Nhìn khắp các quốc gia trên đại lục, phong cách kiến trúc của Áo Thánh Ngải Mã luôn là độc nhất vô nhị.

Kể từ năm 707, khi Valentine Đệ nhất thiết lập Đế quốc Áo Thánh Ngải Mã, trải qua sự nỗ lực của nhiều vị hoàng đế thuộc vương triều Valentine sau này như "Người Thống Nhất" Cát Dương Đệ nhất, Lôi Mông Đệ nhất, Valentine Đệ nhị, Đệ tam..., Áo Thánh Ngải Mã từ một quốc gia pha tạp nhiều nền văn hóa đã được tôi luyện thành một đế quốc thống nhất.

Đến vương triều Tori, bắt đầu từ năm 932, "Người phương Bắc" Tori Đệ nhất đã truyền vào đế quốc này một tinh thần cốt lõi thô ráp hơn. Lòng tự tôn ngày càng bành trướng của Áo Thánh Ngải Mã khiến hầu hết các công trình kiến trúc của họ đều cao lớn và uy nghiêm sừng sững.

Mặc dù về sau dưới thời vương triều Paris và Sorago đã có những điều chỉnh, nhưng ý chí "lớn chính là tốt, tốt chính là lớn" vẫn luôn được kế thừa trong tinh thần của người Áo Thánh Ngải Mã.

Điểm này cũng mở rộng ra mọi mặt của quốc gia họ, bao gồm cả quân sự.

Đúng như con tàu khổng lồ đang xé tan sương mù và dừng lại trên mặt biển lúc này.

Tàu vận tải hạng siêu trọng lớp Providence.

Trước con quái vật cao hàng chục mét này, tàu tuần dương Napoli chẳng khác nào một chiếc thuyền chèo tay nhỏ bé yếu ớt. Dường như chỉ cần nó khẽ di chuyển, những đợt sóng dâng lên cũng đủ để nhấn chìm Napoli vào trong.

Phần thân tàu đen tuyền tỏa ra ánh kim loại nhàn nhạt trong màn đêm bao phủ bởi sương mù. Tây Lý Nhĩ ngước nhìn con tàu khổng lồ này, không khỏi trầm trồ khen ngợi trong lòng.

Thuyền trưởng Drake ở bên cạnh dường như đã chết lặng, một lúc lâu sau mới thốt nên lời, run rẩy nói: "Mẹ kiếp, ai bảo người Áo Thánh Ngải Mã không biết đóng tàu? Đây là thứ quái quỷ gì vậy?"

"Có lẽ người Áo Thánh Ngải Mã thực sự không biết đóng tàu chăng?" Tây Lý Nhĩ tiếp lời.

"Không biết đóng? Vậy thứ đang trôi lềnh bềnh trước mặt chúng ta là cái gì?"

"Ông nhìn xem thứ này có giống tàu không?" Tây Lý Nhĩ nói đùa, "Đây rõ ràng là một tòa pháo đài!"

Connor Drake ngẩn người, một lát sau lộ ra nụ cười bất lực: "Hình như... đúng là như vậy thật."

"Đừng vội kinh ngạc, phía sau vẫn còn đấy."

Thuyền trưởng Drake lại ngẩng đầu theo lời Tây Lý Nhĩ. Ông nheo mắt nhìn về phía sau con tàu, thấp thoáng thấy một vùng đen kịt – chẳng biết từ lúc nào, sắc đen đó đã thay thế sương mù, nối liền thành một đường hầm dài.

"Đợi đã, chẳng lẽ người Áo Thánh Ngải Mã không chỉ có chiếc này... Đây không phải là chiếc Chấp Chính Quan sao? Đây là tàu vận tải hạng siêu trọng lớp Providence mà cậu nói đấy à?"

Sau khi nhận được cái gật đầu khẳng định từ Tây Lý Nhĩ, cằm của Drake gần như không thể khép lại được. Ông liên tục chớp mắt, một lát sau mới hỏi: "Bá tước đại nhân, bây giờ tôi đầu quân cho người Áo Thánh Ngải Mã còn kịp không? Tôi nghĩ họ cần một thuyền trưởng lão luyện để điều khiển những gã khổng lồ này..."

"Thuyền trưởng Drake, chẳng lẽ ông nghĩ những tàu vận tải siêu trọng này đều là họ lái từ Áo Thánh Ngải Mã vượt ngàn dặm tới đây sao?" Tây Lý Nhĩ cười nói, "Áo Thánh Ngải Mã nằm ở phía đông La Rochelle, nếu họ ngang nhiên lái những con tàu quy mô thế này ra ngoài, vùng biển phía nam La Rochelle đã sớm bị phong tỏa giới nghiêm rồi."

"Không phải lái tới đây?"

Ông nhìn vị bá tước trẻ tuổi vươn tay chỉ về phía trước. Ở bên tay trái họ, cạnh con tàu chiến lớp Paladin mà người Áo Thánh Ngải Mã đã lái tới trước đó, đang đậu một con tàu có hình dáng thon dài, trông như chữ U – tuy kích thước cũng rất lớn, nhưng vẫn nằm trong phạm vi tàu thuyền bình thường, không quá vô lý như những gã khổng lồ phía sau.

"Chiếc này mới là lớp Chấp Chính Quan." Tây Lý Nhĩ bình tĩnh nói, "Tác dụng của nó là dẫn đường, xác định tọa độ."

"Xác định... tọa độ?" Câu nói này của Tây Lý Nhĩ đã vượt quá phạm vi hiểu biết của Drake.

Tây Lý Nhĩ cũng không định giải thích thêm cho vị thuyền trưởng. Vẻ ngoài anh có vẻ thản nhiên, nhưng nội tâm đã sớm dậy sóng.

Ban đầu anh không rõ thứ mà Pelagios khoe khoang rốt cuộc là gì, nhưng khi nhìn thấy tàu vận tải siêu trọng lớp Providence, anh lập tức hiểu ra, những con tàu này tuyệt đối không thể là do người Áo Thánh Ngải Mã lái từ ngoài biển tới.

Họ đã sử dụng một loại kỹ thuật chỉ dần được mở rộng ứng dụng sau khi Bình nguyên Ma pháp xuất hiện: "Truyền tống không gian tầm xa định hướng".

Trong trò chơi, các trận pháp truyền tống chỉ dùng để người chơi tiện di chuyển, thực chất chính là sự triển khai của kỹ thuật này. Nhưng đây chỉ là kỹ thuật không gian sơ khai, yêu cầu thiết lập vô cùng khắt khe, kích hoạt cần tiêu tốn lượng ma lực khổng lồ, vì vậy trừ khi tình huống khẩn cấp, trận pháp truyền tống tuyệt đối không dễ dàng được sử dụng.

Nhưng bảy chiếc tàu vận tải siêu trọng lớp Providence trên mặt biển lúc này... chưa bàn đến việc người Áo Thánh Ngải Mã thiết lập điểm truyền tống không gian như thế nào, ai cũng biết, vật thể truyền tống càng lớn, khối lượng càng nặng thì lượng ma lực tiêu hao càng nhiều.

Vậy người Áo Thánh Ngải Mã rốt cuộc đã đổ bao nhiêu tiền vào chuyến đi tới cảng Tân Áo Uy này?

Họ đổ nhiều tiền như vậy, rốt cuộc là vì điều gì?

Tây Lý Nhĩ quay đầu nhìn Blake Evans, nhưng với những ví dụ vượt xa khái niệm kỹ thuật hiện tại, ngay cả một ngoại giao đại thần lão luyện như ông cũng không thể lường trước được.

Anh hít sâu một hơi, nuốt trọn những kinh hoàng này vào bụng, thản nhiên nói: "Khởi hành, bám theo tàu lớp Chấp Chính Quan phía trước."

Tàu Napoli chậm rãi rời cảng.

Chiếc lớp Chấp Chính Quan dường như đang kết nối với tàu chiến lớp Paladin. Khi Napoli đi ngang qua đuôi tàu Chấp Chính Quan, Tây Lý Nhĩ tình cờ nhìn thấy Pelagios Hris đang tựa vào lan can đuôi tàu, nhìn về phía họ.

"Bá tước Adrian –"

Hắn hô lớn từ bên lan can, giọng nói trôi nổi truyền tới: "Cảm giác thế nào?"

"Cảm giác tuyệt lắm." Tây Lý Nhĩ ngẩng đầu, trả lời không kiêu không nịnh, "Điện hạ Hris định đưa những gã này ra chiến trường phía trước bằng cách nào? Làm thêm một lần truyền tống không gian nữa sao?"

Nửa câu sau được anh dùng gió truyền thẳng vào tai Pelagios. Sắc mặt Pelagios thay đổi, ánh mắt nhìn Tây Lý Nhĩ có thêm vài phần kỳ quái, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ điềm tĩnh, nói:

"Bá tước Adrian, thay vì quan tâm đến những chuyện này, tôi khuyên cậu tốt nhất nên sớm bảo thuộc hạ chuẩn bị chiến đấu –"

"Bởi vì chiến trường chính, hiện đang ở ngay phía trước chúng ta!"

Tây Lý Nhĩ nhướng mày. Lúc này anh vẫn chưa hiểu ý của Pelagios, nhưng giây tiếp theo, anh đã hiểu hắn đang nói gì –

Đường hầm màu đen do các tàu vận tải siêu trọng lớp Providence xây dựng phía xa giống như một bức tường thép vắt ngang mặt biển. Ban đầu chúng đều đen kịt, lặng lẽ dừng trên mặt biển.

Nhưng chỉ vài giây sau khi Pelagios dứt lời, trên con tàu vận tải gần họ nhất, một cột sáng đột ngột bùng lên, phóng thẳng lên tận mây xanh!

Ma lực bàng bạc dao động theo cột sáng, khiến nước biển bên dưới gầm thét. Cột sáng chói lọi trong màn đêm đầy sương mù ấy rực rỡ đến mức xua tan mọi sương mù bao quanh.

Nhưng đây chỉ mới là bắt đầu.

Chiếc thứ hai, thứ ba, thứ tư... cho đến chiếc thứ bảy, cột sáng chói mắt đồng loạt bốc cao, chiếu rọi cả mặt đại dương sáng như ban ngày.

Lượng ma lực tăng vọt đột ngột khiến người ta gần như ngạt thở. Chúng kích động trên không trung, va chạm lẫn nhau trở thành một cơn lốc xoáy kinh hoàng, nuốt chửng mọi ma lực ẩn chứa xung quanh vào trong đó.

Tây Lý Nhĩ há hốc mồm, cố gắng giữ cân bằng giữa ma lực bản thân và ma lực bên ngoài. Anh nhìn lại Pelagios, lúc này vị hoàng đế tương lai của Áo Thánh Ngải Mã đang dang rộng hai tay, ngẩng đầu tận hưởng, như thể những cột sáng chói lòa kia là pháo hoa đốt lên cho lễ đăng quang của hắn –

Đây chính là nội hàm của Áo Thánh Ngải Mã, đây chính là vinh quang của đế quốc!

Bảy chiếc lớp Providence, đồng loạt triển khai, Thần Minh Gia Hộ của Nguyên Sơ Thần tối cao!

Thủy thủ đoàn trên các tàu lớp Paladin, Chấp Chính Quan, Providence và Napoli lúc này đều quỳ rạp trên boong tàu, thành kính nhìn những cột sáng chiếu rọi cả bầu trời, không ngừng bái lạy.

Người La Rochelle và người Áo Thánh Ngải Mã đều cùng thờ phụng Nguyên Sơ Thần, và Thần Minh Gia Hộ tối cao của Nguyên Sơ Thần hiện ra trước mắt họ lúc này đủ để khiến họ xúc động đến rơi lệ.

"Điên rồi, hoàn toàn điên rồi..." Tây Lý Nhĩ nhìn Pelagios đang đắc ý đến mức gần như điên cuồng trước cảnh tượng do chính mình tạo ra, không khỏi lẩm bẩm.

Cuối cùng anh cũng biết Pelagios đang tính toán điều gì: Dùng Thần Minh Gia Hộ tối cao để gây ra cơn lốc ma lực khổng lồ, dụ dỗ những cự thú ẩn nấp trong sương mù ra ngoài –

Nhưng rốt cuộc là cự thú cổ xưa nào mới cần phải trả cái giá lớn đến thế mới có thể dẫn dụ được?

Tây Lý Nhĩ không muốn nghĩ tới, thậm chí không dám nghĩ tới.

Anh chỉ cảm thấy bức tượng nhỏ trong túi áo lại đang nóng bỏng rẫy. Lần này nó không hề dịu dàng với lòng bàn tay anh chút nào, mà đang dữ dội trút bỏ sự bất mãn của nó.

Anh quay đầu lại, thấy cô nàng tinh linh không biết đã đứng sau lưng mình từ lúc nào, đang ngơ ngác nhìn những cột sáng Thần Minh Gia Hộ, dường như đang hồi tưởng điều gì đó.

Và vùng biển trống trải, sáng bừng lên kia, lúc này cuối cùng đã có phản ứng.

Một vạch trắng, từ cuối tầm mắt, dần dần trồi lên.

"Bá tước Adrian!"

Trên đuôi tàu Chấp Chính Quan, Pelagios tóc tai bù xù, trông như một công tử bột say rượu, chụm hai tay lại thành hình loa, hô lớn về phía Tây Lý Nhĩ:

"Đến lúc ra tay rồi!"

Tây Lý Nhĩ khựng lại, chợt nghe trên boong tàu bên cạnh vang lên tiếng "bộp", một thứ gì đó nhầy nhụa từ dưới biển nhảy vọt lên boong tàu.

Các hiệp sĩ đã sớm chuẩn bị tư thế tác chiến, ngay khi thứ này xuất hiện liền rút kiếm chém tới.

Nhưng thứ này dường như đao thương bất nhập, đối mặt với trường kiếm mà không hề né tránh. Chỉ thấy trên thân nó xuất hiện một vết lõm theo nhát chém, ngậm chặt lấy thanh kiếm, tiếp đó nó co giật vài cái, nghe tiếng "rắc", thanh kiếm kia thế mà lại gãy lìa từ gốc!

"Kiếm của ta!" Vị hiệp sĩ nọ kêu lên kinh hãi, còn đám quái vật kia lại co giật vài lần, lập tức nuốt chửng thanh kiếm gãy vào trong cơ thể, không bao giờ tìm thấy nữa.

Các hiệp sĩ định xông lên giáp công ở bên cạnh thấy cảnh tượng quỷ dị này, nhất thời không dám tấn công liều lĩnh. Họ nhìn vị bá tước trẻ tuổi ở đầu tàu cầu cứu, nhưng chưa kịp mở lời, đã nghe phía sau vang lên tiếng rút kiếm sắc lạnh.

Tinh thể băng lập tức lan tỏa từ dưới chân họ, kéo dài đến tận dưới chân thứ kia, bao bọc nó chặt chẽ bên trong. Sau đó, đội trưởng hộ vệ bán tinh linh trong bộ chiến giáp bạc trắng sải bước tiến lên, như thể mọc thêm đôi cánh, cô tung người bay lên, tung nắm đấm nện mạnh vào thứ này, đánh "bộp" một tiếng văng trở lại biển.

"Tất cả chú ý, ba người một đội đón địch, khi tấn công bắt buộc phải bọc ma lực lên lưỡi kiếm!"

Heloise dứt khoát hô lớn, đồng thời liếc nhìn Tây Lý Nhĩ ở đầu tàu, rồi lập tức lao vào các khu vực chiến đấu trên tàu – những thứ đó đã nhảy lên boong tàu thành từng nhóm năm ba, đang không ngừng thu hẹp không gian đứng của họ.

Tây Lý Nhĩ vốn định rút kiếm dọn dẹp những thứ này, anh có thể cảm nhận được lượng ma lực của chúng không cao, tuyệt đối không thể đạt đến trình độ chuyên nghiệp.

Nhưng hiện tại đã có Heloise thay thế, hơn nữa sự chỉ huy của cô cũng rất mạch lạc, anh liền thu thanh kiếm vừa rút ra vào vỏ, nhìn lại mặt biển phía trước.

Vạch trắng kia trông có vẻ không xa họ, nhưng đã qua một lúc lâu mà dường như chẳng tiến thêm được tấc nào – có lẽ vì nó quá khổng lồ, hoặc có lẽ vì nó quá chậm chạp.

"Trận đánh trước khi đấu với trùm... sao?"

Anh lẩm bẩm một mình.

Cùng lúc đó, trên đảo Ufo.

Stanley Clemens đứng trên đỉnh tháp pháp sư, nhìn bảy cột sáng dường như sẽ không bao giờ tắt kia, hai nắm đấm siết chặt, sắc mặt âm trầm đến cực điểm.

Bên cạnh ông là một cái lồng bằng đồng đen, trong lồng một bóng người đang tựa ngồi, không ngừng phát ra tiếng khò khè từ cổ họng.

Còn tại cảng Tân Áo Uy.

Qing Evans, Suger Winkler và những người khác vừa mới nhảy lên boong tàu – đây là con tàu mà Đệ nhị hạm đội chuẩn bị riêng cho họ, được trang bị đèn xua sương, đảm bảo có thể tiến về phía trước trên mặt biển đầy sương mù.

Quý bà Seviara ngồi trên xương sừng của chiếc mặt nạ Kindred, thong thả đung đưa đôi chân, ngân nga một giai điệu vui vẻ, nhẹ nhàng.

Tuy nhiên giây tiếp theo, khi cột sáng Thần Minh Gia Hộ chiếu sáng bầu trời, cô liền thu lại mọi vẻ thư thái, đứng dậy một cách nghiêm túc, chằm chằm nhìn nơi cột sáng xuất hiện.

"Thần Minh Gia Hộ? Là Stanley làm ra sao? Không, đây không phải khí tức của Yura... Đây là khí tức của Danya?"

"Người Áo Thánh Ngải Mã? Họ cũng tới cảng Tân Áo Uy rồi sao?" Cô thì thầm, Cassandra Auditore bên cạnh lập tức trả lời:

"Vâng, thưa quý bà Seviara, hiện là thời điểm thay đổi nhiệm kỳ của hội đồng cảng Tân Áo Uy, người Áo Thánh Ngải Mã cũng đã tới đây..."

Nhưng cô chưa dứt lời, không khí đột ngột vặn vẹo, sau đó lại có thêm vài cột sáng phóng thẳng lên trời, trong nháy mắt, đêm đen như ban ngày –

"Bảy đạo Thần Minh Gia Hộ?"

Lần này Seviara hoàn toàn thất thanh kêu lên. Cô trượt xuống ngồi trên chóp mũi mặt nạ Kindred, nắm chặt mép mặt nạ lắc mạnh: "Cô bé, cô có hiểu đây là khái niệm gì không? Bảy đạo Thần Minh Gia Hộ tối cao, điều đó có nghĩa là trên mặt biển này có ít nhất bảy pho tượng Danya ký thác linh hồn của các giám mục..."

"Người Áo Thánh Ngải Mã, rốt cuộc họ muốn làm gì?"

Và giây tiếp theo, sắc mặt của yêu tinh Seviara hoàn toàn hỗn loạn.

Cô đột ngột quay đầu lại, giẫm lên đỉnh đầu Kindred, nhìn về phía bên trong cảng Tân Áo Uy.

Những dãy núi đen kịt phía xa, lúc này cũng bị chiếu sáng rực rỡ.

Thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng gầm rú giữa những dãy núi.

Đột nhiên, đột nhiên, đột nhiên vỗ trán một cái, chuyện lớn rồi!