Xe ngựa thương mại kiểu mẫu cải tiến của Boyer có ưu điểm là không gian bên trong rộng rãi, di chuyển êm ái. Dựa trên nền tảng đó, chiếc xe ngựa được cung cấp riêng cho phủ Lãnh chúa đương nhiên càng thoải mái hơn những chiếc xe thông thường.

Elina ôm hai chân, không gian phía trước gần như bị Caroline nằm dang tay chân chiếm trọn. Rõ ràng đã cao lên nhiều như vậy, nhưng Caroline vẫn chẳng có lấy một chút dáng vẻ thục nữ nào.

Lẽ ra nên để tiểu thư Natasha dạy dỗ cô bé nhiều hơn về phương diện này mới phải.

Ở ghế trước xe ngựa, tiểu hoàng tử Alexei và cô nàng miêu tộc Tiffany lại đang học tập rất nghiêm túc. Trên tay Tiffany là cuốn "Bàn về cách khắc họa minh văn để nâng cao hiệu suất pháp trận" dày cộp, còn Alexei thì đang cầm cuốn "Bàn luận sơ lược về binh chủng và trận liệt" của tác giả Artzke Anges.

Thực tế, ngay cả Caroline – người trông vẫn còn hấp tấp vụng về – trong mấy tháng Cyril rời đi, cũng đã kiên trì không ngừng nghỉ để nâng cao bản thân, mỗi ngày ít nhất dành nửa ngày ngâm mình trong Học viện Pháp sư.

Elina có thể cảm nhận nhạy bén hơi thở ma lực tỏa ra từ Caroline – người giờ đã là một thiếu nữ – thậm chí ma lực Băng và Hỏa của chính cô còn đang né tránh Caroline, nảy sinh chút cảm giác sợ hãi đối với cô bé—

Thật là một cảm giác không thể tin nổi.

Kể từ sau cuộc viễn chinh phương Bắc, Elina đã biết Caroline tuyệt đối sở hữu thiên phú vượt xa người thường, điểm này ngay cả Mia có lẽ cũng không thể sánh bằng. Caroline giống như một nụ hoa đang chờ nở, bên trong lặng lẽ thai nghén hương thơm, chỉ đợi khoảnh khắc bung nở là có thể khiến hương thơm lan tỏa khắp nơi.

Xét về thiên phú... có lẽ chỉ có chính Elina là người tầm thường nhất.

Cô dường như không có năng lực đặc biệt gì, tuy có song thân hòa với nguyên tố Hỏa và Băng, nhưng lại không có bể nguyên tố mang tính biến đổi quyết định, thậm chí vì sự can thiệp của hoa Băng Đằng trước đó, cô gần như mất đi khả năng kiểm soát nguyên tố Hỏa.

Cô cũng không có trí tuệ kinh người, chỉ có thể thực hiện nhiệm vụ một cách khuôn mẫu bằng cách nhớ lại những kiến thức người khác đã truyền dạy rồi vận dụng, còn bảo cô sáng tạo ra thứ gì đó tại chỗ thì quả thật không thực tế.

Cô không ngừng nâng cao yêu cầu đối với bản thân, dành phần lớn thời gian ngâm mình trong quân doanh của quân đội Siliki, bắt đầu rèn luyện kỹ năng từ những điều cơ bản nhất, hễ có cơ hội là lại giao đấu với Shell, Leonardo và những người khác.

Nếu không làm vậy... e rằng cô sẽ bị những người đó bỏ lại phía sau rất xa, không bao giờ đuổi kịp được nữa.

Elina đang thất thần, bỗng nghe thấy tiếng hành quân ồn ào vang lên. Cô né người qua Caroline, ló đầu ra ngoài cửa sổ, lại nhìn thấy từng hàng binh sĩ đang chạy ra từ tòa thành không xa phía trước, lá cờ hình đầu hươu trăng khuyết bay phấp phới trên không trung—

"Chúng ta không phải đã đến thành Lộc Dã rồi sao, sao lại xuất binh?"

Elina hỏi người đánh xe phía trước, nhưng nghe thấy người đánh xe đáp lại: "Tiểu thư Visconti, đây đúng là thành Lộc Dã..."

Elina đã nhanh mắt bắt gặp bóng dáng của Artzke Anges trong hàng ngũ, cô nhanh chóng chui ra khỏi cửa sổ xe ngựa, vài bước đã đuổi kịp Artzke, lớn tiếng hỏi:

"Artzke, chuyện gì vậy? Tại sao đột nhiên lại xuất binh?"

"Cô hỏi tôi chuyện này? Tôi cũng chẳng hiểu nổi..." Artzke nói được một nửa, ánh mắt lướt qua chiếc xe ngựa bên cạnh, bỗng im bặt, chuyển sang hỏi: "Cô vừa đưa Caroline từ Siliki tới à?"

"Đúng vậy, sao thế."

"Vậy đừng đến thành Lộc Dã nữa, đi cùng tôi, tấn công thẳng vào pháo đài Mandex."

"Tấn công pháo đài Mandex?!" Elina giật mình, "Nghiêm túc sao? Tại sao lại đột ngột như vậy?"

"Joyce và Hobart lại khai chiến rồi, tôi không muốn kéo dài thêm nữa, mau chóng công hạ pháo đài Mandex, chiếm lấy vị trí cốt lõi của Amashir... cuộc nội chiến này đã kéo dài quá lâu rồi."

Khi Artzke trả lời, anh nghiêng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, ánh mắt sâu xa.

Elina lập tức tỏ vẻ cung kính, lặng lẽ lấy cuốn sổ nhỏ trong ngực ra, ghi chép lại vài dòng tâm đắc, sau đó nghiêm túc gật đầu: "Vậy chúng tôi sẽ theo quân tiến lên... cũng phải, cuộc chiến này quả thực đã kéo dài quá lâu rồi, Artzke anh cũng lâu rồi không về Siliki nhỉ?"

"Từ tháng Hai đến giờ chưa về rồi." Artzke lắc đầu.

"Thế chẳng phải là rất lâu không gặp..."

"Khụ khụ." Artzke hiếm khi lộ ra vẻ mặt trêu chọc.

Elina mỉm cười quay lại xe ngựa, truyền đạt cho mấy người trên xe về đại nghiệp công thành sắp tới. Caroline vốn đang nửa tỉnh nửa mê, nghe thấy câu này liền bật dậy, phấn khích tung ra một tràng "miêu miêu quyền" kiểu Tiffany vào không trung.

Tiểu hoàng tử cũng vô cùng kích động, đây là lần đầu tiên cậu có cơ hội tận mắt chứng kiến một trận chiến, hơn nữa còn là cuộc công thành cấp thành chủ.

Thế là xe ngựa của Elina gia nhập vào đoàn quân tiến về pháo đài Mandex.

---❊ ❖ ❊---

Dưới sự chủ trì của Lewis Zimmerman, pháo đài Mandex thuận lợi được Cyril tiếp quản.

Là thủ phủ của Amashir, mức độ giàu có của pháo đài Mandex vượt xa tưởng tượng của Cyril. Bố cục của thành phố tương tự Solkonan, cũng được sắp xếp theo kiểu ngoại thành - trung thành - nội thành, trung thành chủ yếu là các nơi quan trọng như học viện, thương hội, còn khu công nghiệp và nông nghiệp thì tập trung ở ngoại thành.

Còn nơi đóng quân lại nằm ở phần mở rộng ngoài thành, ba tòa pháo đài như những vệ tinh bao quanh pháo đài Mandex, đóng vai trò là điểm tựa phòng thủ của pháo đài Mandex.

Tác dụng của ba tòa thành mở rộng này tương tự như các cứ điểm bên cạnh các trọng thành biên giới phương Bắc, có thể giúp pháo đài Mandex tránh khỏi tình trạng bị vây thành.

Việc đưa pháo đài Mandex hoàn toàn hòa nhập vào nhịp độ hành chính của Siliki rõ ràng còn cần một thời gian rất dài, may mắn là pháo đài Mandex nhìn chung không bị tổn hại bởi nội chiến, có thể duy trì hoạt động bình thường.

Còn đội quân vệ binh tự nhiên Amashir – tức tư quân của hai nhà tử tước O'Connor – lúc này đều đang tự mình kiểm kê, sau này sẽ do Cyril phân bổ và điều động lại.

Về phần hai người thừa kế chính thống của công tước Amashir, họ đã được "mời" một cách thân thiện đến Siliki để bầu bạn với anh em của họ là Morey O'Connor – người đã bị giam giữ ở Siliki từ trước.

Bản thân Cyril cũng không ngờ rằng, mình vừa mới đặt chân đến Amashir đã có thể bình định chiến sự ở đây một cách dễ dàng như vậy – trong dự tính ban đầu của anh, còn phải trải qua các quá trình phức tạp như đàm phán, giằng co, vòng vo, xé rách mặt nạ, rồi mới có thể một lần hạ gục, kiểu gì cũng phải mất một tháng.

Nhưng đây chắc chắn là một điều tốt.

Lúc này, anh đang cùng Gilles O'Brien đứng cạnh nhau trên đỉnh Tháp Xanh, từ độ cao kinh người này, gần như có thể thu trọn toàn bộ pháo đài Mandex vào tầm mắt.

"Pháp thuật được khắc trên đỉnh Tháp Xanh là 'Con mắt Amashir', nó có thể giúp tôi thấu thị những tình trạng bất thường trong phạm vi bức xạ của Tháp Xanh." Gilles O'Brien giới thiệu với Cyril, "Nhưng khu vực rừng rậm vẫn phải dựa vào sự hỗ trợ của tộc Tinh Linh, họ mới là những người nắm quyền phát ngôn ở đó."

"Mối quan hệ giữa ông và tộc Tinh Linh rất tốt, đây là điểm cộng lớn nhất có thể đạt được từ Tháp Xanh." Ông thở dài khe khẽ, "Nếu người O'Saint Emma dàn quân dọc theo khu rừng để cùng tấn công Amashir, thì Tháp Xanh rõ ràng không thể bao quát hết mọi nơi, chỉ có thể bị người O'Saint Emma đột phá."

"Nhưng với sự hỗ trợ của tộc Tinh Linh, đường biên giới rừng rậm ban đầu sẽ không còn là tiền tuyến nữa, Tháp Xanh có thể ứng phó dư dả hơn để chi viện cho những nơi bị đột phá." Cyril tiếp lời, "Tôi hiểu rồi, tầm quan trọng của rừng rậm và tộc Tinh Linh đối với Amashir."

"Anh hiểu là tốt rồi." Gilles O'Brien nhìn Cyril đầy hài lòng.

Ông đã hiểu tại sao chàng trai trẻ này chưa đầy hai mươi tuổi đã có thể đạt được tước vị "Hầu tước".

Hầu tước Siliki... không, bây giờ nên gọi là Hầu tước Amashir, anh quả thực sở hữu khả năng phán đoán và tầm nhìn đỉnh cao nhất trong thế hệ trẻ của quốc gia này.

"Vì vậy, điều chúng ta cần tập trung phòng bị vẫn là tuyến biển Adlay."

"Con mắt Amashir, định hướng, khu vực Adler." Gilles giơ tay vẫy nhẹ trong không trung, đỉnh tháp phía trên đầu lóe lên một tia sáng xanh khó nhận thấy, ngay sau đó Cyril cảm thấy tầm nhìn của mình như đột nhiên được phóng đại lên—

Hình ảnh trong tầm mắt anh di chuyển nhanh chóng, băng qua những ngọn đồi và bình nguyên, chỉ trong chớp mắt đã đến trước một vùng biển xanh biếc lấp lánh.

"Đây là hiệu quả của Con mắt Amashir sao?" Anh hỏi.

"Đúng vậy." Gilles trả lời, sau đó điều khiển việc phóng to thu nhỏ tầm nhìn cho Cyril.

"Việc bố phòng dọc theo tuyến biển Adlay được chia thành hai khu vực, một là khu vực Adler, tức là phần thuộc lãnh thổ Amashir của chúng ta."

"Hiện tại nơi đó chủ yếu do Quân đoàn thứ năm đóng quân." Cyril tiếp lời, "Quân đoàn thứ năm hẳn là đủ để..."

"Nếu người O'Saint Emma đã quyết tâm muốn đột phá phòng tuyến, thì chỉ dựa vào sức mạnh của Quân đoàn thứ năm chắc chắn không thể ngăn cản." Gilles lắc đầu, "Chúng ta nhìn xuống dưới, dọc theo bờ biển Adlay về phía nam, thì do các quý tộc phương Nam phụ trách—"

Nói đến đây, ông đầy hứng thú liếc nhìn Cyril: "Cậu gây ra không ít rắc rối ở phương Nam đâu đấy."

Cyril vô cảm: "Tôi chỉ đang thực hiện chức trách của mình thôi."

"Tôi không hề có ý trách móc cậu, mức độ độc lập ở phương Nam dưới sự kiểm soát của Marcellus ngày càng trầm trọng, tôi phản đối hiện trạng này – nhưng dù sao đi nữa, với tư cách là người điều phối tổng thể của Amashir hiện tại, cậu buộc phải tạo mối quan hệ tốt với các tướng lĩnh ở phòng tuyến phương Nam."

"Tôi hiểu." Cyril lại gật đầu.

Gilles O'Brien, ông ấy đúng như tên gọi của mình – trong ngôn ngữ Tinh Linh, từ O'Brien có nghĩa là người dẫn đường.

Ông giống như một vị tinh linh trợ thủ xuất hiện khi một hội trưởng bang hội trong trò chơi mới thành lập lãnh địa, liệt kê từng hạng mục cần lưu ý một cách rõ ràng. Ông có tầm nhìn bao quát toàn bộ Amashir, thấu hiểu rõ ràng mọi lỗ hổng của nơi này.

Có một người dẫn đường như vậy giúp Cyril tiếp quản Amashir, không nghi ngờ gì nữa, đó là sự may mắn của Cyril.

"Vậy... còn phía Bắc thì sao?"

"Phía Bắc? Đó chẳng phải là địa bàn của cậu sao, cậu là người rõ nhất chứ?"

"Ý tôi là Palania."

"Palania... đây quả thực cũng là một nhân tố không ổn định." Gilles kéo dài giọng, "Nhưng, Hầu tước trẻ tuổi của ta, nếu chiến tranh ập đến, đây không phải là cuộc chiến dành riêng cho Amashir."

"Mặc dù Amashir là tiền tuyến phía Đông, nhưng cậu phải nhớ rằng, La Rochelle vẫn luôn đứng sau lưng cậu, ông ấy không phải là một đứa trẻ yếu ớt, mà là nguồn động lực có thể cung cấp sự viện trợ cho cậu bất cứ lúc nào."

Gilles đang nói, bỗng nhẹ nhàng "Ơ" một tiếng: "Đây là quân đội của ai? Tại sao lại đang tiến quân về phía pháo đài Mandex?"

Ông vừa dứt lời, đã nghe thấy tiếng còi hiệu từ tường thành ngoại thành, từng hàng thủ quân nhanh chóng leo lên tường thành, nghiêm trận đợi lệnh.

Cyril cũng xoay chuyển góc nhìn của Con mắt Amashir, tập trung tinh thần quan sát, rất nhanh đã tìm thấy những phương trận chỉnh tề đang tiến đến từ phía Tây pháo đài Mandex.

Họ giữ tốc độ cực cao một cách trật tự, một lá cờ lớn bay phấp phới trên đầu họ, tung bay trong gió—

Đầu hươu trăng khuyết.

Đó là lá cờ của Siliki.

Gilles nhìn thấy cảnh này cũng lộ nụ cười với Cyril: "Ha ha, hóa ra là quân đội của cậu đã đến – xem ra đã đến lúc cậu phải ra mặt rồi."

Cyril gật đầu, lập tức nhảy xuống từ pháp sư tháp, điều khiển nguyên tố gió đỡ lấy mình, bay thẳng về phía đầu tường thành phía Tây.

Còn ngoài thành.

Từng phương trận được phân bố trật tự trên vùng bình nguyên ngoài tường thành, Artzke trên một gò đất phía sau, ánh mắt quan sát những hàng ngũ đang tràn đầy tinh thần, lộ ra nụ cười hài lòng.

"Artzke, anh đừng chỉ cười thôi chứ?" Elina bắt đầu lo lắng: "Công cụ công thành của chúng ta đâu? Đội ngũ pháp sư của chúng ta đâu? Những thứ này đều chưa đến, làm sao có thể tốc chiến tốc thắng hạ gục pháo đài Mandex chứ?"

"Ai nói là không thể?" Artzke không hề vội vàng, "Nhưng cần cô, và tiểu thư Caroline góp chút sức lực—"

"Caroline?" Elina lộ vẻ nghi hoặc.

"Đúng, hai người đi khiêu chiến."

"Khiêu chiến?" Elina càng khó hiểu, "Chẳng lẽ chúng ta ra mặt thì có tác dụng gì sao?"

"Hai người đi rồi khắc biết – cứ yên tâm mà đi, chúng tôi sẽ trấn giữ phía sau cho hai người."

Dù trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng Elina rất ít khi nghi ngờ lời của Artzke. Cô lập tức quay lại xe ngựa, gọi Caroline ra, hai người mỗi người cưỡi một con ngựa, chậm rãi tiến ra khỏi trận hình.

"Khiêu chiến, khiêu chiến." Cô tự nhắc nhở mình phải thực hiện nhiệm vụ của Artzke, tiến về phía trước. Tường thành mỗi lúc một gần, cô dần dần có thể nhìn rõ những binh sĩ đang xếp hàng chỉnh tề trên tường thành...

Thế này thì đâu giống cảnh Hobart mang quân đi giao chiến với Joyce chứ!

Elina thầm kêu lên trong lòng, nhưng vẫn nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ, cô cùng Caroline tiến lại gần từng chút một, khi sắp tiến vào phạm vi bắn của cung thủ trên tường thành, cuối cùng cũng dừng bước.

Cô dồn hơi thở, cao giọng hô lớn: "Xin thủ tướng ra gặp một lát!"

Lời vừa dứt, dường như pháo đài Mandex đã chuẩn bị sẵn từ trước, chiếc cầu treo dày nặng từ từ hạ xuống, cổng thành sau cầu treo cũng được đẩy ra.

Một bóng hình xuất hiện trong vòm cổng sau khi cánh cổng được đẩy ra.

Đó là một bóng hình trẻ tuổi tuấn tú, có đôi tai tinh linh nhọn dài, cưỡi trên một con chiến mã màu đen đang quấn lấy những ngọn lửa—

Khoảnh khắc nhìn rõ bóng hình này, thân hình Elina chao đảo, thanh kiếm đặt trên đùi không cầm chắc, rơi xuống đất. Cô đưa hai tay che mặt, nước mắt đã chảy dài trên khuôn mặt.

Còn bên cạnh cô, Caroline đã dùng sức vỗ vào mông ngựa, hóa thành một mũi tên bay, lao về phía bóng hình đó.

Trên bình nguyên, chỉ nghe thấy tiếng gọi đầy phấn khích, nghẹn ngào trong nước mắt của thiếu nữ:

"Cyril! Cyril!"