Tại tòa thành nội của Mạn Đức Khắc Tư Bảo, trong đại sảnh xa hoa vốn được Công tước Áo Khang Nạp dùng để hưởng lạc. Lúc này, những món đồ xa xỉ đắt tiền đều đã được thu dọn, thay vào đó là những chiếc bàn ghế được bày biện khắp nơi, cải tạo thành một phòng họp rộng lớn đến kinh ngạc.

Vệ binh đi lại tấp nập, đang vận chuyển tất cả những vật dụng cần thiết cho đại bản doanh vào trong sảnh. Ngải Mễ Cáp Bá tự mình đứng trước chiếc bàn lớn được ghép từ những tấm gỗ dày, tinh tế điều khiển thổ nguyên tố của mình, dần dần đắp nặn trên mặt bàn những ngọn đồi nhấp nhô, những dòng sông uốn lượn cùng từng mảng bình nguyên rộng lớn.

"Cần một sa bàn lớn có thể thể hiện chi tiết từng khu vực của A Mã Tây Nhĩ" — đây là yêu cầu đến từ A Từ Khắc An Kiệt Tư. Dưới sự mặc định của Cát Lặc Tư Áo Bố Lai Ân, Cáp Bá chỉ đành từ bỏ ý định giao công việc vụn vặt này cho đám pháp sư cấp dưới.

Thực tế, đám pháp sư dưới quyền ông cũng chẳng có thời gian để tiếp nhận nhiệm vụ này. Kể từ ngày vị Hầu tước trẻ tuổi kia tiếp quản Mạn Đức Khắc Tư Bảo, toàn bộ Lục Chi Tháp đã bước vào một trạng thái áp lực cao độ chưa từng có.

Lục Chi Tháp chủ tu thổ nguyên tố, pháp sư thổ hệ chiếm hơn năm mươi phần trăm. Trước đây, họ đều vùi đầu nghiên cứu pháp thuật trong tháp, nhưng nay lại như đàn cừu bị thả ra đồng, lần lượt bị phái đến khắp mọi nơi của A Mã Tây Nhĩ. Nhiệm vụ của họ đều là trú phòng.

"Trú phòng? Đan Á ở trên cao, vị Hầu tước kia đang nghĩ cái gì vậy? Đây là A Mã Tây Nhĩ, không có nội chiến, còn phải lo lắng điều gì?"

"Chẳng lẽ tinh linh sẽ đánh tới sao?"

Những lời oán giận như vậy không phải là ít, nhưng dưới sự chỉ thị của Cát Lặc Tư, Cáp Bá chỉ đành đốc thúc họ chấp hành mệnh lệnh. Chỉ là những nghi hoặc này cũng tồn tại trong lòng Cáp Bá.

Trước đó, A Mã Tây Nhĩ chỉ có bản đồ khu vực, nhưng chưa từng có vị lãnh đạo nào muốn chế tạo một sa bàn bao phủ toàn cảnh như thế này.

"Ông rất bối rối sao?"

"Đúng vậy, không hiểu nổi Hầu tước Á Đức Lý Ân muốn làm gì... Tháp chủ Áo Bố Lai Ân!"

Cáp Bá quay đầu lại, nhìn thấy Cát Lặc Tư Áo Bố Lai Ân đang đứng sau lưng mình thì giật bắn người, vội vàng cúi mình. Cát Lặc Tư phất tay, chỉ về phía cuối đại sảnh: "Nếu thực sự bối rối, chi bằng tự mình đi nghe xem sao?"

Cáp Bá hướng ánh mắt về phía đó, nhìn thấy vị Hầu tước trẻ tuổi đang đứng cùng với tổng chỉ huy quân đội Tây Lợi Cơ, đối diện với tấm bản đồ dán đầy tường, liên tục thảo luận điều gì đó.

Ông tiến lại gần, ngay lập tức nghe thấy cuộc tranh luận gay gắt của hai người:

"Đường biên giới thực sự đáng tin sao? Hắc Sâm Lâm liệu có thể kiềm chế được Địa Long không? Tôi giữ thái độ hoài nghi về việc này."

"Dù Hắc Sâm Lâm không chặn được, ngài cũng phải tin vào đồng minh của chúng ta, các tinh linh..."

"Nhưng không phải tất cả tinh linh đều kiên định đứng về phía chúng ta, thưa Lãnh chúa. Ngài quên những tinh linh đã đảo chính sang Áo Thánh Ái Mã trong Lễ hội Mộc Phong rồi sao? Nếu muốn đặt cược vào họ, tôi đề nghị nên tổ chức một cuộc họp với các tinh linh."

"Điều này là đương nhiên. Nhưng quan trọng hơn vẫn là sự phòng thủ tại khu vực A Đức Lai Hải..."

Những từ ngữ thốt ra từ miệng hai người khiến Cáp Bá càng nghe càng kinh ngạc. Cuối cùng, ông không nhịn được nữa, lên tiếng hỏi: "Chờ đã, hai vị, những gì hai người đang bàn luận là... bố phòng của A Mã Tây Nhĩ sao?"

"Có vấn đề gì sao, thưa Cáp Bá các hạ." Tây Lý Nhĩ quay sang nhìn Cáp Bá, ánh mắt lướt qua sa bàn khổng lồ bên cạnh rồi hơi nhíu mày: "Phía Tây Lợi Cơ làm sai rồi, khoảng cách không đúng, phiền ông sửa lại giúp."

"Tôi, tôi hiểu rồi..." Cáp Bá nghẹn lời, rồi hỏi tiếp: "Nhưng bố phòng... là nhắm vào ai?"

"Còn có thể là ai nữa, tất nhiên là Áo Thánh Ái Mã rồi. À, tiện thể sau khi hoàn thành sa bàn, xin ông hãy thống kê lại đội quân Tự Nhiên Thủ Vệ do Áo Khang Nạp để lại, càng nhanh càng tốt."

Lúc này, chủ nhân của Lục Chi Tháp mới bước tới, một tay đặt lên vai Cáp Bá, giọng điệu mang theo vẻ tiếc nuối: "Cáp Bá, vẫn chưa hiểu sao?"

"A Mã Tây Nhĩ hiện tại đã bước vào trạng thái chiến đấu cấp một, mọi thứ tiếp theo đều sẽ phục vụ cho cuộc chiến sắp tới."

"Trạng thái chiến đấu cấp một... sắp đánh nhau rồi sao, sắp đánh với Áo Thánh Ái Mã sao..." Ngải Mễ Cáp Bá bị tin tức này làm cho thất thần.

Ông chỉ mới hơn bốn mươi tuổi, gần hai mươi năm trước đó đều ở trong tháp pháp sư, chưa từng trải qua những cuộc xung đột giữa Áo Thánh Ái Mã và Lạp La Tạ Nhĩ trước đây.

"Cáp Bá." Một giọng nói già nua vang lên sau lưng ông. Tề Mặc Nhĩ Mạn đang cầm pháp trượng, sải bước tiến vào phòng họp: "Lục Chi Tháp đứng vững ở đây chính là để đề phòng sự nhiễu loạn từ phía Đông."

"Tề Mặc Nhĩ Mạn, ông đã về rồi." Tây Lý Nhĩ chờ đợi tin tốt từ Tề Mặc Nhĩ Mạn.

"Thưa Hầu tước đại nhân." Tề Mặc Nhĩ Mạn gật đầu: "Như ngài đã thấy, các cổng thành đều được đóng lại ngay lập tức. Sau khi kiểm tra dòng người ra khỏi thành, chúng tôi đã phát hiện hơn mười gián điệp của Áo Thánh Ái Mã."

"Gián điệp?" Ngải Mễ Cáp Bá nghe mà ngẩn người, còn Tây Lý Nhĩ thì thản nhiên nói: "Họ hẳn là rất sốt sắng muốn truyền tin nội chiến A Mã Tây Nhĩ đã chấm dứt về Áo Thánh Ái Mã. Tiếp theo hãy tiến hành kiểm tra toàn thành kỹ lưỡng hơn, loại bỏ mọi gián điệp có khả năng tồn tại."

"Rõ." Tề Mặc Nhĩ Mạn cúi chào rồi ngẩng đầu lên, không khỏi thầm khen ngợi thủ đoạn của thiếu niên trước mặt.

Đây là ngày thứ ba sau khi Tây Lý Nhĩ chiếm được Mạn Đức Khắc Tư Bảo. Người thanh niên này dường như không có tâm lý kiêu ngạo sau khi đại thắng, thậm chí còn chưa từng ghé qua kho báu của nhà Áo Khang Nạp. Cậu quá đỗi điềm tĩnh, ngay lập tức kiểm soát các nông trại và nhà máy tại Mạn Đức Khắc Tư Bảo, sau đó tiếp quản hoàn toàn doanh trại quân đội. Đồng thời, cậu tiến hành phong tỏa và thanh lọc thành phố.

Ban đầu, Tề Mặc Nhĩ Mạn còn không biết Tây Lý Nhĩ làm vậy để làm gì, cho đến khi vệ binh thành phố do trinh sát của Tây Lợi Cơ đảm nhiệm bắt được gián điệp đầu tiên của Áo Thánh Ái Mã, ông mới hiểu được mưu kế của Tây Lý Nhĩ.

Điều khiến Tề Mặc Nhĩ Mạn cảm thấy đáng sợ là, gián điệp bị bắt này là một người đàn ông trung niên trông rất bình thường, kinh doanh một cửa tiệm nhỏ đã ít nhất hai mươi năm, thậm chí con cái đầy đủ, con trai còn gia nhập đội Tự Nhiên Thủ Vệ...

Chính một người đàn ông trung niên như vậy, gần như đã cắm rễ sâu vào thành phố này, lại là gián điệp của Áo Thánh Ái Mã. Họ ẩn nấp không biết bao nhiêu năm, thậm chí quên cả quê hương mình, đã trở thành người Mạn Đức Khắc Tư Bảo đích thực, nhưng vào thời điểm này vẫn nhặt lại công việc gần như đã lãng quên, kiên quyết chọn cách truyền tin cho Áo Thánh Ái Mã — Đan Á ở trên cao, đây là loại điên rồ khó hiểu đến nhường nào.

"Tiếp tục thanh lọc, các thành phố khác chưa bàn tới, Mạn Đức Khắc Tư Bảo phải đạt mức không có nguy cơ đe dọa." Tây Lý Nhĩ nhấn mạnh từng chữ: "Tôi không muốn thủ phủ của A Mã Tây Nhĩ khi kích hoạt pháp trận phòng thủ lại bị kẻ địch phá vỡ từ bên trong."

"Rõ." Tề Mặc Nhĩ Mạn nghiêm nghị đáp.

Khi đó, trận chiến Tây Lý Nhĩ – lúc ấy vẫn còn là Bá tước – chiếm lĩnh Phi Nhĩ Lĩnh, chính là do Ngải Mễ Cáp Bá truyền toàn bộ tình hình chiến sự về Lục Chi Tháp. Trận chiến lấy ít thắng nhiều khó tin này khiến các pháp sư vô cùng cảnh giác, đêm hôm đó đã tăng cường và gia cố pháp trận phòng thủ của Mạn Đức Khắc Tư Bảo thêm vài lần.

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng vó ngựa dồn dập dừng lại bên ngoài cửa lớn. Sau đó, một bóng dáng cao lớn ba bước thành hai, lao vào trong nhà, âm thanh vang vọng trước cả khi người tới nơi:

"Bá tước đại nhân đâu? Bá tước đại nhân có ở đây không?"

"Ở đây." A Từ Khắc giơ tay chào hỏi: "Bây giờ nên gọi là Hầu tước rồi."

Bóng người đó lao tới trước mặt Tây Lý Nhĩ, gương mặt không giấu nổi sự phấn khích: "À, vâng, nên gọi là Hầu tước — thưa Hầu tước đại nhân, khi bước vào nhà tôi còn tưởng mình đi nhầm chỗ, ngài biết đấy, đây là nơi tôi lớn lên từ nhỏ."

Anh ta nhìn quanh, chép miệng thở dài: "Không ngờ chưa đầy ba ngày, đã bị ngài cải tạo đến mức không nhận ra nổi."

"Đây có vẻ không phải là lời khen, Cát Ân." Tây Lý Nhĩ mỉm cười dang rộng vòng tay, ôm chặt lấy bóng dáng kia: "Đã đến lúc thực hiện lời hứa rồi, Nam tước Cát Ân — hay nên gọi là Bá tước Mặc Lạp Cách Nhĩ?"

"Ha ha ha, ngài đánh hạ Mạn Đức Khắc Tư Bảo mà chẳng cần dùng đến quyền thừa kế của tôi chút nào." Anh ta cười lớn đáp lại.

Bóng dáng này, tất nhiên chính là người con trai thứ tư cuối cùng của nhà Áo Khang Nạp, Cát Ân Áo Khang Nạp.

Với tư cách là Tổng quản nội vụ của Tây Lợi Cơ, vài ngày trước anh đang xử lý công việc kết nối với quân đoàn thứ hai tại thị trấn Độc Giác Lâm ở cực Nam lãnh địa cũ của Tây Lợi Cơ. Khi biết tin Mạn Đức Khắc Tư Bảo bị Tây Lý Nhĩ một mình đánh hạ, anh đã vội vã赶 đến, bây giờ mới tới nơi.

"Cần nghỉ ngơi không?"

"Nghỉ ngơi cái gì."

Trong mắt Cát Ân như muốn tóe lửa. Dù do bận rộn nhiều ngày, tóc tai bù xù rối bời, râu ria dài cứng, quầng thâm mắt đậm đặc, trông như một kẻ lang thang luộm thuộm, nhưng sự nhiệt tình của anh khiến nhiệt độ trong phòng như tăng lên vài độ:

"Ngài không biết nửa năm nay ở Tây Lợi Cơ đã xảy ra chuyện gì đâu, tôi có quá nhiều điều muốn nói —"

Họ chuyển vào phòng họp nội bộ trong lâu đài. Sau khi thiết lập kết giới cách âm, ba người sáng lập nòng cốt của Tây Lợi Cơ ngồi quanh bàn tròn.

"Tin tức mở rộng quân đội Tây Lợi Cơ thì Lãnh chúa đại nhân đã biết gần hết rồi, cậu hãy kể chuyện khác đi."

"Được."

"Việc quan trọng nhất chính là việc xây dựng Viện nghiên cứu Tây Lợi Cơ, được đặt trên di chỉ Lư Lôi Á, thông với Học viện pháp sư Tây Lợi Cơ."

"Nhóm pháp sư mà Hầu tước đại nhân mời từ Sách Nhĩ Khoa Nam về đã đảm nhiệm chức giáo sư tại học viện. Phó viện trưởng hiện tại là người đó, ừm, người Pạt Lan Ni Á, thuộc đoàn pháp sư Thương Dực cưỡi sư thứ, tôi nhớ là tên... Đế Mã Nữu Mạn."

"Tôi nhớ ông ta." Tây Lý Nhĩ khẽ gật đầu. Người Pạt Lan Ni Á bị Đạt La Lạp Tư Kim bắt giữ này đã hoàn toàn quy thuận. Tây Lợi Cơ trả lương cao, khí hậu dễ chịu, cơm ăn ngon, ở đây vui vẻ, không còn nhớ nhung Pạt Lan Ni Á nữa.

"Dưới sự dẫn dắt của ông ta, hiện tại Tây Lợi Cơ đã thành lập được hai đoàn pháp sư tập sự, mỗi đoàn năm mươi người... Tuy nhiên vẫn còn rất non nớt, người có thiên phú nhất cũng chỉ có thể sử dụng pháp thuật tam hoàn."

"Việc này không vội, có tiến triển là được — Đoàn trưởng đoàn pháp sư là ai?"

"Là một bán tinh linh, người từng đến Bình nguyên ma pháp, Lạp Tư Lạp Phỉ Nhĩ — ngài chắc vẫn còn ấn tượng."

"Cậu ta có thể làm đoàn trưởng rồi sao?" Tây Lý Nhĩ nảy sinh hứng thú, trong ấn tượng của cậu, Lạp Tư Lạp Phỉ Nhĩ vẫn chỉ là một pháp sư bán tinh linh chỉ biết sử dụng ma pháp dây cung cơ bản.

"Cậu ta... hiện tại là người có sức chiến đấu mạnh nhất trong toàn học viện pháp sư, dưới cấp bậc chuyên nghiệp." Cát Ân nở nụ cười bất lực: "Cậu ta dường như đã nhận được sự chỉ điểm của Đạt La Lạp Tư Kim."

Nghĩ đến sức chiến đấu biến thái của "con chó điên" Lạp La Tạ Nhĩ kia, Tây Lý Nhĩ cũng hiểu ra — trước đây không hiểu, giờ cậu đã biết, đây chính là cao thủ cấp siêu phàm đích thực.

"Ngoài ra, Hầu tước đại nhân có nhớ... trước đây từng mang về một lô trứng không?"

"Trứng?"

"Chính là trứng thằn lằn —"

Tây Lý Nhĩ nhớ ra rồi, lúc ban đầu thu thập ma tinh, cậu đã mang về một đống lớn trứng của Thạch Hóa Cự Tích.

"Chúng đều nở rồi."

"Hả? Thứ này thực sự nở được sao?"

Cát Ân gật đầu: "Thực sự nở rồi, và sau khi đánh giá, chúng có thể được dùng làm thú cưỡi — tuy nhiên vẫn cần khoảng vài tháng nữa, hiện tại những con cự tích này vẫn chưa trưởng thành."

"Kỵ binh Thạch Hóa Cự Tích sao?" Tây Lý Nhĩ nghĩ đến hình ảnh này, Thạch Hóa Cự Tích xấp xỉ với Địa Long thoái hóa, nếu có một đội kỵ binh Thạch Hóa Cự Tích, chẳng phải là một chuyện tốt sao.

Cậu suýt chút nữa đã quên sạch những thứ này. Giờ nghĩ lại, mình dường như còn một quả trứng của U Độc Cự Chu, hiện vẫn đang nằm trong vòng tay không gian của mình. Chỉ có thể nói cuộc sống quá đầy đặn, đến mức nhiều chuyện đã quên sạch. Tất cả là tại hệ thống, đến cái nhật ký ghi chú cũng không cho.

"Ngoài ra còn gì nữa không?"

"Ngoài ra, quan trọng nhất chính là chuyện ngoại giao."

Cát Ân hít sâu một hơi: "Ngài còn nhớ phu nhân Bội Cách Duy Đức chứ?"

"Tôi nhớ."

"Bà ấy đã quay về Pạt Lan Ni Á, nói là muốn tìm cách nắm quyền trở lại gia tộc Duy Đức."

"Chuyện này không vấn đề gì."

"Ngoài ra là Bối Áo Vũ Phu, gã man di từ phía Bắc Pạt Lan Ni Á tới —"

Tây Lý Nhĩ thoáng ngẩn người — vị vua của vương quốc man di trong tương lai, kẻ gần như lật đổ Pạt Lan Ni Á, Bối Áo Vũ Phu Oa Lan Đức, trước đó vẫn luôn lưu lại Tây Lợi Cơ.

"Anh ta, anh ta sao rồi?"

"Anh ta dẫn theo thuộc hạ của mình, nói là quay về phương Bắc, muốn thành lập một đội quân —"

"Cậu cho phép sao?"

"Tôi đồng ý." A Từ Khắc bên cạnh chen vào: "Phong cách và phương thức chiến đấu của người phương Bắc không phù hợp với người A Mã Tây Nhĩ, giữ anh ta ở đây chỉ là lãng phí thời gian của nhau, chi bằng để anh ta trở về."

"Cũng được." Tây Lý Nhĩ không có ý kiến gì về việc này.

Trên hành trình này, cậu đã tiếp xúc với đủ loại người, những cái tên này có lẽ từng lấp lánh trong dòng sông lịch sử ở một chiều không gian khác, hoặc có lẽ vẫn luôn im hơi lặng tiếng. Cậu từng có ham muốn thu phục tất cả danh tướng thiên hạ vào tay mình, nhưng khi thực sự bước đi trên con đường này, cậu nhận ra những chuyện như vậy không thực tế. Hiện tại, cậu thiên về việc gieo một hạt giống, từ sâu bên trong nguồn gốc của sự kiện mà gây ảnh hưởng từng chút một.

Khi bức màn lịch sử một lần nữa mở ra, lập trường của những người đó đều sẽ vì thế mà lệch đi. Và chút lệch lạc tích tụ từng chút, từng chút một này, chính là sự nghiêng mình của bánh xe vận mệnh.