Một cỗ xe ngựa của thương hội Bôi Nhĩ, giữa bầu không khí náo nhiệt khi toàn thành Mạn Đức Khắc Tư đang hân hoan chúc mừng tân Hầu tước nhậm chức, đã lặng lẽ rời khỏi Mạn Đức Khắc Tư.

Trong xe ngựa, vị Hoàng nữ điện hạ duy nhất của vương quốc đang lười biếng tựa người vào chiếc ghế sofa êm ái, nghiêng đầu nhìn sắc xanh như dòng nước chảy trôi bên ngoài cửa sổ.

"Điện hạ, thần nghĩ chúng ta không nên đến Tây Lợi Cơ vào lúc này."

Tân Hầu tước ngồi ở ghế trước, đau khổ day day thái dương.

Ông không thể hiểu nổi, tại sao điện hạ A Nạp Tư Tháp Tây Á đã gần ba mươi tuổi đầu mà vẫn ham chơi đến thế—vào thời khắc quan trọng nhường này, vậy mà bà lại đòi đến Tây Lợi Cơ dạo chơi.

Là một bề tôi, ông không có quyền từ chối, chỉ đành đích thân tháp tùng điện hạ đến Tây Lợi Cơ.

"Chẳng lẽ ta không nên tận mắt xem thử vị Hầu tước do chính tay mình chọn lựa đã khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng như thế nào sao?"

A Nạp Tư Tháp Tây Á khẽ nheo mắt, mái tóc dài màu bạc xõa tung, tựa như một con hồ ly tuyết đang say ngủ.

"Hơn nữa, chẳng phải ngươi và khanh Mĩ Á cũng đã lâu chưa trở về Tây Lợi Cơ sao? Cũng nên về thăm một chuyến chứ."

"Đa tạ điện hạ quan tâm." Mĩ Á đang pha trà hồng bên cạnh bàn mỉm cười đáp lại, sau đó đưa tách trà về phía A Nạp Tư Tháp Tây Á: "Điện hạ, mời dùng trà."

"Khanh Mĩ Á, ở nơi không có người ngoài, không cần câu nệ như vậy." A Nạp Tư Tháp Tây Á vui vẻ nhận lấy tách trà từ tay vị nữ pháp sư, nhấp một ngụm rồi nói tiếp: "Thực ra, ta chỉ muốn nhân chuyến đi này rời xa Tác Nhĩ Khoa Nam, tiện thể ghé thăm nhiều nơi hơn mà thôi."

Khi nói, nét u sầu thoáng hiện trên gương mặt bà, dù gió bên ngoài cửa sổ có làm rối những sợi tóc trước trán, che đi vẻ đau lòng ấy.

Nhưng vị Hầu tước ngồi ghế trước đang ngoái đầu nhìn lại, đã bắt trọn khoảnh khắc đó vào tầm mắt.

Câu nói này khiến lòng Tây Lý Nhĩ bất chợt hoảng hốt. Anh nhìn thấy A Nạp Tư Tháp Tây Á nhanh chóng thu lại vẻ u sầu, dường như muốn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Do dự một chút, anh vẫn lên tiếng hỏi:

"Điện hạ, sắp tới người... định thường trú ở Tác Nhĩ Khoa Nam sao?"

A Nạp Tư Tháp Tây Á ngẩng đầu, khẽ nói: "Có những chuyện không thể giấu mãi được."

"Đã bị tiết lộ từ Tác Nhĩ Khoa Nam ra ngoài rồi sao?"

"Có lẽ là chưa." A Nạp Tư Tháp Tây Á lắc đầu, "Nhưng từ khoảnh khắc tin tức ngươi nhậm chức Hầu tước được công bố, những con cáo già khắp nơi trong nước, cùng với người Áo Thánh Ngải Mã, chắc chắn sẽ nhận ra chuyện gì đang thực sự xảy ra tại Lạp La Tạ Nhĩ."

Tây Lý Nhĩ không khỏi im lặng.

Bà ấy nói đúng.

Những kẻ đứng ở vị trí cao không ai là kẻ ngốc. Dù là Đại công tước Sương Tuyết ở phương Bắc, Công tước Mã Tắc Lặc Lặc ở phương Nam, hay người Áo Thánh Ngải Mã ở phía đông dãy núi, tất cả đều sẽ hiểu rõ biến động dữ dội tại Lạp La Tạ Nhĩ thông qua việc anh nhậm chức.

"Chiến tranh... sắp bắt đầu rồi sao?"

Anh không nhịn được mà lẩm bẩm.

"Có lẽ sẽ còn trì hoãn thêm một thời gian. Người Áo Thánh Ngải Mã sẽ không vội vàng, họ có sự tự tin tuyệt đối vào thực lực quân sự của mình." A Nạp Tư Tháp Tây Á thản nhiên nói, "Biết đâu nếu không có tin ngươi nhậm chức, giờ này họ đã chuẩn bị lên tàu tấn công rồi; ngược lại, chính vì ngươi nhậm chức mà họ sẽ cố tình chậm bước chân lại."

"Vậy... còn điện hạ thì sao?"

A Nạp Tư Tháp Tây Á rơi vào im lặng.

Bà quay đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa.

Vẫn là dòng chảy xanh biếc, dưới ánh nắng hiếm hoi của tháng Tám ảm đạm, lặng lẽ rực rỡ.

Cũng như những năm tháng phồn hoa nhưng không quá nổi bật dưới sự cai trị của Khải Nhĩ Sâm·Hách Nhĩ Mạn tại Lạp La Tạ Nhĩ suốt mấy chục năm qua.

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa dừng lại cách cổng thành Tây Lợi Cơ không xa theo ý của A Nạp Tư Tháp Tây Á.

Bà thậm chí yêu cầu Tây Lý Nhĩ và những người khác không cần theo hầu, mà muốn một mình dạo bước trong thành.

Vị Hầu tước trẻ tuổi nhìn bóng dáng Hoàng nữ khuất dần trong dòng người Tây Lợi Cơ, sau đó quay người nhìn vị nữ pháp sư vẫn đang ngồi trên xe ngựa.

"Vậy, chúng ta thì sao?"

"Về phủ Lãnh chúa trước đi." Mĩ Á cũng dõi theo bóng lưng A Nạp Tư Tháp Tây Á rồi nói, "Cũng lâu rồi anh không gặp Nại Nhược Lạp phải không? Còn cả Na Tháp Sa nữa."

"Đúng vậy." Tây Lý Nhĩ nghĩ đến Nại Nhược Lạp vẫn đang ở Tây Lợi Cơ, lại bắt đầu thấy đau đầu.

Anh không biết phải xử lý cô bé này như thế nào cho ổn thỏa. Vị Thần Xám đeo trên cổ anh đã nửa năm không có tiếng động, ngay cả khi anh cố tình chạm vào cũng không hề có phản hồi.

Linh hồn và thể xác không tương thích khiến sinh mệnh của cô dần héo tàn—điều này không phải do thiếu hụt sinh mệnh lực, mà bắt nguồn từ sự nghèo nàn của linh hồn.

Sinh mệnh lực thì dễ bổ sung, nhưng linh hồn phải nâng cao thế nào thì Tây Lý Nhĩ hoàn toàn mù tịt.

Nghĩ đến Nại Nhược Lạp, lòng Tây Lý Nhĩ luôn dâng lên cảm giác tội lỗi. Dù anh đã cứu cô gái lẽ ra phải chết trong trang viên đó, nhưng lại không thể cho cô một cuộc đời như người bình thường—anh thậm chí không biết việc sống một cách khiếm khuyết như vậy đối với Nại Nhược Lạp là sự đày đọa hay cứu rỗi.

Mà bản thân anh vốn dĩ nhúng tay vào vụ tà giáo vì bảng điều khiển mới từ "Trái tim cội nguồn của trần thế". Do trái tim cội nguồn chính là trái tim của Nại Nhược Lạp, mà cơ thể cô lại không đủ sức chống đỡ bất kỳ hoạt động mạnh nào, nên cái bảng điều khiển thứ ba tuy tồn tại nhưng gần như vô dụng.

Dù bây giờ Tây Lý Nhĩ cũng chẳng dựa dẫm vào bảng thứ ba đó. Sự khác biệt giữa thực tế và trò chơi quá lớn. Trong game, một bảng điều khiển tương đương với một nghề nghiệp mới không bị ràng buộc, bằng với việc có thêm một tài khoản mới.

Nhưng trong thực tế, hiện tại pháp sư có thể thổi lưỡi dao gió thì anh cũng làm được, chiến binh có thể đỡ đòn thì anh cũng gánh được. Bản thân anh đã là một kẻ vạn năng, không cần thêm nghề nghiệp nào tô điểm cả—

Nếu bảng thứ ba vẫn là kiểu chuyển đổi như trong game, thì anh lại lãng phí thiên phú cơ thể hiện tại.

"Cô nói đúng." Anh đáp, sau đó đánh xe trở về cổng phủ Lãnh chúa.

Phủ Lãnh chúa gần chín tháng không gặp dường như chẳng có gì thay đổi so với lúc anh rời đi. Dưới sự ưu ái của lực lượng tự nhiên, nơi đây vẫn xanh tươi mơn mởn, hơi thở thanh mát ùa tới.

Anh vừa xuống xe ngựa đã thấy cửa phủ được mở ra. Na Tháp Sa với dáng người cao ráo, mặc chiếc váy hầu gái kiểu cổ điển đen trắng đang đứng ở cửa, tay cầm chổi, rõ ràng là đang dọn dẹp lối đi nhỏ trong sân.

Khi thấy hai người, cô lập tức dừng bước, cúi người cung kính nói:

"Chủ nhân Á Đức Lý Ân, nữ chủ nhân Khắc Lý Tư Đế An, hai người đã về."

"Na Tháp Sa, chú ý cách xưng hô của cô." Tây Lý Nhĩ không ngờ Na Tháp Sa lại thốt ra cách gọi kỳ lạ như vậy, vội lên tiếng. Vị nữ pháp sư đứng sau anh một bước đỏ mặt, chỉ chào hỏi: "Đã lâu không gặp, Na Tháp Sa."

"Còn ai ở trong phủ Lãnh chúa không?" Tây Lý Nhĩ bước vào cổng.

"Chỉ có tiểu thư Tây Nại." Na Tháp Sa đáp, "Cô ấy đang phơi nắng bên hành lang sân vườn."

"Dẫn chúng tôi qua đó đi." Tây Lý Nhĩ bước hai bước về phía trước thì phát hiện Mĩ Á không theo kịp, quay đầu hỏi: "Mĩ Á?"

"Hai người đi đi." Vị nữ pháp sư lùi ra ngoài cửa, mỉm cười, "So với việc đó, tôi quan tâm đến Viện nghiên cứu Lư Lôi Á hơn, không biết thầy Tuyết Lai đã giải quyết vấn đề chuyển hóa ma tinh thạch thế nào, tôi muốn đi thỉnh giáo một chút."

"Ồ..."

Nhìn vị nữ pháp sư rời khỏi cửa và khuất sau góc tường, Tây Lý Nhĩ liền theo Na Tháp Sa đi về phía hành lang sân vườn mới xây.

Đó là một hành lang đầy dây leo, cao khoảng năm mét, những chiếc lá xanh dày đặc phủ kín phía trên như một chiếc ô lớn, khiến người ta như đang ở giữa rừng sâu.

Đến giữa hành lang, không gian bỗng thoáng đãng—thay thế cho dây leo là một cây long não khổng lồ, thân cây to đến mức gần mười người mới ôm xuể. Nó mang lại cho không gian này một cảm giác khoáng đạt độc đáo.

Và cô gái mặc váy ngủ màu trắng đang tựa ngồi dưới gốc cây long não đó.

Không có sách vở hay bảng vẽ, cũng không có tiếng đàn cầm, cô chỉ đơn thuần tựa ngồi dưới gốc cây, ngửa đầu, bất động.

Dường như nhận ra tiếng bước chân của Tây Lý Nhĩ, miệng cô khẽ lẩm bẩm:

"Na Tháp Sa, đến giờ về phòng rồi sao?"

"Chưa đâu, tiểu thư Tây Nại." Na Tháp Sa đáp, "Tôi dẫn một người quan trọng đến thăm cô đây."

"Người quan trọng?"

Nại Nhược Lạp đầy nghi hoặc, từ từ cúi cái cổ mảnh khảnh xuống.

Và rồi, cô nhìn thấy Tây Lý Nhĩ đang đứng sau Na Tháp Sa.

Đôi mắt đen láy ấy lập tức co rút. Cô nhìn chằm chằm vào vị Hầu tước trẻ tuổi đang đi tới, môi mấp máy không thốt nên lời.

Tây Lý Nhĩ dừng lại trước mặt cô, dịu dàng nói:

"Nại Nhược Lạp, đã lâu không gặp."

Cô gái lặng lẽ nhìn anh.

Sau đó, trên gương mặt vốn không cảm xúc, khóe miệng cô khẽ cong lên.

Sau khi Na Tháp Sa trải khăn bàn trên bãi cỏ và dâng trà chiều, cô lặng lẽ lui ra.

Tây Lý Nhĩ ngồi đối diện Nại Nhược Lạp, lặng lẽ quan sát cô gái đang cầm bánh ngọt nhai từng chút một như sóc nhỏ.

Anh quan sát Nại Nhược Lạp, sắc mặt cô tuy không khá hơn trước bao nhiêu nhưng cũng không tồi tệ hơn. Động tác của cô lại trôi chảy hơn trước rất nhiều—phải biết rằng trước đây do linh hồn yếu ớt không thể điều khiển cơ thể, ngay cả việc đi lại cô cũng thấy khó khăn.

Anh khẽ gõ vào mặt dây chuyền đồng hồ cát trước ngực, Thần Xám vẫn im lìm như chết, không cho anh bất kỳ phản hồi nào.

Này này, ngươi đối với thân xác mà mình khao khát cũng quá vô trách nhiệm đi? Bình thường giả chết thì không nói, giờ thấy Nại Nhược Lạp ở đây mà ngươi vẫn giả chết?

Tây Lý Nhĩ nghĩ đến Thần Xám lại thấy bực mình. Dù sao ngươi cũng là vị thần mới khó khăn lắm mới xuất hiện trong văn minh kỷ nguyên này, dù kém xa những chính thần khác, nhưng trước đây khi anh đánh nhau với những cảm xúc tiêu cực của thần linh ở cảng Tân Áo Uy, ngươi vậy mà không hề lên tiếng.

Ta cần ngươi làm gì chứ?

Theo kịch bản trong mấy cuốn tiểu thuyết kia, là một vị Thần Xám đường đường chính chính, chẳng phải nên vừa châm chọc vừa giúp đỡ, rồi đến thời khắc quan trọng lại đâm sau lưng một nhát, sau đó bị anh trấn áp không thương tiếc sao?

Không theo lẽ thường!

Anh thầm càu nhàu, rồi dùng chiếc vòng cổ vô danh ấn mạnh vào đồng hồ cát hai cái mới buông ra.

Động tác của anh đã bị Nại Nhược Lạp thu vào tầm mắt—khi cô ăn từng chút một, ánh mắt chưa bao giờ rời khỏi Tây Lý Nhĩ.

Cho đến khi Tây Lý Nhĩ buông tay, cô mới thốt ra âm tiết đầu tiên kể từ khi gặp lại:

"Á... Á Đức Lý Ân, trước đây anh đã đi đâu vậy?"

"Ta à... nửa năm qua đã xảy ra rất nhiều chuyện, em có muốn nghe không?"

Nại Nhược Lạp kiên định gật đầu.

Thế là Tây Lý Nhĩ khoanh chân, bắt đầu kể lại.

Kể về tỉnh Phục Nhĩ Qua, kể về Tác Nhĩ Khoa Nam, kể về những con sông lớn ở Kim Nạp Trạch, kể về sự giàu có ở phương Nam, kể về phong cảnh bến cảng.

Chuyến hành trình này anh đã kể cho nhiều người nghe, A Nạp Tư Tháp Tây Á, Tạp La Lâm, Ngải Lợi Na đều đã nghe qua. Tạp La Lâm thậm chí còn luyên thuyên kể lại cho tiểu Hoàng tử A Liệt Khắc Tạ điện hạ nghe, nhưng khả năng biểu đạt không tốt, kể lung tung cả lên, cuối cùng chỉ để lại cho tiểu Hoàng tử ấn tượng: "À, Hầu tước Á Đức Lý Ân thật sự rất lợi hại".

Trong khi Tây Lý Nhĩ vừa kể vừa quan sát Nại Nhược Lạp, anh nhận ra đôi mắt cô ngày càng sáng lên theo lời kể của anh. Ban đầu cô còn ăn bánh từng chút một, sau đó thì không ăn nữa, chống cằm lắng nghe anh kể.

Anh nhận ra rằng, Nại Nhược Lạp ở lại phủ Lãnh chúa thiếu thốn sự bầu bạn đến nhường nào.

Dù trước đây Tạp La Lâm, Ngải Lợi Na, cô nàng mèo Đế Pháp Ni, A Liệt Khắc Tạ và Na Tháp Sa luôn ở bên cạnh cô, nhưng đó chỉ là sự bầu bạn về mặt không gian.

Những chuyện Tạp La Lâm kể, Nại Nhược Lạp không hứng thú, cũng không hiểu mấy. Thực ra cô không muốn ngồi lì trong phủ Lãnh chúa nhỏ bé này, mà muốn đến những nơi xa xôi hơn—

Nhưng dù biết mong muốn của cô, Tây Lý Nhĩ có thể làm gì đây?

"Cuối cùng, Yêu tinh Ma nữ đã dùng chính mình gây ra sự cộng hưởng tự nhiên, dập tắt sự phun trào của núi lửa."

Với câu nói này, câu chuyện dài về chuyến đi cảng Tân Áo Uy cũng kết thúc. Tây Lý Nhĩ thở phào một hơi dài, mới nhận ra cổ họng mình đã khô khốc.

Nại Nhược Lạp nghe đến mê mẩn, miệng khẽ mở không khép lại được, dường như muốn đáp lại anh nhưng lại sợ tiếng động làm gián đoạn câu chuyện.

Cho đến khi Tây Lý Nhĩ cầm tách trà lên, cô mới phát ra tiếng kinh ngạc khẽ khàng:

"Tiên sinh Á Đức Lý Ân thật là... phi thường."

"Cũng chẳng có gì đáng khoe khoang cả." Tây Lý Nhĩ nhìn cô, đang định tiếp tục câu chuyện thì nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía sau.

Anh quay đầu lại, thấy Na Tháp Sa chạy vội phía trước, vị nữ pháp sư phía sau đang kéo theo một phụ nữ trung niên thở hổn hển, sải bước chạy dọc hành lang, cho đến trước cây long não mới dừng lại.

"Vi, tiên sinh Vi!!"

Mĩ Á thở hổn hển gọi. Tây Lý Nhĩ vội đứng dậy đón tiếp rồi hỏi: "Không phải cô đi Viện nghiên cứu Lư Lôi Á sao? Sao lại vội vàng thế?"

"Tôi, tôi đưa thầy Tuyết Lai tới đây." Vị nữ pháp sư khó khăn lấy lại hơi thở, vội nói: "Thầy ấy nói, trong nghiên cứu của Lư Lôi Á, có nội dung liên quan đến việc rèn giũa 'linh hồn'!"

Lời vừa dứt, cô gái đang ngồi tĩnh lặng phía sau Tây Lý Nhĩ đã dùng hết sức bình sinh, đột ngột đứng bật dậy.