Xích Yên Thú của Ma Sơn chính là biểu tượng của Vua Bán đảo Vuốt Cua. Một đoàn người gồm trăm kỵ đang chậm rãi tiến bước trên bình nguyên thung lũng Phúc Tạp.

Phía trước, một toán kỵ binh gồm mười hai kỵ đang lao tới, kéo theo một vệt bụi mịt mù phía sau.

Toán kỵ binh lao đến như cơn lốc, kỹ thuật cưỡi ngựa vô cùng điêu luyện. Những chiến mã thuần chủng này vốn dĩ đã cao lớn hùng tráng hơn ngựa thường bên ngoài một bậc. Thế nhưng khi các thành viên đội trinh sát còn cách một khoảng xa, chiến mã của họ đã ngửi thấy hơi thở của Xích Yên Thú, chúng liền đồng loạt giảm tốc độ. Đến cuối cùng, mặc cho chủ nhân có quát tháo hay quất roi thế nào, chúng chỉ chực lùi lại, tuyệt đối không chịu tiến thêm bước nào.

Chiến mã sợ hãi Xích Yên Thú, điều này cần chủ nhân phải từ từ giúp chúng làm quen.

Đám trinh sát bất lực, cũng kinh hãi trước sự hung mãnh của Xích Yên Thú. Dưới sự dẫn đầu của đội trưởng, tất cả đều xuống ngựa, gắng gượng dắt ngựa tiến lên nghênh đón Ma Sơn.

Đến gần, chiến mã vẫn không chịu bước tiếp. Một trinh sát có tính tình nóng nảy, vì kéo dây cương quá gấp, con ngựa đột ngột chồm lên, thoát khỏi dây cương rồi hí vang chạy mất.

Người lính này không đuổi theo ngựa ngay mà cùng đồng đội đồng loạt quỳ một chân xuống, bái kiến Ma Sơn.

Người dẫn đầu dùng thông dụng ngữ dõng dạc nói: "Tiểu đội trinh sát bộ lạc Phúc Tạp, bái kiến Vua Bán đảo Vuốt Cua - Công tước Gregor đại nhân."

Ma Sơn ngồi trên lưng Xích Yên Thú, nhìn toán trinh sát, bàn tay phải hơi nâng lên ra hiệu cho họ đứng dậy.

Các chiến binh tiểu đội Ydis đứng dậy, trong mắt nhìn Ma Sơn tràn đầy sự cuồng nhiệt.

Họ là những tân binh do tước sĩ Jeco Loch huấn luyện, đây là lần đầu tiên được diện kiến vị Vua Bán đảo mà Xích Yên Thú nhận chủ. Trước đó, những tân binh này chưa từng gặp Ma Sơn, nhưng ai nấy đều nhận ra Xích Yên Thú. Người ngồi trên yên Xích Yên Thú, tự nhiên chính là Vua của Bán đảo Vuốt Cua.

Mười hai kỵ binh nhìn Ma Sơn bằng ánh mắt sùng bái như thần thánh. Cánh tay Ma Sơn thô như thân cây cổ thụ, thân hình vạm vỡ hùng tráng như người khổng lồ, khí thế uy mãnh tuyệt luân, chuôi thanh đại kiếm hai tay vắt chéo sau vai trái, Xích Yên Thú đỏ rực như ngọn lửa, đôi mắt Xích Yên Thú còn đỏ hơn cả hồng ngọc... Mỗi một chi tiết đều khiến các tân binh chấn động và phấn khích.

Về những câu chuyện Ma Sơn dẫn dắt các thủ lĩnh bộ lạc Bán đảo Vuốt Cua tung hoành bất bại bên ngoài, những kỵ binh này đều đã nghe rất nhiều, thuộc nằm lòng, có thể kể vanh vách từng trận đánh của Ma Sơn.

Có những người ngay khi còn sống đã trở thành truyền thuyết. Trong lòng con dân và chiến binh Bán đảo Vuốt Cua, từ khoảnh khắc Xích Yên Thú nhận chủ, Ma Sơn đã trở thành một huyền thoại không thể lay chuyển.

Đám trinh sát dẫn đường phía trước, đoàn người Ma Sơn tiến sâu vào bình nguyên thung lũng.

"Ai là đội trưởng?" Ma Sơn hỏi.

"Công tước đại nhân, là tôi. Tôi tên Ydis Phúc Tạp."

Ma Sơn nhìn thấy vũ khí của Ydis là một thanh loan đao. Loại loan đao này có độ cong rất lớn, khác với loan đao của người Dothraki (phía trước là đao, phía sau là kiếm thẳng). Loại loan đao này thích hợp để chém quét khi chiến mã đang xung trận, nếu đối phương không mặc giáp, vết thương sẽ rất dài. Nếu là phá giáp, nó cũng sẽ để lại những vết hằn dài trên giáp trụ nhờ lực kéo của lưỡi đao.

Loại loan đao này còn một ưu điểm là lực phản chấn khi chém sẽ được giảm thiểu tối đa. Còn nếu dùng kiếm thẳng, toàn bộ lực chém sẽ phản ngược lại cánh tay người cầm.

"Đội kỵ binh của Tướng quân Jeco Loch hiện có bao nhiêu người?"

"Công tước đại nhân, Tướng quân Jeco đang chiêu mộ chiến binh Bán đảo trong bình nguyên thung lũng, hiện tại có tổng cộng tám trăm kỵ binh mới, hai trăm kỵ binh dự bị, tám trăm chiến binh bộ binh và một ngàn tân binh."

Lực lượng kỵ bộ hỗn hợp thiếu hai trăm nữa là đủ ba ngàn, lại là một quân đoàn có sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ.

Tiểu ác ma trong lòng chấn động. Trước chiến tranh, gia tộc Sallett - đại quý tộc có thực lực nhất vùng Tây Địa - cũng chỉ có quân đoàn gia tộc ba ngàn người. Quân đoàn tư nhân của nhà Lannister cũng chỉ tầm đó.

Chiến binh các bộ lạc Bán đảo Vuốt Cua có sức chiến đấu cá nhân rất mạnh, vượt xa binh lính quý tộc bên ngoài, điểm yếu của họ nằm ở kỷ luật và chiến trận. Mỗi khi đánh trận, mọi người chỉ thi nhau xem ai chạy nhanh hơn, ai là người đầu tiên xông vào đội hình địch chém giết, không có đội ngũ, kỷ luật hay biến hóa trận hình.

Ma Sơn muốn tước sĩ Jeco đến đây chiêu mộ và huấn luyện, không cần phải dạy kỹ năng chiến đấu cơ bản, cũng không cần rèn luyện sự dũng cảm, vì những chiến binh này đã vượt xa cấp độ dũng cảm, chiến đấu của họ chỉ có thể dùng từ tàn khốc vô tình để hình dung. Jeco đến đây chỉ để huấn luyện họ nghe quân lệnh, xếp hàng ngũ, bày trận và biến hóa trận hình trong thực chiến.

Tiểu ác ma cảm thấy kỳ lạ, anh thực sự không nhìn ra toán trinh sát ‘tân binh’ này mới ở chỗ nào? Rõ ràng là một đội kỵ binh lão luyện đã tôi luyện qua máu lửa, vậy mà lại là tân binh của Ma Sơn.

Chiến binh Bán đảo Vuốt Cua, dù trước kia có lợi hại thế nào, có danh tiếng ra sao trong bộ lạc, thì chỉ cần mới gia nhập quân đoàn của Ma Sơn, đều là tân binh.

Nếu xét về sức chiến đấu, sự tôi luyện qua máu lửa, kỹ năng chiến đấu và kinh nghiệm cận chiến, đa số tân binh Bán đảo đều mạnh mẽ hơn cả những lão binh đã qua tắm rửa chiến tranh bên ngoài. Điểm này không nằm ở kỹ năng, mà nằm ở sự tàn khốc. Sự tàn khốc không chỉ thể hiện trong chiến đấu, mà chủ yếu là trong tâm lý.

Nói một cách bình dân, chiến binh Bán đảo không sợ chết, không tiếc mạng. Họ rất tàn nhẫn với kẻ thù và cũng tàn nhẫn với chính bản thân mình.

Nửa canh giờ sau, phía trước truyền đến tiếng ầm ầm như sấm rền. Ma Sơn thân cao nên nhìn được xa, chỉ thấy phía xa bụi mù cuồn cuộn, cùng với sự tiếp cận của làn bụi là tiếng vó ngựa như sấm dội.

Ma Sơn ghìm cương Xích Yên Thú, cả đội dừng lại.

Chỉ thấy trên con đường lớn của bình nguyên thung lũng phía trước, ba lá cờ đang bay phấp phới: một lá là cờ Xích Yên Thú và Hàn Băng Kiếm của Ma Sơn, một lá là cờ loan đao của bộ lạc Phúc Tạp, và lá còn lại là cờ Bọ Cạp của gia tộc Loch.

Tướng quân Jeco Loch, phu nhân Dorothy Quintina và quan sự vụ Thomasman dẫn đầu, cùng hàng trăm kỵ binh Bán đảo lao đến như bầy sư tử sói hoang.

Dù hàng trăm kỵ binh tạo ra khí thế như vạn quân, nhưng không một chiến mã nào dám tiến lại gần. Hơi thở hung mãnh của Xích Yên Thú tựa như thiên địch của lũ ngựa, đôi mắt đỏ ngầu đầy sát khí kia còn đỏ hơn cả máu tươi.

Chiến mã của Jeco Loch đã được thay bằng thần mã của Bán đảo, cao lớn hùng tráng hơn ngựa cũ rất nhiều, về tốc độ, sức mạnh, sức tấn công, độ bền và khả năng chiến đấu đều là hạng nhất. Nhưng dù là thần mã thế nào, đứng trước Xích Yên Thú, chúng lập tức biến thành những chú thỏ nhỏ sợ hãi.

Jeco Loch buộc phải dừng lại ở một khoảng cách khá xa, toàn bộ đội kỵ binh cũng dừng lại theo. Ngay cả chiến mã của nữ phù thủy máu Dorothy cũng không chịu tiến thêm nửa bước.

Ma Sơn và Xích Yên Thú uy phong lẫm liệt, khí thế như cầu vồng, tựa như cự thần cưỡi thần thú từ trên trời giáng xuống.

Ma Sơn là ngọn núi giữa loài người, còn Xích Yên Thú là sinh vật ma pháp nổi tiếng trong các loài thú cưỡi, không chỉ giúp chủ nhân đâm chết kẻ thù, nó còn có khả năng tự bảo vệ rất nhạy bén.

Sau khi hai bên chào hỏi, Ma Sơn đón nhận tiếng hô vang dội của tám trăm kỵ binh: "Vua Bán đảo! Vua Bán đảo! Vua Bán đảo!"

Phu nhân Dorothy bước bộ lại gần: "Công tước đại nhân, chúng tôi đã nhận được thư bằng quạ của ngài. Ngài cần tôi giúp ngài móc mắt của Thủ tướng đại nhân sao?"

"Đúng vậy, thưa phu nhân!"