Khi A-nạp-tư-tháp-tây-á quay trở lại vương cung, Phật-đề-ô đã bước ra khỏi phòng, chắp tay sau lưng, nhìn ra khoảng sân bên ngoài.

Nghe thấy tiếng bước chân của A-nạp-tư-tháp-tây-á, ông quay người lại, nhìn vị công chúa đang hành động nhanh nhẹn, mơ hồ cảm thấy tâm trạng của điện hạ dường như tốt hơn trước rất nhiều.

"Điện hạ... hay là nên gọi người là bệ hạ?"

"Miện hạ." A-nạp-tư-tháp-tây-á dừng bước, liếc nhìn ông một cái.

"Được rồi, điện hạ." Phật-đề-ô khẽ gật đầu, "Người có quên nói với Hầu tước Á-đức-lý-ân điều gì không?"

"Nói điều gì?"

"Ví dụ như..." Phật-đề-ô nói khẽ, "Chuyện của Điện hạ A-liệt-khắc-tạ..."

A-nạp-tư-tháp-tây-á lấy tay che miệng.

"À." Khóe mắt cô giật giật, sau đó đưa tay đỡ lấy trán.

"Thật sự... đã quên mất."

Cô đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, hai tay nắm chặt trước ngực như đang tự khích lệ bản thân: "Không không, không phải quên, thuộc hạ của Á-đức-lý-ân khanh nhất định sẽ cung cấp cho A-liệt-khắc-tạ một môi trường học tập vô cùng tốt... A-liệt-khắc-tạ cũng không còn là trẻ con nữa, những việc này để thằng bé tự quyết định cũng là chuyện bình thường..."

"Hơn nữa, chẳng phải nó rất ngưỡng mộ Á-đức-lý-ân khanh sao? Vừa hay có thể tạo cho nó một bất ngờ..."

Cô tự trấn an mình như vậy, khiến Phật-đề-ô phía sau không khỏi lắc đầu, rồi hướng ánh mắt ra khoảng sân vương cung buổi chiều.

Tiết trời tháng Sáu ở Sách-nhĩ-khoa-nam thật dễ chịu, trong khoảng sân đầy nắng, tiếng côn trùng kêu râm ran không dứt.

Phật-đề-ô nheo mắt, dường như đắm chìm trong sự yên tĩnh an nhàn này.

Sau đó, ông thấp giọng hỏi: "Điện hạ định khi nào sẽ đăng cơ?"

Bên cạnh ông, A-nạp-tư-tháp-tây-á cũng chắp tay đứng nhìn khoảng sân, ánh mắt trầm tĩnh.

"Đợi một thời điểm thích hợp."

"Ta cảm thấy thời điểm đó, sắp đến rồi."

---❊ ❖ ❊---

Tháng Sáu ở Tây-lợi-cơ, lại đón thêm những trận mưa nối tiếp nhau.

Mưa năm nay đến nhanh mà dồn dập, đi cũng dứt khoát, mây đen tụ lại rồi tan, tan rồi lại tụ, mặt đường lát đá liên tục chuyển đổi giữa trạng thái ướt sũng và nửa khô nửa ướt, theo từng vòng bánh xe ngựa lăn qua, bắn lên những vệt nước tung tóe.

Trong phủ lãnh chúa có một hành lang dây leo xanh mướt. Lá cây dày và mọng nước, kết thành một mảng. Khi trời mưa, đi dưới hành lang chỉ nghe thấy tiếng mưa đập bành bạch vào lá cây, vang lên liên hồi, nhưng sàn đá dưới hành lang lại khô ráo, không một giọt mưa nào lọt vào được.

Ánh mặt trời lặng lẽ thu mình, mây đen nhanh chóng tụ lại, chỉ mới vài tiếng lách tách báo hiệu, khắp nơi đã là tiếng mưa đổ xuống ào ào.

Trận mưa này cũng giống như những lần trước, vô cùng nhanh và dữ dội.

Người đi đường trên phố vội vàng tìm mái hiên gần nhất để trú mưa, còn ba bóng dáng nhỏ bé che đầu, chẳng thèm nhìn đến những mái hiên có thể trú ẩn bên cạnh, từng người một cố gắng sải bước, đội mưa lao vào cổng phủ lãnh chúa, rồi chạy dọc theo bãi cỏ ướt sũng, xông thẳng vào dưới hành lang dây leo —

"Nhất rồi!"

Thiếu nữ tóc trắng dẫn đầu giơ cao hai tay, ngay cả nước mưa trên mặt và tóc cũng không kịp lau, vội quay đầu lại, đắc ý nhìn hai bóng dáng theo sau mình:

"Ti-pháp-ni nhì, A-liệt-khắc-tạ ba, A-liệt-khắc-tạ, ngươi lại thua rồi!"

Cô nàng mèo xếp thứ hai đang dùng sức rũ lông, đôi tai mèo cử động liên tục, rõ ràng cũng rất vui vẻ. Còn A-liệt-khắc-tạ, người chỉ cách cô một cái đuôi, đã quỳ rạp xuống đất, hai tay đấm xuống nền, vẻ mặt đầy cam chịu:

"Hu hu, sao người thua lại là ta!"

Lúc này Ca-la-lâm mới lau nước mưa trên mặt, bước đến trước mặt A-liệt-khắc-tạ, dùng hai tay đỡ cậu dậy.

"A-liệt-khắc-tạ, chỉ có trải qua thất bại, mới có thể mài giũa ra một trái tim đủ kiên cường."

Tiểu hoàng tử ngơ ngác nhìn thiếu nữ tóc trắng đã cao hơn mình một cái đầu, vẻ mặt đau khổ do dự dần thu lại, trong mắt tràn đầy hy vọng.

"Vậy... Bá tước Á-đức-lý-ân, cũng từng trải qua những thất bại như thế này sao?"

Thiếu nữ chớp chớp mắt, không cần suy nghĩ liền trả lời: "Không có nha."

Tiểu hoàng tử há miệng, bị nghẹn đến không nói nên lời.

Hy vọng trong mắt cậu lại tan vỡ.

Cậu còn chưa kịp nói gì thêm, đã nghe thấy một âm thanh vội vã vang lên ngoài hành lang, có người bước nhanh tới, đồng thời không ngừng nói:

"Ca-la-lâm! Ta đã thấy rồi, ngươi lại dẫn điện hạ đi chơi mấy trò này, nếu bị mưa ướt đổ bệnh thì phải làm sao!"

Thiếu nữ tóc vàng che một chiếc ô lớn trong suốt bước vào hành lang, cô khẽ lắc tay, chiếc ô đó lập tức tan biến như băng tan.

"Chị Ngải-lợi-na, chị về rồi!"

Ca-la-lâm không cho Ngải-lợi-na cơ hội quở trách thêm, trực tiếp dang tay ôm chầm lấy cô — nhưng hiện tại cô không còn là cô bé chỉ cao hơn Ngải-lợi-na một chút như mấy tháng trước nữa, mà đã cao hơn Ngải-lợi-na quá nửa cái đầu, lần này trực tiếp vùi Ngải-lợi-na vào ngực mình, khiến thiếu nữ tóc vàng phải vùng vẫy một hồi mới thoát ra được.

"Ca-la-lâm, đừng quậy!"

"Hì hì hì~"

Ca-la-lâm cười khúc khích, so với vẻ đáng yêu khi còn thấp bé mấy tháng trước, giờ đây cô mang nhiều hơn cảm giác thanh xuân bùng nổ từ trong ra ngoài.

"Chị Ngải-lợi-na, chẳng phải chị đang ở tiền tuyến sao, sao đột nhiên lại về?"

"Tất nhiên là về để quản ngươi rồi."

Vừa trả lời, tay trái cô vừa búng một cái, một ngọn lửa nhỏ yếu ớt nhảy múa từ đầu ngón tay, nhưng lại tỏa ra nhiệt lượng nóng bỏng. Cô ngồi xổm xuống loay hoay một lúc, lập tức một đống lửa ấm áp bốc lên từ mặt đất, làm khô người cho ba kẻ đang bị mưa làm ướt sũng.

Lời lẽ cố tình tỏ ra hung dữ của Ngải-lợi-na khiến Ca-la-lâm lập tức bĩu môi, vừa định lẩm bẩm phàn nàn, Ngải-lợi-na đã quay sang cúi chào A-liệt-khắc-tạ:

"Điện hạ, gần đây người vẫn khỏe chứ? Chiến sự tại A-mã-tây-nhĩ chắc không ảnh hưởng đến người chứ?"

A-liệt-khắc-tạ nhìn thiếu nữ tóc vàng chỉ cao hơn mình một chút nhưng lại uy nghiêm hơn Ca-la-lâm quá nhiều trước mặt, mặt đỏ bừng, hai tay xua xua nói: "Không có, Ca-la-lâm và mọi người đối với ta rất tốt..."

"Ti-pháp-ni." Ngải-lợi-na cuối cùng mới xoa xoa tóc cô nàng mèo, sau đó quay người lại, nói với Ca-la-lâm:

"Ông An-kiệt-tư bên kia đã ổn định lại rồi, lần này ta đến là muốn đưa các ngươi đến thành Phong-Sa."

"Thành Phong-Sa!"

Vẻ mặt không vui trên mặt Ca-la-lâm lập tức tan biến, khuôn mặt tràn đầy phấn khích: "Là tòa thành vừa đánh chiếm được gần đây sao!"

"Gần đây đánh chiếm được là thành Lộc-Dã gần thành Mạn-đức-khắc-tư, thành Phong-Sa nằm sát cạnh thành Thanh-Chiểu."

"Ừm ừm ừm!"

Trong đầu Ca-la-lâm thực chất chẳng hề có bản đồ A-mã-tây-nhĩ, nhưng lúc này cô gật đầu như con thuyền đạp sóng, chỉ biết phụ họa theo lời Ngải-lợi-na.

"Vậy ngươi mau dẫn Ti-pháp-ni và điện hạ đi thu dọn đồ đạc đi, nghỉ ngơi một đêm, ngày mai chúng ta xuất phát."

Ngải-lợi-na nói xong, ngáp một cái thật dài, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi không che giấu được.

(Nhấn vào đây để xem bản đồ phân bố thị trấn A-mã-tây-nhĩ độ phân giải cao)

Cuộc nội chiến của anh em nhà Áo-khang-nạp diễn ra "quang minh chính đại" hơn họ tưởng rất nhiều.

Hai bên đặt đại quân tại khu vực phía nam thành Mạn-đức-khắc-tư, phía bắc Mạc-lạp-cách-nhĩ, gọi là "Dã địa cận lâm", rất ăn ý tránh xa lãnh địa của đôi bên, các thành phố quan trọng của lãnh địa Ác-đặc-lan và Nhân-tát-la, chỉ dựa vào mấy tòa thành nhỏ ở khu vực này để xoay sở với nhau.

Phía Tây-lợi-cơ ban đầu vẫn án binh bất động, đợi từ tháng Một sang tháng Hai rồi lại đợi đến tháng Ba. Họ vốn tưởng Hắc-bột-tắc Áo-khang-nạp và Kiều-y-tư Áo-khang-nạp sẽ biến toàn bộ lãnh địa Ác-đặc-lan và Nhân-tát-la thành chiến trường, không ngờ hai bên lại dè dặt đến vậy.

Nhưng quân trú phòng của các thành trì khác cũng đều đang điều động về phía Dã địa cận lâm, đặc biệt là bốn tòa biên thành gần tỉnh Phục-nhĩ-qua, quân trú phòng đã rút đi sạch sẽ.

Vì vậy, sau khi đàm phán với quân đoàn Lôi-sư, A-từ-khắc lập tức quyết định xuất quân, sau khi nuốt chửng thành Thanh-Chiểu chưa bị hạ tại lãnh địa Phỉ-nhĩ, liền hỏa tốc tiếp quản bốn tòa thị trấn chủ chốt thông thương từ tỉnh Phục-nhĩ-qua đến A-mã-tây-nhĩ.

Thị trấn Trú-mã, thị trấn Hương-bao, thị trấn Lân-thủy-loan và thị trấn Độc-giác-lâm.

Sau đó, A-từ-khắc được đà lấn tới, dứt khoát hạ luôn hai tòa thị trấn thứ cấp còn lại ngăn cách giữa lãnh địa Phỉ-nhĩ và tỉnh Phục-nhĩ-qua là thành Phong-Sa và thị trấn Biên-lâm.

Hai tòa thành thiếu quân trú phòng không hề có sự kháng cự đáng kể nào, và việc dưỡng sức mấy tháng trước cũng giúp binh lực của Tây-lợi-cơ tăng lên nhanh chóng.

Phần lớn lãnh thổ họ nuốt chửng đều thuộc về lãnh địa Ác-đặc-lan, nơi có tỉnh lỵ Mạn-đức-khắc-tư, cũng chính là căn cứ địa hiện tại của Hắc-bột-tắc Áo-khang-nạp.

Điều này gây ra sự bất mãn cho vị đại công tử nhà Áo-khang-nạp này, nhưng Kiều-y-tư Áo-khang-nạp sẽ không hào phóng để anh trai mình đi giải quyết hậu họa trước — mặc dù thị trấn Độc-giác-lâm thuộc về Nhân-tát-la của hắn cũng bị Tây-lợi-cơ chiếm đóng, nhưng dù sao thì lãnh địa Ác-đặc-lan vẫn thiệt hại nhiều hơn, hắn trong lòng cũng coi như chấp nhận được.

Thế là quân Tây-lợi-cơ đã khéo léo tạo thế gọng kìm kẹp Hắc-bột-tắc từ hai phía cùng với Kiều-y-tư Áo-khang-nạp.

Hắc-bột-tắc cũng không hoàn toàn là kẻ ngốc, biết rằng bị kẹp ở giữa như vậy chắc chắn sẽ chịu thiệt lớn, nên đã từ bỏ việc giằng co với Kiều-y-tư.

Nhưng ngay khi A-từ-khắc tưởng rằng Hắc-bột-tắc sẽ liên thủ với Kiều-y-tư để phản công Tây-lợi-cơ, kẻ ngoại lai đang cố chiếm đoạt cơ nghiệp nhà Áo-khang-nạp, thì Hắc-bột-tắc lại một lần nữa bộc lộ bản tính ngốc nghếch của mình —

Hắn trực tiếp ra lệnh cho các bộ hạ lui về cố thủ trong thành, co cụm không nhúc nhích.

Không giảng hòa, cũng không liên minh, sứ giả của bên nào đến cũng chỉ nhận được một câu "Ta đã gửi thư về Sách-nhĩ-khoa-nam, bệ hạ sẽ chủ trì công đạo".

Thế là cuộc nội chiến này hoàn toàn rơi vào bế tắc.

Kiều-y-tư tốn bao nhân lực vật lực đã kéo dài lâu như vậy, lúc này tiến quân công thành là lỗ, rút quân bỏ cuộc lại càng lỗ hơn. Còn Hắc-bột-tắc đóng cửa không ra, nhấn mạnh quyền thừa kế chính thống của mình, thái độ rùa rụt cổ hoàn toàn vô liêm sỉ khiến Kiều-y-tư thật sự không còn cách nào.

Vậy Kiều-y-tư còn có thể làm gì? Chọn một tòa thành, bao vây trước đã.

Điều này khiến mọi người ở Tây-lợi-cơ vui mừng khôn xiết, Nam tước Cát-ân ngày ngày làm công tác tư tưởng tại bốn thị trấn gần tỉnh Phục-nhĩ-qua, thu phục lòng dân, chưa đầy một tháng rưỡi, khoảng giữa tháng Năm, đã khiến bốn tòa thành hoàn toàn nghe theo sự chỉ huy của Tây-lợi-cơ.

Thủ đoạn của ông không hề phức tạp, chọn đại diện từ các thị dân của những thị trấn quy mô không lớn này, tận mắt chứng kiến lợi nhuận khổng lồ mà Thương hội Ba-y-nhĩ mang lại sau khi vào ở, không ai lựa chọn quay lại cuộc sống trước kia không được coi trọng, chỉ tồn tại như một "trạm dịch".

Thành Phong-Sa và thị trấn Biên-lâm thì bị quân trú phòng của Tây-lợi-cơ áp chế gắt gao, cũng không nảy sinh ý định phản công.

Và ngay khi A-từ-khắc đang đau đầu không biết hai anh em nhà Áo-khang-nạp này là đánh hay không đánh, bước tiếp theo nên tiến triển thế nào, thì Hắc-bột-tắc lại một lần nữa thể hiện bản chất ngốc nghếch của mình.

Có vẻ như do chờ đợi mòn mỏi suốt một tháng rưỡi mà Sách-nhĩ-khoa-nam không có bất kỳ phản hồi nào, hắn mất niềm tin vào Sách-nhĩ-khoa-nam, nên giữa đêm dẫn quân phát động kỳ tập, tiêu diệt một đội quân của Kiều-y-tư đang vây hãm thành trì của lãnh địa Ác-đặc-lan.

Sau đó, hắn lại rầm rộ phát động tấn công, với dáng vẻ được đà lấn tới, quyết tâm một hơi hạ gục Kiều-y-tư.

Điều này ngược lại khiến Kiều-y-tư tưởng rằng Hắc-bột-tắc đã đạt được thỏa thuận liên thủ với Tây-lợi-cơ nên mới có đủ tự tin để dốc toàn lực ra tiền tuyến, vì vậy hắn chuyển sang áp dụng cách thức trước đó của Hắc-bột-tắc —

Co cụm.

Kết quả là Hắc-bột-tắc vồ hụt, trong lúc đang mải mê vây thành công thành, quân Tây-lợi-cơ đã tích lũy từ lâu nhân cơ hội đó, một hơi chiếm luôn "thành Lộc-Dã" nằm gần thành Mạn-đức-khắc-tư hơn.

Thành Lộc-Dã này không phải là không có quân giữ thành, Hắc-bột-tắc đã để lại ít nhất một nghìn ba trăm người trấn giữ hậu phương vô cùng quan trọng này đối với hắn. Thế mà toàn bộ trận công thành chỉ kéo dài chưa đầy một ngày, thành Lộc-Dã đã treo lên lá cờ Lộc Giác Câu Nguyệt của Tây-lợi-cơ.

Hắc-bột-tắc có vắt óc cũng không thể hiểu nổi, thành Lộc-Dã dù không có pháp trận phòng thủ mạnh mẽ, thì tường thành ít nhất cũng được coi là kiên cố, sao có thể bị người ta hạ gục trong chưa đầy một ngày?

Thành Lộc-Dã vừa vỡ, hậu phương tỉnh lỵ Mạn-đức-khắc-tư không còn gì che chắn, nếu quân Tây-lợi-cơ thừa thắng xông lên, thì phía trước hắn chưa hạ được, nhà cũ đã mất sạch —

Thế là Hắc-bột-tắc lại vội vội vàng vàng dẫn quân quay về, tái chiếm đóng vào trong thành. Trên đường rút lui còn bị Kiều-y-tư phản công một đợt, lại bị một đại đội kỵ sĩ nghi là của Tây-lợi-cơ càn quét một phen, tổn thất nặng nề.

Còn A-từ-khắc không vội nhắm vào Mạn-đức-khắc-tư, ông vững vàng quản lý thành Lộc-Dã mới chiếm được, đích thân trấn giữ trong thành, trong lòng vô cùng an tâm.

Đối với Tây-lợi-cơ hiện nay, thành Lộc-Dã mang ý nghĩa chiến lược lớn nhất.

Từ thành Lộc-Dã hướng về phía bắc, có thể tiến thẳng vào vùng bình nguyên rộng lớn của lãnh địa Phỉ-nhĩ, nó tương đương với một cánh cửa quan trọng của lãnh địa Phỉ-nhĩ.

Chiếm được thành Lộc-Dã, Tây-lợi-cơ hiện tại tương đương với việc đã bỏ túi toàn bộ khu vực phía bắc A-mã-tây-nhĩ, lãnh thổ hiện nay của Tây-lợi-cơ giống như một chiếc đinh ba bị thiếu một bên, bao trùm toàn bộ khu vực A-mã-tây-nhĩ ngoại trừ phía bắc.

Hơn nữa vì thành Lộc-Dã đã chặn đường thông đến bình nguyên lãnh địa Phỉ-nhĩ, ông cũng không cần lo lắng kỵ binh nhà Áo-khang-nạp có cơ hội tiến thẳng về phía bắc, tập kích vào vùng lõi của Tây-lợi-cơ.

Và khi thời gian bước sang tháng Sáu, mùa mưa đến khiến cả hai phía anh em nhà Áo-khang-nạp tự nhiên bước vào giai đoạn đình chiến.

Nhưng tiền tuyến đình chiến, dây chuyền sản xuất ở hậu phương Tây-lợi-cơ thì chưa bao giờ dừng lại một phút nào.

A-từ-khắc ngồi trong phủ thành chủ thành Lộc-Dã, ung dung nhìn bản đồ, chân gác lên đung đưa.

Vị bá tước trẻ tuổi đó chắc chắn không ngờ rằng, sau khi anh ta rời khỏi Tây-lợi-cơ, Tây-lợi-cơ lại có thể đạt được nhiều bước đột phá đến thế...

Căn cứ thí nghiệm Lư-lôi-á mà anh ta đặt nhiều kỳ vọng, đã đưa ra một câu trả lời đáng kinh ngạc.

Bản đồ giản lược phân bố thị trấn đã có ở chương này rồi!

Đại khái là ý nghĩa như vậy, khoảng cách giữa các thành có sai số, nhưng phương hướng chính là như vậy!