã bày tỏ sự bất mãn tột độ với cái tên này; trưởng nữ nhà Auditore ở cảng Tân Áo Uy, Cassandra Auditore, cũng không tán thành việc sử dụng cái tên đó.

Thế nhưng, yêu tinh ma nữ Seviara, người nắm quyền phát ngôn tuyệt đối tại hiện trường, sau khi dùng thủ đoạn tinh vi của mình dễ dàng hạ gục tất cả mọi người, khiến họ hiểu rằng cô không phải là loại ma nữ bình hoa không có năng lực chiến đấu như Veronica Helen, cái tên này cuối cùng đã được thông qua.

Bởi vì trong ba người cấp chuyên nghiệp có mặt, Suger Winkler đã bị một đóa hoa túi lớn như cây nắp ấm nuốt chửng, Tình Ivan thì không thể thi triển được gì trên tàu, còn Kindred - kẻ đeo mặt nạ sừng dê đến từ Thánh đoàn Isis - hiện giờ lại trở thành "tọa kỵ" của tiểu thư Seviara.

Lúc này, tàu Hoa Béo Hồng đang cưỡi sóng rẽ gió rời khỏi cảng Tân Áo Uy, tiến về phía nơi mà sự gia hộ của bảy vị thần xa xôi đang trỗi dậy.

Mặt biển không hề yên ả. Sau khi màn sương bị làn sóng ma lực do sự gia hộ của thần linh xé toạc, ma lực hỗn loạn kéo theo những xoáy nước, khiến vùng biển ngoài cảng Tân Áo Uy rơi vào trạng thái khó thông hành nhất.

Những đợt sóng nối đuôi nhau ập tới, tiếng gió rít nghe không quá lớn, nhưng những con sóng cuộn lên thì đợt sau lại dữ dội hơn đợt trước. Dưới mặt nước, những dòng hải lưu ngầm do ma lực hỗn loạn ẩn giấu, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị kéo vào xoáy nước.

Ivan thậm chí nghe thấy hai tiếng "bộp bộp" va đập mạnh vào mũi tàu, sau đó hai con cá mập răng kiếm mặt đỏ khổng lồ lật bụng trắng dã nổi lên mặt nước, giây tiếp theo đã bị thứ gì đó không rõ kéo tuột xuống đáy nước, biến mất không dấu vết.

"Tất cả bám chắc vào, đừng để bị rơi khỏi tàu!" Anh lập tức cảnh báo các thủy thủ phía sau - những thủy thủ đến từ Hạm đội Hai này ban đầu còn tỏ ra thờ ơ với lời nói của họ, nhưng sau khi ra khơi, ai nấy đều sợ đến tái mặt.

Lúc này họ chỉ biết gật đầu vô hồn, tuân theo mệnh lệnh của Ivan.

Không một ai ở lại trong khoang tàu, tất cả những người đi cùng đều tụ tập trên boong. Người duy nhất không có năng lực chiến đấu, Zoya Petrovna Butler, lúc này cũng bám sát lấy cô bạn thân Cassandra Auditore, gần như không rời nửa bước.

"Chúng ta... chúng ta nên chú ý điều gì?" Cô hỏi một cách vô cùng cẩn trọng. Mặc dù xuất thân từ cảng Tân Áo Uy, nhưng Zoya lớn lên như một chú chim quý trong lồng, được nuông chiều từ bé, đến tàu cô còn chưa lên được mấy lần, chứ đừng nói đến việc di chuyển trên vùng biển như thế này.

Mũi tàu chao đảo theo những con sóng, cô nhiều lần sợ đến tái mét mặt mày vì cảm giác mất trọng lượng, sợ đến mức sắp khóc, việc còn có thể đứng đây ôm lấy Cassandra đã là tiêu tốn hết can đảm của cô rồi.

"Chú ý đừng để rơi xuống biển là được." Ivan nghiêm túc nói, "Tôi không biết dưới biển hiện giờ có thứ gì, nhưng nếu rơi xuống đó, không ai có thể cứu được cô đâu."

Zoya ôm Cassandra chặt hơn một chút.

"Vậy còn thứ kia ở phía đó thì sao? Đó chắc chắn là một thứ khổng lồ."

Suger Winkler chỉ về một hướng khác, nằm ở phía tây nam của họ.

Sự gia hộ của bảy vị thần vốn đã xua tan màn sương, khi xoáy nước ma lực khởi động, phía tây nam vốn chỉ là một đường trắng dài đến kinh ngạc, nhưng lúc này đã trở thành một mảng mờ ảo - màn sương dày đặc như một bức tường đang được đẩy đi một cách ổn định, dần dần chiếm lại khu vực đã bị ánh sáng giành lại.

"Nó không đuổi kịp chúng ta đâu." Ivan so sánh tốc độ rồi nói thẳng, "Tàu Tinh Trạch... ý tôi là tàu Hoa Béo Hồng sử dụng lò động lực ma lực kiểu B137 với công suất đầu ra 386 'nguyên tố' 5.5 hàng mới nhất, vào thời khắc mấu chốt còn có thể quá tải lò để tăng tốc, thứ đó không có khả năng đuổi kịp chúng ta."

"Cho nên hãy chú ý vị trí của mình, đừng để rơi xuống biển là được - tiểu thư Seviara, cô thấy sao?"

Anh không quên thỉnh thị Seviara, người nắm quyền thực sự trên tàu. Cô khoanh tay, ngồi trên mặt nạ sừng dê gật đầu, tán dương: "Cậu nói đúng, người trẻ tuổi."

"Vậy cô có biết... dưới biển có thứ gì không?" Cassandra lo lắng hỏi.

"Ta không biết, ta chưa từng thấy thứ gì như vậy... nhóc con phóng điện kia, mô tả những gì cậu cảm nhận được xem."

Suger đáp lại, không hề cảm thấy khó chịu vì cách gọi của Seviara. Anh hắng giọng, nói thẳng:

"Trong nước biển lẫn lộn một lượng lớn các tập hợp nguyên tố tạp nham, tôi rất khó đánh giá rốt cuộc nó là gì, hoặc muốn cấu thành cái gì - vì nó quá hỗn loạn. Nếu bài kiểm tra nhập môn của tháp pháp sư là phân tích biểu đồ nguyên tố hỗn tạp như thế này, tôi đảm bảo phòng nghiên cứu của mỗi tháp pháp sư sẽ phải mất hơn một nửa số người..."

"Lạc đề rồi. Mô tả chi tiết một chút đi." Ivan kéo anh trở lại quỹ đạo.

"Mô tả chi tiết một chút..." Suger nở nụ cười khổ, "Khi ma lực của tôi lần đầu tiếp xúc với nó, tôi chỉ cảm nhận được cấu trúc của nó hỗn loạn vô cùng. Nhưng chỉ vài giây sau, những tập hợp nguyên tố đó lại cố gắng nuốt chửng ma lực của tôi, và biến nó thành của riêng mình..."

"Mặc dù tôi từng biết những thứ tương tự, 'đá phệ ma' là một loại đá tương tự, phân bố ở nơi giao thoa nguyên tố, có thể hút ma lực."

"Nhưng không thể có nhiều loại đá như vậy được, nó gần như bao phủ tất cả nước biển trong phạm vi vài km quanh chúng ta—"

Suger và những người khác đang thảo luận cách đối phó, còn lúc này Cassandra đã dìu Zoya ngồi xổm xuống cạnh cột buồm, dùng vài tấm gỗ dày chắn lại để tránh bị rơi xuống biển trong sóng gió.

"Zoya, rốt cuộc tại sao cậu lại muốn cùng chúng tôi ra khơi?" Cassandra đưa tay ấn lên vai bạn thân mình, vẻ mặt nghiêm túc, "Cậu nên hiểu cha cậu sẽ lo lắng đến mức nào..."

"Cassandra."

Cassandra hơi kinh ngạc nhìn bạn thân, bàn tay cô đặt trên vai đối phương đã bị người kia hất xuống, còn gương mặt xinh đẹp thanh tú kia lúc này lại toát ra vẻ kiên định không phù hợp với cô.

"Đừng nhắc đến cha tớ, tớ không muốn nghe về ông ấy - cũng đừng nhắc đến Butler."

Đôi lông mày thanh tú của cô nhướng lên, không khách khí đưa ra yêu cầu không phù hợp với phong cách nói chuyện trước đây của cô.

"Chuyện này..." Cassandra nghi hoặc nhìn Zoya, trong một khoảnh khắc cô thậm chí cảm thấy mình không quen biết cô bạn thân nữa - nhưng rõ ràng cô là người cô quen thuộc nhất.

Trong thế giới nhỏ hẹp của Zoya Petrovna Kilianov, cô gần như là người duy nhất mà cô có thể tin tưởng.

Cô thậm chí biết rõ cô thích mặc màu gì, mặc nội y cỡ nào - đây là chủ đề vô cùng riêng tư, dù thân thiết đến đâu cũng sẽ không trao đổi những chuyện này.

Nhưng bây giờ, cô lại không hiểu nổi cô ấy nữa.

"Những người La Rochelle đó... đã nói gì với cậu?" Cô không nhịn được hỏi.

"Tớ..." Zoya do dự một chút, vẻ hồng hào hiện lên trên gò má khiến Cassandra lập tức hiểu ra điều gì đó.

"Chẳng lẽ, người đó..."

"Cậu chẳng phải cũng vậy sao?" Zoya phồng má, đột nhiên lớn tiếng, cố gắng phản bác.

"Tớ? Tớ làm sao?" Cassandra khó hiểu.

"Từ khi chúng ta gặp lại nhau, cậu chưa từng đứng ở vị trí chủ đạo - Cassandra, cậu không phải như vậy, trước đây cậu chưa từng như vậy. Người La Rochelle đó đã làm gì cậu?"

Đồng tử Cassandra hơi co lại.

Cô muốn phản bác, nhưng nghĩ theo những gì Zoya nói, dường như đúng là như vậy -

Từ khi sự cố ở bên bờ cảng xảy ra, dường như cô không còn có thể chủ đạo hành động của Ivan được nữa. Ban đầu, người đàn ông La Rochelle tuấn tú này dường như bị cô cầm cương dẫn dắt, chỉ cần cô giơ tay lên, anh sẽ ngoan ngoãn đặt tay vào lòng bàn tay cô.

Tuy nhiên bây giờ, cô đã mất đi ham muốn chủ đạo anh, thậm chí còn vui vẻ nhìn anh chiếm thế chủ đạo.

Là vì thực lực của anh đột phá sao?

Hay là vì vào lúc đó, họ cùng nhau bước ra từ bờ vực cái chết?

Nhưng khi cô nhìn Ivan đội mũ trùm thuyền trưởng, tay cầm hải đồ quanh cảng Tân Áo Uy xem đi xem lại, miệng còn ngậm một chiếc tẩu thuốc lắc lư lên xuống, cô cảm thấy dường như như vậy cũng không có gì không tốt.

Cô lườm Zoya một cái, đang định khiển trách trong đầu đối phương toàn là những thứ linh tinh gì không biết, sao ngày nào cũng chẳng tiến bộ chút nào, thì trong tai đột nhiên bắt được một trận gió lạ -

"Vù!"

Cô theo bản năng chắn Zoya ra sau lưng mình, chỉ cảm thấy xung quanh chao đảo dữ dội, luồng khí nổ và sóng âm nổ vang bên tai, luồng gió nóng rát thổi khiến những sợi tóc mai của cô cũng xoắn lại. Zoya ôm lấy cánh tay cô hét lên, đồng thời các thủy thủ cũng bắt đầu gào thét:

"Địch tập, địch tập! Tàu chúng ta bị tàu địch pháo kích!"

"Zoya, cậu không sao chứ?" Cô dùng một tay che mắt, nhìn một cái hố sâu lõm xuống cách mình chưa đầy năm mét, những mảnh đạn còn sót lại lấp lánh ánh sáng màu xanh lam, vẫn còn bốc khói trên vết nứt của boong tàu.

Đây là... pháo kích?

Có tàu nã pháo vào chúng ta? Vào lúc này?

Trong đầu cô hỗn loạn, nếu quả đạn pháo đó bắn chuẩn hơn một chút, liệu mình và Zoya có bị trúng trực tiếp không?

"Các người không sao chứ!"

Ivan và những người khác ở mũi tàu lúc này vội vàng chạy đến chỗ họ, Kindred cúi người xuống để tiểu thư Seviara có thể nhìn rõ tình hình của hai người, sau đó yêu tinh ma nữ lên tiếng:

"Không có chuyện gì, chúng nó thậm chí không bị thương chút nào, đúng là những cô gái nhỏ may mắn."

Còn Ivan đã kiểm tra xong hố đạn, quay lại nói nhanh: "Đạn pháo rơi xuống mép dưới mạn tàu, mảnh đạn vỡ mới bắn lên boong tàu."

"Từ góc độ bị bắn trúng, hướng đạn pháo tới nên là hướng chính đông của tàu chúng ta..."

Anh vừa nói, vừa lấy ống nhòm đơn từ trong ngực ra, đưa lên mắt nhìn đi nhìn lại, sau đó lắc đầu.

"Thuyền trưởng, không thể bắt được tung tích tàu địch khai hỏa!"

"Toàn viên cảnh giác." Ivan bình tĩnh chỉ huy, anh tháo chiếc tẩu thuốc đang ngậm bên miệng, đưa tay chỉ về phía mũi tàu và đuôi tàu, "Toàn bộ pháo ma tinh dự nhiệt, chuẩn bị bắn liên thanh. Bảo người trong phòng bảo vệ khoang tàu mở màn chắn bảo vệ thân tàu. Phòng động lực ổn định đầu ra ma lực, đừng để nổ lò."

"Rõ, thuyền trưởng!"

Sự chỉ huy trầm ổn của Ivan khiến các binh sĩ hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó ai nấy đều vui mừng khôn xiết - mặc dù họ không biết gì về vị thuyền trưởng này, nhưng một người có năng lực vẫn tốt hơn nhiều so với kẻ bất tài.

Chỉ cần vài ba câu, có thể thấy được mức độ quen thuộc của một thuyền trưởng đối với con tàu của mình. Mà việc có quen thuộc với con tàu hay không, rất nhiều lúc sẽ quyết định cả con tàu có thể sống sót hay không.

"Sao cậu lại quen thuộc với con tàu này thế? Đây không phải là kiểu mới hoàn toàn sao?" Suger kỳ lạ hỏi.

"Ngoài thiết bị mới ra, ý tưởng thiết kế không có gì khác biệt, gần như hoàn toàn giống với vài con tàu cảng Tân Áo Uy mà tôi cướp được trước đây." Ivan đáp, "Còn về thiết bị mới..."

Lời anh chưa dứt, trong không khí lại vang lên một tiếng "vù", Ivan chợt quay phắt người về hướng chính tây, giơ tay vỗ mạnh vào một thanh ngang trong tầm tay.

Chỉ nghe "keng" một tiếng, một quả đạn pháo đen ngòm kéo theo đuôi lửa màu xanh lam dừng lại giữa không trung cách mạn tàu chưa đầy năm mét, một lớp "kính" hình vòng cung lặng lẽ hiện ra ở đó, ngăn cản nó tiến thêm.

"Lập trường đặc hóa đối ma lực, có thể phân giải rất tốt ma lực cộng dồn của đạn pháo ma tinh. Ngoài việc đốt ma lực và đốt ma lực ra, không có nhược điểm nào khác." Ivan nhún vai, "Thiết bị mới, chính là thứ này."

Anh lập tức ngẩng đầu, hỏi lớn người thủy thủ đang đứng trên cột buồm: "Nhìn rõ chưa? Nguồn gốc pháo kích?"

"Hướng chín giờ, cách mười bảy hải lý, phát hiện tung tích tàu địch!"

"Quỹ đạo đạn thẳng, tốc độ đạn cực cao, sơ bộ ước tính là..." giọng của người thủy thủ đó đột nhiên khựng lại một chút, sau đó kêu lên đầy khó tin: "Đây là tàu của chúng ta? Là tàu của Hạm đội Hai chúng ta?"

"Là lớp Chiến Ưng." Một thủy thủ khác, lúc này đã báo cáo kiểu tàu: "Lớp Chiến Ưng được trang bị đạn tốc độ cao đặc hóa, đây là lớp Chiến Ưng nhị thức..."

"Trong Hạm đội Hai ra khơi trước đó, có lớp Chiến Ưng nhị thức không?" Ivan quay lại hỏi.

Người thủy thủ đó nuốt một ngụm nước bọt, lắp bắp nói: "Có... hơn nữa cảng Tân Áo Uy, chỉ có một chiếc lớp Chiến Ưng nhị thức..."

"Đây là bản thử nghiệm vẫn đang trong quá trình thử nghiệm, chưa được trang bị rộng rãi trong hạm đội..."

"Vậy là nó lấy chúng ta làm bia tập bắn sao?" Ivan nhướng mày, giọng nói dần lạnh băng.

Nhưng trên cột buồm phía trên đầu, người thủy thủ lại kêu lên: "Thuyền trưởng, tung tích tàu địch biến mất, tung tích tàu địch biến mất!"

"Biến mất rồi?" Ivan sững sờ một chút, đột nhiên thân tàu lại chao đảo dữ dội, không cần nghĩ cũng biết là lại phải chịu một trận pháo kích nữa.

May mắn là màn chắn bảo vệ thân tàu đã sớm được mở ra, thủy thủ nhanh chóng báo cáo, con tàu không hề bị thương.

"Hướng pháo kích lần này?"

"Hướng bảy giờ, hướng bảy giờ!" Thủy thủ hét lên, "Tàu địch ba chiếc, hướng bảy giờ - hướng sáu giờ, tàu địch hai chiếc, hướng năm giờ, tàu địch hai chiếc!"

"Này!" Ivan ngẩng đầu nhìn người thủy thủ đó, nhưng thấy người sau mặt đầy hoảng sợ và khó hiểu, gần như khóc thét lên: "Thuyền trưởng, thực sự có nhiều tàu như vậy!"

"Chúng ta, chúng ta bị bao vây rồi!"

Ivan lập tức cầm lấy ống nhòm, quét qua vài hướng, sắc mặt lập tức trầm xuống.

"Bảy chiếc, cộng thêm một chiếc ở hướng chín giờ, tám chiếc tàu..."

"Tôi hỏi cậu, Hạm đội Hai ra khơi trước đó, có bao nhiêu chiếc tàu?" Anh gọi người thủy thủ bên cạnh lại hỏi.

Người thủy thủ đó mặt tái nhợt, đôi môi không còn chút máu thốt ra câu trả lời mà Ivan đã nghĩ đến:

"Tám chiếc."