Quảng trường mang tên Saloyan – cái tên này bắt nguồn từ người đánh xe dưới trướng Hải thần Euryale, kẻ đã điều khiển cá voi xanh kéo cung điện cho Hải thần xuất hành.

Tượng thần Euryale sừng sững trên quảng trường Saloyan, phía trước tượng thần là một khoảng trống hình tròn rộng lớn, bao quanh bởi những dòng nước xanh thẫm. Người ta đồn rằng đây là sự mô phỏng lại cách bài trí của "Hải thần Trác hội".

Lúc này, các thành viên nghị hội nhiệm kỳ trước đã ngồi vào bàn, còn những ứng cử viên có số phiếu bầu cao nhất của nhiệm kỳ này đang lần lượt nhập tiệc. Cyril ngước mắt nhìn, thấy Alexis Auditore đang ngồi ở vị trí gần họ nhất.

Bên cạnh ông ta là một người đàn ông trung niên cao lớn, béo tốt, trên cái đầu hói hình chữ "Sơn" lơ thơ vài sợi tóc vàng. Chiếc mũi đỏ ửng vì rượu nổi bật đến mức khiến người ta nhìn thấy ngay lập tức khi vừa bước vào phòng.

Ngoài hai người này ra, không còn ứng cử viên nào khác.

Chín người ngồi quanh bàn tròn, chuyền tay nhau những tài liệu từ Thánh điện Cảng Vịnh. Chẳng bao lâu sau, Sandy Marion đứng dậy, hướng về phía bức tượng thần phía sau mà tuyên thệ một cách trang nghiêm:

"Ta, Sandy Marion, tại đây xin thề trước vị Hải thần vĩ đại, đấng bảo hộ vĩnh hằng của chúng ta, ngài Euryale..."

Lời thề lê thê và đầy rẫy những câu chữ sáo rỗng, Cyril chẳng buồn lắng nghe. Anh quan sát nhân vật quan trọng của cảng New Oway này – Sandy Marion, vị chấp chính quan đã ba nhiệm kỳ liên tiếp. Lúc này trông ông ta vẫn là một người đàn ông trung niên cường tráng với bắp tay cơ bắp cuồn cuộn.

Thế nhưng Cyril nhớ rõ, khi người chơi tiếp cận ông ta – cũng chỉ là vài năm ngắn ngủi sau đó – ông ta lại là một lão già tiều tụy, thậm chí phải chống gậy mới đi nổi.

Sự thay đổi này, quả thực quá lớn.

Trong lúc anh đang suy tư, lời thề dài dằng dặc cuối cùng cũng kết thúc. Sau đó, từ tòa tháp cao phía sau, một người đàn ông trung niên mặt vuông, mặc áo choàng màu xanh nước biển, trên mặt hằn vài nếp nhăn bước ra. Ông ta vẻ mặt nghiêm nghị, hai tay nắm chặt một cây quyền trượng xanh thẳm, dựng thẳng trước ngực.

"Đó là giám mục đương nhiệm của Thánh điện Cảng Vịnh, Stanley Clemens." Black sợ Cyril không biết nên vội vàng giới thiệu.

Tất cả họ đều ngồi bên ngoài vòng tròn nước xanh lưu động, giữ khoảng cách gần mười mét, như để làm nổi bật sự thánh thiện và trang nghiêm của buổi lễ.

Xung quanh vòng tròn, cứ cách vài mét lại có một hộ vệ Thánh điện Cảng Vịnh mặc giáp nhẹ màu xanh đứng canh. Họ được gọi chung là "Hải Thần Vệ", giống như các Hiệp sĩ Nguyên Sơ dưới trướng Nguyên Sơ Giáo đường vậy.

Tuy nhiên, Cyril nhanh chóng nhận ra thân phận của họ thông qua trang bị song kiếm không khiên.

Đoàn bộ binh song kiếm "Cự Đào", đội quân át chủ bài trong hàng ngũ Hải Thần Vệ. So với họ, đoàn Hiệp sĩ Xung kích bên cạnh Cyril tuy không đến mức là hạng tôm tép, nhưng nếu giao chiến, e rằng chẳng có lấy một phần thắng.

Khí thế của mỗi người trong số họ đều sắc bén vô cùng, tựa như những con sóng dữ chực chờ xông lên trời cao. Nếu đánh giá dựa trên ma lực, nền tảng ma lực của họ thậm chí không hề yếu hơn Cyril – dù trong số họ chỉ có số ít đạt đến cấp độ nghề nghiệp.

Điều kinh ngạc hơn chính là sự phối hợp nhịp nhàng của họ. Họ không đứng yên mà thỉnh thoảng lại di chuyển vài bước, nhưng tốc độ và biên độ bước chân của tất cả đều đồng nhất, tựa như một khối thống nhất.

Đây chính là cái gọi là đội quân "át chủ bài".

Cyril dời tầm mắt trở lại giám mục Stanley Clemens. Lúc này sau lưng ông ta đã tụ tập vài người, đứng theo đội hình hình tam giác. Chấp tài giả Philip Benjamin cũng nằm trong hàng ngũ đó, đứng ở rìa ngoài cùng của hình tam giác, khuôn mặt căng cứng như tảng đá ven bờ.

Stanley Clemens chậm rãi bước qua vòng tròn xanh, đến trước bàn tròn, đứng sau lưng Sandy Marion. Sau đó, ông ta giơ cao quyền trượng, ánh sáng chói lòa bỗng bùng lên trên đầu gậy:

"Thỉnh vị thần vĩ đại, con dân của ngài cầu xin sự chứng giám, xin ngài hãy ban xuống thần dụ!"

Ông ta lớn tiếng tụng niệm những văn bản phức tạp bằng giọng điệu kỳ quái. Theo tiếng tụng của ông, vòng tròn chất lỏng màu xanh bao quanh bàn tròn dần trở nên sáng rực, tiếp đó những chất lỏng ấy dâng trào, hóa thành từng bức màn nước, hợp lại thành một cái nắp bao trùm lấy toàn bộ bàn tròn.

Cảnh tượng bất ngờ này khiến đa số những người chưa từng chứng kiến đều hoảng sợ, đặc biệt là đám người rắn xứ Nudaria, Cyril thậm chí còn nghe thấy tiếng ghế của họ đổ nhào xuống đất.

"Đây là nghi thức chứng giám của Thánh điện Cảng Vịnh, gọi là Lễ Hải. Từ giờ trở đi, mọi lời họ nói trong màn nước này đều sẽ chịu sự kiểm chứng của Euryale..." Black thì thầm với người của La Rochelle để tránh việc người của mình làm trò cười bên ngoài.

Nhưng lời chưa dứt, bên trong màn nước bỗng vang lên một tiếng thét thất thanh – một trong những ứng cử viên nữ, Cyril nhớ là bà Deloris, màn nước trên đầu bà bỗng đổ sụp xuống, hóa thành những thứ lấp lánh như ngọn lửa xanh lam, bám chặt lấy người bà.

Thứ màu xanh lam ấy – có lẽ là "lửa lỏng" – bị bà Deloris điên cuồng vỗ vào người, nhưng chúng nhanh chóng lan rộng trên mái tóc nâu của bà.

"Cứu tôi với! Cái gì thế này? Dập nó đi, mau lên!"

Bà hét lên, dùng sức giật tóc mình. Alexis ở cách đó không xa đã cởi áo choàng, cố gắng vỗ mạnh vào đầu bà Deloris, nhưng những ngọn lửa không hề bị dập tắt mà còn bò sang áo choàng của Alexis, buộc ông ta phải vứt bỏ nó đi.

Tất cả mọi người đều hoảng sợ, không ai biết chuyện gì đang xảy ra. Lịch sử của Thánh điện Cảng Vịnh chưa từng ghi chép về sự việc như thế này.

Giám mục Stanley Clemens không chút do dự, ông giơ quyền trượng, sau một hồi ngâm xướng phức tạp, ông hô lên một từ ngữ khó hiểu:

"Tức Ninh Tịnh Thủy!"

Khối nước màu xanh rơi xuống theo câu chú, bao bọc lấy đầu bà Deloris. Nước cuộn trào qua lại nghiền nát ngọn lửa lỏng, chẳng bao lâu sau, những ngọn lửa bùng cháy đã biến mất, trên mặt bà Deloris không còn vẻ đau đớn nữa.

"Ngài Vii, chuyện này là sao vậy?" Mia ghé sát Cyril hỏi, "Tôi nhận ra pháp thuật của giám mục, đó là pháp thuật chữa trị cấp sáu cực hạn – nhưng loại lửa nào mà cần đến cấp độ đó mới dập tắt được? Tại sao người phụ nữ đó lại bốc cháy?"

Cyril cũng không có câu trả lời, anh chỉ khẽ lắc đầu, đồng thời tập trung theo dõi tình hình trên sân.

Các ứng cử viên nghị hội đã có mặt, sứ đoàn đã có mặt, người của Thánh điện Cảng Vịnh cũng đã có mặt đầy đủ, vậy thì dịp này còn thiếu ai?

Còn kẻ nào mà chỉ cần xoay người ở cảng New Oway cũng đủ khiến bầu trời rung chuyển vì sấm sét lại không xuất hiện?

Giám mục nhìn đống lửa đã tắt với vẻ mặt âm trầm, đưa tay điểm nhẹ vào không trung, khối nước lập tức vỡ tan. Những giọt nước vương vãi làm ướt sũng người bà Deloris.

Bà Deloris chưa kịp xử lý vẻ ngoài tồi tệ của mình – mái tóc bị lửa thiêu mất một nửa, tóc tai bết bát dính trên mặt, váy áo vì thấm nước mà trở nên trong suốt, dính sát vào người – đã vội lên tiếng cảm ơn giám mục: "Cảm ơn, cảm ơn ngài Clemens, tôi cảm thấy tốt..."

Nhưng lời chưa dứt, Cyril nghe thấy một tiếng "Ầm", tiếp đó ngọn lửa màu xanh lập tức bùng lên từ khắp nơi trên người bà Deloris, những chỗ từng bị nước làm ướt. Trong chớp mắt, bà đã trở thành một ngọn đuốc sống.

Lúc này bà vẫn giữ nguyên tư thế giơ tay ra trước, lau những giọt nước trên tài liệu, cứ thế trơ mắt nhìn ngọn lửa xanh trên tay mình bốc lên, vừa nói nốt câu đó:

"...hơn rồi."

Đó là câu nói cuối cùng trong cuộc đời bà.

Ngọn lửa xanh điên cuồng như bầy sói đói ngấu nghiến lấy bà, chỉ trong khoảnh khắc đã nuốt chửng toàn bộ máu thịt. Trong chớp mắt, bà Deloris – hội trưởng thương hội "Dodd" nắm giữ thị phần gốm sứ lớn nhất, người mười phút trước còn đang thể hiện sự thanh lịch và xinh đẹp bên bàn hội nghị – đã biến thành một bộ xương trắng ngồi đó.

Mọi người đều ngây dại nhìn cảnh tượng này. Không ai ngờ rằng một trong những nghị viên nhiệm kỳ trước của cảng New Oway lại chết ngay trước mắt mình như vậy, mà tất cả chỉ diễn ra chưa đầy một phút.

Ngay lúc này, Cyril chợt nhận ra điều gì đó. Anh đứng phắt dậy, rút kiếm ra khỏi vỏ. Cơn lốc cuộn lên theo nhát kiếm của anh, tựa như một con sóng vỗ mạnh vào cánh màn nước phía trước, hất tung toàn bộ cái "nắp" này sang một bên.

"Này, cậu làm cái gì thế?!"

"Bắt lấy hắn!" Những chiến binh song kiếm Cự Đào lập tức chú ý đến Cyril vừa ra tay trên khán đài, hàng chục thanh kiếm rút ra trong tích tắc. Nhưng họ chưa kịp hành động thì đã nghe thấy từng tiếng kêu thất thanh vang lên:

"Lửa, lửa!"

Họ kinh hãi quay đầu lại, chỉ thấy cái nắp màn nước bị Cyril đánh văng ra đang tan rã giữa không trung, cũng biến thành những đóa lửa lỏng. Nhưng vì ở xa bàn tròn, lúc này chúng chỉ như những giọt nước văng trúng người các chiến binh song kiếm Cự Đào ở phía đó, rồi lập tức bùng cháy dữ dội.

Những ngọn lửa đó gần như xuyên thấu lớp giáp của họ, cứ thế thiêu đốt vào bên trong. Trong chớp mắt đã đốt cháy một lỗ hổng, gần như xuyên thủng cơ thể họ.

Những chiến binh song kiếm vẫn còn đang chĩa kiếm về phía Cyril đứng ngây người, không biết nên đi cứu người hay bắt lấy kẻ tình nghi là thủ phạm này. Nhưng giọng nói trầm hùng như tiếng chuông của giám mục lúc này cuối cùng cũng vang lên:

"Euryale vĩ đại, tín đồ của ngài cầu xin ngài, Vô Thủy Chi Triều –"

Trong khi ông ta lớn tiếng ngâm xướng, một tay vẽ mô hình phức tạp giống như một chiếc tù và khổng lồ trong không trung. Sau đó, ông ta dùng một tay bịt lấy miệng tù và, má phồng lên như quả bóng, thổi về phía những binh sĩ đang bị lửa bao phủ –

Trong chớp mắt, tiếng sóng vỗ tràn ngập khắp quảng trường. Rõ ràng không có lấy một giọt nước, nhưng trong mắt họ lại như thấy những con sóng dữ tợn đang ập đến. Những binh sĩ đó như bị thủy triều đánh trực diện, ngã ngửa ra sau.

Và ngọn lửa trên người họ, cuối cùng cũng đã tắt.

Ánh mắt lạnh lùng của giám mục quét khắp quảng trường, rồi ra lệnh thấp giọng: "Để các tế tư Hải thần tới đây, cung cấp y tế cho chiến binh của chúng ta."

Giọng ông ta lại đột ngột cao lên: "Trước khi có sự cho phép của ta, tất cả mọi người, không được phép rời khỏi vị trí của mình!"

Những chiến binh còn lại lập tức áp sát về phía khán đài, những thanh kiếm tuốt trần khiến đám đông hoảng loạn buộc phải ngồi xuống ghế.

Vài nhân vật cấp cao của Thánh điện Cảng Vịnh sau lưng giám mục bước ra, nhanh chóng tổ chức nhân lực khiêng hơn mười chiến binh song kiếm Cự Đào bị thương đi.

Trong lúc họ làm vậy, ánh mắt của giám mục đã quét qua khuôn mặt của tám người còn lại bên bàn hội nghị, cuối cùng tầm mắt ông ta vượt qua người đàn ông trung niên cao lớn, dừng lại trên người Cyril, người đứng đầu hàng ghế sứ đoàn La Rochelle.

Những binh sĩ lập tức bao vây Cyril từ hai phía, khiến đám người La Rochelle tức giận nhìn trừng trừng. Nhưng giám mục khẽ phẩy tay, những binh sĩ kia liền lùi lại.

Sau đó, Stanley Clemens từng bước rời khỏi vị trí của mình, chậm rãi đi tới mép vòng tròn xanh.

Đối mặt với thiếu niên trẻ hơn mình không biết bao nhiêu tuổi này, ông ta từ từ đặt một tay lên vai mình, sau đó cúi người, thực hiện một cái cúi chào sâu –

Những người xung quanh đồng loạt hít một hơi lạnh. Cyril vội vàng đứng dậy, đáp lễ. Stanley Clemens đã đứng thẳng lưng, giọng nói rất thấp:

"Thật không may khi để quý vị chứng kiến chuyện như thế này. Tất cả đều là lỗi của Thánh điện Cảng Vịnh chúng tôi, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về tổn thất của quý vị."

"Cảm ơn chàng trai trẻ dũng cảm này, cậu ấy đã đưa ra phán đoán trước tất cả chúng ta, bảo vệ các ứng cử viên của cảng New Oway."

Những người bên bàn tròn lúc này mới chợt nhận ra, nếu không phải nhát kiếm kịp thời đó của thiếu niên kia, những ngọn lửa đó đã rơi lên người họ –

Mà họ thì không có lớp giáp đó để cầm cự, hơn nữa màn nước đổ ập xuống đầu, e rằng mỗi người đều sẽ có kết cục giống bà Deloris.

"Chỉ là may mắn thôi."

Cyril khiêm tốn đáp – điều này hoàn toàn phụ thuộc vào kinh nghiệm của một người chơi, hơn nữa anh đã sớm đề phòng những tai nạn có thể xảy ra. Ngay khi thấy một phần màn nước hóa thành lửa, anh đã dự đoán được phần còn lại cũng có thể như vậy.

"Chỉ là so với điều đó, thưa ngài Clemens, tôi muốn biết hơn rằng, thứ nước cháy được này rốt cuộc là gì? Tại sao pháp thuật hệ Thủy lại không thể dập tắt nó?"

Anh lập tức đặt câu hỏi.

Đây cũng là điều mọi người khao khát muốn biết sau khi đã bình tĩnh lại.

Nhưng Clemens nhìn anh, sau đó cười khổ lắc đầu: "Thú thật, với vốn hiểu biết của tôi, tôi không biết rốt cuộc đây là thứ gì. Một thời gian nữa, có lẽ tôi sẽ tìm được câu trả lời trong mật tàng, nhưng bây giờ thì..."

Một cuộc tấn công bất ngờ xảy ra ngay trong nghi lễ do chính Thánh điện Cảng Vịnh chủ trì, kết quả là người có thẩm quyền nhất của Thánh điện lúc này lại không biết cuộc tấn công đó là gì –

Một chuyện nực cười như thế lại diễn ra chân thực ngay trước mắt họ, hoang đường nhưng lại có thật.

"Tôi nghĩ, trước khi làm rõ sự việc, mong quý vị hãy ở lại..."

Clemens chưa nói hết câu, bỗng nhiên như có linh tính mà quay đầu lại, nhìn lên phía trên cao.

Sau đó, quyền trượng trong tay ông ta rơi xuống đất –

Phía sau họ, bức tượng thần Euryale trên cao.

Lúc này, trên khuôn mặt đó, hai dòng huyết lệ dài đang chảy xuống.