Tại Đại Thánh đường Baelor, trong tháp Maegor của Red Keep (Hồng Bảo), Cersei đang an ủi vị Tổng quản của mình. Bên cạnh bà là Vua Tommen Baratheon năm nay lên chín tuổi.

"Ngài Osney, ta rất tiếc." Cersei nói với vị Tổng quản của mình, "Đại Tu sĩ đã đưa ra phán quyết, Osney bị kết án treo cổ. Ta đã cầu xin Đại Tu sĩ nhưng lực bất tòng tâm."

Cha của Osney - Oswel Kettleblack quỳ một gối, cúi đầu, giọng đầy đau xót: "Thưa Thái hậu bệ hạ, Osney đã bôi nhọ vinh quang hoàng gia, khuất phục trước sự tà ác của Đại Chim Sẻ, nó đi ngược lại tinh thần hiệp sĩ, đây là tự chuốc lấy hậu quả."

Cersei không biểu cảm, lạnh lùng nhìn đỉnh đầu màu nâu của Oswel: "Hiệp sĩ, ta đã cầu xin Đại Tu sĩ, ngài ấy đã đồng ý cho ông đi thu liệm thi thể Osney, vận chuyển về quê nhà để nó được yên nghỉ lần cuối. Đại Tu sĩ đã đồng ý rồi."

"Gia tộc Kettleblack cảm tạ ân đức của Thái hậu bệ hạ! Sẽ mãi mãi khắc ghi!" Oswel nói lời chân thành.

Cersei rất hài lòng với thái độ của Oswel: "Ngài Oswel, đứng lên đi, về nghỉ ngơi sớm đi, nén bi thương."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ." Oswel chậm rãi đứng dậy, cúi đầu hành lễ rồi lặng lẽ rời đi.

Tommen nhìn bóng lưng Oswel rời đi, trong lòng có chút nghi hoặc: "Mẹ, con không thấy nỗi bi thương của ngài Oswel đâu cả!"

"Nỗi bi thương của ông ấy ở trong lòng, Tommen."

"Con cảm thấy ông ấy đang cố tỏ ra vẻ đau buồn." Tommen nói.

"Con còn nhỏ, lớn lên rồi sẽ hiểu, nỗi đau và sự yêu thương của cha mẹ, bề ngoài trông đều rất bình thản."

"Có phải Petyr Baelish đã tiến cử Oswel cho mẹ không?" Tommen hỏi.

"Đúng vậy, nhưng ở nơi công cộng, con không được nói là Littlefinger, con phải gọi là Công tước Petyr Baelish."

"Con nhớ rồi, thưa mẹ." Tommen ngoan ngoãn hiểu chuyện, ngây thơ vô số tội.

"Ai đã nhắc trước mặt con rằng chính Công tước Petyr đã tiến cử ngài Oswel?"

"Đại Học sĩ."

"Học sĩ Qyburn sao?!"

"Vâng, thưa mẹ, Đại Học sĩ nói rằng sau khi Littlefinger rời đi, chi tiêu trong cung điện ngày càng eo hẹp, ông ấy hy vọng Littlefinger có thể sớm trở về. Chức vụ Bộ trưởng Tài chính không thể để trống quá lâu, nếu không mọi mặt của chúng ta sẽ ngày càng khó khăn."

"Mọi mặt?"

"Đại Học sĩ nói, Đội Tuần đêm, hạm đội Hải quân Hoàng gia, các cận thần võ tướng trong cung, việc giải quyết các loại chính vụ, rất nhiều nơi đều cần tiền. Nghiên cứu học thuật của ông ấy cũng cần tiền."

"Có phải Qyburn đến kho bạc xin cấp chi tiêu nhưng không nhận được số tiền mình muốn?"

"Điểm này ông ấy không nói với con."

Cersei cười nói: "Không sao, vị Thủ tướng mới sẽ giải quyết vấn đề tiền bạc cho chúng ta."

"Cậu Kevan vốn không có bản lĩnh gì mà, phải không?" Tommen ngây thơ hỏi.

"Ai nói với con thế, bản lĩnh của ông ấy lớn lắm đấy!"

"Nhưng người cứu mẹ ra đâu phải là ông ấy."

"Võ nghệ của ông ấy không bằng Mountain."

"Vậy ông ấy có thể mài tiền vàng để một đồng thành hai đồng không?" Đôi mắt to của Tommen chớp chớp.

"Không ai có thể mài tiền vàng để thành hai đồng cả."

"Littlefinger làm được mà! Con nghe rất nhiều người nói về chuyện đó."

Cersei cười: "Tommen, Littlefinger cũng không làm được, đó chỉ là mọi người khen ông ấy biết kinh doanh, biết đầu tư, biết thu thuế. Công tước Petyr cầm tiền của quốc khố, thông qua kinh doanh để kiếm được nhiều tiền hơn."

"Vậy sau khi rời khỏi King's Landing, ông ấy còn quay lại không?"

"Sẽ, ông ấy vẫn sẽ quay lại, ông ấy là trọng thần trước ngự tiền, vẫn là Bộ trưởng Tài chính của chúng ta."

"Nhưng nếu là con, con rời đi rồi sẽ không quay lại nữa." Tommen nghiêm túc nói.

"Ồ? Tại sao vậy?" Cersei bị Tommen làm cho buồn cười.

"Con có bản lĩnh kiếm tiền rất giỏi, tại sao không kiếm thật nhiều tiền cho chính mình chứ? Con nghe Học sĩ nói, Littlefinger đã sở hữu Harrenhal, Harrenhal là tòa lâu đài lớn nhất, cao lớn hùng vĩ hơn cả cung điện của chúng ta, lãnh địa Harrenhal rộng lớn màu mỡ, lương thực và hải sản vô cùng phong phú. Ông ấy đã có cuộc sống rất tốt rồi, tại sao còn phải quay lại cung điện làm Bộ trưởng Tài chính?"

Nụ cười của Cersei dần trở nên gượng gạo.

Nếu Littlefinger cưới Lysa Tully, nắm quyền tại The Vale, lại có được Harrenhal, nếu ông ta không quay lại nữa thì ai làm gì được ông ta?

Phái Randyll Tarly đi đánh The Vale ư?

Nhưng Randyll Tarly còn chưa chiếm được toàn bộ The Riverlands nữa là!

Không có rồng, không thể bay qua Cổng Máu (Bloody Gate), không ai có thể buộc The Vale khuất phục. Dùng cách của Mountain, xây tường thành bên ngoài Cổng Máu, phái quân canh giữ, chặn đứng con đường ra ngoài của người dân The Vale? Vậy phải tiêu hao đến bao giờ? Chiếm được vùng đất bên ngoài The Vale cũng không chạm được vào gốc rễ của các quý tộc bên trong.

Lòng chảo The Vale tự cung tự cấp, bị ép quá thì họ cũng có thể đi đường biển qua các hòn đảo phía đông.

"Tommen, Công tước Petyr sẽ quay lại, ở King's Landing ông ấy còn có hàng trăm... căn nhà cơ mà."

"Ồ, vậy khi nào ông ấy mới quay lại? Đại Học sĩ nói, nếu Littlefinger không quay lại, cung điện buộc phải tìm một Bộ trưởng Tài chính mới, nếu không mọi thứ sẽ rối tung lên. Mẹ, chúng ta thực sự rất nghèo, nợ rất nhiều tiền lãi cao sao?"

"Không có chuyện đó, Westerlands có vàng, Thủ tướng Kevan sẽ giải quyết tiền bạc cho chúng ta. Mẹ chưa bao giờ lo lắng về điểm này."

"Ồ, vậy thì tốt. Con thấy Đại Học sĩ thở ngắn than dài, trong lòng rất đồng cảm với ông ấy! Mẹ, ngày mai con sẽ nói với Đại Học sĩ, không cần lo không có tiền nữa, cậu Kevan có tiền."

"Đúng rồi, Tommen, đến giờ đi ngủ rồi!" Cersei dịu dàng nói.

"Vâng, thưa mẹ." Tommen linh hoạt tuột khỏi ghế, vẫy tay ra hiệu với mẹ. Cersei cúi người xuống, đôi môi đỏ của Tommen chạm nhẹ lên mặt mẹ: "Chúc mẹ ngủ ngon."

Cersei cười tươi rạng rỡ: "Chúc ngủ ngon, vị vua của ta!"

Người hầu dẫn nhà vua đi nghỉ ngơi, Cersei nhìn bóng lưng vị vua nhỏ, trong mắt tràn đầy ý cười động lòng người.

Đêm đã khuya, Cersei đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống bên ngoài tháp Maegor, màn đêm đen đặc, thỉnh thoảng truyền đến tiếng khẩu lệnh của lính tuần tra. Trên những bức tường thành vuông vức bao quanh tháp Maegor, đèn đuốc sáng trưng.

Cersei nhìn bầu trời đêm, trong lòng nhớ đến Jaime Lannister.

Bà biết, mình lại sắp có một đêm không ngủ.

Bà không chỉ nhớ Jaime, bà còn nhớ con gái: Myrcella Baratheon. Hơn ba trăm người Dornish đều bị giam giữ tại tháp đá của Red Keep, thi thể của Red Viper cũng đã được thu liệm, chỉ đợi tin tốt từ Dorne truyền tới, Cersei sẽ thả thi thể Red Viper và hơn ba trăm người Dornish trở về.

Đêm không ngủ!

Sự mất ngủ của Cersei là tâm bệnh, nhưng có những nơi, bản thân nó đã là nơi không bao giờ ngủ.

Sòng bạc ngầm ở Flea Bottom chính là nơi như vậy.

Kẻ hoành hành ở sòng bạc ngầm Flea Bottom, đại ca lớn nhất là Rorge Gấu Đen, hắn chuyên nuôi một kẻ để huấn luyện hắn đấu với chó hoang, kẻ này tên là Biter.

Rorge và Biter trở thành chấp pháp quan trong quân đoàn Mountain.

Sau khi hai kẻ này rời khỏi Flea Bottom, sòng bạc ngầm ở đó không hề biến mất, cho đến khi Borne Clegane phụng mệnh Mountain tiến vào Flea Bottom tiếp quản hệ thống tình báo của "những chú chim nhỏ" của Varys.

Borne dẫn mười tử sĩ của Mountain, lăn lộn ở nơi Flea Bottom này, không mất bao lâu đã thống nhất được các băng nhóm lưu manh tại đây.

Sau khi Rorge và Biter "cải tà quy chính", một đàn em trước đây của hắn trỗi dậy nhanh chóng, trở thành ông trùm sòng bạc ngầm, kẻ này tên là Shagwell.

Khi Mountain dẫn quân vào King's Landing, Rorge và Biter đi theo. Khi Rorge phái một binh lính đi gặp Shagwell, binh lính chỉ cần trưng ra cái danh của Rorge là hắn đã bị thu phục, sau đó Shagwell trở thành một tai mắt ngầm của Borne, vô cùng trung thành. Bởi vì hắn hiểu rất rõ, đại ca thực sự của hắn chính là Mountain, người uy chấn bảy vương quốc.

Cùng với địa vị và uy vọng của Mountain không ngừng tăng cao, Borne trở thành hiệp sĩ, trọng thần trước ngự tiền, Shagwell cũng lên theo, trở thành ông trùm ngầm của Flea Bottom, gần đây đã thống nhất toàn bộ sòng bạc ngầm trong thành, làm ăn phát đạt, mỗi đêm kiếm tiền đầy túi.

Sòng bạc ngầm, nơi không ngủ của Flea Bottom.

"Này, huynh đệ, nghe giọng của anh, anh đến từ bên kia Narrow Sea à?" Một con bạc vỗ bộp một đồng Silver Stag vào cửa "Đại", "Đã liên tiếp bảy ván ra 'Tiểu', lần này nhất định ra 'Đại'."

Ở vương quốc Westeros, một đồng Gold Dragon bằng ba mươi đồng Silver Stag, một đồng Silver Stag bằng bảy đồng Copper Star.

Gã đàn ông ngoại quốc bên cạnh con bạc có thân hình cân đối, mặc áo choàng vắt vai, để lộ bắp tay cơ bắp bên trái, bên hông đeo một thanh Arakh, cổ tay quấn vải gọn gàng, nói một thứ ngôn ngữ thông dụng của Westeros lơ lớ.

"Ta đến từ Dothraki." Người Dothraki đặt một đồng Copper Star vào cửa "Tiểu". Trong lòng bàn tay lớn của hắn có hơn hai mươi đồng Copper Star, xếp thành từng chồng ngay ngắn.

Gã làm cái là người địa phương, mặt mũi đầy vẻ tinh ranh, đôi mắt nhỏ đảo liên tục, tay không ngừng lắc một cái ống trụ màu đen, bên trong là ba viên xúc xắc đang lăn lóc.

"Đặt 'Đại' đi! Ván này chắc chắn lật kèo." Con bạc địa phương tự nhiên bắt chuyện khuyên gã Dothraki, nhưng đối phương thờ ơ, thậm chí vẻ mặt bắt đầu mất kiên nhẫn, đáng tiếc gã kia vẫn không chịu dừng miệng, "Người Dothraki, dũng sĩ trên lưng ngựa, Arakh vô địch, anh là lính đánh thuê à?"

Người Dothraki nhìn chằm chằm gã có vẻ nhiệt tình quá mức bên cạnh, miễn cưỡng nói: "Giúp một vị quý tộc lão gia áp tải một lô rượu từ Qarth, còn có một lô lông thú sư tử đêm."

"Ồ, chuyến này kiếm được không ít tiền nhỉ."

Người Dothraki không đủ kiên nhẫn để nói nhảm, nhìn chằm chằm vào nhà cái, không trả lời những lời lảm nhảm của con bạc bên cạnh nữa. Hắn không thích nói chuyện, nhất là với kẻ Westeros trông có vẻ khó chịu này.

"Còn ai đặt nữa không?" Nhà cái đảo mắt nhìn quanh một lượt, chiếc ống xúc xắc trong tay lắc kêu loảng xoảng.

Không ai nói nhảm nữa, mọi người đều nhìn chằm chằm vào tay nhà cái.

Nhà cái mắt nhỏ lắc ống bằng một tay, động tác thuần thục, trong tiếng loảng xoảng dồn dập, cái ống được úp xuống, hắn nhìn vào từng khuôn mặt, những biểu cảm trên đó rất phong phú: hoặc căng thẳng, hoặc thả lỏng, hoặc nghiêm túc, hoặc vội vã, "Còn ai đặt nữa không? Cơ hội kiếm tiền cuối cùng đấy."

"Ra 'Đại'!" Gã con bạc lắm lời hét lớn.

"'Tiểu'!" Một đám con bạc gầm lên.

Nhà cái từ từ, từ từ nhấc ống xúc xắc lên: Tiểu!

Tiếng reo hò ầm ĩ và tiếng chửi bới thất vọng cùng lúc vang lên.

Người Dothraki thắng. Gã con bạc lắm lời thua.

Một canh giờ sau, người Dothraki lên lầu hai, lầu hai có những cô gái từ kỹ viện đến, chuyên phục vụ cho những vị khách phát tài muốn thư giãn tinh thần.

Người Dothraki bước lên lầu hai, phía sau có tiếng bước chân, gã con bạc thua liên miên kia cũng đi theo.

"Dũng sĩ Dothraki, anh thắng không ít đâu nhé."

"Ừm!" Người Dothraki hừ trong mũi, không muốn để ý đến gã.

"Mời anh uống một ly rượu. Tiền tài là vật ngoài thân, đối với tôi mà nói, chẳng là gì cả!" Gã con bạc lắm lời búng tay, hắn quen với người phụ trách lầu hai, lập tức có hai cô gái mang đến hai ly rượu.

Người Dothraki nhận lấy rượu, vẻ mặt lạnh nhạt dịu đi.

Gã con bạc lắm lời cụng ly với người Dothraki: "Đây là rượu ngon ở chỗ chúng tôi đấy. Mẹ kiếp, đến, làm một ly."

Hai gã thô lỗ uống cạn.

Rượu lại được rót đầy!

"Tôi nghe nói lục địa Essos xuất hiện rồng, là thật sao?"

"Rồng? Đương nhiên là thật." Mắt người Dothraki sáng lên, bắt đầu có hứng thú nói chuyện.

"Oa, mẹ kiếp, nghe thôi đã thấy khó tin rồi, rồng thực sự xuất hiện sao?"

"Đúng vậy, những người đi thuyền chúng ta đều biết rồng đã xuất hiện, một số người đã tận mắt nhìn thấy, những con tàu đến từ Vịnh Nô Lệ phía đông, rất nhiều người đã tận mắt thấy ba con rồng đó, một con rồng sắt đen, một con rồng đồng, và một con rồng trắng. Chủ nhân của rồng là một người phụ nữ, từng là vợ của Khal mạnh nhất trên thảo nguyên chúng ta, cô ấy dựa vào ba con rồng để chinh phục Vịnh Nô Lệ."

"Vịnh Nô Lệ? Khoảng cách từ đây đến đó xa lắm đấy! Tôi biết Vịnh Nô Lệ có một thành phố tên là Meereen. Anh vừa nói vợ của Khal của các anh sở hữu những con rồng đáng sợ đó sao?"

"Kẻ không cháy, Mẹ Rồng, Khaleesi trên thảo nguyên, người giải phóng nô lệ, công chúa Dragonstone sinh ra trong bão táp - Daenerys Targaryen. Hiện tại cô ấy đang ở Vịnh Nô Lệ, giải phóng Meereen, Yunkai, Astapor. Chồng của Daenerys từng kết hôn với Khal mạnh nhất trên thảo nguyên chúng ta: Khal Drogo. Sau khi Khal Drogo chết, quân đoàn của hắn bỏ rơi Khaleesi của họ, nhưng không lâu sau, Khaleesi ấp ra rồng, cô ấy hiện tự xưng là Mẹ Rồng. Ở Astapor, Mẹ Rồng sở hữu quân đoàn tám ngàn Vô Cấu Giả."

"Câu chuyện thật huyền thoại, cũng khó tin như bọn Bóng Trắng vậy. - Tôi biết Vô Cấu Giả, tôi từng có lần đến bên kia Narrow Sea, từng thấy lính canh Vô Cấu Giả. Họ giống như lính đánh thuê, ai đưa tiền thì họ làm việc cho người đó."

Người Dothraki cười: "Anh căn bản không biết Vô Cấu Giả là gì, họ không phải lính đánh thuê, họ là nô lệ vũ trang, là chiến binh nô lệ được chủ nô Astapor huấn luyện và bán đi với số lượng từ một trăm người trở lên, ai mua họ, người đó là chủ nhân của họ. Họ không có bất kỳ sự tự do nào, tất cả đều là nô lệ. Chủ nhân muốn họ chết, họ sẽ ngay lập tức tự sát, không hề do dự chút nào."

Gã con bạc lắm lời nghe đến ngây người!

"Tôi nghe nói họ đều là thái giám, dựa vào số gai nhọn trên mũ đồng để đánh giá địa vị cao thấp của họ."

"Đúng. Họ bị thiến từ nhỏ, sau đó tiếp nhận sự huấn luyện của chủ nô. Trong ba người chỉ có một người vượt qua được các kiểu huấn luyện tàn khốc. Vô Cấu Giả huấn luyện thành công đã mất đi linh hồn, tư tưởng và tất cả dục vọng, họ chỉ biết phục tùng tuyệt đối chủ nhân, đối mặt với cái chết và chiến tranh họ chưa bao giờ biết sợ hãi."

"Tại sao phải thiến sạch họ từ nhỏ, thật quá tàn nhẫn! Một người đàn ông, không thể gần gũi với phụ nữ thì sống còn gì thú vị? Chủ nô thật dã man." Gã con bạc lắm lời vẫy tay, hai cô gái bước lên rót rượu và phục vụ họ.

"Đàn ông bị thiến mới không có nhiều rắc rối. Chủ nô chỉ cần công cụ giết người, chứ không cần bất kỳ sinh mạng nào có dục vọng. Vô Cấu Giả không bao giờ cướp bóc hay cưỡng hiếp. Họ tuân thủ kỷ luật, mọi hành động đều nghe theo mệnh lệnh của chủ nhân."

"Họ có muốn cưỡng hiếp cũng không được mà!" Gã con bạc lắm lời cười, "Cho họ một người phụ nữ, họ cũng bó tay."

"Anh đừng coi thường họ, họ là dũng sĩ thực sự, một Khal của chúng tôi từng dẫn năm vạn tinh binh đi công thành, bị ba ngàn Vô Cấu Giả dàn trận chặn lại. Họ toàn bộ là bộ binh, vũ khí là giáo và khiên, giáp đồng, đoản kiếm. Họ đã giết hàng ngàn kỵ binh Dothraki, chặn đứng hết đợt xung phong này đến đợt khác của kỵ binh, cho đến khi xác kỵ binh và chiến mã chất cao đến nửa người trước mặt họ, cuối cùng Khal đành phải rút quân, thừa nhận thất bại. Sau trận chiến đó, họ càng trở nên đắt giá hơn."

"Oa, Bảy vị thần ở trên, những kẻ hung hãn thật, họ chắc chắn đã nhận được sự bảo hộ của Bảy vị thần."

Người Dothraki liếc nhìn gã khó ưa bên cạnh với vẻ khinh miệt: "Đừng nhìn họ đã không còn là đàn ông, nhưng họ có tín ngưỡng riêng của mình, họ thờ phụng một vị nữ thần nào đó, họ giữ kín tên thật của nữ thần, người ngoài không ai biết họ thực sự thờ phụng vị nữ thần nào. Chúng tôi thì gọi tên nữ thần của họ là 'Quý bà giáo nhọn, Tân nương chiến tranh hoặc Mẹ của Vô Cấu Giả'."

Trời tờ mờ sáng, gã con bạc lắm lời bước ra khỏi sòng bạc ngầm, rẽ vào một con hẻm nhỏ, hắn bước đi nhanh chóng, phía trước có một kẻ gầy gò xấu xí đi tới, trông có vẻ gian xảo, có khí chất của kẻ trộm.

Gã con bạc lắm lời ngân nga giai điệu, hai người lướt qua nhau, một món vũ khí sắc nhọn đâm mạnh vào cơ thể hắn, khiến gã con bạc lắm lời run lên.

"Huynh đệ, tiền anh lấy hết đi. Không còn nhiều đâu, hai đồng Copper Star." Gã con bạc lắm lời nói, "Tôi là Arabella, anh em của Shagwell."

"Tôi tên là Pigu, cũng là anh em của Shagwell." Pigu với vẻ mặt gian xảo rút dao găm ra, đâm liên tiếp vào cơ thể Arabella. Động tác liền mạch, mượt mà.

Arabella ngã xuống, cơ thể co giật, miệng phun ra máu: "Tại... tại sao...?"

Pigu không trả lời, cúi người xuống, con dao găm trong tay cắt về phía cổ họng Arabella.

Trên có lệnh, Arabella bắt buộc phải chết!

Ngày hôm sau, tại Đại sảnh Ngai vàng. Sau cuộc họp chính vụ, hội nghị trọng thần trước ngự tiền được triệu tập.

Thủ tướng Kevan ngồi ở vị trí thượng tọa, hai bên lần lượt là Bộ trưởng Quân vụ Mountain, Bộ trưởng Pháp vụ Mace, Đại Học sĩ Qyburn, Tổng tư lệnh Đội Tuần đêm Ben Plum, Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia Loras vắng mặt, Bộ trưởng Tài chính Littlefinger vắng mặt, Bộ trưởng Tình báo Borne, Bộ trưởng Hải vụ Wagner.

Hội nghị vừa bắt đầu, Cận vệ Hoàng gia Osmund Kettleblack bước vào, đi thẳng đến chỗ Thủ tướng, thì thầm một câu vào tai ông.

Thủ tướng Kevan khẽ gật đầu, trong lòng dậy sóng nhưng bề ngoài vẫn điềm tĩnh. Thi thể của nhân viên tình báo Arabella của ông đã được tìm thấy vứt trong đống rác ở Flea Bottom, đệ tử nhánh gia tộc Lannister - Tulls Lannister, người được Kevan sắp xếp bên ngoài phụ trách tình báo, đã yêu cầu được trở về. Đây là nhân viên tình báo cốt cán thứ mười một của ông bị giết.

Kể từ khi Borne Clegane trở thành Bộ trưởng Tình báo, cốt cán trong hệ thống tình báo của Kevan không ngừng bị giết, và xem ra chuyện này sẽ không dừng lại.

Kevan nhìn về phía Mountain, Mountain cũng đang nhìn ông.