Trong ánh bình minh mờ nhạt giữa sắc tím ảm đạm và màu trắng lạnh lẽo, hòn đảo tàu bè không hề phát ra một tiếng than khóc nào, nó vỡ vụn rồi bị cuốn phăng xuống đáy biển. Mọi chuyện chỉ diễn ra vỏn vẹn trong vài phút ngắn ngủi, chớp mắt sau, phần thân tàu bị những xúc tu xé nát đã hoàn toàn tan biến vào lòng đại dương. Dường như chỉ có những con sóng vỗ rì rào là còn nhớ đến sự tồn tại của nó.

Thiếu niên bán tinh linh đứng trên bờ đê đã không còn từ ngữ nào để diễn tả cảm xúc của mình, cậu chỉ có thể lặng lẽ dõi theo cảnh tượng đang diễn ra ở nơi xa xăm kia. Đúng lúc này, chiếc tàu nhỏ xuất phát từ chiến hạm cấp Chấp Chính Quan cuối cùng cũng cập bến đảo Yufu. Nó lao thẳng lên bãi cát, ngay sau đó, vài bóng người từ trên tàu lao ra, dẫn đầu chính là vị hoàng tử của đế quốc Osen-Emma vốn đang đầy khí thế trước đó – Pelagius Hris.

Theo sau hắn là những hộ vệ trung thành: Tứ Mang Tinh Kiếm Thánh.

Dù khoảng cách còn khá xa, Cyril đã nghe thấy tiếng chửi rủa vang dội của Pelagius. Giọng nói của vị hoàng tử điện hạ khản đặc, đây là sự mất bình tĩnh mà hắn chưa từng thể hiện, nhưng cũng là sự phản ánh chân thực nhất tâm trạng của hắn lúc này: "Ai, ai có thể nói cho ta biết, tại sao Minker-sius lại không thể giết được nó? Bảy đạo thần minh gia hộ, trọn vẹn bảy đạo thần minh gia hộ! Ngươi, ngươi giải thích cho ta, giải thích cho ta đi!"

Hắn xoay người túm lấy cổ áo của những kiếm sĩ thuộc Tứ Mang Tinh Kiếm Thánh, lắc mạnh họ đầy giận dữ, nước bọt bắn tung tóe lên mặt họ. Nhưng các kiếm sĩ chỉ có thể im lặng, chỉ một người trong đó lắp bắp lên tiếng: "Điện hạ, chuyện này có lẽ là do... do sai sót của nhà thờ..."

"Chát!"

Một cái tát mạnh giáng xuống mặt người kiếm sĩ đó. Ánh mắt lạnh lẽo của Pelagius dán chặt vào khuôn mặt hắn, giọng nói hạ thấp đầy vô cảm: "Nếu để ta nghe thấy ngươi nghi ngờ bất kỳ phán đoán nào của đức Nicola... ngươi tự sát đi."

"Tuân... tuân lệnh."

Người kiếm sĩ nọ cúi đầu run rẩy, không dám thốt thêm lời nào nữa.

Pelagius hít thở một hồi mới quay người nhìn về phía trước, rồi biểu cảm của hắn lập tức cứng đờ – nơi vốn trống không lúc trước, giờ đây lại đang đứng một thiếu niên bán tinh linh.

"Bá tước Adrien..."

Đuôi mắt hắn giật giật, cơ mặt co rút, hắn gần như rít lên cái tên này.

"Điện hạ Pelagius Hris." Cyril hơi cúi người, thực hiện một lễ nghi hiệp sĩ tiêu chuẩn. Thế nhưng trong mắt Pelagius, lễ nghi này chỉ mang hàm ý sỉ nhục. Hoàng tử của Osen-Emma kìm nén cơn giận trong lòng, hắn hơi ngẩng đầu, giữ lấy vẻ kiêu ngạo, giọng nói trở nên lạnh lẽo hơn: "Bá tước Adrien, nhìn thấy ngươi vẫn còn sống, ta cảm thấy... vô cùng vui mừng."

Nghe chẳng có chút ý nghĩa vui mừng nào cả.

Cyril mỉm cười đáp lại: "Ta cũng rất may mắn khi mình còn sống, dù sao thì ngay cả chiến hạm khổng lồ của Osen-Emma cũng đã bị sóng biển nuốt chửng – à, có lẽ ngài không để ý, chiếc tàu khổng lồ phát ra cột sáng ở phía xa kia, đã mất đi một chiếc rồi sao?"

Cậu làm bộ ngó nghiêng, rồi đột nhiên ngộ ra: "Ôi chao, ta nhìn nhầm rồi, giờ chỉ còn lại bốn chiếc thôi –"

Lại có thêm hai chiếc tàu vận tải không sợ hãi cấp Providence bị Vishlingen phân tách và kéo xuống biển.

Pelagius không thể giữ nổi sự điềm tĩnh cuối cùng, sắc mặt hắn đỏ bừng lên như gan lợn. Hắn như một con sư tử nổi giận, hất mái tóc vẫn còn đang ướt sũng, sải bước lao về phía thiếu niên bán tinh linh trước mặt.

Thế nhưng chưa đi được vài bước, một tia kiếm quang bạc lóe lên, lưỡi kiếm sắc bén đã kề sát cổ họng Pelagius trước khi đám Tứ Mang Tinh Kiếm Thánh kịp rút kiếm.

"Điện hạ Hris –" Cyril kéo dài giọng, thong thả nói, đồng thời dùng ánh mắt ra hiệu cho đám Tứ Mang Tinh Kiếm Thánh đừng có hành động thiếu suy nghĩ.

"Adrien!" Dù bị lưỡi kiếm kề sát cổ, Pelagius vẫn không kìm được cơn thịnh nộ, gầm lên: "Hãy nhớ rõ thân phận của ngươi, giống loài hạ đẳng của La Rochelle –"

Lời còn chưa dứt, hắn đã thấy khuôn mặt tuấn mỹ của thiếu niên bán tinh linh áp sát lại gần. Thanh kiếm đang dựng đứng bỗng xoay ngang, theo đó là một lực đạo kinh người giáng mạnh vào bụng hắn.

Pelagius cảm thấy ngũ tạng lục phủ như muốn văng ra ngoài. Thiếu niên bán tinh linh trước mặt từ từ hạ chân xuống, đôi mắt xanh xám nhìn xuống vị hoàng tử đang gập người vì đau đớn, cằm dán sát vào lưỡi kiếm, cười nhạo: "Điện hạ Hris, người Osen-Emma thượng đẳng, tư thế hiện tại của ngài –"

Cậu hơi cúi người, ghé sát tai Pelagius thì thầm: "Cũng giống như những kẻ man di chưa khai hóa lăn lộn trong tuyết ở phương Bắc, trông thật là... thảm hại –"

Lúc này, Pelagius đã hoàn toàn không giữ nổi dáng vẻ hoàng tử. Cơn đau khiến mắt hắn trợn ngược, miệng há hốc, nước dãi chảy dài trên vai áo thiếu niên. Cơn đau khiến hắn muốn nôn, nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng khò khè khan khốc.

"Các ngươi, vứt kiếm hết ra đây."

Cyril nhìn về phía Tứ Mang Tinh Kiếm Thánh. Bốn người nhìn nhau, đành bất lực tháo kiếm vứt xuống trước mặt Cyril.

Cyril dùng gió cuốn lấy chúng, tống tất cả vào chiếc vòng không gian của mình.

Đến lúc này, đôi mắt trợn ngược của Pelagius mới dần trở lại bình thường, tròng trắng đỏ ngầu. Lưỡi kiếm kề cổ khiến hắn không dám cử động, chỉ có thể không ngừng rủa xả bằng giọng khàn đặc: "Giết ngươi, ta nhất định phải giết ngươi, Adrien..."

Nhưng sự phẫn uất của hắn lại một lần nữa bị cú thúc đầu gối nặng nề đánh tan. Lần này, hắn bị đánh gục xuống đất, đau đớn co quắp lại như một con sâu róm. Mũi kiếm của thiếu niên đặt bên má hắn, lặng lẽ quan sát bộ dạng xấu xí đó.

Cho đến khi Pelagius bình tĩnh lại, hoàn toàn kiệt sức, Cyril mới dùng thân kiếm vỗ vỗ vào má hắn, lạnh lùng hỏi: "Bây giờ, điện hạ Hris, có thể kể cho ta nghe về kế hoạch của Osen-Emma rồi chứ?"

"Ngươi, ngươi –" Pelagius giơ một tay chỉ vào Cyril, định nói gì đó. Nhưng thanh kiếm vừa mới vỗ nhẹ liền xoay chuyển, cảm giác sắc bén lạnh lẽo khiến hắn lập tức im bặt.

"Một chiếc cấp Chấp Chính Quan, bảy chiếc tàu vận tải không sợ hãi cấp Providence, vô số ma tinh thạch tiêu tốn cho việc vận chuyển không gian, cộng thêm cái giá của thần minh gia hộ, và cả việc kích hoạt Minker-sius đó –"

"Đổ vào bao nhiêu tiền của mà kết quả lại trắng tay, tin rằng vị 'Đại đế Uriel Đệ nhất' chỉ tin vào sự thật kia sẽ không tha thứ cho kẻ thực hiện mọi chuyện này, chính là ngài – điện hạ Pelagius Hris, một trong số rất nhiều người con của ông ta, đúng không?"

Lời nói của Cyril khiến trái tim Pelagius run lên. Lúc này hắn mới nhận ra số vốn liếng mình đổ vào chuyến đi này khổng lồ đến mức nào. Và nếu cứ thế trở về... Vị cha của hắn, Uriel Hris, kẻ chỉ nhìn kết quả không nhìn quá trình, sẽ đối xử với hắn ra sao?

Hắn không chú ý đến chút sai sót nhỏ trong lời nói của vị bá tước trẻ tuổi, còn Cyril nhìn khuôn mặt dần trở nên đờ đẫn của Pelagius Hris, tiếp tục nói:

"Với việc Osen-Emma chìm mất nhiều tàu như vậy, có lẽ so với việc điện hạ trở về tay trắng, chết ở đây lại là một lựa chọn tốt hơn? Ít nhất người Osen-Emma còn có thể khoe khoang trong đám tang rằng: Vị hoàng tử anh dũng đã đối mặt với tai họa mà con người khó lòng chịu đựng nổi, anh dũng hy sinh – chứ không phải là một kẻ đào ngũ chẳng làm nên trò trống gì?"

"Ngươi, ta..."

Pelagius Hris có vô vàn điều muốn nói, nhưng cuối cùng đều nuốt ngược vào trong. Hắn thở dài, thấp giọng nói: "Ta... ta sẽ kể cho ngươi những gì ta biết..."

Hắn ngẩng đầu, dường như muốn lấy lại chút kiêu ngạo, nhưng những thất bại liên tiếp và lời nói của Cyril khiến hắn không thể nhướng mày nổi, chỉ đành bất lực nói: "Nhưng Adrien, Bá tước Adrien, ngươi phải chia cho ta một ít..."

"Điện hạ Hris, ngài bây giờ không có tư cách mặc cả với ta đâu –"

Lời của Cyril khiến vị hoàng tử méo xệch mặt, cuối cùng đành lên tiếng: "Tất cả mọi chuyện đều bắt nguồn từ việc Nguyên Sơ Giáo Hội giám sát vị giám mục của Thánh Điện Cảng Vịnh: Giám mục Stanny Clemens."

"Các ngươi giám sát những giám mục khác sao?"

Câu đầu tiên của vị hoàng tử khiến Cyril không khỏi nhướng mày. Cậu không ngờ Osen-Emma lại nhúng tay sâu đến thế, ngay cả một giám mục ở cảng Tân Owi, người chẳng ảnh hưởng gì đến quan hệ quốc tế, cũng bị họ giám sát. Mà Stanny Clemens lại hoàn toàn không hay biết gì.

Nghĩ đến đây, ngay tại nước láng giềng La Rochelle, không biết người Osen-Emma đã cài cắm bao nhiêu gián điệp...

Cyril nghĩ, có lẽ đã đến lúc để điện hạ Anastasia thực hiện một cuộc thanh trừng ở Solkonan.

"Đó không phải là trọng điểm." Pelagius Hris lắc đầu, "Chúng ta đã giám sát hành vi của giám mục Stanny Clemens suốt bốn mươi năm, và kết quả giám sát trong bốn mươi năm qua khiến Nguyên Sơ Giáo Hội cảm thấy vô cùng chấn động..."

Việc giám sát Stanny Clemens bắt đầu từ năm 1400. Khi đó, giám mục Nickel nhận thấy Stanny Clemens có sự cuồng tín vượt xa mong đợi trong đức tin. Sau đó trong vài cuộc họp giám mục, ông ta thử dùng những lời lẽ cấp tiến để thảo luận với Stanny Clemens, cuối cùng đi đến kết luận: "Giám mục Stanny Clemens là một kẻ cuồng tín, một kẻ biến thái bảo vệ thần minh."

"Cuồng tín và biến thái?"

Tính từ này khiến Cyril cảm thấy hơi bối rối. Qua vài lần tiếp xúc với Stanny Clemens, Cyril chỉ cảm nhận được áp lực nặng nề từ phía người này...

"Ông ta cuồng tín, cực kỳ cuồng tín. Những kẻ khổ hạnh – tín đồ trung thành tuyệt đối của Hải Thần – nhận được sự ủng hộ toàn lực của ông ta. Sau khi ông ta nhậm chức giám mục, số lượng khổ hạnh tăng gấp ba lần."

"Tín đồ cuồng tín không phải là hiếm."

"Nhưng những kẻ cuồng tín chỉ điên cuồng tuyên truyền đức tin của mình, và gán ghép mọi chuyện vào sự hồi đáp của thần minh... Họ khao khát được ôm lấy thần minh, nhưng không phải là kẻ dám chủ động dang rộng vòng tay."

"Còn Stanny Clemens... lạy Danya, ông ta cuồng tín thử nghiệm đủ mọi cách để... để thần minh quay trở lại mặt đất..."

"Nhưng thần minh đã hóa thành những vì sao đi xa từ lâu rồi." Cyril hơi mở to mắt, dường như cậu đã hiểu ý của Pelagius.

"Đúng vậy, nhưng ông ta tin rằng thần minh sắp quay trở lại... Ban đầu, ông ta thử mở rộng đức tin, thông qua việc tăng số lượng tín đồ, củng cố sức mạnh đức tin để nhận được sự ưu ái của Yurila."

"Nghe có vẻ vẫn bình thường..."

Cyril từng nghe qua về sự mở rộng của Thánh Điện Cảng Vịnh, chủ yếu tập trung từ năm 1400 đến 1420. Khi đó cảng Tân Owi mở rộng số lượng hạm đội, tuyên truyền khắp nơi về Yurila và Thánh Điện Cảng Vịnh, thậm chí khiến Thánh Điện Cảng Vịnh có được sự phát triển nhất định ở các cảng phía nam La Rochelle.

"Nhưng sau đó ông ta nhận ra, chỉ dựa vào sức mạnh đức tin là không đủ, nên ông ta bắt đầu thử những cách cực đoan hơn..." Nói đến đây, Pelagius không khỏi nuốt nước bọt.

"Ông ta tin chắc rằng thần minh vẫn che chở cho thế gian, thương xót chúng sinh. Nếu kẻ thù của thần minh xuất hiện trở lại, thì thần minh tự nhiên cũng sẽ xuất hiện trở lại trên thế gian để che chở cho những con dân đang chịu khổ."

Nghe đến đây, đồng tử Cyril hơi co rút:

Lúc này, cậu cuối cùng đã hiểu ý đồ của Stanny Clemens: Ông ta hy vọng Hải Thần Yurila quay trở lại, nên đã tìm mọi cách để "phong ấn" kẻ thù của Yurila – "Kẻ nuốt chửng" Vishlingen – Thông qua nỗi sợ hãi to lớn mà Vishlingen mang lại, thông qua sự phẫn nộ của đại dương, tiếng khóc than của chúng sinh, từ đó cầu xin nhận được sự thương xót của thần minh một lần nữa...

Stanny Clemens – hai từ cuồng tín và biến thái dùng để mô tả ông ta, quả thật không sai chút nào.

Nhưng Cyril lập tức cau mày sâu sắc. Cậu hiểu ý đồ của Clemens, nhưng những chuyện đang xảy ra hiện tại lại không khớp với ý đồ của ông ta.

Sandy Marion là kẻ thực thi ý chí của Clemens, hắn chịu trách nhiệm thu thập "nguyên liệu" – những nguyên liệu này chắc hẳn là thứ Stanny Clemens dùng để giải phong ấn Vishlingen...

"Trùng xác sương mù", cậu vẫn nhớ cái tên nguyên liệu này.

Trong ký ức của Cyril, đây là một loại côn trùng rất yếu ớt và số lượng không nhiều. Chúng sống trong vực sâu thăm thẳm, ký sinh trên những bộ xương trắng, tuổi thọ rất ngắn. Cách tự vệ duy nhất của chúng là tạo ra "ảo ảnh" thông qua việc sống theo bầy đàn – loại ảo ảnh này khác với ảo ảnh thông thường, nó gần với "hình chiếu" hơn, có thể chiếu một phần sức mạnh của kẻ bị chiếu...

Trong một phó bản, người chơi từng đối mặt với ma vật thuần túy tạo thành từ hình chiếu của trùng xác sương mù. Đối với người chơi lúc đó, không thể nào chiến thắng được nó, nhưng chỉ cần kéo dài khoảng mười lăm phút, tuổi thọ của trùng xác sương mù sẽ kết thúc, cửa ải tự nhiên sẽ vượt qua...

Mà lời nhắn của Nora cho Cyril biết, Vishlingen đang đối mặt hiện tại sức mạnh bị tổn thất nghiêm trọng, và tuyệt đối không thể trở về mức độ ban đầu –

Thế nhưng số lượng trùng xác sương mù vốn dĩ đã không đủ, nếu một hình chiếu tàn khuyết của Vishlingen với sức mạnh bị tổn thất nghiêm trọng mà có thể nghiền nát mọi thứ như vậy, thì chẳng phải quá vô địch rồi sao?

Cậu lại nghĩ đến cái tên đó: Alvin Saxon.

Nora từng nói, sự kiện lần này liên quan đến hai vị thần, Hải Thần Yurila và Thú Thần Isis.

"Vishlingen" tái hiện hiện nay, không phải bắt nguồn từ Stanny Clemens. Nó không phải là một hình chiếu tàn khuyết đơn thuần, mà là sự kết hợp các yếu tố liên quan đến cả Hải Thần và Thú Thần.

Nó bắt nguồn từ kẻ thực thi nhiệm vụ của Sandy Marion, Alvin Saxon.

Thật ra có vài chỗ nghĩ kỹ lại rất đáng sợ...