Mã Luân·Ốc Mã Khắc dẫn theo nghìn quân đầu tiên lặng lẽ hành quân về phía nam trong đêm tối, đến bên một con suối nhỏ đã được trinh sát từ ban ngày, rồi rẽ hướng dọc theo dòng suối đi về phía tây.
Phía tây cùng, giáp với bờ biển, có một con đường lớn thông thẳng đến Cao Đình của vùng Hà Loan: Đại lộ Ven Biển.
Quân đoàn này sẽ đến vùng Hà Loan để hội quân với quân đoàn của Duy Khắc Tháp Lợi Ngang. Duy Khắc Tháp Lợi Ngang, Tổng tư lệnh Thiết Hạm Đội, là quân đoàn hung hãn và có thực lực mạnh nhất dưới trướng Đại vương Ba Long.
Mã Luân·Ốc Mã Khắc dọc theo dòng suối tiến về phía tây, tăng tốc độ hành quân, càng rời xa người nhà Khắc Lý Cương thì càng an toàn. Khi đã lên được Đại lộ Ven Biển, hắn sẽ ở lại chờ các nghìn quân phía sau. Năm nghìn quân, chỉ cần lên được Đại lộ Ven Biển, xuôi về phía nam, trên lãnh địa của người Tây Cảnh, đó chính là vô địch.
Trên Đại lộ Ven Biển chỉ có một đại quý tộc: gia tộc Khắc Lôi Hách ở Dạng Kê Sảnh. Nhưng gia chủ, người thừa kế và thứ tử của gia tộc đều đã tử trận, phần lớn binh lính của Khắc Lôi Hách cũng đã chết, tàn quân ở Dạng Kê Sảnh căn bản không thể ngăn cản năm nghìn quân của Mã Luân.
Chỉ cần tránh được quân đoàn Ma Sơn, Mã Luân không hề lo lắng về bất kỳ quý tộc nào khác ở Tây Cảnh. Những quý tộc này, trong ba năm chiến sự liên miên, đã bị đánh cho tàn phế, binh lính tinh nhuệ chết sạch. Lực lượng còn sót lại chẳng qua chỉ là tập hợp được vài đám dân binh mà thôi.
Đây cũng là chỗ dựa để Nha Nhãn dám đặt chân lên đất Tây Cảnh. Ngoài Ma Sơn có thể đánh một trận ra, lực lượng của các quý tộc còn lại không chịu nổi một đòn. Hơn nữa, theo kế hoạch, các quý tộc Tây Cảnh khác đều sẽ đứng lên phản kháng Ma Sơn. Chỉ là, kế hoạch đã xảy ra sai lệch, không một gia tộc Tây Cảnh nào đứng về phía Nha Nhãn. Ma Sơn đã sớm đưa ra các biện pháp đối phó, sớm đã phân hóa, lôi kéo, liên minh, hợp tác, đe dọa, kiểm soát các quý tộc Tây Cảnh.
Điều khiến Mã Luân ấn tượng sâu sắc nhất chính là —— kỵ binh của Ma Sơn quá đáng sợ. Mã Luân chiến đấu trên biển năm năm, lần đầu tiên đổ bộ tác chiến quy mô lớn, đã được chứng kiến những đợt xung phong kỵ binh không gì cản nổi.
Quân đoàn còn chưa giao chiến với bộ binh chủ lực của Ma Sơn, Đại vương đã quyết định lặng lẽ rút lui. Để ổn định lòng quân, Đại vương tự mình ở lại, muốn đảm bảo anh em đều rút lui an toàn rồi mới rút lui sau cùng.
Điều này rất nguy hiểm, nhưng không ai có thể thuyết phục được ông.
Nha Nhãn chọn ở lại cuối cùng, đây chính là "định hải thần châm", khiến đám người ở lại chịu chết không hề oán trách.
Khi mọi người đều lần lượt rút lui lặng lẽ từ các hướng khác nhau, những tướng sĩ ở lại trấn thủ doanh trại để đánh lạc hướng kỵ binh và chủ lực địch không thể than vãn, không thể oán trách.
Nhà vua ở cùng họ!
Nghìn quân của Mã Luân·Ốc Mã Khắc trang bị nhẹ —— thực tế là binh lính rút lui đều trang bị nhẹ. Họ không đốt lửa, lặng lẽ rời đi trong đêm tối, họ phải đảm bảo hành động nhanh nhẹn, và trước khi trời sáng, phải khiến người nhà Khắc Lý Cương sau khi phản ứng lại không thể đuổi kịp, vậy thì càng cần trang bị nhẹ.
Người càng mang nặng thì đi càng chậm.
Điều duy nhất mọi người lo lắng chính là sự truy kích của kỵ binh Khắc Lý Cương.
Nhưng kỵ binh chỉ có thể truy kích một trong các quân đoàn rút lui bốn phía, chưa chắc đã là quân đoàn của mình.
Mã Luân·Ốc Mã Khắc ôm lòng may mắn!
Thủ lĩnh các quân đoàn khác cũng vậy!
Quân đoàn ở lại kìm chân kỵ binh và bộ binh Khắc Lý Cương sẽ sử dụng kế nghi binh, cố gắng hết sức trì hoãn thời gian, khiến người Khắc Lý Cương biết sự thật muộn nhất có thể.
Mã Luân·Ốc Mã Khắc dẫn quân chạy gấp, đi vào một khu rừng. Hắn giảm tốc độ, nghìn quân thứ hai phía sau đuổi kịp, hai nghìn người hội hợp, khiến cảm giác an toàn của các chiến sĩ tăng lên.
Chỉ cần rời xa chủ lực Khắc Lý Cương là thắng lợi.
Hai canh giờ sau, phương đông bắt đầu xuất hiện ánh sáng, năm nghìn quân hội hợp, cuối cùng đã hành quân cấp tốc lên được Đại lộ Ven Biển.
Đại lộ Ven Biển có một đoạn đường dài trăm dặm đều nằm trong rừng rậm, chỉ cần vào rừng, dù kỵ binh Khắc Lý Cương có đuổi tới cũng vì cây cối và bụi rậm mà không thể phát huy ưu thế tốc độ của kỵ binh.
---❊ ❖ ❊---
Trên dãy núi phía đông, ánh mặt trời lộ ra tia nắng vàng đầu tiên, rải xuống dưới chân Mã Luân và binh lính của hắn, năm nghìn bộ binh đều đã đến đông đủ, mọi người vẫn không dám lười biếng, lấy hết can đảm tiến vào khu rừng rậm phía trước. Khu rừng giống như một lớp áo giáp kiên cố, khiến quân đoàn này tìm thấy cảm giác an toàn mạnh mẽ.
Trinh sát ở lại phía sau cưỡi ngựa nhỏ trở về báo cáo, kỵ binh địch không đuổi theo hướng này. Điều này khiến Mã Luân·Ốc Mã Khắc thở phào nhẹ nhõm. Mã Luân hạ lệnh, quân đoàn tiến quân với tốc độ đều, cố gắng không đi trên Đại lộ Ven Biển, cứ hành quân trong rừng là được. Có thể không chuốc lấy rắc rối thì cố gắng không chuốc lấy.
Đại lộ Ven Biển bằng phẳng và rộng rãi nằm ngay không xa bên tay phải, như một dải lụa trắng sáng rực, xuyên qua trăm dặm rừng rậm này. Mọi người đã hoàn toàn thoát khỏi khu vực nguy hiểm, không cần lo lắng gặp phải sự truy kích của kỵ binh Khắc Lý Cương, khu rừng che giấu hành tung của họ rất tốt. Những binh lính hành quân cấp tốc suốt một đêm bắt đầu thả lỏng, tốc độ của toàn quân tự nhiên chậm lại.
Mã Luân·Ốc Mã Khắc cũng cảm thấy mệt mỏi.
Chủ yếu là một đêm không ngủ, mò mẫm đi đường trong đêm tối, dày vò cả thân lẫn tâm.
Vị tướng quân quý tộc mười sáu tuổi Mã Luân hạ lệnh nghỉ ngơi nửa giờ cát, thế là, binh lính vứt bỏ đao kiếm, mở áo da, lần lượt đổ gục xuống nghỉ ngơi.
Vì lo bị kỵ binh truy kích, họ đã hành quân cấp tốc suốt đêm, thân tâm đều mệt mỏi, sự thả lỏng này khiến tinh thần lập tức tan biến. Rất nhiều binh lính vừa nằm xuống đã nhắm mắt phát ra tiếng ngáy khẽ.
Mười mấy trinh sát cưỡi ngựa nhỏ phụ trách cảnh giới phía sau.
Vút!
Một mũi tên bắn tới, trúng ngay mặt đội trưởng trinh sát, đội trưởng phát ra một tiếng hừ trầm, lật người ngã xuống. Các trinh sát còn lại kinh hãi, trong lúc nhìn ngó sợ hãi, hàng chục mũi tên đen như ngón tay tử thần móc lấy cổ họng họ, bóp nghẹt con đường hô hấp sự sống của họ.
Phập phập phập! Phập phập phập!
Tên bắn tới từ ba phía, bắn chết toàn bộ mười mấy trinh sát này!
Tiếng kêu thảm thiết "a a a" làm kinh động đến những binh lính gần đó, họ lật người đứng dậy, trong rừng không có gì khác lạ, qua một lúc, một con ngựa nhỏ chạy ra từ khu rừng phía trước, trên thân ngựa không có chủ, trên thân ngựa cắm mấy mũi tên.
"Địch tập!" Một binh lính hét lớn, "Địch tập, địch tập!"
Ầm!
Những binh lính nửa tỉnh nửa mê lần lượt bò dậy, tay chân luống cuống chộp lấy vũ khí của mình.
Giết!
Trong rừng, đột nhiên bùng nổ âm thanh chói tai.
Quân Tây Cảnh vũ trang đầy đủ đột nhiên xuất hiện, ba phía đều có quân địch, bóng người chập chờn, không biết đã tới bao nhiêu người.
Vút vút vút! Vút vút vút! Vút vút vút!
Nỏ ngắn bắn liên tục, người Thiết Đảo, hải tặc lần lượt ngã xuống.
Năm nghìn quân đoàn vừa chạm đã vỡ!
Một nghìn chiến sĩ ở phía trước nhất do Mã Luân dẫn đầu lật người bò dậy liền chạy, mặc dù họ chỉ nghe thấy tiếng hò reo giết chóc, không nhìn thấy một tên địch nào.
"Chủ lực quân Khắc Lý Cương ở đây, quỳ xuống đầu hàng không giết!"
"Các ngươi đã bị bao vây, tất cả thần phục đi."
"Đầu hàng, đầu hàng, đầu hàng!"
---❊ ❖ ❊---
Vút vút vút!
Nỏ ngắn bắn liên tiếp thực sự là vũ khí tốt nhất cho cận chiến, còn dễ dùng hơn rìu ngắn, tốc độ nhanh, tên nhiều, lực mạnh, ngay cả giáp tấm cũng có thể bắn xuyên.
A a a! A a a!
Tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên.
Một số người Thiết Đảo và hải tặc chọn đầu hàng, quỳ xuống, giơ cao vũ khí.
Nhiều binh lính Thiết Đảo và hải tặc hơn chọn chạy trốn, thay vì chiến đấu.
Họ bị cuộc tập kích bất ngờ làm cho kinh hoàng!
Mã Luân·Ốc Mã Khắc nằm mơ cũng không ngờ quân địch mai phục trong rừng rậm, lại còn phát động đột ngột trong lúc họ hành quân cấp tốc nghỉ ngơi, hắn cưỡi ngựa nhỏ, rất anh dũng là người đầu tiên chạy trốn. Người cầm cờ của hắn còn muốn bảo vệ cờ, bị hắn mắng nhiếc quát dừng lại.
Trở tay không kịp khiến Mã Luân và các bách phu trưởng của hắn đều sợ vỡ mật!
Họ không muốn chết!
Họ muốn sống!
Ngay lúc họ thả lỏng tâm tình hoàn toàn cảm thấy tốt đẹp, bộ binh chủ lực Khắc Lý Cương đột nhiên xuất hiện ở đây, bao vây ba phía, còi quân và tiếng hò hét vang vọng khắp rừng rậm, binh lính dày đặc lao ra, điều này khiến Mã Luân·Ốc Mã Khắc hoàn toàn mất đi dũng khí tác chiến.
Số binh lính mai phục này không nhiều, chỉ có hai nghìn người, nhưng ánh sáng bóng tối chập chờn, cỏ cây đều là binh, nhìn thoáng qua, đâu đâu cũng là binh lính địch lao tới.
Chạy! Chạy! Chạy! Chạy!
Chạy trốn vào trong lãnh địa của gia tộc Đề Lợi Nhĩ, bên bờ sông Mạn Đức Lặc, có đội quân mạnh nhất của Quần Đảo Sắt —— Thiết Hạm Đội của Duy Khắc Tháp Lợi Ngang tới tiếp ứng.
Bá tước Áo Đức dẫn hai nghìn quân Tây Cảnh đánh cho quân đoàn năm nghìn người của Mã Luân·Ốc Mã Khắc tan tác, điên cuồng chạy về phía nam trong rừng rậm.
Trong hỗn chiến, một mũi tên như bay đến từ ngoài trời, bắn xuyên cổ Bá tước Áo Đức, Bá tước Áo Đức lật người ngã xuống. Ở phía trước ông, thị vệ đang cố gắng truy sát những người Thiết Đảo và hải tặc đang chạy trốn, mọi người đang giết chóc hăng say, khi tiếng còi quân của Bá tước Áo Đức bị ngắt quãng, họ cũng không phản ứng lại ngay lập tức.
Mũi tên đó đến rất chính xác, trong hỗn loạn, không ai nhìn thấy người bắn tên.
Có lẽ đây là một mũi tên lạc mất phương hướng.
Đội trưởng thị vệ Cách Nạp·Lan Ni, Tư lệnh hải quân Ba Lạc·Lan Ni đồng thời phát hiện ra điều khác thường, họ quay đầu lại, nhìn thấy Bá tước Áo Đức ngã xuống đất, chiến mã bảo vệ bên cạnh ông. Những thị vệ khác đã sớm lao lên phía trước, đang liều mạng truy sát những người Thiết Đảo và hải tặc không còn ý chí chiến đấu.
Chặt dưa thái rau, chiến đấu sảng khoái!
Phập phập phập! Phập phập phập!
Âm thanh đao kiếm đâm vào cơ thể không ngừng truyền đến, mùi máu tanh tràn ngập trong rừng rậm, nghiền nát sự ngọt ngào của không khí buổi sáng.
Cách Nạp·Lan Ni và Ba Lạc·Lan Ni vội vàng quay người đi cứu bá tước, họ chạy đến bên bá tước, nhảy xuống ngựa, đỡ bá tước dậy. Mũi tên bắn xuyên cổ bá tước, bá tước đầy máu trào ra từ miệng, mắt trợn trừng, cơ thể vẫn còn co giật.
Cách Nạp và Ba Lạc mặt tái mét, họ biết, bá tước không cứu lại được nữa rồi.
Trong rừng, một kỵ sĩ chạy vút đi, đang chạy về phía đông. Người này mang cung tên trên lưng, đội mũ giáp, đeo mặt nạ, chỉ có một khe hẹp có thể nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng đó. Hắn sử dụng cung tên bình thường, và là cung tên mà binh lính quân tiên phong người Thiết Đảo sử dụng. Tiếng chém giết càng lúc càng xa phía sau kỵ binh, đợi đến khi hoàn toàn không nghe thấy tiếng động, kỵ sĩ này mới giảm tốc độ trong rừng, hắn đẩy mặt nạ lên, lội qua con suối, rẽ hướng về phía bắc.
Người này không phải ai khác, chính là Thần Tiễn An Cái, phụng mệnh mẹ của Giản Ni, trà trộn vào quân Tây Cảnh trong đêm tối, trong cuộc hỗn chiến của hai quân vào buổi sáng đã nhắm đúng cơ hội bắn chết Bá tước Áo Đức từ khoảng cách siêu xa.
Chủ tướng bị tên lạnh bắn chết trong loạn quân, đây là tai nạn.
---❊ ❖ ❊---
Trong ánh nắng buổi sáng, trên bình nguyên rộng lớn bên ngoài lãnh địa Khắc Lý Cương, doanh trại của Nha Nhãn vẫn như cũ. Khói bếp buổi sáng bốc lên khắp nơi, nhìn từ làn khói, toàn bộ doanh trại đều là người, không có ai lặng lẽ rời đi trong đêm tối. Trinh sát, đội bộ binh tuần tra, sừng hươu, quân kỳ, mọi thứ vẫn như cũ, hoàn toàn không nhìn ra có bất kỳ điều gì khác lạ.
Kiệt Khoa·Lạc Kỳ và Kiều Y Tư·Phúc Tạp không nhận được mệnh lệnh mới của phu nhân Giản Ni, họ tuân theo mệnh lệnh do Ma Sơn ban hành, thành thật đi theo phía sau Nha Nhãn, đợi đến khi quyết chiến mới từ phía sau tiến hành tấn công, hoặc xuyên cắt từ bên sườn. Trận chiến trước đó mặc dù đánh cho quân đoàn Nha Nhãn kinh hồn bạt vía, sĩ khí không còn, có thể nói là đại thắng, nhưng đội kỵ binh cũng tổn thất nặng nề. Kỵ binh tinh nhuệ mà Ma Sơn coi trọng nhất, tổng cộng tổn thất một phần ba sức chiến đấu. Mà mỗi kỵ binh và chiến mã, đối với Ma Sơn mà nói, đều rất quý giá.
Sau trận chiến, Kiệt Khoa·Lạc Kỳ nhận được thư quạ của Ma Sơn, họ không nhận được bất kỳ lời khen ngợi nào, Ma Sơn mắng Kiệt Khoa·Lạc Kỳ và Kiều Y Tư·Phúc Tạp xối xả, và hạ lệnh trước khi quyết chiến, tuyệt đối không cho phép họ lại tự ý xung trận, bắt buộc phải có bộ binh phối hợp mới có thể tác chiến, kẻ nào trái lệnh chém!
Chính vì sự không tuân quân lệnh của Kiều Y Tư, mới dẫn đến việc rút quân đêm của Nha Nhãn, và kế hoạch của Ma Sơn muốn tiêu diệt quân đoàn Nha Nhãn trên lãnh địa Khắc Lý Cương và bắt sống Nha Nhãn cũng vì thế mà phá sản.
Kiệt Khoa và Kiều Y Tư không dám hành động thiếu suy nghĩ nữa, kẻ trái lệnh chém, không ai muốn chết dưới thanh Hàn Băng Kiếm của đại nhân Công tước. Điều này vừa không vinh quang, cũng không đáng giá. Thế là, Kiệt Khoa và Kiều Y Tư thành thật đi theo Nha Nhãn, nghỉ ngơi thật tốt, đợi chờ trận đại quyết chiến cuối cùng đến.
---❊ ❖ ❊---
Trong doanh trại của Nha Nhãn, đi ra một đội kỵ binh ngựa nhỏ, tổng cộng mười hai kỵ, trong đó có hai người cầm cờ, một lá cờ là vương kỳ Hươu và Sư Tử, một lá là cờ Hải Quái vàng của Nha Nhãn, đội ngũ này chạy về phía doanh trại của Kiệt Khoa, trên người họ không mang vũ khí.
Trên doanh trại của Kiệt Khoa và Kiều Y Tư, cũng có vương kỳ, hai quân mặc dù giao chiến, nhưng đều đánh cùng một lá vương kỳ.
Kiệt Khoa và Kiều Y Tư nhận được báo cáo của trinh sát, kỵ binh nhỏ của Nha Nhãn đang tiến về phía doanh trại, họ bèn bước ra khỏi lều, lên ngựa xem xét.
Kỵ binh ngựa nhỏ của đối phương chạy về phía này, người cầm đầu hét lớn: "Tướng quân, chúng tôi là sứ giả của Đại vương Du Luân."
Sứ giả?
Du Luân muốn làm gì?
Nha Nhãn lần này định mệnh thảm bại, trước khi chết, hắn muốn bàn bạc điều gì?
Kiệt Khoa giơ tay lên, cung tên của các kỵ binh lần lượt hạ xuống.
Mười hai kỵ, mười hai cái bia mà thôi, dám tiếp cận liền bắn tỉa, coi như là luyện tập tiễn thuật một chút.
Nha Nhãn quả thực có chút mưu lược, khác biệt với sự ngu ngốc của hải tặc và người Thiết Đảo. Để đánh lạc hướng quân Khắc Lý Cương, trì hoãn thời gian, khiến đại bộ phận cố gắng rời xa Tây Cảnh, tránh bị truy sát, hắn đã phái sứ giả đi gặp Tướng quân Kiệt Khoa trong ánh sáng buổi sáng, yêu cầu Tướng quân Kiệt Khoa chuyển giao thư từ, hắn đề nghị diện kiến Ma Sơn và phu nhân Giản Ni, mọi người ngồi xuống nghị hòa.
Trước khi nghị hòa chưa xong, ít nhất kỵ binh Khắc Lý Cương sẽ không tập kích, như vậy có thể tranh thủ thời gian chạy trốn đầy đủ nhất cho chủ lực đã rút lui.
Kiệt Khoa·Lạc Kỳ tiếp kiến sứ giả, Nha Nhãn đột nhiên đề nghị nghị hòa, Kiệt Khoa không dám tự quyết, hắn phái ra mười hai kỵ, hộ tống hai sứ giả của Nha Nhãn đến thôn Khắc Lý Cương truyền thư của Nha Nhãn, nghị hòa hay không nghị hòa, cần phu nhân Giản Ni mới có thể quyết định.
Đến giữa trưa, tại thôn Khắc Lý Cương, phu nhân Giản Ni đã nhìn thấy hai sứ giả do Nha Nhãn phái ra.
---❊ ❖ ❊---
Hai sứ giả một người là Yểm Nhân, thiếu niên, mặc áo tu sĩ màu xám, đầu trọc, trên lưng đeo một khúc gỗ trôi. Gỗ trôi vừa là pháp khí cầu nguyện, rửa tội, chịu yểm của họ, cũng là vũ khí chiến đấu.
"Yểm Nhân?" Giản Ni nhíu mày.
"Vâng, thưa phu nhân, chúng tôi tin vào Yểm Thần, Yểm Nhân là sứ giả của thần đáng để bất kỳ ai tôn kính." Thiếu niên Yểm Nhân kiêu ngạo nói.
"Ngươi tên là gì." Giản Ni thản nhiên nói. Đây là một thiếu niên không biết trời cao đất dày, nó vì chịu yểm mà có thể nhận được sự che chở của thần.
"Tôi tên là Ai Mông Đức, thưa phu nhân."
"Đến từ hòn đảo nào của Quần Đảo Sắt?"
"Đảo Đại Uy Khắc."
Đảo Đại Uy Khắc, hòn đảo lớn nhất của Quần Đảo Sắt, nổi tiếng khắp bảy nước với quặng sắt.
"Mục sư cho ngươi chịu yểm là ai? Vô danh tiểu tốt?"
"Đại mục sư Y Luân·Cách Lôi Kiều Y." Ai Mông Đức nói lớn.
Y Luân·Cách Lôi Kiều Y, đại mục sư nổi tiếng nhất của Quần Đảo Sắt, uy tín cực cao. Nghe nói ông là người duy nhất từng đến cung điện nước chảy ở sâu dưới đáy biển của Yểm Thần và quay trở lại. Ông ngâm mình dưới biển rất lâu, chìm xuống đáy biển, rất nhiều ngày sau, cơ thể ông nổi lên, nước biển đẩy ông vào bờ, ông tỉnh lại, từ đó tin vào Yểm Thần, đó là một câu chuyện kỳ tích lưu truyền trên Quần Đảo Sắt.
Một câu chuyện có thật. Y Luân là trong đại chiến chiến hạm bị đâm nát, rất nhiều người Thiết Đảo tận mắt nhìn thấy ông rơi xuống nước, sau đó bị sóng biển của đại dương cuốn vào đáy biển. Sau khi chiến sự kết thúc, tất cả mọi người đều tưởng ông đã chết, mà vào một ngày nọ, cơ thể ông được nước biển đẩy trở lại bờ.
"Đến từ đảo Đại Uy Khắc?" Giản Ni lại nhẹ nhàng hỏi.
"Vâng, thưa phu nhân."
Đảo Đại Uy Khắc là nơi Ma Sơn không thể quên được, vì tài nguyên quặng sắt trên đó. Quý tộc hiển hách nhất trên đảo là gia tộc Cổ Bách Lặc, tiếp theo là gia tộc Tư Bả và gia tộc Mai Lâm. Ba đại gia tộc đều có dãy núi quặng sắt phong phú.
Thành phong ấn chiến chùy của gia tộc Cổ Bách Lặc nằm trong núi Kiên Thạch của đảo Đại Uy Khắc, rời xa biển ngoài, chín phần mười tài sản của gia tộc Cổ Bách Lặc đều bắt nguồn từ mỏ quặng —— quặng sắt. Mà quặng sắt, là tài nguyên quan trọng của bảy nước mà Ma Sơn sắp tới muốn kiểm soát. Có quặng sắt, mới có thể có đao kiếm, vũ khí, áo giáp, mũ giáp, nông cụ canh tác, tời cổng thành, mới có thể chế tạo số lượng lớn nỏ săn rồng.
Giản Ni nhìn sang sứ giả thiếu niên còn lại, cô nhìn thấy gia huy của hắn là chiếc tù và đen viền vàng trên nền đỏ.
Giản Ni muốn xem tu dưỡng quý tộc và học vấn của chị dâu tương lai, cô khẽ hỏi San Sa·Sử Tháp Khắc bên cạnh: "Tiểu thư San Sa, cô có biết hắn đến từ gia tộc nào không?"
San Sa và Giản Ni giống nhau, trải qua sự bồi dưỡng cẩn thận của cha mẹ, từ nhỏ đã mời học sĩ uyên bác nhất đến dạy họ lễ nghi, lịch sử, ca múa, thơ từ, thêu thùa, gia huy quý tộc bảy nước, châm ngôn quý tộc vân vân không gì không tinh.
"Kính thưa phu nhân Công tước, sứ giả đến từ gia tộc Cổ Bách Lặc. Tù và đen viền vàng là gia huy của gia tộc Cổ Bách Lặc, châm ngôn gia tộc của họ là Khải Ca Kích Ngang."
Giản Ni không lộ vẻ gì, khí chất quý tộc của San Sa dù mặc quần áo vải thô cũng đang toát ra, nếu trong đại sảnh có quý tộc Tây Cảnh khác, Giản Ni sẽ không hỏi San Sa bên cạnh, sợ gây ra sự nghi ngờ không cần thiết. Hiện tại, thân phận của San Sa chưa đến lúc công khai.
"Vị sứ giả này, ngươi đến từ đâu?" Giản Ni cố tình hỏi.
"Thưa phu nhân, tôi đến từ đảo Đại Uy Khắc."
"Gia tộc Cổ Bách Lặc?"
"Vâng, thưa phu nhân."
"Ngươi tên là gì?"
"Cát Lam·Cổ Bách Lặc."
"Cát Lam?"
"Vâng, thưa phu nhân!"
"Tôi nghe nói các ngươi có ba anh em, sinh ba, mà ngươi là người nhỏ nhất trong ba người sinh ba, phải không?"
Cát Lam trong lòng động đậy, Giản Ni·Duy Tư Đặc Lâm vốn có danh tiếng tài nữ Tây Cảnh, kiến thức rộng rãi, uyên bác tao nhã, xem ra hiểu rất rõ tình hình gia tộc hắn. Điều này khiến Cát Lam ưỡn ngực.
Thực lực của gia tộc Cổ Bách Lặc không hề nhỏ, nền tảng gia tộc sâu dày, luôn kiểm soát việc bán quặng sắt lớn nhất của Quần Đảo Sắt, gia tộc giàu có khổng lồ. Hơn nữa gia tộc Cổ Bách Lặc cho rằng họ là hậu duệ của người anh trung thành của Vua Biển Xám, có huyết mạch vương tộc của Vua Biển Xám. Trong thời kỳ hội chọn vua thời cổ, chỉ có số lượng vua do gia tộc Cách Lôi Ai Ân tạo ra vượt qua gia tộc Cổ Bách Lặc.
Gia tộc có uy danh hiển hách và mang huyết mạch Vua Biển Xám như vậy, tự nhiên là nổi danh bên ngoài rồi. Phu nhân Giản Ni là tài nữ nổi tiếng nhất Tây Cảnh, biết tình hình gia tộc Cổ Bách Lặc cũng không có gì lạ.
"Cát Lam, cha của ngươi là đại nhân Cát Âu Đắc·Cổ Bách Lặc sao?"
"Vâng, thưa phu nhân."
Giản Ni lại khẽ nhíu mày, cô bưng tách trà chạm nhẹ vào môi, đặt xuống, nhẹ nhàng nói: "Yểm Nhân Ai Mông Đức, Cát Lam·Cổ Bách Lặc, các ngươi là sứ giả do Nha Nhãn phái tới?"
"Vâng, thưa phu nhân!" Ai Mông Đức và Cát Lam cung kính.
"Nha Nhãn muốn các ngươi đến làm gì?"
"Đại vương hy vọng có thể ngồi xuống nghị hòa cùng phu nhân Công tước Cách Lôi Quả, phu nhân Giản Ni, hai bên kết thành đồng minh. Nếu phu nhân đồng ý, Đại vương sẽ đến thôn Khắc Lý Cương làm khách. Nếu gia tộc Khắc Lý Cương và gia tộc Cách Lôi Kiều Y kết thành đồng minh, trên biển và trên đất liền, không ai sẽ là đối thủ của chúng ta."
"Ồ, tôi và đại nhân Công tước Cách Lôi Quả ngược lại rất muốn kết thành đồng minh với Đại vương Du Luân của các ngươi, thế nhưng, Đại vương của các ngươi hoàn toàn không có thành ý, nghị hòa thực ra chỉ là một chiêu bài. Hắn đang lừa dối người Khắc Lý Cương."
Ai Mông Đức và Cát Lam nhìn nhau, trong lòng kinh ngạc, phu nhân Giản Ni làm sao nhìn ra được?!
"Phu nhân, Đại vương chúng tôi thành tâm cầu hòa." Cát Lam nắm tay phải đặt lên vị trí tim bên trái, gõ nhẹ ba cái.
"Thành tâm cầu hòa?" Giản Ni khẽ hừ một tiếng, "Cát Lam, ngươi là kỵ sĩ sao?"
Cát Lam mặt hơi đỏ lên: "Phu nhân, tôi chưa phải là kỵ sĩ."
"Vậy, ngươi là nam tước sao?"
"Phu nhân, tôi không phải con trưởng gia tộc, cũng không phải người thừa kế gia tộc, tôi chưa nhận được tước vị."
"Sứ giả do Đại vương các ngươi phái tới, một là Yểm Nhân, một là binh lính, không hề có chút tôn trọng nào đối với gia tộc Khắc Lý Cương. Nếu hắn thực lòng hy vọng kết minh, hắn sẽ phái ra ít nhất một bá tước, vài kỵ sĩ tới."
Ai Mông Đức mở nắp hai chiếc rương mây: "Phu nhân hãy xem quà Đại vương chúng tôi tặng, vàng bạc châu báu, khăn choàng lông chồn, áo choàng nhung thiên nga trong rương mây này, giá trị không nhỏ, đủ thấy thành ý nghị hòa của chúng tôi."
Giản Ni thản nhiên liếc nhìn Ai Mông Đức, nhẹ nhàng nói: "Đại nhân La Nhĩ Kiệt."
La Nhĩ Kiệt giống như gấu đen lập tức đứng ra khỏi đội ngũ, giống như sát thần đến từ địa ngục, người không có mũi trông khiến người ta sợ hãi: "Thần có mặt, thưa phu nhân."
"Chặt đầu Ai Mông Đức, bỏ vào rương mây."
"Tuân lệnh, thưa phu nhân!"
Ai Mông Đức và Cát Lam kinh hãi biến sắc.
Cát Lam quỳ một gối xuống đất: "Phu nhân, hai quân giao chiến, không giết sứ giả, chúng tôi chỉ là người truyền tin mà thôi."
"Cát Lam, đại vương Du Luân của các ngươi hoàn toàn không có thành ý, lấy cớ nghị hòa để lừa gạt gia tộc Clegane; Yêm nhân Edmond ngôn từ vô lễ, trong rương mây đựng chút đồ vật nhỏ nhặt mà dám nói là giá trị liên thành. Hai rương mây này không phải quà tặng, mà là sự sỉ nhục."
Bịch!
Edmond quỳ sụp xuống, dập đầu liên hồi, trán rách da, máu tươi chảy ròng ròng: "Phu nhân, là tôi sai rồi, xin phu nhân tha thứ cho kẻ hèn này kiến thức nông cạn, nói năng không phải phép."
Jane lạnh lùng nhìn Edmond và Cát Lam, tao nhã nâng chén trà, đôi môi khẽ chạm vào mặt nước để nhuận giọng, rồi chậm rãi đặt chén xuống: "Rorge, Biter, đem Edmond và Cát Lam đi chém đầu, bỏ đầu chúng vào trong rương mây. Truyền lệnh cho bộ binh, kỵ binh, tất cả chuẩn bị, nửa canh giờ nữa xuất chiến."
"Tuân lệnh, phu nhân."
Rorge sải bước lớn tiến về phía Edmond đang quỳ dưới đất. Edmond đột ngột đứng dậy, tay lấy khúc gỗ trôi dạt trên lưng xuống, vung gậy bổ thẳng xuống đỉnh đầu Rorge... Rorge không tránh không né, tiến lên một bước dài, động tác cực nhanh, đưa tay chộp lấy cổ tay phải của Edmond khiến khúc gỗ không thể bổ xuống. Tay kia nắm chặt lấy ngực Edmond, hét lớn một tiếng, nhấc bổng hắn lên rồi ném mạnh xuống đất. Một tiếng "bình" vang dội, lưng Edmond va đập dữ dội xuống nền đá hoa cương, khúc gỗ trong tay văng ra xa, tiếng xương cốt nứt gãy mơ hồ vang lên.
Rorge bồi thêm một cước, "bộp", đá thẳng vào cái đầu trọc của Edmond, Yêm nhân Edmond rên lên một tiếng rồi ngất đi.
Cát Lam ngược lại rất biết điều, biết phản kháng vô ích, không cần phải chịu khổ thêm, hắn đưa hai tay ra sau lưng, mặc cho Biter trói lại.
"Phu nhân, làm vậy thật không có chút danh dự nào. Gia tộc Clegane sẽ bị các dũng sĩ của Bảy Vương quốc cười chê."
"Các ngươi sỉ nhục gia tộc Clegane trước."
"Phu nhân, chúng tôi chỉ là hai sứ giả nhỏ bé, đã tuân thủ lễ nghi, giữa lời nói và lễ tiết không hề có ý mạo phạm phu nhân. Nếu phu nhân cảm thấy cuộc hòa đàm không có thành ý, hãy thả tôi về, tôi sẽ bẩm báo với đại vương Du Luân, đại vương chắc chắn sẽ phái bá tước và kỵ sĩ đến làm sứ giả."
Rorge quát: "Đi theo ta, sắp chết đến nơi rồi còn nói nhảm cái gì."
"Được rồi!" Jane nói, "Cát Lam, ta có thể không giết ngươi và Edmond, nhưng ta muốn cha ngươi đến làm sứ giả. Nếu Du Luân có thành ý hòa đàm, ta sẽ cho quạ đưa tin mời đại nhân Gregor từ Lannisport trở về, chúng ta sẵn lòng ngồi xuống từ từ đàm phán."
Cát Lam thở phào nhẹ nhõm, từ lời nói của phu nhân Jane, hắn ngửi thấy mùi vị của sự sống.
"Phu nhân, chỉ cần bà thả tôi về, tôi lấy danh dự của gia tộc Gower, lấy danh nghĩa của Drowned God thề với bà, tôi sẽ truyền đạt yêu cầu của phu nhân lại, đại vương chắc chắn sẽ phái sứ giả mới đến."
"Cát Lam, ta sẽ không thả ngươi về." Jane thản nhiên nói, "Rorge, treo Cát Lam và Edmond lên cột cờ bên ngoài, một canh giờ nữa, nếu Du Luân không phái sứ giả mới tới, hãy chém đầu cả hai để tế cờ."
Trán Cát Lam lấm tấm mồ hôi lạnh: "Phu nhân, bà không thả chúng tôi về, đại vương Du Luân làm sao biết được yêu cầu của bà?"
"Học sĩ Harry, thả một con quạ cho tướng quân Jack Lockey. Viết rõ tình hình, bảo ông ta đi nói với Mắt Quạ, ta không cần người khác làm sứ giả, ta chỉ cần bá tước Gedder Gower đích thân đến. Trong số các quý tộc của cả Quần đảo Sắt, chỉ có danh dự của đại nhân Gedder, uy tín của gia tộc Gower mới là điều ta ngưỡng mộ và tin tưởng nhất."
"Tuân lệnh, phu nhân." Học sĩ Harry cúi người đáp.
"Bảo với bá tước Gedder, trong vòng một canh giờ ông ta phải đến làng Clegane, nếu không Cát Lam sẽ phải mất đầu. Nếu Mắt Quạ không phái sứ giả đến nữa, chúng ta sẽ phát động tấn công sau một canh giờ."
"Rõ, thưa phu nhân!"
Gia tộc Gower ở War Hammer Point có thực lực hùng hậu, lần xuất chinh này, bá tước Gower đã điều động tám mươi chiếc thuyền dài. Trong cuộc rút lui đêm qua, Mắt Quạ Du Luân không hề sắp xếp cho người của gia tộc Gower rút lui, hắn hy vọng gia tộc Gower bị Mountain tiêu diệt sạch, chỉ có như vậy, những dãy núi quặng sắt dường như đào mãi không hết kia mới thuộc về Mắt Quạ.
Rorge treo Edmond và Cát Lam lên cột cờ bên ngoài, học sĩ Harry viết xong thư, thả quạ đưa tin.
---❊ ❖ ❊---
Trong vòng một canh giờ, bá tước Gedder Gower dẫn theo bốn kỵ sĩ của ông ta đã đến làng Clegane. Tổng cộng có năm người, mười con ngựa nhỏ, trong đó hai con ngựa chở hai rương mây. Bên trong rương mây, lại là những món quà mà Mắt Quạ gửi tới.
Gedder Gower sắc mặt đen sạm, ánh mắt sáng quắc, không giận mà uy. Ông và các kỵ sĩ xuống ngựa bên ngoài tòa lâu đài chính Clegane, giao ngựa cho Julie Clegane đang tiếp đón ở ngoài cổng, năm người đi bộ vào đại sảnh Clegane, Jane cùng Sansa và phu nhân Doughty đã chờ sẵn ở đó.
"Phu nhân Jane." Gedder quỳ một gối, thần thái không kiêu không nịnh, "Xin hãy thả Edmond và Cát Lam xuống trước đã."
Jane gật đầu với Rorge.
Rorge ầm ầm đi ra ngoài, thả hai người đang bị treo trên cột cờ xuống.
Jane nói: "Ngoài phu nhân Doughty Quintina, tiểu thư Sansa, Brienne, Zeligerda, đại nhân bá tước Gedder ra, tất cả những người khác, toàn bộ ra ngoài đại sảnh."
Biter, Julie, học sĩ Harry, bốn thị nữ, mười hai thị vệ, cùng với Anguy, Rorge, Mark, Edmond, Cát Lam và bốn kỵ sĩ gia tộc Gower vừa thực hiện nhiệm vụ bí mật trở về... mọi người lần lượt bước ra khỏi đại sảnh.
"Tướng quân Anguy, làm ơn đóng cửa lại." Jane phân phó.
"Tuân lệnh, phu nhân!" Anguy đi sau cùng nhẹ nhàng khép cửa đại sảnh lại, sau đó đứng canh gác bên ngoài.
Trong đại sảnh không lớn lắm, chỉ còn lại năm người phụ nữ và một người đàn ông.
Phu nhân Jane, tiểu thư Sansa, phu nhân Doughty, cùng hai nữ tướng Brienne và Zeli.
"Đại nhân Gedder, chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề. Kết minh chỉ là cái cớ để Mắt Quạ trì hoãn thời gian, hắn sợ kỵ binh Clegane đuổi giết đội quân chủ lực của hắn. Nếu tin tức của các trinh sát của ta không sai, hiện tại số binh sĩ trong doanh trại của các người thực ra không còn đến năm ngàn, trong đó, phần lớn là người trên đảo Great Wyk. Chủ yếu là gia tộc Gower, gia tộc Spar và gia tộc Merlyn, ta nói có đúng không?"
Bá tước Gedder trợn tròn mắt, vẻ mặt không thể tin nổi: "Phu nhân đã biết về cuộc rút lui đêm qua của chúng tôi rồi sao?"
"Trên mỗi con đường rút lui, chúng ta đều đã phục kích nhân thủ, tin rằng những kẻ có thể trốn thoát, chỉ là số ít mà thôi."
Bá tước Gedder đắng chát cả miệng, mồ hôi lạnh tuôn rơi.
"Bản thân Mắt Quạ cũng đã rời đi từ đêm qua, các người bị hắn bỏ lại để đánh lạc hướng quân đoàn Clegane chúng ta. Hắn hy vọng người Clegane chúng ta giết sạch các người, như vậy, quặng sắt của ba đại gia tộc trên đảo Great Wyk đều sẽ thuộc về Mắt Quạ."
Bá tước Gedder không muốn tin: "Phu nhân, đại vương Du Luân vẫn còn trong quân đội mà."
"Bá tước, đến giờ này mà ông vẫn còn tin Du Luân ở trong quân đội sao?"
Bá tước Gedder chấn động trong lòng, toàn thân mềm nhũn, không thốt nên lời.
"Đại nhân bá tước, ông có nguyện ý thay thế Mắt Quạ, làm tổng đốc mới của Quần đảo Sắt không?" Jane thản nhiên nói.