Đền thờ chính của Thánh điện Cảng Vịnh, công trình tráng lệ mang tên "Nhà thờ Thánh Miel", trong đêm nay hoàn toàn không ngủ.

Tiếng ủng sắt của lính canh nện xuống hành lang đá vang lên "cạch cạch" không dứt, hầu như toàn bộ đỉnh núi Scarborough đều vang vọng thứ âm thanh nhiễu loạn khiến người ta không thể chợp mắt.

Tại phòng nghỉ của điện chính.

Julius Levi mệt mỏi mở mắt, xung quanh chỉ có chút ánh sáng yếu ớt từ đèn ma thuật. Anh gắng gượng ngồi dậy, cơn đau dữ dội từ sau gáy ập đến khiến anh lập tức ôm lấy đầu, thở dốc không ngừng.

"Joanna? Melissa? Có ai ở đó không?"

Anh gọi tên những nữ tu quen thuộc, nhưng không ai đáp lại.

Hành lang cách một bức tường vẫn ồn ào náo động, còn phòng nghỉ rộng lớn ngoài tiếng thở của anh ra thì tĩnh mịch như chìm dưới đáy biển sâu. Anh không hiểu sao đầu óc lại choáng váng, một cảm giác hoảng loạn không ngừng xâm chiếm tâm trí...

"Không, tỉnh táo lại, nhớ lại xem, mình đã ngất đi như thế nào—

Mình đang làm nhiệm vụ, đang trò chuyện với Marcus, mình đã nói gì?

Đúng rồi, mình đã nói, người Osen Emma, quân bài mặc cả của người Osen Emma không đủ, chúng ta phải tăng giá, chúng ta phải đòi nhiều hơn, ít nhất phải chiếm lấy phía nam Nudaria, chiếm lấy những nơi mà lũ người rắn đang đóng giữ...

Không, mình không nói nhiều như vậy, mình chỉ mới nhắc đến Osen Emma, sau đó, sau đó mình ngất đi—"

"Ai đã đánh ngất mình? Sự náo động bên ngoài là đang truy bắt kẻ tập kích sao?"

"Không, mình nhớ là, kẻ làm mình bị thương lẽ ra phải là..."

Anh thẫn thờ suy nghĩ mà không chú ý tới trên chiếc chăn mỏng màu xanh đang đắp trên người, một bóng đen hình người lặng lẽ trườn lên. Khi anh cuối cùng cũng nhận ra cái bóng đó, anh giật bắn mình, suýt chút nữa ngã khỏi giường.

"Hù... Marcus, hóa ra là cậu à..."

Anh ngẩng đầu lên mới nhận ra người đứng cạnh giường là đồng nghiệp, là bạn cũ của mình. Anh ta vừa vặn đứng trước đèn ma thuật, để ánh sáng đổ bóng cơ thể lên chăn.

"Cậu có thấy vừa rồi xảy ra chuyện gì không? Mình ngất đi, hình như mình nghe thấy có người chiến đấu bên cạnh, nhưng lúc đó mình không còn phản ứng gì nữa..."

Julius không ngừng nói, như thể cách này có thể giúp anh trút bỏ sự căng thẳng.

Nhưng Marcus bên cạnh không nói một lời, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh.

Anh bỗng cảm thấy có gì đó không ổn.

"Này, Marcus, sao mắt cậu đỏ thế? Mặt cậu có phải dài ra một chút không? Cậu... ặc ặc ặc—"

"Marcus Scotto", không, phải là "Ivan Saxon" đứng trong ánh sáng mờ ảo của đèn ma thuật, chậm rãi rút móng vuốt dính máu ra khỏi cổ Julius.

Dáng người hắn vặn vẹo trong ánh sáng nhạt, cuối cùng khôi phục lại hình thể và diện mạo của Marcus Scotto, rồi vươn tay khẽ phẩy một cái.

Dập tắt ánh sáng của chiếc đèn ma thuật đó.

---❊ ❖ ❊---

Các manh mối đan xen hỗn loạn như một cuộn len bị thắt nút, gỡ thế nào cũng không ra.

Alexios Auditore bị Cyril giữ lại tại nơi ở ở La Rochelle, cửa phòng họp đóng chặt, tất cả những người có thể hiến kế, có thể đưa ra phương hướng đều bị giữ lại trong căn phòng này.

"Theo như cậu nói, hiện tại chúng ta hoàn toàn bị bao vây bởi sương mù trên đảo Ufo, và không biết khi nào mới có thể thoát ra?"

"Đúng vậy."

"Và Ivan Saxon đã cải trang thành một nhân vật cấp cao của Thánh điện, trong lễ khai mạc đã cố gắng tóm gọn tất cả các ứng cử viên chúng ta?"

"Có lẽ hắn chỉ muốn giết vài người, tôi không chắc."

"Hơn nữa, một số kẻ trong Thánh điện còn thông đồng với người Osen Emma, cố gắng mưu lợi?"

"Xem ra là vậy – điều này cũng rất phù hợp với tính cách của các người ở Tân Oa Uy Cảng phải không? Có tiền là có cha, nắm đấm ai to thì nghe người đó."

"Dù không muốn thừa nhận, nhưng quả thực là vậy – không, chúng ta đừng nói những chuyện ngoài lề này nữa." Alexios đau khổ xoa thái dương, ôm đầu lắc lư, cuối cùng như buông xuôi ngã xuống ghế, hét lớn:

"Bá tước Adrien, tôi hiện nghi ngờ nghiêm trọng cậu là đại diện của thần xui xẻo, tại sao tình thế ở Tân Oa Uy Cảng có thể trở nên rối ren đến mức một người trải lưới tình báo khắp Tân Oa Uy Cảng như tôi cũng không nhìn thấu chỉ trong vòng một ngày? Ai có thể giải thích cho tôi không?"

"Chẳng phải điều đó chứng minh mạng lưới tình báo của cậu không hiệu quả sao, ứng cử viên Auditore."

"Bá tước Adrien, cậu có thể chê bai thực lực của tôi, nhưng cậu không được chê bai mạng lưới tình báo của tôi." Alexios lập tức phấn chấn, cậu vắt chân chữ ngũ, khoanh tay trước ngực, đắc ý nói:

"Ba năm nay, mười ba gián điệp mà La Rochelle cài cắm vào bảy khu vực của Tân Oa Uy Cảng đã bị Mafia cảng nhổ tận gốc bảy người, tôi có danh sách đầy đủ của họ, bao gồm cả việc họ đến Tân Oa Uy Cảng thế nào, truyền tin ra sao, chết như thế nào—"

"Vậy năm người còn lại thì sao?" Cyril ngắt lời.

"À, rất tiếc, đó là do chúng tôi ra tay, dù sao có vài thứ không thể để người ngoài nghe ngóng – nói đi nói lại, La Rochelle bị xóa sổ mười hai gián điệp, Osen Emma mất mười tám người, còn Nudaria mất ba mươi bảy người. Trong khi Mafia thanh trừng mạng lưới tình báo với cường độ cao như vậy, mạng lưới của tôi chỉ mất một người."

Đây quả thực là một chiến tích đáng tự hào, Cyril không khỏi nhìn Alexios bằng con mắt khác – không ngờ cậu ta còn là một người hướng dẫn gián điệp ưu tú.

"Nhưng các người cũng không có nhu cầu truyền tin ra khỏi Tân Oa Uy Cảng, cải trang thành hàng xóm trò chuyện cũng dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ, điều này chẳng chứng minh được gì." Cyril nghĩ thầm trong lòng, nhưng miệng thì không nhượng bộ, "Trừ khi cậu có thể chứng minh các người đã tìm ra thông tin quan trọng, ví dụ như liên quan đến Ivan Saxon."

"Tôi nghĩ với quan hệ đồng minh của chúng ta, có thể bỏ qua vài lời khích tướng không cần thiết." Alexios xòe tay, "Chúng tôi quả thực đã tìm kiếm được không ít nội dung liên quan đến Ivan Saxon, nhưng hồ sơ cụ thể được lưu trữ tại nhà Auditore, tôi chỉ có thể tóm lược."

"Xin hãy nhanh lên." Cyril vươn tay, làm động tác mời: "Nguồn gốc của sương mù chúng ta hoàn toàn không biết, động cơ của hắn chúng ta cũng không rõ, đột phá duy nhất chúng ta có thể nắm bắt chỉ có cá thể Ivan Saxon này thôi."

Anh đồng thời rơi ánh mắt vào Mia: "Cô Mia, phiền cô ghi chép lại—"

"Tôi hiểu rồi, ngài Vi."

Alexios Auditore đứng dậy, đi vòng quanh chiếc bàn dài trong phòng họp, bắt đầu tường thuật.

---❊ ❖ ❊---

"Ivan Saxon, thủ lĩnh hiện tại của Mafia cảng, việc buôn bán nô lệ á nhân trong những năm gần đây hầu như do một tay hắn chủ đạo. Có thể thấy rõ, hắn có lòng căm thù mãnh liệt với á nhân, thường xuyên làm những việc tàn hại á nhân."

"Cô Auditore..."

"Gọi tôi là Cassandra, cảm ơn."

"Cassandra. Trước khi bắt đầu cuộc thảo luận lần này, có thể cho tôi biết tại sao cô không lên tàu đến đảo Ufo, mà lại gọi tôi đến đây không? Tôi thậm chí còn chưa chạm được vào cửa đại sứ quán nữa."

"Vì xảy ra ngoài ý muốn, sương mù biển phong tỏa mặt biển, hiện tại không có tàu thuyền nào có thể ra khơi, trừ khi dùng tàu chiến, nếu không cũng không ai dám ra khơi." Cassandra nói, nâng cao cánh tay, ống tay áo rũ xuống để lộ cánh tay với những đường cơ bắp săn chắc.

Cô buộc mái tóc dài xõa sau đầu thành một đuôi ngựa gọn gàng, vén những lọn tóc mai ra sau tai. Trong chốc lát, hình ảnh tiểu thư quý tộc mặc lễ phục ban đầu biến mất sạch sẽ, thay vào đó là một đại tỷ lính đánh thuê tháo vát –

"Cho nên tôi không thể đi tìm người em trai rắc rối của mình nữa, tôi phải tự hành động, còn vấn đề gì nữa không? Evans thân mến của tôi."

"Không còn, Cassandra."

Evans nhận lấy hai cốc bia lúa mạch nặng trịch từ tay người pha chế, mỗi cốc ước chừng một lít rưỡi. Anh chia một cốc cho Cassandra, tự mình uống một ngụm lớn, khi ngẩng đầu lên thì thấy Cassandra đã ngửa đầu, một tay chống bàn, một tay nâng cốc, "ực ực" uống từng ngụm lớn, chỉ vài giây đã cạn sạch.

"Vậy hãy quay lại vấn đề chính." Cô tùy ý dùng mu bàn tay lau miệng, nghiêng người về phía trước hạ thấp giọng nói:

"Trọng tâm chúng ta chú ý là Ivan Saxon, tôi nghĩ các người cũng vậy, vị bá tước kia chắc cũng thế –"

"Đúng vậy." Evans gật đầu, Cyril đang làm gì, anh vẫn khá rõ.

"Hắn là thủ lĩnh của Mafia, đứng sau hắn là Sandy Marion, là Ivan Petrovich Kilyanov, và có thể còn cả những ứng cử viên nghị sĩ khác, tôi không biết còn ai, nhưng điều đó không quan trọng."

"Quan trọng là, chúng ta quan sát thấy Hạm đội 2 của Hải quân Tân Oa Uy Cảng đã xuất phát."

"Hạm đội 2?"

"Không biết chúng đi về hướng nào, không biết mục đích của chúng, nhưng Hạm đội 2 trực thuộc quân khu Brindisi, nó có liên quan đến Elro Butler – đúng vậy, chính là Butler của Zoya Petrova Butler đó."

"Chết tiệt, tại sao mạng lưới tình báo vẫn chưa tìm ra kẻ đó đã đưa Zoya đi đâu – thôi bỏ đi, chuyện này để sau hãy nói. Evans, cậu không thấy tất cả những điều này vô cùng trùng hợp sao?"

"Trùng hợp?"

"Lễ bầu cử bắt đầu, sương mù biển ập đến, đảo Ufo bị phong tỏa, hạm đội xuất phát, vậy tiếp theo là gì? Cậu cảm thấy tất cả những điều này không có vấn đề gì sao?"

Cassandra thu lại giọng, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào người đàn ông ngoại quốc tóc đen mắt đen trước mặt.

Evans chỉ cảm thấy Cassandra Auditore trước mắt như đã đổi thành một người khác, từ khoảnh khắc cô buộc tóc lại, cô như từ một nữ gián điệp biết ăn nói khéo léo, biết đóng kịch, lột xác thành một chỉ huy, chủ đạo mọi thứ.

Nhưng anh không hề có chút ác cảm nào với một Cassandra như vậy, ngược lại dần dần trở nên hứng thú: "Đương nhiên là có vấn đề."

"Vậy thì, cốt lõi của tất cả vấn đề này là gì?"

Cassandra chậm rãi tự hỏi tự đáp: "Là Ivan Saxon."

"Hắn năm nay hai mươi bảy tuổi, hai mươi lăm năm trước xuất hiện tại Tân Oa Uy Cảng, được Cloris Benjamin của Thánh điện nhận nuôi. Chúng ta không biết hắn trôi dạt từ trên biển đến hay từ sa mạc phía bắc đến, nhưng hắn và Thánh điện đã có một tầng quan hệ, hơn nữa quan hệ không hề nông cạn."

"Nhưng Cloris Benjamin đã chết rồi." Evans tiếp lời, "Hơn nữa vị thánh nữ này từng nhận nuôi rất nhiều trẻ mồ côi, không chỉ có một mình Ivan Saxon."

"Vì Ivan Saxon nên Cloris Benjamin mới chết." Cassandra khẽ vỗ bàn, "Thông tin này đến từ một tu sĩ khổ hạnh của Thánh điện, thánh nữ biết chuyện buôn bán nô lệ của Saxon, muốn hắn hối cải sửa sai, họ từng xảy ra tranh cãi, thánh nữ chỉ vào mũi Saxon nói: Rõ ràng ngươi cũng giống như bọn chúng—"

"Đợi đã?" Evans bỗng nhận ra điều gì đó, mở to mắt, "Cô vừa nói gì?"

"Cậu không nghe nhầm đâu." Cassandra ngả người ra sau ghế, khẽ vuốt ve cổ mình, trên mặt lộ ra nụ cười hài lòng: "Đây là điểm cực kỳ quan trọng mà chúng ta biết được."

"Ivan Saxon, chủng tộc không xác định, nhưng chắc chắn không phải là con người."

Á nhân không nhất định đều mang đặc điểm thú loại, điều này phụ thuộc vào nồng độ huyết mạch trong cơ thể. Tất nhiên tộc thỏ đều có tai dài, điểm này không cần bàn cãi –

Evans dù sao cũng từng học tại học viện chính quy của Solkonan, điều này anh hiểu quá rõ.

"Đây... là động cơ khiến hắn làm công việc buôn bán nô lệ?"

"Cậu có thể coi là vậy." Cassandra mỉm cười lại gần, ánh mắt dừng trên cốc rượu của Evans, cốc đó mới uống được một ngụm –

"Cứ tự nhiên." Evans đẩy cốc rượu qua, Cassandra không khách khí "ực ực" uống cạn, sau đó lại sảng khoái lau khóe miệng.

"Evans, có rất nhiều công việc kiếm ra tiền, rất nhiều. Công việc chính của Mafia cảng cũng không phải là buôn bán nô lệ, mà là buôn lậu vũ khí – nhưng vì buôn bán nô lệ, họ thậm chí từ bỏ một phần việc vận chuyển vũ khí."

"Ngoài tâm lý vặn vẹo do lòng căm thù với á nhân, với xuất thân của chính mình, còn có gì có thể giải thích được nữa?"

Bàn rượu trở nên yên tĩnh.

Evans hít sâu một hơi, sau đó lắc đầu:

"Tôi không nghĩ ra."

"Tôi cũng không nghĩ ra."

"Nhưng đây chỉ là động cơ của hắn, tâm lý vặn vẹo do lòng căm thù, điều này cũng chẳng có gì kỳ lạ –"

"Không không không, trọng điểm không nằm ở đây. Trọng điểm nằm ở chỗ, mỗi nơi ở của á nhân bị phá hủy đều sẽ bị khám xét kỹ lưỡng, và mỗi một đứa trẻ á nhân đều sẽ được Ivan Saxon đích thân xem xét –

Evans, cậu nghĩ điều này là vì sao?"

Evans bỗng nghẹn lời.

Tiểu thư quý tộc trước mặt này lại biết nhiều chuyện bí mật đến vậy, những điều này anh hoàn toàn không biết, vị bá tước Adrien kia cũng hoàn toàn không biết, họ ở La Rochelle đều không biết gì về điều này.

Anh cảm thấy mình không phải đang trò chuyện với một người, mà là đang đối thoại với một cơ quan tình báo, lượng thông tin đối phương đưa ra vượt xa trí tưởng tượng của anh.

Nhưng bộ não của anh đã tự nhiên phân tích những thông tin đó, sau đó tự nhiên đưa ra câu trả lời:

"Hắn đang tìm, tìm người, hoặc tìm thứ gì đó—"

"Hoàn toàn chính xác."

Cassandra lại ngả người ra sau, có vẻ hơi mệt mỏi, ngón tay khẽ xoa sống mũi, một lát sau mới ngồi thẳng dậy, nhìn Evans.

"Vậy, cậu đã nghĩ ra tại sao tôi lại đến tìm cậu chưa?"

Evans định lắc đầu, nhưng thấy đôi môi đỏ mọng của Cassandra mở ra, thốt lên vài âm tiết mà anh không ngờ tới:

"Chủ nhân của hạm đội Học viện quân sự Solkonan, kẻ đã cướp đi tàu tuần dương lớp Nữ thần Bình minh, thuyền trưởng Qing Evans?"