Nước mắt trào ra khỏi hốc mắt, nàng cắn chặt môi, khuôn mặt lạnh lùng ấy dù đang khóc vẫn căng cứng, cố gắng duy trì tôn nghiêm của một vương nữ.

Mười đầu ngón tay đặt trên mặt bàn như sắp đâm thấu vào lòng bàn tay, Anastasia nửa ngửa đầu, cố gắng hết sức kìm nén nước mắt đang chực trào ra.

Nhưng những cảm xúc tích tụ đã lâu ấy, nào có thể dễ dàng kìm nén như vậy.

Nàng chỉ có thể lặng lẽ khóc như thế, ngay trước mặt bề tôi của mình—

Mà vị bá tước trẻ tuổi cứ lặng lẽ nhìn công chúa đang khóc, ngồi bên cạnh nàng, không nói một lời.

Không hề có những tình tiết diễm lệ như trong các vở kịch ngôn tình, nơi vị hiệp sĩ tuấn tú ôm lấy công chúa vào lòng dỗ dành — dù là Heloise Treville, người đọc sách nhiều như núi, cũng sẽ không nảy sinh suy nghĩ ấy. Còn tác phong và tính cách của Anastasia Herman đã định sẵn rằng, nàng sẽ không bao giờ làm ra những hành động dựa dẫm vào kẻ dưới quyền mình.

Nàng là người làm chủ, là người ở vị thế cao hơn.

Hơn nữa, nàng sẽ là nữ vương của vương quốc này trong tương lai.

Dường như nàng đã chuẩn bị cho ngày này từ lâu, nhưng cách mà ngày đó thực sự ập đến lại hoàn toàn không phải là điều nàng mong muốn.

Sự dịu dàng tàn khốc đến từ Kelson Herman này, cuối cùng cũng chỉ hóa thành nỗi bi thương vô tận, chồng chất gấp bội lên người nàng. Ngôi sao vốn chiếu rọi ôn hòa trên bầu trời La Rochelle đã lặng lẽ thu lại ánh sáng, để lại cho nàng một khoảng trời đêm trống rỗng, không chút vướng bận.

Nước mắt của Anastasia Herman khiến Cyril biết rằng, lời tiên tri của chiêm tinh gia Grilly Stard một lần nữa đã được thực tế chứng minh.

Quốc vương La Rochelle mấy chục năm qua, Kelson Herman.

Đã băng hà.

Thế nhưng ngôi sao mới đang chờ đợi để kế thừa bầu trời ấy, vào lúc này, ngay cả tư cách gào khóc cho sự ra đi của người tiền nhiệm cũng không có, chỉ có thể dùng cách im lặng này để giải tỏa nỗi đau đớn trong lòng.

Cyril chỉ có thể lặng lẽ nhìn nàng, cho đến khi nước mắt của Anastasia cuối cùng cũng ngừng rơi, nàng hít sâu một hơi rồi tựa vào lưng ghế, lồng ngực phập phồng theo thân hình run rẩy, khuôn mặt vốn đã không tốt nay càng thêm tiều tụy.

Sau đó, nàng cứ nửa ngửa đầu như thế, nhấc ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, giọng nói có chút khàn đặc:

"Khanh Adrian, chuyện hôm nay, khanh đừng..."

"Tôi biết." Cyril khẽ đáp, do dự một chút rồi hỏi thêm: "Ngay cả Heloise cũng không được sao?"

"Khanh đã biết là chuyện gì rồi sao." Anastasia dùng cánh tay che mắt, lẩm bẩm.

"Chắc là bệ hạ..."

Cyril không nói tiếp nữa.

Trong phòng lại chìm vào sự im lặng kéo dài, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở nặng nề, lúc hít vào dài, lúc thở ra ngắn của Anastasia.

Một lát sau, nàng hạ cánh tay xuống, cúi đầu, khẽ gật nhẹ.

"Không nói cho người khác biết sao?"

"Chỉ có điện hạ Photius biết chuyện." Anastasia thở dài sâu kín, "Ta, ai..."

"Điện hạ đang lo lắng làm thế nào để đối phó với những việc sắp tới sao?" Cyril suy nghĩ một chút rồi chậm rãi hỏi.

Đáp lại anh là vẻ mặt cười khổ của Anastasia.

Vương quốc quả thực đã chuẩn bị sẵn sàng để gánh chịu mọi hậu quả có thể xảy ra sau sự kiện cảng New Oway cho Cyril, nhưng điều kiện tiên quyết là bản thân vương quốc phải duy trì được mức độ ổn định tương đối.

Mà sự ra đi của Kelson Herman lúc này đã giáng một đòn nặng nề nhất vào sự ổn định tương đối đó.

Kelson Herman đã chuẩn bị rất nhiều cho cái chết của chính mình, chiến dịch biên giới phía Bắc vừa tiêu hao một lượng lớn quân tư nhân của quý tộc, vừa giải tỏa được khủng hoảng ở phương Bắc.

Trước chiến dịch phía Bắc, sự cân bằng giữa trung ương và địa phương trong chính thể La Rochelle vốn đã không thể duy trì, thế lực của các quý tộc địa phương dần trở nên mạnh mẽ đến mức Solkonan không thể kiềm chế, hàng năm đều phải đau đầu vì chuyện làm sao để ổn định địa phương.

Việc ban bố lệnh trưng binh đã khiến Kelson Herman quét sạch không ít chướng ngại cho con gái mình.

Nếu Anastasia có thể vững vàng tiến bước, từng bước giảm bớt ảnh hưởng của địa phương, mở rộng ảnh hưởng của Solkonan, thì khi nàng kế vị, nàng sẽ nhận được một vương quốc rất ổn định, ngay cả trong thời kỳ hỗn loạn cũng có thể giữ vững quốc gia.

Nhưng cơ thể của Kelson Herman lại không thể trụ được đến lúc đó, và trớ trêu thay.

Pelagios Heris đã chết ở cảng New Oway, Thánh Emma đã đổ vào cảng New Oway số ma tinh thạch đủ để mua không biết bao nhiêu quốc gia, vậy mà chẳng thu lại được gì, toàn quân bị tiêu diệt.

Trong khi ba thế lực tham gia sự kiện cảng New Oway không phải là người cảng New Oway, gồm phái đoàn Thánh Emma, phái đoàn Nudaria và phái đoàn La Rochelle, thì chỉ có hai bên trước là tổn thất sạch nhân sự, còn La Rochelle cuối cùng lại thong dong như vừa đi dạo xuân về nhà, cùng lắm chỉ là vô tình ngã một cái, dính chút bùn trên quần.

Thánh Emma có muốn đánh La Rochelle không? Không nghi ngờ gì là muốn. Kể từ khi La Rochelle lập quốc bốn trăm năm nay, cứ cách một khoảng thời gian Thánh Emma lại gây chuyện, mà tính từ lần cuối Thánh Emma gây họa đến nay, vừa vặn đã gần ba bốn mươi năm.

Trong tình thế như vậy, cái chết của Pelagios Heris đã cho Thánh Emma một cái cớ hoàn hảo để tấn công La Rochelle.

Và quan trọng hơn, Kelson Herman, vị quốc vương của đất nước này, đã chết.

Trong trạng thái rắn mất đầu, kẻ thù bên ngoài tấn công, kế hoạch mở rộng quyền cai trị của Solkonan mà Anastasia dày công xây dựng lập tức phá sản. Áp lực từ bên ngoài vào lúc này chính là thứ dễ khiến những tiểu quý tộc vốn không ổn định trỗi dậy nhất. Nếu Thánh Emma muốn tiến đánh lúc này, sẽ thuận lợi như đẩy cửa vào nhà vậy—

La Rochelle quả thực đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến với Thánh Emma, nhưng tuyệt đối không phải vào thời điểm này.

"Cho nên... điện hạ mới triệu tập nhiều quân đoàn trưởng đến Solkonan để họp quân sự như vậy?"

Tin dữ về cái chết của Kelson Herman không thể công khai, đây là một vấn đề hoàn toàn riêng tư, dùng để tạo vẻ ngoài cho người ngoài thấy rằng quốc vương La Rochelle vẫn bình an vô sự.

Đừng nhìn Solkonan ngày càng phồn vinh, ngày càng ổn định, có không biết bao nhiêu đôi tai đang ẩn nấp phía sau, chờ nghe bất kỳ tin tức nào truyền ra từ Solkonan.

Vì vậy, vương đô không có tang phục tưởng niệm vị quốc vương đã khuất, buổi họp sáng cũng không ai hỏi Anastasia về việc kế vị và sắp xếp sau khi lên ngôi.

Nếu tin Kelson băng hà truyền ra ngoài, chưa cần nói đến cư dân thường ở ngoại thành, e rằng tin tức vừa đến cổng nội thành, đã có nội gián bắt đầu truyền tin cho thế lực của mình.

"Nội gián ở Solkonan", đây là một thuật ngữ rất nổi tiếng trong trò chơi, nghe nói trong vương thành này ẩn náu gần trăm mật thám từ các thế lực khác nhau, thời gian chúng tiềm phục dài hơn người ta tưởng tượng rất nhiều.

Thậm chí còn có những gián điệp tiềm phục lâu hơn cả thời gian tại vị của Kelson Herman trong vương thành Solkonan này.

Chúng có thể bắt đầu từ một thân phận rất bình thường, cả đời không có tiến triển, không nghe được chút tin tức hữu ích nào. Nhưng chúng giống như những cây kim cắm sâu vào bụng La Rochelle, chỉ khi con quái thú này chuyển động, chúng mới hung hăng phát huy tác dụng đâm xuyên của mình.

Cyril Adrian, người kiếp trước là một người chơi, hiểu điều này hơn ai hết. Trong thời điểm hỗn loạn, một tin đồn do gián điệp lan truyền, một hành động đêm khuya được che đậy kỹ lưỡng lại bị lộ tẩy ngay dưới mắt đối phương chỉ vì một người bình thường nhìn thấy, dù chỉ là người bình thường, họ đã nắm giữ rất nhiều khả năng khủng khiếp.

Mà đáng sợ hơn nữa là những gián điệp ẩn nấp như những công dân Solkonan bình thường.

Chúng dần dần có cơ hội tiếp xúc với tầng lớp cao cấp, nghe được tin tức của tầng lớp cao cấp, có thể biết được những chuyện có khả năng xảy ra từ miệng lính canh, từ miệng đại thần...

Nếu tình hình cho phép, hoặc Anastasia Herman có nhu cầu, Cyril bây giờ có thể ra khỏi vương cung đến gần cổng nội thành, bắt ngay một tên gián điệp dưới chân vương cung.

Đây không phải là nói La Rochelle không có biện pháp phản gián, nhưng phản gián kỵ nhất là đánh rắn động cỏ, chỉ có thể thả dây dài câu cá lớn, mới có thể bắt được nhiều cá hơn cùng một lúc...

Mà Anastasia Herman cũng biết công khai tin tức này sẽ dẫn đến hậu quả gì, vì vậy nàng trực tiếp triệu tập hội nghị quân sự, bỏ qua những đôi tai ngoài tường kia, triển khai việc đối phó với cuộc tấn công có thể xảy ra của Thánh Emma và sự hỗn loạn của địa phương ngay trong vương cung.

Thực tế, các quân đoàn trưởng mà Cyril nhìn thấy hôm nay đã họp với công chúa điện hạ ba ngày ba phiên, đây là phiên họp thứ tư, chỉ còn lại một số công việc kết thúc.

"Kết quả bàn bạc thế nào?"

"Mặc dù ta đã giấu tin cha băng hà, nhưng các quân đoàn trưởng dường như đều nhận ra, muốn giấu tiếp cũng không thực tế." Anastasia lắc đầu, "Họ cơ bản đều đồng ý với chiến lược chuyển quân về phía Đông, bố phòng Amasier, chỉ là cần một khoảng thời gian..."

"Khanh Adrian." Anastasia một tay chống cằm, khá vất vả nói, "Dù Thánh Emma có tính toán gì, nếu họ muốn thực hiện kế hoạch xâm lược, thì chắc chắn họ phải bắt đầu từ Amasier..."

Sắc mặt Cyril cứng đờ—

Lúc này anh mới nhận ra, nếu Thánh Emma thực sự tấn công La Rochelle, thì lãnh địa của anh chính là tiền tuyến.

Vùng đất tự nhiên, Amasier, chỉ cách Thánh Emma một ngọn núi hùng vĩ và một khu rừng lớn nơi yêu tinh sinh sống. Mặc dù có sự cản trở của địa hình, nhưng nếu người Thánh Emma thực sự phát điên muốn tấn công, thì chỉ riêng khu rừng tuyệt đối không thể ngăn cản họ.

Còn vùng biển nội địa, biển Adelaide, lại cho người Thánh Emma một hướng tấn công thuận tiện hơn vào La Rochelle.

Họ có thể trực tiếp đi chiến thuyền vượt biển Adelaide, tấn công các thị trấn xung quanh biển Adelaide, sau khi chiếm được thị trấn thì lấy đó làm điểm tựa tấn công, liên tục vận chuyển binh lính của mình đến Amasier—

Cuộc chiến tranh xâm lược do Thánh Emma phát động một trăm năm trước, họ chính là làm như vậy.

Mặc dù Siliki của Cyril nằm ở cực Bắc của toàn bộ Amasier, có thể nói là hoàn toàn tránh được đường thẳng tấn công của người Thánh Emma, nhưng dù sao nó cũng nằm trong khu vực tiền tuyến.

"Tôi..." Cyril cứng nhắc nhếch miệng, "Điện hạ, trong chiến tranh biên giới phía Bắc tôi cũng đã góp sức, từ kết quả chiến đấu cũng có thể thấy, Siliki chúng tôi có lòng muốn diệt giặc, nhưng muốn trở thành một điểm tựa chiến lược thì rõ ràng là chưa đủ..."

Nhưng lời nói của anh lại nhận được ánh mắt kỳ lạ của Anastasia:

"Khanh Adrian, khanh đang giả ngốc với ta, hay là đang giả ngốc thật?"

"A?" Cyril ngẩn người, lần này là thực sự không hiểu ý trong lời nói của Anastasia.

Mà sắc mặt Anastasia ngày càng kỳ quái, một lát sau nàng nói bằng giọng ngạc nhiên, không thể tin được:

"Khanh Adrian... không lẽ... khanh còn chưa biết chuyện gì đã xảy ra ở Amasier sao?"

"Amasier... đã xảy ra chuyện gì?"

Cyril thực sự chưa có cơ hội tìm hiểu những chuyện liên quan đến Amasier, anh từ phía Nam ngồi thuyền về, nghe nhiều nhất là Liên minh phía Bắc bây giờ lại thế này thế nọ, tin tức phía Đông thì một chút cũng không có.

"Hóa ra khanh vẫn chưa nghe thấy gì." Anastasia chậm rãi thở ra một hơi, lười biếng tựa vào ghế, một tay khẽ vung trong không trung, "Nghe đây, Darcy O'Connor, tức Công tước O'Connor, đã bệnh chết tại Moragall của Amasier."

"Ừm... ừm? Công tước O'Connor đã bệnh chết rồi?"

Cyril mơ hồ nhớ lại, trước khi rời Amasier, Công tước O'Connor vẫn chưa bệnh chết, mà hai người con trai của ông đã bắt đầu tranh giành vị trí Công tước O'Connor, đánh nhau túi bụi.

Khi đó anh dặn dò Siliki là "đứng ngoài xem, ngồi trên núi xem hổ đấu", kiếm tiền của cả hai bên, đồng thời chèn ép cả hai bên.

Xét thấy binh lực của Siliki có hạn, anh bảo Artz Angel dán tránh mọi cuộc chiến có thể gây tổn thất lớn về nhân mạng, tuyệt đối không chủ động phát động các chiến dịch công thành dễ gây tổn thất nặng nề, cùng lắm là đi theo sau lưng anh em nhà O'Connor nhặt chút lợi lộc.

Nhưng làm thế nào để nắm bắt chừng mực này là một vấn đề cực kỳ then chốt.

Anh tin Artz Angel có thể làm tốt điều này, dù không nắm bắt được, cũng sẽ không làm quá dẫn đến sai lầm.

Nhưng bây giờ Công tước O'Connor đã bệnh chết, điều này có nghĩa là cuộc tranh giành của anh em nhà O'Connor đã bước vào giai đoạn gay cấn...

Anh đi lúc tháng Giêng, bây giờ là tháng Sáu, năm tháng thời gian, nghĩ chắc không đủ để họ kết thúc tranh giành nhỉ?

"Công tước O'Connor đã bệnh mất rồi? Thật không may khi nghe tin này, ông ấy đã có đóng góp xuất sắc cho sự phát triển của Amasier..."

Cyril giả vờ nói hai câu, Anastasia lại lườm anh:

"Ta không ngờ khanh lại tàn nhẫn như vậy, người không ở Amasier, sự sắp đặt cho bộ hạ lại chu đáo..."

"Ừm?" Cyril chớp mắt, không hiểu ý trong lời nói của Anastasia.

"Ý là Siliki của khanh, đã giành thắng lợi lớn trong cuộc chiến tranh giành tước vị của anh em nhà O'Connor!"

"Bây giờ lãnh địa mà anh em nhà O'Connor nắm giữ, cộng lại, còn không lớn bằng Siliki của khanh!"

Anastasia vừa tức vừa buồn cười nói, sau đó tùy tiện kéo bản đồ ra, vẽ một vòng tròn khổng lồ cho Cyril ở Amasier:

"Thấy không, những chỗ này, đều là đất của khanh!"

"Bá tước Siliki — hay là, ta nên gọi khanh là Bá tước Tân Amasier đây?"