“Ma Sơn đã cứu Sansa Stark.” Robb nói, giọng điệu bình tĩnh.

“Cứu?” Trong giọng điệu của Roslin không giấu nổi vẻ nghi ngờ, “Nếu hắn đã cứu người, thì nên đưa Sansa trở về Bắc Cảnh, đó mới gọi là cứu chứ. Nhưng Ma Sơn lại gả Sansa cho Raynald Westerling. Họ đã tổ chức hôn lễ chưa?”

Robb không biết rốt cuộc Sansa đã tổ chức hôn lễ hay chưa!

“Tất nhiên Ma Sơn cũng có sự ích kỷ của riêng mình, hắn muốn thông qua cuộc hôn nhân với Sansa để có được sự ủng hộ của Bắc Cảnh khi hắn cần.”

“Hắn có thông báo trước cho chúng ta không? Hôn sự của Sansa là một chuyện lớn. Ít nhất con bé cũng cần một hôn lễ chính thức, ít nhất cũng cần một người thân đi cùng, Sansa dù sao cũng là em gái ruột của Bệ hạ!”

Sansa Stark — em gái của Vua Bắc Cảnh, trưởng nữ của Công tước Eddard Stark, thân phận địa vị tất nhiên không giống người thường!

“Tạm thời ta không thể biết thêm nhiều về tình hình của Sansa.” Robb suy tư, “Ta nghĩ mình nên triệu tập chư hầu, phái dân binh, trước tiên giúp đỡ cậu Edmure giành lại Vùng Sông Ngòi.”

“Lời của Ma Sơn có đáng tin không?” Sự nghi ngờ của Roslin lộ rõ qua giọng nói, “Liệu hắn có phục kích chúng ta không?”

Trong trận chiến tại sông Green Fork, Ma Sơn đã đánh tan năm lớp phòng thủ của Bắc Cảnh, dọa cho Roose Bolton bỏ chạy. Trong lòng người Bắc Cảnh, hắn không có ấn tượng tốt đẹp gì.

“Đáng tin!” Trong lòng Robb không hề có một chút do dự nào. Robb nghĩ đến việc Ma Sơn đã cứu cha, lại cứu em gái, còn giúp người Bắc Cảnh biết trước âm mưu của Walder Frey, Công tước Tywin và Roose Bolton về “Đám cưới máu”, khiến Robb và Eddard chuẩn bị sẵn sàng, giành chiến thắng trong trận chiến đó. Xét theo ý nghĩa này, Ma Sơn thực chất đã cứu cả Bắc Cảnh.

Đây là một ân nghĩa không thể xóa nhòa, một món nợ ân tình lớn hơn trời, cả Bắc Cảnh đều nợ Ma Sơn. Tai họa diệt vong của gia tộc Stark đều được Ma Sơn hóa giải.

Bây giờ Ma Sơn khởi binh tấn công King's Landing, hắn muốn Bắc Cảnh trả lại ân tình, hắn cần sự ủng hộ và tiếp viện của người Bắc Cảnh. Sự ủng hộ và tiếp viện này cũng rất đơn giản, chỉ cần một thái độ từ người Bắc Cảnh, một lời đe dọa tuyên chiến với King's Landing, một lần phô trương thanh thế bằng cách điều binh.

Bản thân Robb chưa từng gặp mặt Ma Sơn, cũng chưa từng có thiện cảm, nhưng vì mang nặng ơn cứu mạng của Ma Sơn, chàng quyết định làm theo lời hắn, vừa giúp đỡ cậu Edmure, vừa báo đáp một chút ân tình sâu nặng của Ma Sơn.

Người Bắc Cảnh phân định ân oán rất rạch ròi! Eddard và Robb càng là tấm gương sáng!

Ma Sơn từng cứu Eddard Stark ra khỏi ngục tối ở Red Keep. Sau đó, Catelyn Tully khi đã bình tĩnh lại, dù biết ơn nhưng cho rằng mục đích của Ma Sơn chắc chắn không phải là giúp người làm niềm vui, cũng chẳng liên quan đến công lý chính nghĩa, bởi Ma Sơn vốn không phải là người giúp người làm niềm vui, hắn là kẻ ác đầu sỏ của Bảy Vương quốc.

Nhưng cả Robb và Eddard đều cho rằng: ơn cứu mạng của Ma Sơn không thể xóa nhòa, bất kể Ma Sơn xuất phát từ mục đích cá nhân nào, gia tộc Stark cũng phải khắc cốt ghi tâm ân tình này.

Về phần hôn lễ của Sansa, Robb biết cha từng hứa hôn cho Ma Sơn, bất kể là bản thân chàng, Sansa hay Arya giờ đang không rõ sống chết, chỉ cần Ma Sơn đưa ra yêu cầu, Eddard đều phải cố gắng thực hiện. Xét theo ý nghĩa này, việc Ma Sơn gả Sansa cho Raynald Westerling không tính là quá đáng, cũng không phải là làm ác.

Gia tộc Westerling ở The Crag là một gia tộc quý tộc cao quý cổ xưa, cổ xưa như gia tộc Stark. Ma Sơn gả Sansa cho nhà Westerling, còn bản thân lại cưới trưởng nữ của nhà Westerling làm vợ, cuộc hôn nhân này đã gắn kết Stark của Bắc Cảnh và Clegane của Tây Cảnh lại với nhau.

Hai bên trở thành những người thân rất gần gũi!

Ma Sơn gả Sansa cho gia tộc Westerling còn tốt hơn việc Công tước Tywin ép Sansa phải cưới gã lùn Tyrion Lannister. Chỉ có điều, làm thế nào Ma Sơn cứu được Sansa ra khỏi Red Keep vẫn là bí mật mà gia tộc Stark chưa biết.

Sansa đang ở Tây Cảnh, Ma Sơn từng viết thư báo cho Eddard Stark, người biết bí mật này chỉ có ba người là Eddard, Catelyn và Robb. Đây đều là những chuyện ẩn mật liên quan đến sống chết, không thể để bất kỳ ai khác biết. Sansa là người nhà của Công tước Bắc Cảnh và Vua Bắc Cảnh, là con tin mà nhà Lannister khao khát nhất. Bất cứ ai nắm giữ Sansa đều có thể đe dọa gia tộc Stark ở Bắc Cảnh và buộc họ phải trả một cái giá đắt đỏ.

Roslin không tin tưởng Ma Sơn, điều này rất bình thường, quý tộc Bảy Vương quốc hầu như không ai tin tưởng Ma Sơn, danh tiếng của hắn vang xa, chỉ tiếc là ác danh.

Từ phản ứng của cô nàng Roslin thuần khiết, có thể thấy ác danh của Ma Sơn đã ăn sâu vào lòng người!

Robb không nói cho Phu nhân Roslin biết nhiều bí mật về Ma Sơn, ân đức của Ma Sơn đối với người Bắc Cảnh chỉ có Robb, Eddard và Catelyn biết. Còn việc Ma Sơn cứu Arya, chỉ điểm cho cô bé đến "Nhà Đen Trắng" trên đảo Braavos để huấn luyện trở thành một sát thủ hàng đầu, những chuyện này chỉ có Ma Sơn và Arya biết.

Ai cũng phải chết, ai cũng phải cúng tế!

Vài năm sau, khi Arya xuất hiện trở lại ở lục địa Westeros, sát thủ hàng đầu được đào tạo từ Nhà Đen Trắng này hầu như không có đối thủ.

Bên cạnh Roslin Frey có hai người anh trai — thị vệ nhà Frey, cùng hàng chục hiệp sĩ gia tộc Frey ở Bắc Cảnh, và hơn một ngàn binh lính gia tộc Frey. Roslin có mối quan hệ rất thân thiết với các anh em nhà Frey, một khi cô biết được bí mật, khả năng vô tình hay hữu ý tiết lộ ra ngoài là rất lớn.

Nhiều bí mật không phải do cố ý làm lộ. Và cách vạn vô nhất thất chính là hoàn toàn không biết gì.

Người Bắc Cảnh như Eddard, Robb, Catelyn đều giữ kín như bưng!

Mặc dù thư của Ma Sơn đều được chuyển qua Học sĩ Luwin, nhưng Học sĩ Luwin tuân thủ quy tắc của học sĩ, trung thành tận tụy với gia tộc Stark, chưa từng lén lút mở thư của Ma Sơn để窺探 (khuy thám - nhìn trộm) bí mật.

Chỉ cần nhà Stark không nói, Học sĩ Luwin cũng giữ kín như bưng, ông sẽ không nói với bất kỳ ai về việc thư từ qua lại giữa Ma Sơn và gia tộc Stark. Chỉ cần Vua và Công tước đại nhân không chủ động bàn bạc với ông về chuyện của Ma Sơn, Học sĩ Luwin tuyệt đối sẽ không hỏi.

Vài ngày sau, King's Landing, Red Keep, Sảnh Ngai Vàng.

Thủ tướng Kevan chủ trì cuộc họp trọng thần triều đình.

Cánh cửa phòng họp bị đẩy hé ra một khe nhỏ, một lão giả mặc áo choàng trắng chậm rãi bước vào, đó là Đại Học sĩ Qyburn. Qyburn bước đi khá chậm, khẽ ngồi xuống, trên mặt nở nụ cười áy náy: “Tôi rất xin lỗi, Thủ tướng đại nhân, các vị đại nhân, tôi đến muộn.”

“Không muộn, Học sĩ đại nhân.” Kevan nhạt nhẽo nói, sắc mặt lạnh như sắt.

“Vẫn còn hai nhân vật lớn chưa tới kìa!” Pháp quan Công tước Mace cất cao giọng nói, trong giọng điệu chứa đầy sự bất mãn. Cách gọi “nhân vật lớn” cũng đầy hàm ý châm biếm.

Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia, Hiệp sĩ Hoa Loras Tyrell, khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, phát ra tiếng cộc cộc: “Tình báo đại thần Beric Clegane và Hải vụ đại thần Wagner Gal gần đây họp hành đều đến trễ, chúng ta không cần đợi hai vị ấy nữa đâu nhỉ.”

“Đợi thêm một lát!” Kevan vẫn bình thản như núi. Ông ta rất biết cách kiềm chế.

Tổng tư lệnh Đội Tuần tra Bronn nói: “Các vị đại nhân, có lẽ hôm nay Tình báo đại thần và Hải vụ đại thần sẽ không đến nữa đâu.”

“Tại sao?” Mace hỏi, giọng điệu càng bất mãn hơn.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Tổng tư lệnh Bronn của Đội Tuần tra.

Đại Học sĩ Qyburn lại càng tỏ vẻ kinh ngạc.

“Sáng sớm hôm nay khi tôi tuần tra trên tường thành, đã nhìn thấy Beric đại nhân và Wagner đại nhân cùng nhau rời khỏi Cổng Bùn, đi về phía bến cảng của hạm đội Hải quân Hoàng gia. Một viên bách phu trưởng tuần tra trên đại lộ ven biển sau đó đã kể với tôi rằng, anh ta gặp Beric đại nhân và Wagner đại nhân ở bến cảng. Viên bách phu trưởng đã lịch sự hành lễ, Beric đại nhân nói với anh ta là hôm nay đi biển ngắm cảnh, ngày mai mới trở về.”

Thủ tướng Kevan nghe xong, mặt không cảm xúc.

“Thủ tướng đại nhân, cuộc họp trọng thần khẩn cấp do ngài triệu tập quả thực có chút đột ngột.” Công tước Mace nói với giọng lười biếng, đầy vẻ giễu cợt.

“Đây vốn là tình huống khẩn cấp bất ngờ.” Kevan thản nhiên nói, “Vì Beric và Wagner đại nhân đã ra biển, vậy chúng ta cứ bắt đầu cuộc họp thôi.”

Kevan lấy ra một bức mật thư đặt lên bàn: “Các vị đại nhân, đây là thư tuyên chiến của Bắc Cảnh.”

“Bắc Cảnh tuyên chiến rồi!” Công tước Mace trợn tròn mắt, không thể tin nổi.

“Đúng vậy, Bắc Cảnh tuyên chiến rồi.” Giọng điệu của Kevan nhàn nhạt, nhưng sự nặng nề và lạnh lùng ẩn giấu trong ánh mắt ông ta.

Đại Học sĩ Qyburn đưa tay cầm thư lên đọc qua một lượt, giọng điệu có chút khó tin: “Vua Robb đã tuyên bố độc lập từ lâu, vậy mà lại muốn giành lại Thiết Vương Tọa cho Shireen Baratheon, chuyện này nghe thật kỳ lạ.”

“Lợi ích, chắc chắn là Shireen Baratheon đang trốn chạy đến Bắc Cảnh đã hứa hẹn cho gia tộc Stark những lợi ích khổng lồ.” Loras Tyrell nói.

“Còn có lợi ích nào lớn hơn sự độc lập sao?” Học sĩ Qyburn không đồng tình, “Stark của Bắc Cảnh đã tự lập làm Vua, vậy mà hắn còn đến tấn công Thiết Vương Tọa, động cơ của hắn, hoặc là trả thù riêng; hoặc là ra tay trước để chiếm lợi thế, bởi vì nếu hắn không đến đánh chúng ta, đợi chúng ta hồi phục lực lượng, chúng ta cũng sẽ đi đánh hắn để hoàn thành sự thống nhất.”

Khi Eddard Stark làm Thủ tướng ở King's Landing, ngoại trừ bản thân ông và hai cô con gái, những người còn lại đều bị nhà Lannister sát hại, đây là mối thâm thù giữa hai nhà. Sau này Bắc Cảnh và Tây Cảnh khai chiến cũng bắt nguồn từ biến cố này. Tất nhiên, ngòi nổ thực sự của cuộc chiến là việc Littlefinger xúi giục Lysa Tully vu khống Tây Cảnh mưu sát chồng bà ta là Thủ tướng Jon Arryn, rồi Littlefinger lại đích thân vu khống gã lùn có ý đồ mưu sát Bran Stark.

“Phần lớn là chính Stark đang nhòm ngó Thiết Vương Tọa!” Hiệp sĩ Hoa Loras đưa ra phỏng đoán mới, “Eddard Stark có lẽ không muốn làm Vua, nhưng Robb Stark là một thiếu niên anh hùng, từng dẫn binh càn quét Tây Cảnh, không ai địch nổi, ai mà biết được hắn có chút dã tâm nào không.”

“Chẳng phải có tin đồn Bắc Cảnh xuất hiện Bóng Trắng (Others) sao?” Học sĩ Qyburn chậm rãi nói, “Sau khi Shireen Baratheon bị Ma Sơn đuổi khỏi Dragonstone, cô ta đã lái tàu đến Eastwatch-by-the-Sea của Trường Thành. Hiện nay tàn quân của Dragonstone đang ở trong các pháo đài quân sự của Trường Thành, nghe nói họ đang cùng Đội Tuần tra Đêm chống lại Bóng Trắng. Eddard Stark cũng đã dẫn một phần binh lực Bắc Cảnh đến Trường Thành hỗ trợ Đội Tuần tra Đêm. Khi Hiệp sĩ Jaime Lannister trở về, Bắc Cảnh còn hy vọng nhận được sự hỗ trợ của Thiết Vương Tọa, hy vọng có thể bỏ qua thù hận để cùng chống lại Bóng Trắng, Stark muốn tiền, muốn lương thực, muốn binh lính. Bản thân Hiệp sĩ Jaime cũng đã tận mắt nhìn thấy Bóng Trắng, người Bắc Cảnh vừa phải đối phó với Bóng Trắng, vừa phải phát binh đi tấn công King's Landing, điều này là không thể, họ không có thực lực mạnh mẽ đến vậy.”

“Randyll Tarly vừa rút quân khỏi Vùng Sông Ngòi, Bắc Cảnh liền phát lệnh tuyên chiến, người Bắc Cảnh nắm bắt thời cơ rất tốt đấy.” Công tước Mace nhìn về phía Thủ tướng Kevan đang im lặng không nói lời nào.

“Việc Bắc Cảnh phát binh xuống phía Nam dù thật hay giả, chúng ta đều phải nghiêm túc đối đãi.” Đại Học sĩ Qyburn tỏ vẻ suy tư, “Chúng ta có lẽ cần Quân vụ đại thần Ma Sơn quay lại bàn họp triều đình. Sau khi Ma Sơn quay lại, chúng ta có thể phái hắn đi đánh người Bắc Cảnh.” Qyburn nhìn Kevan, “Thủ tướng đại nhân, thay vì kết thù và giao chiến với Ma Sơn, chi bằng phái hắn đi quét sạch kẻ thù của vương quốc, Dorne ở phương Nam, Stark ở phương Bắc, Ma Sơn là một con dao dễ sử dụng nhất. Nếu con dao này trong lúc tấn công kẻ thù mà bị cùn đi, chúng ta cũng không có tổn thất gì. Đến lúc đó không cần dao cùn nữa, thu vào vỏ là được.”

“Ý hay!” Tổng tư lệnh Bronn nói.

“Nếu Ma Sơn từ chối ngồi xuống đàm phán thì sao.” Thủ tướng Kevan thản nhiên nói.

“Không ai từ chối hòa giải cả, hắn chỉ là không muốn đàm phán với Thủ tướng đại nhân thôi, nhưng Ma Sơn lại nghe lời Thái hậu Cersei. Chỉ cần Thái hậu Cersei trở về, Ma Sơn sẽ phải ngồi xuống đàm phán với chúng ta, thay vì dùng binh khí đối mặt.” Qyburn khẳng định.

Đội trưởng Cận vệ Loras lại khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn: “Thủ tướng đại nhân, tôi nghe tin đồn, kẻ mưu phản Mắt Quạ Euron đã đến King's Landing, nhận được sự che chở của Thủ tướng đại nhân, không biết có phải là thật không?”

Kevan nhìn chằm chằm vào Hiệp sĩ Hoa: “Mắt Quạ đến đầu hàng Vua Tommen, thần phục vương thất, Quần đảo Sắt mưu phản đã không còn tồn tại, điều này có lợi cho đại nghiệp thống nhất vương quốc. Binh lính của Mắt Quạ Euron giàu kinh nghiệm hải chiến, có thể sử dụng cho vương thất chúng ta.”

“Mắt Quạ Euron xâm phạm Tây Cảnh, giao chiến với Ma Sơn một trận, bị Ma Sơn đánh bại. Tôi thấy chi bằng chúng ta giao Mắt Quạ cho Ma Sơn, xoa dịu cơn giận của Ma Sơn, sau đó ra lệnh cho hắn tiến quân lên phía Bắc tấn công Bắc Cảnh, như vậy chúng ta tự tránh được việc giao chiến với Ma Sơn.” Qyburn thận trọng nói, “Các vị đại nhân, trong hàng ngũ Đội Tuần tra, không ai muốn giao chiến với Ma Sơn cả. Randyll Tarly tuy dùng binh vô địch, nhưng cũng rất khó để thắng Ma Sơn dễ dàng. Chúng ta giao Mắt Quạ để đổi lấy việc Ma Sơn ngừng binh, đây là cách tính toán có lợi nhất.”

Tổng tư lệnh Bronn bày tỏ đồng ý với ý kiến của Đại Học sĩ!

Hiệp sĩ Hoa Loras cũng gật đầu đồng ý!

Pháp quan Công tước Mace cũng gật đầu tán thành!

Bốn vị trọng thần triều đình cùng nhìn về phía Thủ tướng Kevan.

Thủ tướng Kevan im lặng nhìn lướt qua bốn người, chậm rãi nói: “Mục tiêu của Ma Sơn không phải là Mắt Quạ Euron, mà là ta. Hắn muốn đến King's Landing để giết ta, các vị đại nhân ạ.”

Qyburn khuyên nhủ tâm huyết: “Thủ tướng đại nhân, Ma Sơn khởi binh tấn công King's Landing, lý do là cáo buộc Thủ tướng đại nhân cấu kết với nghịch tặc Mắt Quạ của Quần đảo Sắt âm mưu tấn công Tây Cảnh. Dân chúng King's Landing đều nghe nói Thủ tướng đại nhân muốn mượn dao của Mắt Quạ để giết Ma Sơn, tiêu diệt quân đoàn Clegane của hắn. Nếu Thủ tướng đại nhân giao ra Mắt Quạ Euron - tên nghịch tặc này, và khởi binh tấn công tàn quân của Mắt Quạ trên đồi Dragonpit, chém đầu tất cả, tự nhiên sẽ rửa sạch vết nhơ của mình, chứng minh sự trong sạch của Thủ tướng đại nhân. Ma Sơn không còn lý do để tấn công Thủ tướng đại nhân nữa, hắn còn dám tiếp tục tấn công King's Landing không? Tất nhiên là không, Ma Sơn không phải muốn tạo phản. Trên lá cờ của hắn viết là mãi mãi trung thành với Tommen Baratheon Đệ nhất, nếu hắn nuốt lời tạo phản, binh lính của hắn đều sẽ đứng lên chống lại hắn.”

“Hắn mà dám tạo phản, quý tộc vùng Crownlands, người Tây Cảnh, quân đoàn vùng Reach, quân đoàn vùng Stormlands, tất cả đều sẽ đứng lên đánh hắn.” Công tước Mace quả quyết nói.

“Ta là Thủ tướng đại nhân đường đường chính chính, Ma Sơn không thể chỉ dựa vào suy đoán mà khởi binh đến đe dọa ta.”

“Đại nhân, việc Mắt Quạ tấn công Tây Cảnh là sự thật, Bá tước Aude ở Lannisport cũng vì cuộc chiến do Mắt Quạ gây ra mà chết.” Qyburn chậm rãi nói, “Giao Mắt Quạ, giết sạch bọn người Sắt và hải tặc đến đầu quân cho Mắt Quạ, hóa giải cuộc khủng hoảng nội chiến này, hiện tại mà nói, đây là cách tốt nhất.”

“Thủ tướng đại nhân, bất kể Bắc Cảnh có phát binh xuống phía Nam hay không, chúng ta đều cần Ma Sơn và quân đoàn của hắn.” Mace nói, “Tôi ủng hộ ý kiến của Học sĩ Qyburn, giết Mắt Quạ Euron, giết sạch bọn người Sắt và hải tặc trên đồi Dragonpit.”

“Đúng vậy, người Sắt không thể tin được, không chừa một ai, giết sạch tất cả.” Loras hào sảng nói, “Tấn công đồi Dragonpit, tôi xin làm tiên phong.”

Hạm đội Sắt của người Sắt đã tùy ý cướp bóc vùng Reach, đây là mối thù sâu sắc chôn giấu trong lòng các đảo của gia tộc Tyrell.

“Giết Mắt Quạ và quân đoàn của hắn, Quần đảo Sắt tất nhiên sẽ lại mưu phản, sẽ không quy thuận.”

“Vậy thì phái Ma Sơn đi đánh hạ Quần đảo Sắt!” Học sĩ Qyburn nói.

“Đúng, cứ làm thế đi! Nếu Ma Sơn vẫn cố chấp tấn công thành, binh sĩ vùng Reach chắc chắn sẽ đứng về phía Thủ tướng đại nhân, quyết chiến một trận sống mái với Ma Sơn.” Công tước Mace nói.

Bốn vị trọng thần triều đình Qyburn, Mace, Bronn, Loras cùng nhìn Thủ tướng Kevan, chờ ông ta bày tỏ thái độ!