Vị tân Hầu tước Amasier trẻ tuổi không hề hay biết rằng, khi đại quân hai bên còn chưa chính thức gặp mặt, cũng chưa hề có sự va chạm trực diện nào, thì sự cảnh giác của người Áo Thánh Ái Mã dành cho La Rochelle đã tăng lên một bậc.

Thế nhưng, dù cho hắn có biết điều này đi chăng nữa, hắn cũng sẽ chẳng thấy bất ngờ chút nào. Hắn hiểu rất rõ phương pháp người Áo Thánh Ái Mã dùng để điều động quân đoàn Địa Long thông qua chim ưng dẫn đường. Trong trò chơi, sau năm 1447, thậm chí còn có quân đoàn La Rochelle dùng chim ưng dẫn đường để gài bẫy người Áo Thánh Ái Mã.

Thành tích bất bại của quân đoàn Địa Long cũng chính là bị phá vỡ vào thời điểm đó.

Tình thế hiện nay đối với Amasier mà nói không hề khả quan. Người Áo Thánh Ái Mã thông qua kỹ thuật truyền tống không gian, khiến cho quân đoàn Địa Long, vốn dĩ không nên xuất hiện từ giai đoạn đầu của cuộc chiến, đã sớm có mặt trên chiến trường.

Điều này đồng nghĩa với việc người Áo Thánh Ái Mã có thể vận chuyển thêm nhiều khí tài chiến tranh – vốn dĩ khó lòng vượt qua hành lang Nora rồi băng qua rừng Đen để đưa đến Amasier – thông qua tuyến hàng hải biển Adlay.

Đừng tưởng rằng người Áo Thánh Ái Mã chỉ có quân đoàn Địa Long là uy danh hiển hách. Quốc gia này còn có rất nhiều quân đoàn tinh nhuệ tác chiến bằng khí tài chiến tranh quy mô lớn, chỉ là do vấn đề địa lý nên không thể sử dụng chúng để đối phó với La Rochelle ở phía Tây.

Thế nhưng, các quốc gia nằm ở phía Đông Áo Thánh Ái Mã lại không có lợi thế địa lý để ngăn cản bước tiến của những quân đoàn này. Kết quả ra sao thì ai cũng có thể đoán được, tất cả đều bị đánh cho tơi bời hoa lá.

Chỉ là cũng vì vậy mà sự hiểu biết của La Rochelle về những đội quân này không nhiều lắm.

Ngay cả chính Cyril, cũng chỉ sau khi La Rochelle tan rã, trong lúc thực hiện các nhiệm vụ thuê mướn tại một số quốc gia phía Đông Áo Thánh Ái Mã, mới có cơ hội giao thủ với những đội quân này.

Hắn không chắc người Áo Thánh Ái Mã có sử dụng những kẻ này để tấn công La Rochelle hay không, nhưng trong lòng hắn đã sớm đặt một hồi chuông cảnh báo.

Tuy nhiên, hiện tại xem ra, tạm thời hắn chưa cần phải lo lắng về việc những cỗ chiến xa khổng lồ kia xuất hiện trên đồng cỏ Amasier.

Bởi vì đội quân tiên phong của người Áo Thánh Ái Mã chính là quân đoàn Illyria.

Bộ binh giáp nặng chống đỡ trận tuyến, kỵ binh tinh nhuệ xung trận từ cánh, lại được hỗ trợ bởi sự công phá mạnh mẽ của quân đoàn Địa Long, đội hình của quân đoàn Illyria có thể nói là hoàn toàn khớp với đội hình khuyến nghị cho người mới trong "Chiến Trận Kỳ", phong cách chiến đấu vừa cổ điển vừa thực dụng.

Thế nhưng, chính phong cách chiến đấu cổ điển như vậy lại vang danh thiên hạ nhờ vào tác phong sắt máu của nó.

Gặp phải đối thủ xương xẩu rồi đây...

Mới bắt đầu đã để quân đội Amasier chạm trán với đối thủ cứng cựa như thế, Cyril không biết là phúc hay là họa.

Cái lợi là những trận chiến cường độ cao đẫm máu có thể giúp một đội quân nhanh chóng trưởng thành; còn cái hại cũng chính vì điều này, những trận chiến như vậy chắc chắn sẽ mang lại tỉ lệ thương vong cực cao. Trong tình thế ngang tài ngang sức, những trận thắng có lẽ cũng chỉ là thắng lợi thảm hại.

Lúc này, họ đang đóng quân tại một pháo đài nhỏ phía sau Haelia. Pháo đài mang tên "Pháo đài Bàn Thạch" này quy mô không lớn, nhưng ngay từ giai đoạn đầu xây dựng đã chừa lại diện tích để mở rộng, định vị là "cửa ải có thể mở rộng thành pháo đài cỡ trung bất cứ lúc nào khi chiến sự bùng nổ".

Vị trí của pháo đài này cũng vô cùng hiểm hóc: Haelia là một mũi nhọn kéo dài từ khu vực Adler, men theo bờ biển Adlay, cắm thẳng vào bìa rừng.

Còn pháo đài Bàn Thạch này nằm ngay tại vị trí giao giới giữa rừng và đồng hoang, ngay phần gốc của mũi nhọn đó.

Cyril ước tính lộ trình hành quân của người Áo Thánh Ái Mã. Nếu đoán không lầm, mục tiêu thực sự của quân đoàn Địa Long chính là pháo đài Bàn Thạch này. Chỉ khi chiếm giữ được vị trí này, mới có thể khiến Haelia thực sự rơi vào cảnh cô thành.

Đến lúc đó, tàu thuyền trên biển Adlay cũng sẽ cập bến tại tuyến kéo dài từ pháo đài Bàn Thạch ra bờ biển, chi viện cho quân trú phòng Áo Thánh Ái Mã đã chiếm được pháo đài. Khi ấy, quân đội La Rochelle muốn đoạt lại nơi này hay chi viện cho Haelia đều phải trả giá bằng thương vong vô cùng lớn.

Mà nếu không nắm quyền kiểm soát pháo đài Bàn Thạch, muốn chi viện cho Haelia thì chỉ có thể đi vòng qua rừng. Tốc độ chậm chạp đến mức nào, có thể tưởng tượng được.

Hiện tại là sáng sớm ngày 14 tháng 11, vị Hầu tước trẻ tuổi đứng trên thành lâu không cao lắm của pháo đài Bàn Thạch, nhìn ra đồng hoang sương mù mịt mờ trước mắt.

Những binh sĩ đã trải qua trận ác chiến đều đang nghỉ ngơi trong pháo đài. Cuộc chiến với quân đoàn Địa Long là một thử thách đối với tất cả mọi người. Tinh thần của họ đã trải qua sự chuyển biến từ "nhút nhát – hưng phấn – kích động", thần kinh căng thẳng sau khi được thả lỏng sẽ mang đến sự mệt mỏi gấp bội.

Số lượng Địa Long bị bắt về pháo đài chỉ còn lại ba con. Ban đầu số lượng bắt sống được nhiều hơn, nhưng những con quái vật khỏe mạnh này đồng loạt nổi điên. Để tránh chim ưng dẫn đường, Cyril chỉ còn cách chém chết chúng.

Xác của hơn bốn mươi con Địa Long chất thành một ngọn núi nhỏ trên bãi đất trống trong thành. Chỉ huy của quân đoàn Địa Long đang bị thẩm vấn dưới tầng hầm. Nghe nói hắn đã chịu ba tiếng roi vọt, đến mật xanh mật vàng cũng đã nôn sạch, những gì cần khai chắc cũng đã khai gần hết.

"Thưa Hầu tước đại nhân, đây là kết quả thẩm vấn mới nhất."

Một binh sĩ chạy đến, đưa báo cáo cho Cyril. Hắn nhận lấy liếc nhìn, vừa thấy dòng đầu tiên đã bật cười thành tiếng:

"Ba tháng công phá Amasier? Thật không uổng công hắn nghĩ ra."

Thông tin hữu dụng trên giấy chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Quân đoàn Địa Long này trực thuộc quân đoàn Illyria. Việc nó tiên phong đột nhập khu vực Adler cũng phù hợp với tác phong của quân đoàn trưởng "Đoạn Chỉ" Rowell Oboan, chỉ tiếc là bị Cyril bắt gọn.

Do chiến tranh mới chỉ bắt đầu, từ miệng vị Trung tá tên "Morfie" kia cũng không thẩm vấn được thêm thông tin gì về chiến thuật. Tuy nhiên, ở đây có một thông tin quan trọng:

Số lượng chiến hạm đang có mặt trên biển Adlay hiện tại không nhiều như tưởng tượng.

Ngoài một chiếc thiết giáp hạm lớp Paladin làm soái hạm, còn lại là bốn chiếc tuần dương hạm hộ tống, số còn lại cơ bản đều là tàu buôn của Áo Thánh Ái Mã.

Điều này cũng nhờ vào tư tưởng "càng lớn càng tốt" của người Áo Thánh Ái Mã. Chiến hạm của họ đến quy mô thiết giáp hạm thì chiếc nào cũng to hơn chiếc trước, mớn nước sâu khủng khiếp.

Biển Adlay tuy thông ra biển lớn nhưng không gian đối với những con tàu lớn này thực sự quá gò bó, giống như cố nhét một con mèo mướp béo mầm nặng hai mươi cân vào ổ của một con mèo lùn Napoleon tám cân vậy.

Điều này khiến Cyril thở phào nhẹ nhõm: Nhìn vào báo cáo này, ít nhất La Rochelle hiện tại vẫn còn cơ hội giành lại quyền kiểm soát biển Adlay từ tay Áo Thánh Ái Mã.

Tuy nhiên, khi hắn tiếp tục đọc xuống dưới, ánh mắt rơi vào một cái tên, những tia hy vọng vừa lóe lên lại bị giáng một đòn mạnh mẽ, co rụt trở lại.

Tổng nguyên soái Viễn chinh quân chinh Tây Áo Thánh Ái Mã.

Io Vilos.

Ưng Bão của Đế quốc, Thống soái cấm quân phía Tây, lưỡi dao sắc bén nhất, bậc thầy tấn công đỉnh cao.

Cyril cảm thấy đầu mình như to ra một vòng, thầm nghĩ người Áo Thánh Ái Mã cũng quá kiên quyết, cũng quá coi trọng Amasier rồi!

Rốt cuộc họ biến thái đến mức nào mới chọn ra đội hình "Tổng nguyên soái Io Vilos", "Phó nguyên soái Rowell Oboan" như thế này chứ?

Họ không rõ vị vua cũ của La Rochelle vừa qua đời, Nữ hoàng mới lên ngôi, quốc lực đang lúc biến động bất ổn nhất sao? Đối phó với một Amasier vừa kết thúc nội loạn, có cần phải dùng đến đội hình như vậy không?

Thật là khinh người quá đáng!

Hai vị nguyên soái này là những kẻ điên cuồng tấn công đỉnh cao nhất của Áo Thánh Ái Mã. Mặc dù Io Vilos vào năm 1441 này vẫn còn thiếu chút tôi luyện, chưa trưởng thành như sau này, nhưng có Rowell Oboan hỗ trợ, những khiếm khuyết đó đều sẽ được bù đắp...

Khó, quá khó!

Cyril chậc lưỡi không ngớt, tay cầm báo cáo vẫn vững vàng, tiếp tục đọc xuống.

Quân đoàn Illyria đang đồn trú trên biển Adlay hiện nay lấy quân đoàn Illyria làm nòng cốt, được biên chế thống nhất từ nhiều đội quân. Những quý tộc muốn kiếm chiến công trong cuộc chiến với La Rochelle để về nhận phong thưởng đã phái tư binh của mình tham gia theo cách này.

Điều này khiến quân số của quân đoàn Illyria vượt xa biên chế ban đầu. Hiện tại có hơn năm vạn người đang ở trên biển Adlay –

Thật là một con số phóng đại... ừm, đợi đã?

Cyril nhướng mày, đột nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn.

Quân số vượt xa mức bình thường, đội quân liên hợp không hoàn toàn thuộc về quân đoàn Illyria, khẩu hiệu ba tháng công phá Amasier, phong cách tấn công cực hạn của hai vị nguyên soái...

Hắn bắt đầu cảm thấy bất an.

Ngay lúc hắn đang trầm tư, cổng pháo đài Bàn Thạch từ từ mở ra. Vài con ngựa phi nước đại lao vào, sau khi dừng lại chốc lát ở cổng thành, một kỵ sĩ trong số đó lập tức phi thẳng về phía Cyril.

"Atk." Cyril nhảy xuống khỏi thành lâu, nhìn kỵ sĩ trên lưng ngựa. Người kia nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, cởi bỏ chiếc áo choàng dày khoác trên người, hổn hển nói: "Đây là kết quả chiến đấu tối qua của cậu sao? Có phải quá phóng đại rồi không, nhiều Địa Long như vậy, tổn thất của chúng ta thế nào? Chiến thuật nghiên cứu trước đó có hiệu quả không?"

Anh ta phi ngựa từ Hemlock đến đây, trong đầu chỉ nghĩ đến chuyện đối phó với Địa Long. Vừa nhìn thấy Cyril, anh ta đã muốn đổ hết câu hỏi lên đầu vị Hầu tước trẻ tuổi.

"Hiệu quả tốt hơn chúng ta nghĩ, nhưng vẫn còn những điểm thiếu sót... Tuy nhiên, những điều này có thể để lát nữa hãy nói." Thần sắc nghiêm trọng của Cyril khiến Atk hiểu rằng vị Hầu tước trẻ có chuyện quan trọng hơn cần nói.

"Các cậu đã bắt được chỉ huy của chúng chưa? Đây là lời khai đã được tổng hợp lại sao?" Atk nhận lấy báo cáo Cyril đưa, cúi đầu bắt đầu đọc.

Thời gian trôi qua từng giây, khi Atk ngẩng đầu lên lần nữa, trong mắt anh đã tràn đầy sự cảnh giác.

"Thưa Hầu tước đại nhân. Chuyện này cần phải xử lý nghiêm túc. Tôi kiến nghị lập tức mở cuộc họp với quân đoàn trưởng quân đoàn thứ hai và quân đoàn thứ năm, đồng thời tăng viện quân từ lãnh địa Utland đến khu vực Adler."

"Anh cũng nghĩ vậy sao?"

"Vâng, xét về một phương diện nào đó, cấu trúc quân đội của Áo Thánh Ái Mã rất giống với biên giới phía Bắc sau khi Bệ hạ ban hành 'Lệnh triệu tập' năm ngoái. Một lượng lớn quân đội tập hợp theo cách này có thể biến mọi nơi dọc theo đường bờ biển Adlay vốn dài đằng đẵng trở thành chiến trường."

"Những tư binh hưởng ứng lời kêu gọi kia nếu muốn nhận thêm chiến công, sẽ càng dũng mãnh xông lên phía trước, tranh giành cơ hội. Sĩ khí tấn công của họ sẽ rất cao..."

"Nếu tôi là chỉ huy của Áo Thánh Ái Mã, tôi sẽ để những đội quân này phân tán ra, mỗi bên tự phát động tấn công vào khu vực Adler, ai chiếm được nhiều đất hơn, người đó có công lớn hơn."

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh lục của Cyril, trong mắt là nỗi lo âu không thể che giấu.

"Đây là muốn cứng rắn so kè thương vong với La Rochelle, biến khu vực Adler thành máy xay thịt rồi, thưa Hầu tước đại nhân."

Cyril hít một hơi thật sâu.

Mặc dù Atk không biết Rowell Oboan, sự hiểu biết về phong cách chiến đấu của đối phương cũng khá hạn chế do thiếu thông tin, nhưng những gì anh suy đoán sau khi xem lời khai này gần như hoàn toàn trùng khớp với những gì Cyril nghĩ ra thông qua sự hiểu biết về Rowell.

Người Áo Thánh Ái Mã, thật là ngang ngược vô lý.

"Vậy anh dự đoán khi nào họ sẽ phát động tấn công?"

Atk đón ánh mắt của Cyril, không né tránh, trả lời ngay khi câu hỏi vừa dứt:

"Nếu họ đã biết quân đoàn Địa Long bị Hầu tước đại nhân tiêu diệt, vậy thì... dự đoán ngay hôm nay, tiếng kèn tấn công sẽ vang lên."

Nói đến đây, anh suýt nữa nhảy dựng lên: "Pháo đài Bàn Thạch có bao nhiêu quân trú phòng? Sau tôi chắc là có tám trăm quân thủ vệ tự nhiên Amasier đang xuất phát, ít nhất phải đến tối họ mới tới nơi. Nhưng tôi có mang theo vài pháp sư hệ Thổ, tốc độ của họ hơi chậm một chút..."

Anh vừa dứt lời, cổng thành lại mở ra lần nữa, vài con chiến mã chở theo các pháp sư mặc áo choàng chậm rãi tiến vào thành.

Họ nhìn thấy xác Địa Long chất thành núi thì không khỏi thốt lên kinh ngạc. Người dẫn đầu nhìn thấy Cyril liền cúi mình hành lễ:

"Thưa Hầu tước đại nhân."

"Các hạ Zimmerman." Cyril đáp lễ, "Và cả các hạ Haber."

Người dẫn đầu chính là Lewis Zimmerman và Amy Haber, hai vị pháp sư cấp chuyên nghiệp của Tháp Xanh.

"Haha, nghe tin Hầu tước đại nhân ở đây, tôi và Amy liền vội vã chạy tới, hy vọng chúng tôi không đến muộn."

"Các vị đến đúng lúc lắm." Cyril cười nói, "Phải làm phiền các vị mở rộng pháo đài theo quy mô đã định sẵn, nơi này vô cùng quan trọng đối với việc giữ vững Haelia."

"Tôi hiểu rồi." Lão pháp sư Zimmerman gật đầu, nói với vài pháp sư trẻ hơn phía sau, "Các cậu đi kiểm tra trước đi, không có vấn đề gì thì lập tức bắt đầu thay đổi địa hình."

Nguồn dự trữ pháp sư hệ Thổ dồi dào của Tháp Xanh chính là chỗ dựa cho việc thiết kế những pháo đài chưa hoàn thiện như thế này.

Họ có thể nhanh chóng mở rộng các vị trí phòng thủ kiên cố. Chỉ cần thiết kế chừa sẵn không gian và có phương án hoàn chỉnh, thì đối với những pháp sư hệ Thổ này, chẳng khác nào nặn một con búp bê đơn giản.

Trong tiếng ầm ầm rung chuyển, mặt đất dưới chân mọi người liên tục lắc lư, từng đoạn tường thành dần dần hiện ra từ phía xa, trở thành bức tường kiên cố bảo vệ pháo đài Bàn Thạch.

Nếu Áo Thánh Ái Mã quyết định tấn công toàn diện vào khu vực Adler, thì pháo đài Bàn Thạch sẽ phải chịu áp lực cực lớn – vẫn như đã nói, nơi này quyết định việc Haelia có nhận được chi viện hay không, người Áo Thánh Ái Mã đương nhiên nghĩ đến điều này.

Và cùng lúc đó.

Hai chiếc tàu vận tải lớp "Man Ngưu" đã cập bến tại bãi cát gần pháo đài Bàn Thạch nhất.