Năm 1441, năm Âm Bạch, ngày 17 tháng 8.

Tháng tám năm nay, nhiệt độ cao hơn hẳn mọi năm. Những cô gái mặc váy voan chỉ cần đứng dưới nắng một lúc là chiếc váy đã thấm đẫm mồ hôi, làm lộ ra những đường cong thiếu nữ đầy xuân sắc.

"Rõ ràng là năm Âm Bạch, tại sao trời lại nóng thế này chứ."

Ca La Lâm ngâm khuôn mặt nhỏ nhắn vào chậu nước lạnh, "gù gù" nhả ra mấy bong bóng, sau đó xoay người ép sát vào người Ngải Lỵ Na: "Vẫn là chị Ngải Lỵ Na tốt nhất, người mát lạnh à."

"Ca La Lâm..." Ngải Lỵ Na đang chăm chú đọc "A Mã Tây Nhĩ Địa Lý Chí", lúc này đành bất lực đưa tay gạt cái đầu của Ca La Lâm ra.

"Nắng nóng kéo dài thế này chẳng phải tin tốt lành gì." Tây Lý Nhĩ từ đống công văn ngẩng đầu lên, day day huyệt thái dương rồi lắc đầu nói: "Đã hơn một tháng rồi không có lấy một giọt mưa, mực nước biển A Đức Lai đã tụt xuống một đoạn, nhiều nơi trên mặt hồ giờ chỉ còn là bãi cạn."

"Chẳng lẽ đây không phải là chuyện tốt sao?"

"Không tốt, nhưng cũng chưa chắc." Tây Lý Nhĩ đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng: "Chất lượng lục quân của Áo Thánh Ái Mã nhìn chung mạnh hơn Lạp La Tạ Nhĩ, mực nước rút xuống, đường đi nhiều lên sẽ giúp họ có thể đổ bộ sớm hơn... Nhưng địa hình bãi cạn cũng tồn tại những yếu tố bất định, nên khó mà đánh giá được rốt cuộc là lợi hay hại."

Tây Lý Nhĩ đánh chiếm thành Mạn Đức Khắc Tư đã được một tháng.

Các tòa thành trong khu vực A Mã Tây Nhĩ cơ bản đã được tiếp quản xong. Số lượng thành trì dưới tay tăng lên đột ngột khiến Tây Lý Nhĩ có một cảm giác sung mãn nhưng cũng đầy lạ lẫm.

Trong số đó, bận rộn nhất có lẽ là Thương hội Ba Y Nhĩ xuất thân từ Tây Lợi Cơ. Dù họ đã quá quen với việc trở thành cốt lõi thương mại của một tòa thành, nhưng quy mô hiện tại của họ thực sự không đủ để "nuốt trọn" thị trường của quá nhiều thành phố mới gia nhập như vậy.

Thú thật, ngay cả những tòa thành nuốt vào trước đó họ còn chưa kịp tiêu hóa hết.

Bất đắc dĩ, Thương hội Ba Y Nhĩ chỉ đành từ bỏ ý định độc chiếm, dưới sự dẫn dắt của Nam tước Cát Ân, họ đã cùng các thương hội cũ ở các khu vực như lĩnh địa Ách Đặc Lan, A Đức Lặc, Nhân Tát La thành lập nên một liên minh thương mại mới.

Họ vốn định học theo "Liên minh thương hội phiếm Sách Nhĩ Khoa Nam" ở phía Sách Nhĩ Khoa Nam mà đặt tên là "Liên minh thương hội phiếm A Mã Tây Nhĩ", nhưng bị Tây Lý Nhĩ nghiêm nghị từ chối, cuối cùng chốt lại với tên gọi "Liên minh thương mại A Mã Tây Nhĩ".

Về mặt quân sự, quân Tây Lợi Cơ vẫn giữ nguyên biên chế cũ, phụ trách chính ở lĩnh địa cũ của Tây Lợi Cơ và một nửa lĩnh địa Ách Đặc Lan bao gồm cả thành Mạn Đức Khắc Tư.

Số quân trú phòng còn lại ở khu vực A Mã Tây Nhĩ thì do tư quân bị tịch thu của nhà Áo Khang Nạp, tức Quân thủ vệ tự nhiên A Mã Tây Nhĩ, chịu trách nhiệm.

Nhắc đến Quân thủ vệ tự nhiên A Mã Tây Nhĩ, sau khi thống kê binh lực cụ thể của đội tư quân nhà Áo Khang Nạp này, Tây Lý Nhĩ không khỏi cảm thấy may mắn vì đã không xảy ra xung đột trực diện trên chiến trường với đối phương.

Binh lực và chất lượng bộ đội của họ vượt xa những đánh giá ban đầu của Tây Lợi Cơ.

Sau khi chịu tổn thất nặng nề từ cuộc chiến Bắc Cảnh, Quân thủ vệ tự nhiên vẫn duy trì được trên bảy ngàn quân chính quy, cộng thêm một ngàn năm trăm quân dự bị.

Dù gần một vạn binh lực này được nuôi dưỡng bởi toàn bộ lãnh địa A Mã Tây Nhĩ, nhưng tinh nhuệ đúng là tinh nhuệ thật.

Công tước Đạt Văn Tây Áo Khang Nạp quả không phải kẻ tầm thường. Dưới sự cai trị của ông ta, nội bộ Quân thủ vệ tự nhiên A Mã Tây Nhĩ được quy hoạch cực kỳ trật tự. Họ chọn lọc những bộ đội tinh nhuệ để thành lập nên "Quân lâm vệ A Mã Tây Nhĩ", "Thủ vệ Sâm Thụ" trước đây cũng nằm trong đội quân này, tổng cộng gần một ngàn năm trăm người.

Chất lượng từng cá nhân còn cao hơn bất kỳ bộ đội nào hiện tại của Tây Lợi Cơ — tất nhiên không tính Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận, vì Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận không thể xếp vào hàng ngũ bộ đội thông thường.

Đơn vị đầu tiên từ Tây Lợi Cơ đến Mạn Đức Khắc Tư là "Viện nghiên cứu Lư Lôi Á" đi cùng thương hội Ba Y Nhĩ. Các thành viên viện nghiên cứu do Lệ Địch Á Tuyết Lai đích thân lựa chọn không hề bị giới hạn bởi chủng tộc. Trong mười thành viên đầu tiên đến nơi, chỉ có ba người là nhân loại, số còn lại là hai người lùn, bốn tinh linh và một người bán thân.

Họ mang theo bản vẽ các kỹ thuật quân sự và thiết bị do Viện nghiên cứu Lư Lôi Á phát triển đến Mạn Đức Khắc Tư. Thậm chí vài người còn chưa kịp gặp mặt lãnh chúa của mình đã nhiệt huyết lao vào các nhà máy ở Mạn Đức Khắc Tư, tăng ca tăng giờ để thay trang bị cho quân đội A Mã Tây Nhĩ.

Nói tóm lại, toàn bộ A Mã Tây Nhĩ đang ở trong trạng thái cực kỳ bận rộn.

Trạng thái chiến đấu cấp một.

Chênh lệch thông tin.

Thứ mà Tây Lý Nhĩ muốn nắm bắt chính là ưu thế thông tin từ ấn tượng rập khuôn của người Áo Thánh Ái Mã về quân đội A Mã Tây Nhĩ. Phong tỏa gián điệp, không để tình báo truyền đến Áo Thánh Ái Mã. Như vậy, người Áo Thánh Ái Mã cùng lắm chỉ nghĩ rằng nội loạn ở A Mã Tây Nhĩ đã tạm lắng, tuyệt đối không thể ngờ rằng sức mạnh của A Mã Tây Nhĩ đã thay đổi long trời lở đất.

Trong một tháng qua, Tây Lý Nhĩ đã có vài cuộc hội đàm với Quân đoàn trưởng Quân đoàn 5 Kiệt Lạp Nhĩ Đức Oa Nhĩ Đốn và Quân đoàn 2 Á Nhĩ Lâm Ai Mễ, tiến hành gia cố nhiều lần hệ thống phòng ngự dọc theo biển A Đức Lai. Đồng thời, ông cũng cho vận chuyển dần binh lực của Quân đoàn 2 từ tỉnh Phục Nhĩ Qua đến A Mã Tây Nhĩ, trú đóng tại các thị trấn ở biên giới hai tỉnh.

Đây đều là những nơi Tây Lý Nhĩ có thể tối ưu hóa trong điều kiện của mình.

Còn lại, thì không nằm trong tầm kiểm soát của ông.

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa xuất phát từ Mạn Đức Khắc Tư, tiến về vùng đất tập trung của tinh linh, rừng rậm Kha La.

Tây Lý Nhĩ đã gửi thư mời từ sớm và chỉ mới nhận được hồi âm từ phía tinh linh gần đây, nhờ đó ông mới có thể tham dự một hội nghị rừng sâu.

Trong xe ngựa là Mễ Sa, Ca La Lâm và Ngải Lỵ Na. Tiểu thư Mễ Á vì bận rộn với hội nghị giao lưu pháp thuật của Học viện Pháp sư Tây Lợi Cơ và Tháp Xanh nên không có thời gian đi cùng.

Theo cùng còn có vài kỵ sĩ, gồm Áo Đễ Liệt và Á Lịch Khắc Tư Tư Lạc Văn Ni Nhĩ Oa Luân Mỗ từ Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận, cùng với đoàn trưởng kỵ binh vốn có của Tây Lợi Cơ là La Bác Thác Phỉ Nhĩ Mễ Nặc.

Mang theo họ là để phát triển binh chủng kỵ binh mới, các kỵ sĩ này có thể đánh giá xem giống ngựa mà tinh linh cung cấp có phù hợp với bộ đội của họ hay không.

Đoàn người quy mô không lớn, tiến vào rừng rậm Kha La khi tháng tám vừa sang giai đoạn cuối.

Tây Lý Nhĩ ngồi ở ghế sau xe ngựa, nhìn Ca La Lâm đang chán chường chống cằm thổi bong bóng bên cạnh. Dù chiều cao đã tăng lên nhiều, nhưng sự trưởng thành về tâm trí lại không nhanh như vậy — mặc dù bây giờ Ca La Lâm đã không còn gào thét lao ra săn thỏ nữa, nhưng để trở thành một người phụ nữ trưởng thành thì vẫn còn cần tốn không ít công sức.

Thế nhưng Ca La Lâm chưa bao giờ làm bộ làm tịch, trước mặt Tây Lý Nhĩ không bao giờ giả vờ ngoan ngoãn học tập, đến giờ ăn thì ăn, đến giờ chơi thì chơi, tuyệt đối không giả vờ làm học sinh gương mẫu.

Tây Lý Nhĩ rất khó đánh giá Ca La Lâm hiện đang ở giai đoạn thực lực nào, một Ca La Lâm mang theo "ông già" bên mình trông còn giống nhân vật chính hơn cả ông.

Ông chỉ biết, thuộc tính ma lực của Ca La Lâm đã đi đến một cực đoan mà người thường khó lòng chạm tới —

Cái chết.

Tây Lý Nhĩ chỉ có thể dùng từ này để hình dung ma lực của Ca La Lâm, cô chỉ cần rò rỉ một chút ma lực là có thể khiến một đóa hoa đang nở rộ héo tàn, khiến một cây lá xanh úa vàng. Phép thuật của cô không cho đối thủ bất kỳ cơ hội mặc cả nào, đánh thẳng vào mục tiêu cốt lõi nhất — khiến đối thủ tử vong.

Một con đường khác biệt hoàn toàn với người thường như vậy, Tây Lý Nhĩ cũng không thể đưa ra bất kỳ lời khuyên nào, chỉ có thể để Ca La Lâm tự trưởng thành dưới sự dẫn dắt của "ông già" trong cơ thể cô.

Phép thuật của Ca La Lâm hiện tại tuy đã hình thành quy mô, nhưng với tư cách là một hệ pháp thuật, sự yếu ớt của bản thân cô vẫn là điều không thể tránh khỏi.

"Ca La Lâm, em xem cái này đi."

Tây Lý Nhĩ lấy ra quả trứng nhện U Độc Cự Chu đã nằm trong không gian vòng tay từ lâu.

Theo lối mòn của vô số trò chơi trực tuyến, pháp sư mang theo một "bảo bảo" mạnh mẽ để hộ thân là chuyện không thành vấn đề. U Độc Cự Chu bản thân nó đã đủ hung hãn, đủ để bảo vệ Ca La Lâm trong những tình huống thông thường.

Chỉ có điều, vấn đề là làm sao để ấp nó ra.

"Đây là cái gì?"

Ca La Lâm đưa tay chọc vào quả trứng nhện trắng như ngọc nhưng cảm giác lại mềm nhũn, nghiêng đầu hỏi: "Có ăn được không?"

"Ăn ăn ăn, chỉ biết ăn thôi." Tây Lý Nhĩ gõ nhẹ lên đầu cô, đưa quả trứng nhện vào tay cô: "Thử rót tinh thần lực vào xem, không được thì rót ma lực, vẫn không được thì... gõ gõ nó thử xem."

Ca La Lâm cầm quả trứng trắng trong tay, lắc qua lắc lại vài vòng rồi nhắm mắt lại.

Ma lực màu đen từ tay cô thoát ra, nhanh chóng bao phủ toàn bộ quả trứng. Quả trứng trắng như ngọc đó bắt đầu nhúc nhích, tham lam hút lấy ma lực từ tay thiếu nữ, bản thân nó cũng trở nên ngày càng đen hơn.

"Nó bị nướng cháy rồi!" Ca La Lâm hét lên.

"Có cảm giác gì không?"

"Nó nặng lên rồi!" Ca La Lâm chớp chớp mắt, quả trứng nhện trong tay cô bắt đầu trĩu xuống rõ rệt.

"Còn gì nữa không?"

"Em sắp không cầm nổi nữa rồi!"

Lời vừa dứt, Ca La Lâm buông tay, cả quả trứng nhện rơi xuống sàn xe, làm gỗ vụn bay tung tóe.

Cùng lúc đó, cô Mễ Sa vốn đang ngồi im lặng bên cửa sổ bỗng đứng bật dậy, nhìn quả trứng nhện đó với vẻ mặt đầy cảnh giác: "Khí tức này... rất giống với Hắc Sâm Lâm."

"Hắc Sâm Lâm?"

Hắc Sâm Lâm hiện tại trong lòng Tây Lý Nhĩ không còn là khái niệm đơn thuần về một khu rừng bị ô nhiễm nữa. Sau sự kiện cảng Tân Áo Uy, ông hiểu rõ, cái gọi là Hắc Sâm Lâm về bản chất không khác gì "Duy Thập Lâm Căn".

Đều là tập hợp những cảm xúc tiêu cực của cái gọi là thần linh.

Khác biệt ở chỗ, Nặc Lạp có tầm nhìn xa hơn, giam cầm cảm xúc tiêu cực của mình vào một vật chứa là Hắc Sâm Lâm mà tín đồ của mình có thể chống đỡ được, còn Vưu Thụy Lạp thì chỉ có thể dùng vũ lực để đối phó.

Nhưng Mễ Sa lại nheo mắt, khẽ lắc đầu: "Không... đây không phải khí tức đó, chỉ là hơi giống với khí tức làm khô héo rừng rậm thôi, nó là một sự tồn tại thuần túy hơn..."

"Bởi vì đây là sức mạnh của 'Cái chết' đó, tín đồ của Nặc Lạp."

Tinh linh tiểu thư vừa dứt lời, một giọng nói đột ngột vang lên từ miệng Ca La Lâm, nghe trưởng thành hơn trước rất nhiều, khiến mọi người trong xe giật mình.

Ngải Lỵ Na lập tức ấn chặt chuôi kiếm, định đứng dậy, nhưng Tây Lý Nhĩ đã đưa tay ra hiệu cho cô đừng hoảng sợ.

Chẳng qua là ông già trong người cô xuất hiện thôi.

Ông nhìn về phía Ca La Lâm, cô bé vừa rồi còn vẻ mặt hiếu kỳ với trứng nhện, giờ đây trên mặt đã hiện lên vẻ kiêu ngạo nhàn nhạt, đồng tử chuyển sang màu đỏ tươi. Khi nhìn về phía Tây Lý Nhĩ, cái lưỡi đỏ hồng khẽ liếm nhẹ lên đôi môi mỏng, mang theo vài phần quyến rũ và cám dỗ khó hiểu.

Cô như đang thưởng thức mỹ tửu, hít sâu một hơi rồi phát ra tiếng "tặc" nhẹ:

"Kẻ được Đan Á lựa chọn... tặc, sao trên người ngươi lại có thêm nhiều hơi thở thế."

"Hơi thở?"

"Mùi cá ươn, còn có mùi hôi của chim thú, thật khiến người ta buồn nôn."

Tây Lý Nhĩ phản ứng lại một lúc mới nhận ra mùi hôi mà cô nói chính là mùi của Hải thần Vưu Thụy Lạp và Thú thần Y Tây Tư.

Ông nheo mắt lại, điều này đủ để chứng minh "ông già" ẩn trong cơ thể Ca La Lâm quả thực ở cùng độ cao với những vị thần đó —

Có lẽ chính là vị thần của cái chết đã biến mất sớm nhất, Đặc Lý Tư?

"Tôi cũng đâu muốn nhận được sự chú ý của nhiều cặp mắt cao cao tại thượng như vậy." Tây Lý Nhĩ bình tĩnh trả lời: "Chỉ là họ dường như có sự ưu ái đặc biệt với tôi, tôi cũng không còn cách nào —"

"Thật hôi, ánh mắt thật hôi." "Ca La Lâm" nhổ nước bọt hai cái, vẻ mặt đầy ghê tởm: "Đan Á chẳng nghĩ ra được cách gì đứng đắn cả —"

"Hy vọng sự xuất hiện ngắn ngủi của ngài có thể mang đến cho chúng tôi chút thông tin hữu ích, thay vì phàn nàn về những chuyện cũ rích." Tây Lý Nhĩ không khách khí nói: "Nếu không thì mau trả lại quyền kiểm soát cho Ca La Lâm đi —"

Lời ông nói đột ngột dừng lại.

Ca La Lâm vốn đang ngồi đó, giờ đã đứng ngay trước mặt ông, khuôn mặt gần như dán sát vào mặt ông, chóp mũi đối chóp mũi. Mái tóc ngắn màu trắng không gió mà tự bay, tà váy cũng tung bay theo.

Hơi thở của Tây Lý Nhĩ gần như đình trệ, ông có thể cảm nhận rõ ràng khí tức xâm nhập từ đối phương, mỗi một sợi đều đang dụ dỗ cơ thể ông chìm vào giấc ngủ dài.

Áp lực này khiến lưng ông đẫm mồ hôi lạnh, nhưng ông vẫn bất động, chỉ nhìn chằm chằm vào đôi đồng tử đỏ tươi trước mặt.

Sau đó, Ca La Lâm phát ra một tiếng thở dài nhẹ nhàng.

"Thôi vậy, ánh mắt của ta cũng thối không kém..." Cô lắc đầu, rồi ngáp một cái thật dài, "Từ lần tỉnh giấc này của ta, cảnh giới của con bé sẽ tăng lên với tốc độ cực nhanh, hy vọng ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự thăng tiến của nó."

"Ngài không phải định đoạt lấy cơ thể của Ca La Lâm để tái sinh lần nữa đấy chứ?" Tây Lý Nhĩ nheo mắt hỏi ngược lại, "Biết đâu ngài chính là kẻ đầu sỏ hủy diệt văn minh — ví dụ như, Hoàng Hôn Chi Long?"

"Ha." Từ miệng Ca La Lâm phát ra một tiếng cười khinh bỉ: "Đừng tưởng những suy đoán lung tung của ngươi có thể chạm tới chân tướng của mọi thứ, thứ mà ngươi sắp phải đối mặt..."

"Thứ mà tôi sắp phải đối mặt?" Thần sắc Tây Lý Nhĩ nghiêm nghị.

Đây chính là điều ông muốn biết nhất — ông không có tâm trạng chơi trò giải đố chậm rãi, biết đáp án sớm chừng nào thì càng có thể chuẩn bị sớm chừng đó.

Nhưng Ca La Lâm đột nhiên che miệng, rồi lắc đầu mạnh: "Ta không thể nói thêm được nữa, ý thức của Ngài ấy vẫn chưa tỉnh giấc, nhắc đến quá sớm chỉ khiến Ngài ấy tỉnh lại sớm hơn mà thôi —"

Cô nhìn chằm chằm vào Tây Lý Nhĩ, dường như hy vọng chàng thanh niên trước mặt có thể hiểu được ý nghĩa sâu xa trong ánh mắt cô.

Sau đó, màu đồng tử đỏ tươi đó, nhạt dần.