Tại làng Clegane, toàn bộ quý tộc vùng Tây Lãnh đã tập hợp đông đủ.

Hạm đội chiến thuyền của "Mắt Quạ" Euron lấp đầy cảng Lannis đã để lại ấn tượng sâu sắc cho các quý tộc, còn binh lực dày đặc khắp các con phố ngõ hẻm trong thành lại càng khiến họ sinh lòng sợ hãi.

Tại thao trường Clegane, Ma Sơn với thân phận là Quân vụ Đại thần kiêm Thủ hộ Tây Lãnh đã triệu tập hội nghị động viên trước trận chiến.

Các quý tộc không ai bảo ai, đều im lặng.

Thực lực của "Mắt Quạ" Euron quá mạnh mẽ, suốt hàng trăm năm qua, Quần đảo Sắt chưa bao giờ hưng thịnh đến thế.

Trong lịch sử, thời kỳ gia tộc Hoare thống trị Quần đảo Sắt, người Sắt từng chiếm đóng toàn bộ vùng Riverlands và phần lớn lãnh thổ dọc bờ biển phía tây Westeros: Harren Hoare đã ép buộc gia tộc Lannister vùng Tây Lãnh cùng các chư hầu phải thần phục, đồng thời chiếm cứ phần lớn lãnh thổ ven biển vùng Riverlands.

Thời đại của Harren, uy phong của người Sắt không ai sánh bằng!

Harren Hoare đã mất bốn mươi năm để xây dựng một tòa thành hùng vĩ vô song bên bờ hồ Gods Eye – Harrenhal. Khi Aegon I, người thuộc dòng máu Rồng, chinh phục lục địa Westeros đã đến Harrenhal, định bắt Harren phải quỳ gối. Harren không phục, Aegon dùng lửa rồng thiêu rụi Harrenhal, khiến phần trên của năm tòa tháp cao tại Harrenhal tan chảy như sáp, Vua Harren cùng gia tộc bị nướng chín bởi những bức tường nóng rực, các chiến binh người Sắt buộc phải mở cổng đầu hàng. Dòng dõi Harren từ đó diệt vong. Vinh quang thống trị lục địa Westeros của người Sắt cũng một đi không trở lại.

Sau khi Aegon tiêu diệt "Harren Ác Độc", Vickon Greyjoy được chọn làm người cai trị Quần đảo Sắt. Từ đó, gia tộc Greyjoy quản lý Quần đảo Sắt cho đến tận ngày nay. Trong thời kỳ Targaryen cai trị, gia tộc Greyjoy không dám làm phản, họ thề trung thành với gia tộc Targaryen trên Ngai Sắt. Cho đến khi gia tộc Targaryen bị Eddard Stark, Robert Baratheon và Jon Arryn bắt tay lật đổ.

Chẳng lẽ "Mắt Quạ" Euron muốn tái hiện lại huy hoàng năm xưa của Vua "Harren Ác Độc" sao?!

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn trầm giọng nói: "Binh lực của Mắt Quạ Euron rất mạnh, nhưng trong mắt ta thì chẳng đáng một đòn. Họ tuy đông người nhưng mâu thuẫn nội bộ cũng không ít. Ta đã nhìn thấy lá cờ 'Liềm Bạc' trong đội ngũ, đó là đại diện của gia tộc Harlaw. Bá tước Rodrik Harlaw là lãnh chúa đảo Harlaw, chủ nhân của thành Ten Towers, ông ta là quý tộc có học thức duy nhất thực thụ trên Quần đảo Sắt, mê sách như mạng, người đời gọi là 'Người Đọc Sách'. Phu nhân Alannys Harlaw là chị gái của Rodrik, bà là vợ của Balon Greyjoy – kẻ đã bị Euron sát hại. Bá tước Rodrik là anh vợ của Balon, luôn một lòng trung thành với Balon. Người Sắt trên đảo Harlaw, một khi có cơ hội sẽ phản phệ Euron, người mà họ trung thành chính là Asha Greyjoy."

Thao trường chật kín người, cả hội trường im phăng phắc.

Ma Sơn và các quý tộc đều hiểu rõ mối quan hệ trong gia tộc Greyjoy ở Quần đảo Sắt, gia tộc Harlaw quả thực chỉ chọn trung thành với Asha – con gái Balon, hoặc Theon – con trai ông ta, tuyệt đối sẽ không thật lòng trung thành với Mắt Quạ Euron.

"Những quý tộc người Sắt giống như gia tộc Harlaw không phải là ít, rất nhiều người trong lòng chỉ có lòng trung thành với Vua Balon. Sau khi Theon bị Eddard Stark mang đến phương Bắc làm con nuôi, Vua Balon coi như con trai Theon đã chết, ông đã nuôi dạy con gái Asha thành người kế vị của mình. Các quý tộc người Sắt trung thành với Balon, sau khi Vua Balon chết, đã chuyển sang trung thành với Asha."

Ma Sơn dừng lại một chút, nhìn thấy sự nghi hoặc trong mắt các quý tộc Tây Lãnh: Tại sao Ma Sơn lại biết những chuyện này? Là ông ta bịa đặt, hay thực sự đó là sự thật?!

Bên cạnh Ma Sơn đứng cạnh Jeyne Westerling xinh đẹp vô song, còn bên cạnh Jeyne là hai nữ tướng hùng dũng cao lớn: Brienne xứ Tarth và Zeligelda "Bò Mộng".

Các quý tộc Tây Lãnh đều cho rằng Ma Sơn chắc chắn không biết những tình hình này, nhất định là phu nhân Jeyne đã nói cho Ma Sơn biết. Lời đồn về việc phu nhân Jeyne có thể tiên đoán tương lai gần đây lan truyền ngày càng nhiều ở cảng Lannis, nghe nói một vài thuyền trưởng ra khơi đã nhận được lời khuyên từ Jeyne, các thuyền trưởng đều tin tưởng tuyệt đối vào lời của nàng.

Nếu Ma Sơn có thể biết được một số nội tình của Quần đảo Sắt, mọi người thà tin rằng đó là sự giúp đỡ của Jeyne dành cho Ma Sơn.

Ma Sơn nhìn ra những cảm xúc phức tạp trong mắt mọi người, ông tiếp tục: "Thưa các vị đại nhân, trong số các chiến binh người Sắt của Quần đảo Sắt có một bộ phận không nhỏ là nữ giới, điều này bắt nguồn từ truyền thống Cổ Đạo của họ. Ở Quần đảo Sắt, dù nam hay nữ đều phải ra ngoài cướp bóc, tham gia chiến đấu. Asha được Vua Balon nuôi dạy thành người kế vị Quần đảo Sắt là hoàn toàn phù hợp với truyền thống và luật lệ Cổ Đạo của Quần đảo Sắt."

Bá tước Oded, phu nhân Sarwyck cùng các đại quý tộc khác đều thầm gật đầu, họ biết chuyện Ma Sơn nói về việc Quần đảo Sắt không phân biệt nam nữ cùng ra trận là sự thật. Các quý tộc Tây Lãnh ngoại trừ thế hệ trẻ, những người có chút kinh nghiệm và tuổi tác đều biết điều này.

Phu nhân Bá tước Farman của đảo Fair Isle gật đầu liên tục. Đảo Fair Isle nằm giữa đại dương, ngay cả trong thời bình cũng thường xuyên bị người Sắt quấy nhiễu nhỏ lẻ. Một năm có vài lần, tàu buôn bị người Sắt giả dạng cướp biển tấn công, bà hiểu rất rõ mọi thứ Ma Sơn nói. Bà hoàn toàn đồng ý với nhận định của Ma Sơn.

Bá tước Farman của đảo Fair Isle là đại quý tộc Tây Lãnh đầu tiên thề trung thành với Ma Sơn khi ông tấn công Vương Đô. Gia tộc này vốn luôn có ác cảm với gia tộc Lannister.

Ma Sơn biết trong số các đồng minh của mình, ít nhất đã có hai gia tộc: gia tộc Farman và gia tộc Sarwyck.

Ma Sơn nói tiếp: "Mắt Quạ Euron Greyjoy đã mang về một hạm đội hùng mạnh, mang về những rương vàng bạc châu báu chất đống. Hắn cướp bóc tàu buôn ở hải ngoại, tấn công các quốc gia đảo lớn nhỏ giữa đại dương, vơ vét được khối tài sản khổng lồ. Tiền bạc và hạm đội là bảo vật giúp Euron ngồi lên Ngai Đá. Người Sắt đi theo Euron chiến đấu không phải vì lòng trung thành, mà vì lòng tham tiền bạc và sự sợ hãi trước sức mạnh quá lớn của Euron. Cũng giống như sự sợ hãi của các vị đối với Euron lúc này vậy."

Các quý tộc Tây Lãnh xôn xao một trận nhẹ!

Quý tộc Tây Lãnh vốn rất kiêu ngạo, bị lời nói của Ma Sơn đâm trúng tim đen, nhiều người trong lòng cảm thấy xấu hổ.

"Thưa các vị đại nhân, chúng ta có hai ưu thế lớn để đảm bảo chiến thắng Mắt Quạ Euron. Ưu thế thứ nhất, chúng ta là lục quân, quen chiến đấu trên đất liền hơn là trên biển."

Các quý tộc Tây Lãnh trao đổi ánh mắt, không mấy đồng tình. Cướp biển và người Sắt cũng thường xuyên lên bờ cướp bóc chiến đấu, năng lực chiến đấu trên đất liền của họ không hề tệ.

"Ưu thế thứ hai, Mắt Quạ Euron không có kỵ binh. Khi tác chiến trên đất liền, trọng kỵ binh và khinh kỵ binh có ưu thế tự nhiên khi tấn công bộ binh: bao vây hai cánh, đánh kẹp từ trái sang phải, trọng kỵ binh xung trận – không bộ binh nào có thể chống đỡ. Chỉ cần ta muốn, dẫn kỵ binh là có thể đánh tan bộ binh của Euron. Họ chiến đấu quả thực rất dũng cảm, nhưng cách tác chiến của cướp biển trên đại dương là không có đội hình, người Sắt cũng vậy." Ma Sơn cười khẽ, "Vị đại nhân nào hiểu về cướp biển hay người Sắt, hãy nói xem, cướp biển và người Sắt có bao giờ tập luyện chiến trận không?"

"Chưa bao giờ, thưa Công tước đại nhân." Phu nhân Bá tước Farman lớn tiếng nói.

Là phu nhân Bá tước của gia tộc thường xuyên giao thiệp với người Sắt nhất, lời nói của bà trong phương diện này có tính thẩm quyền.

"Thưa các vị đại nhân, phu nhân, tại sao ta và Bá tước Oded phải từ bỏ cảng Lannis, vì chúng ta muốn dẫn dụ Euron đi xa hơn nữa. Ta không muốn hắn còn cơ hội trốn lên chiến thuyền trở về biển khơi. Chỉ cần ra đến biển, chúng ta sẽ không phải là đối thủ của hắn, hắn sẽ đánh cho chúng ta tan tác chạy trốn. Nhưng trên đất liền, hắn không phải là đối thủ của chúng ta, ta xin đảm bảo với mọi người điều này."

Lời nói của Ma Sơn có sức mạnh ma thuật, các quý tộc Tây Lãnh vốn đang sợ hãi sức mạnh của Euron dần lấy lại tự tin. Vẻ mặt nặng nề của một số người bắt đầu giãn ra, một vài thiếu niên quý tộc lộ vẻ trút được gánh nặng.

"Bất kỳ quân đoàn nào của Euron, chỉ cần đuổi theo, đều sẽ bị chúng ta đập tan nhuệ khí ngay từ giây phút đầu tiên." Ma Sơn vỗ tay, ở phía đông thao trường, Hiệp sĩ thợ rèn Gendry hô lớn: "Thưa các vị đại nhân, phu nhân, xin hãy nhìn về phía này."

Xoạt!

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn về phía đông thao trường.

Tại góc tường phía đông nhất của thao trường, một tấm vải bạt màu xám phủ lên một vật thể cao lớn như một quả đồi nhỏ. Gendry nắm lấy góc vải bạt giật mạnh, xoạt một tiếng, vải bạt được kéo ra, lộ ra một chiếc xe ngựa, bên ngoài thùng xe được bọc một lớp sắt.

Một chiếc xe ngựa hoàn toàn mới.

Gendry kéo xe ngựa đến góc đông nam của thao trường, đặt sát tường. Chàng chỉ tay về phía góc đông bắc, mọi người nhìn theo hướng tay chàng. Ở góc đông bắc dựa vào tường đứng sư phụ của chàng: Bậc thầy vũ khí lừng danh của phố Thép, Hiệp sĩ Tobho Mott. – Sau khi Gendry và sư phụ Tobho Mott thoát chết trong biến cố tàn sát làng của Daven, Ma Sơn đã phong cả hai làm hiệp sĩ và nhận Gendry làm con nuôi.

Từ đó, cả hai trở thành những hiệp sĩ vô sản – tầng lớp quý tộc thấp nhất của Bảy Vương Quốc.

Ở góc đông bắc thao trường, có một vật thể dạng xe kéo tay cũng được phủ vải bạt màu xám. Sư phụ Tobho Mott đưa tay hất vải bạt ra, một cỗ "Nỏ Săn Rồng" mà mọi người chưa từng thấy xuất hiện trước mắt họ.

Ai nấy đều không nhận ra nỏ săn rồng, nhưng ai cũng nhận ra cây thương sắt dài hơn hai mét kia, các quý tộc binh sĩ đều nhận ra dây nỏ thô cứng căng chặt ở đuôi thương.

Hình dáng đại khái của nỏ săn rồng có nhiều điểm tương đồng với nỏ ngắn, nhưng cỗ nỏ săn rồng to lớn như xe ngựa này thì mọi người đều là lần đầu nhìn thấy.

Ai nấy đều kinh ngạc!

Sư phụ Tobho Mott nhìn về phía Ma Sơn, Ma Sơn gật đầu. Sư phụ Tobho Mott gạt chốt kim loại sáng bóng, chỉ nghe một tiếng "tách" giòn giã, cây thương sắt đen sì vút bay, mang theo tiếng rít sắc lạnh, xé gió tạo thành một bóng đen, "bùm" một tiếng nổ lớn, thương sắt đâm trúng chiếc xe ngựa bọc sắt ở góc đông nam. Chiếc xe ngựa như bị búa tạ giáng xuống, đổ ập, va mạnh vào vách đá. Tốc độ thương sắt quá nhanh, lực quá mạnh, xuyên thủng nửa thùng xe ngựa, kéo theo chiếc xe ngựa bay lên, cắm phập vào vách đá, đuôi thương dài rung lên bần bật, không ngừng run rẩy.

Cạch, cạch cạch!

Chiếc xe ngựa bị thương sắt xuyên qua, treo lủng lẳng trên thân thương, những tấm ván gỗ vỡ vụn vẫn phát ra tiếng kêu cạch cạch. Dư lực vẫn còn đang chấn động lan truyền.

Bá tước Oded cũng là lần đầu tiên chứng kiến uy lực của cỗ nỏ khổng lồ này, trước đó chưa từng nghe Ma Sơn nhắc tới.

Mọi người không ai không bàng hoàng!

Gendry và hai thợ rèn nhấc chiếc xe ngựa xuống khỏi thương sắt, chiếc xe bị thương sắt đâm trúng kéo bay lên, bánh xe đã treo lơ lửng.

Gendry kéo xe ngựa đến trước mặt mọi người, mọi người vây quanh xem xét, lúc này mới thấy lớp sắt dày được bọc hai lớp hai mặt, các thợ rèn dùng búa mỏ nhọn xé lớp sắt ra, tấm gỗ sồi bên trong đã nứt toác, đường nứt xuyên qua cả hai mặt vách thùng xe.

"Bá tước Oded, ông hãy thử rút mũi nỏ ra xem." Ma Sơn ra lệnh.

Bá tước Oded vẫn còn đang kinh ngạc: "Công tước đại nhân, e là tôi không làm nổi."

"Hãy nhìn mũi thương kia kìa, dường như nó đã xuyên thủng cả vách đá." Giọng phu nhân Sarwyck đã biến đổi.

Ma Sơn lại sở hữu loại nỏ lợi hại đến mức khó tin như vậy. Nếu lúc trước bà không phải bị 'ép buộc' liên minh với Ma Sơn và thề trung thành theo hầu, đợi sau khi con trai Ado Sarwyck chiến đấu ở Riverlands trở về, hai bên tiếp tục thù địch, gia tộc Sarwyck làm sao có thể là đối thủ của Ma Sơn?

Uy lực của nỏ săn rồng khiến ai nấy đều kinh sợ.

Ai có thể chống đỡ được một mũi tên như thế?

Bắn xuyên vách xe ngựa bọc sắt, rồi găm sâu vào vách đá dày. Da thịt xương cốt, bất kỳ tấm giáp sắt nào, trước loại nỏ này đều mỏng manh như giấy, không đáng một đòn.

Các tướng sĩ tiến đến trước mũi nỏ, cây thương sắt kia đã găm sâu vào bức tường đá dày. Bá tước Oded dùng hai tay nắm chặt thương sắt, dùng sức kéo, rồi lập tức buông tay: "Tôi không làm được, không thể rút ra."

Không cần phải đỏ mặt xấu hổ, chỉ cần thử một chút, dùng lực là biết ngay tuyệt đối không thể, vậy thì không cần phải cố làm trò cười.

"Ai tới thử rút cây thương sắt này ra xem." Ma Sơn lớn tiếng hô, "Ai rút được cây thương sắt này, ta thưởng mười đồng Rồng Vàng."

"Để tôi!" Quyền quản lý thành Cockshaw – Hansen Clehere bước ra.

Người gia tộc Clehere nổi tiếng mạnh mẽ dũng mãnh ở Tây Lãnh, đáng tiếc Bá tước Roland Clehere – chủ gia tộc Clehere ở Cockshaw đã bị Robb Stark phương Bắc giết chết, con trưởng và người thừa kế là Hiệp sĩ Tybolt Clehere, con thứ là Lyler Clehere biệt danh "Lợn Mộng", con thứ ba là Meryn Clehere đều đã tử trận. Hansen Clehere là người thuộc nhánh phụ của gia tộc, vì loạn lạc nên chưa chính thức được gia tộc Clehere công nhận, cũng chưa được các tu sĩ Thất Diện giáo hướng dẫn thề nguyện tại thánh đường, nên hiện tại chỉ là quyền quản lý thành.

Hansen trông giống hệt cận vệ hoàng gia Osmund Kettleblack, cao lớn khỏe mạnh, cao hai mét, sức mạnh như bò mộng, trông như phiên bản thu nhỏ của Ma Sơn.

Hansen vận động thắt lưng, trên thao trường vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt.

---❊ ❖ ❊---

Bá tước Oded, phu nhân Sarwyck, phu nhân Farman và những người khác lại có những suy nghĩ khác, họ không biết Ma Sơn sở hữu bao nhiêu cỗ nỏ khổng lồ như thế này? Nếu chỉ có một cỗ duy nhất thì uy lực răn đe hơi yếu.

Quả thực, nếu có mười cỗ nỏ như thế này xếp hàng trong trận, đợi địch tấn công rồi bất ngờ đẩy ra, có thể giáng đòn nặng nề vào kẻ địch, một khi tiêu diệt được nhuệ khí của địch, đại quân bao vây, kỵ binh xung phong, quân đội của Euron sẽ máu chảy thành sông.

Đánh bất ngờ, đánh vào nơi không phòng bị! Quân địch tất nhiên sẽ đại loạn dưới đòn giáng nặng nề!

Cướp biển và người Sắt không có huấn luyện đội ngũ, không có huấn luyện chiến trận, chiến đấu của họ không thể tính bằng quân đoàn trận liệt, dù là tấn công hay rút lui, họ đều ùa lên như bầy ong. Lấy sức mạnh và máu tanh để chiến thắng.

Bá tước Oded há miệng, cũng cố gắng nén lại không hỏi ra. Sự áp bức mà Ma Sơn mang lại là tự nhiên, giống như bản năng vậy.

---❊ ❖ ❊---

Hiệp sĩ Hansen Clehere dùng hai tay nắm lấy thương sắt, gầm lên một tiếng, dùng sức rút, cây thương sắt kia cắm chặt trong vách đá, không hề lay chuyển.

Tái bút: Qua ngày mai (20), sẽ bù chương thiếu.