Cây cối bên ngoài cửa sổ xe lao vút về phía sau. Nhiệt độ ngày và đêm ở thành phố này chênh lệch khá lớn. Chu Ngôn ngồi ở ghế sau taxi, mặt áp sát vào cửa kính, hơi thở phả ra tạo thành một lớp sương mờ nhạt. Cậu hơi ngước mắt nhìn lên, có thể thấy những tòa nhà chọc trời rực rỡ ánh đèn neon phía xa, nhưng chẳng biết khoảng cách giữa chúng là bao xa...
"Chú tài xế, đây là đâu vậy?" Chu Ngôn hỏi.
"Cầu đường bộ số 13..." Giọng người tài xế có chút cứng nhắc.
Có lẽ ông ta đã nhận ra, nhìn bộ dạng này của Chu Ngôn, lại còn đứng lù lù trước cửa đồn cảnh sát giữa đêm hôm khuya khoắt, mười phần là vừa được thả ra từ nhà tù.
"Thế... còn thành phố này?" Chu Ngôn lại hỏi.
"..." Người tài xế im lặng một lúc: "Khu vực Á-12."
Chu Ngôn nhíu mày. Có vẻ như thế giới này không mấy để tâm đến tên gọi thành phố, chỉ dùng con số đơn giản để đánh dấu là xong chuyện. Còn chữ "Á" đứng trước con số kia... Chu Ngôn đoán tám chín phần mười là viết tắt của châu Á.
Vì vậy, cậu lại lên tiếng: "Vậy... quốc gia nào?"
"..." Trong gương chiếu hậu, ánh mắt cảnh giác của người tài xế quét qua, lần này ông ta không trả lời câu hỏi của Chu Ngôn nữa.
Được thôi, bất kể là ai, giữa đêm hôm đón một người mặc quần áo lỗi mốt ngay trước cửa đồn cảnh sát thì đều sẽ có chút đề phòng. Nếu người này lại còn liên tục hỏi mấy câu kỳ quặc, thì cách đối phó tốt nhất chính là... mặc kệ hắn.
Chu Ngôn cười bất lực, hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ... suốt dọc đường không ai nói thêm câu nào.
Khoảng 20 phút sau, người tài xế dừng xe bên đường. Lúc lên xe Chu Ngôn đã nói chỉ cần chở đến khu vực gần trung tâm nhất là được, nên hành trình không quá dài.
Cậu lấy tờ tiền mệnh giá một trăm ra đưa cho tài xế. Trên tờ tiền in hình một tòa tháp nhọn rất cao, đoán chừng là một công trình tiêu biểu nào đó ở thế giới này, nhưng Chu Ngôn hiện tại chẳng mấy bận tâm. Thực tế thì ngay cả hình ảnh trên tờ tiền ở kiếp trước cậu cũng chẳng mấy ấn tượng.
Sau đó, người tài xế trả lại cho cậu 55 đồng.
Chu Ngôn cảm thấy xót tiền... Không còn cách nào khác, bây giờ đã là 10 giờ rưỡi đêm, biển báo trạm xe buýt bên đường ghi chuyến cuối cùng đã chạy từ lúc 10 giờ.
Sau khi trả khách, chiếc taxi phóng đi mất dạng. Có thể cảm nhận được, người tài xế kia không hề muốn tiếp xúc thêm với Chu Ngôn.
Dưới ánh đèn đường, Chu Ngôn quấn chặt áo khoác... Nhìn quanh bốn phía, đây hẳn là một con phố khá sầm uất, bởi trong không khí vẫn còn vương lại mùi đặc trưng của các quầy ăn vặt, chỉ tiếc là giờ đã dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn lại những vệt dầu mỡ và bãi rác bừa bãi trên mặt đất.
Sáng sớm mai, chắc sẽ có mấy cô lao công đến dọn dẹp qua loa. Ban ngày, người ta sẽ bịt mũi vội vã bước qua, còn khi hoàng hôn buông xuống, con phố này lại ồn ào náo nhiệt. Những thứ tốt đẹp có thể dễ dàng che đậy đi sự bẩn thỉu từng tồn tại, thế giới nào cũng vậy thôi.
Chu Ngôn đi dọc theo con đường... Thực ra, cậu hoàn toàn không biết mình nên đi đâu.
Trước đó, cậu đã làm rõ thân phận của mình ở thế giới này... thật không may, cậu chỉ là một kẻ thất nghiệp. Trước khi bị tống vào tù, vì không đóng nổi tiền thuê nhà nên đã bị đuổi ra ngoài, công việc cũng đã mất từ một năm trước. Cậu luôn sống dựa vào mấy khoản vay nặng lãi.
Nghĩ lại thì, nếu không phải vì bị bắt làm kẻ thế tội, có lẽ đến cơm ăn cậu cũng chẳng có.
"Thật là thê thảm." Chu Ngôn thở dài.
Đột nhiên, ánh mắt cậu bị thu hút bởi một gian nhà nhỏ sáng trưng bên đường. Nhìn theo ánh sáng... trên biển hiệu viết: "Ngân hàng Á-12".
Giống như vô số ngân hàng ở kiếp trước, nơi này có một khu vực nhỏ rút tiền 24/24. Ánh đèn huỳnh quang bên trong sáng hơn đèn đường gấp mấy lần, qua lớp cửa kính có thể thấy vài chiếc máy rút tiền được gắn âm tường.
Chu Ngôn do dự một chút rồi bước tới. Yên tâm, Chu Ngôn không hề có ý định tay không phá máy rút tiền... cậu chỉ muốn tìm một chỗ để qua đêm.
Gian phòng rút tiền này tuy sàn lát gạch cứng ngắc, nhưng vẫn tốt hơn là ở ngoài trời hứng gió lạnh cả đêm. Còn chuyện có cảnh sát đến gây phiền phức hay không... mặc kệ đi, đến lúc đó rồi tính.
Thế là, Chu Ngôn tìm quanh khu vực đó, may mắn thay cậu nhặt được vài mảnh bìa các-tông cùng một miếng xốp nhựa đủ dày. Cậu kéo đống đồ đó vào trong, trải phẳng bìa các-tông ra, bẻ miếng xốp làm đôi rồi chồng lên nhau làm gối. Thế là, chỗ ngủ đêm nay đã có.
Điều khiến Chu Ngôn cảm thấy may mắn hơn nữa là... trên tường của gian phòng này lại có một ổ cắm điện!
Chu Ngôn vội vàng lấy cục sạc và chiếc điện thoại đã cạn sạch pin trong túi ra... Sau khi cắm điện, Chu Ngôn nhìn màn hình đầy mong đợi. Đây là màn hình cảm ứng, dù thương hiệu chưa từng thấy qua, nhưng trông cũng chẳng khác gì điện thoại ở kiếp trước.
Chưa đầy năm phút... "Tít" một tiếng, điện thoại sáng lên.
Chu Ngôn co người lại trong góc tường, trước tiên mở nhật ký cuộc gọi ra xem.
"Khoản vay"
"Taxi"
"Đóng tiền điện"
Toàn là những cuộc gọi vô dụng. Xem ra phía cảnh sát không hề nói dối, ở thế giới này cậu thực sự là thân cô thế cô.
Tiếp theo, Chu Ngôn mở một biểu tượng trông giống trình duyệt lên, bắt đầu tìm kiếm thông tin. Còn về những thứ cậu cần tìm... thì thực sự quá nhiều.
Lướt xem khoảng hai mươi phút, Chu Ngôn dụi dụi mắt rồi đặt điện thoại xuống. Thông qua việc tra cứu vừa rồi, Chu Ngôn đã đại khái nắm bắt được khung cảnh của thế giới này.
Trước hết là về địa lý... nhìn tổng thể, thế giới này hoàn toàn giống hệt thế giới trước kia của cậu, vẫn là Trái Đất, sự phân bố các mảng lục địa cũng y hệt.
Bây giờ là năm 2025, công nghệ tương đương với thế giới trước khi cậu trọng sinh, nhưng lịch sử lại có chút khác biệt. Lúc nãy trên taxi, Chu Ngôn hỏi đây là quốc gia nào, người tài xế không trả lời. Lúc đó Chu Ngôn cứ tưởng ông ta không muốn tiếp chuyện mình, giờ nghĩ lại mới thấy không phải vậy... lý do ông ta không trả lời là vì thế giới này không hề có khái niệm "quốc gia".
Cả thế giới thực chất là một chỉnh thể... được gọi chung là "Liên bang".
So sánh với kiếp trước, sự sai lệch lịch sử xuất hiện vào khoảng thế kỷ thứ 9. Khi đó, quốc gia lớn nhất thế giới chính là "khu vực châu Á" nơi Chu Ngôn đang ở. Cậu ước tính, khoảng thời gian đó tương đương với triều đại nhà Đường ở kiếp trước.
Mà nhà Đường ở thế giới này dường như không hề an phận như ở kiếp trước của cậu, cũng chẳng biết là vị hoàng đế nào có tính khí nóng nảy, cứ một lòng muốn mở rộng lãnh thổ. Dù chúng ta không khuyến khích chiến tranh, nhưng... nhà Đường ở thế giới này thực sự rất hung hãn, chỉ trong vòng bốn năm mươi năm đã thực sự thâu tóm toàn bộ khu vực châu Á.
Sau đó, cả thế giới bắt đầu dần tiến tới sự thống nhất. Mặc dù trong hơn một nghìn năm sau đó cũng từng xảy ra khởi nghĩa, chiến tranh, nhưng đều chẳng đi đến đâu. Cuối cùng, vào giữa thế kỷ 18, Liên bang đã ra đời!
Kể từ đó, khái niệm quốc gia dần bị lãng quên, còn các mảng lục địa lớn chỉ được gọi theo thói quen thời bấy giờ là bốn mảng lớn: "Á", "Phi", "Âu", "Mỹ". Còn lục địa Úc, do vấn đề di cư và núi lửa, hiện tại gần như không còn người ở, chịu chung số phận với Nam Cực và Bắc Cực.