"Rất xin lỗi, Thái hậu bệ hạ, ta là thành chủ đại diện của Cao Đình. Nếu chúng ta có chỗ nào mạo phạm đến Thái hậu bệ hạ, xin cứ để một mình ta gánh vác."

Vilias không hề ngu ngốc, hắn không muốn trao thêm con tin cho Cersei nắm thóp.

Cersei cười lạnh: "Vilias đại nhân, ta đã biết rõ mưu đồ giữa Kevin và nhà Tyrell, tự nhiên cũng đã chuẩn bị sẵn đối sách." Khi nói những lời này, bóng dáng của Ma Sơn thoáng hiện lên trong ánh mắt nàng.

Đối sách, đều là do Ma Sơn bày mưu.

Với quyền mưu của Cersei cùng cơ bắp của hai tên Ngự lâm thiết vệ, nàng vốn chẳng nghĩ ra được kế sách nào hay ho.

Những lời đe dọa "thu sau tính sổ" mà Cersei dùng để uy hiếp Vilias, tất cả đều đến từ lời gợi ý trong thư của Ma Sơn.

Cách dùng tương lai để đe dọa hiện tại tuy không phải cao chiêu, nhưng lại cực kỳ hiệu quả đối với Vilias Tyrell.

Người nắm quyền tương lai của Cao Đình, vị Công tước tương lai, chính là Vilias Tyrell. Nếu hắn đủ gian hùng, hắn sẽ hiểu rằng bên cạnh Vua Tommen vẫn còn một Vương hậu mang họ Tyrell. Sau sáu năm nữa, ai là người làm chủ trong vương cung, không ai có thể dự đoán chính xác.

Đó thực ra là một ẩn số! Xác suất của cả hai bên đều là năm mươi năm mươi.

Thế nhưng Cersei lại nói ra với vẻ đầy tự tin, khiến Vilias không kịp trở tay. Biến cố bất ngờ làm Vilias mất đi chừng mực.

Thời gian là liều thuốc an thần tốt nhất, Vilias nhanh chóng lấy lại lý trí sau cơn hoảng loạn. Đây là địa bàn của hắn, hắn là chủ, hắn là người quyết định. Ít nhất có một điểm Vilias có thể khẳng định: Cersei không dám cá chết lưới rách.

Binh lực ư? Cao Đình tập hợp hàng vạn quân, năm trăm Hồng Bào quân Tây Vực kia chẳng bõ dính răng.

Vilias quyết tâm không ra lệnh cho Tổng quản, Giáo đầu, Đại học sĩ và Đội trưởng thị vệ — bốn vị gia thần trọng yếu — tiến vào, để tránh trở thành con tin của Cersei.

Nhưng hắn cũng không muốn đối đầu gay gắt với Cersei, hắn hy vọng có một cách xử lý hòa bình và hữu hảo hơn.

Cersei nhìn chằm chằm Vilias, thấy sự hoảng loạn của hắn đã tan biến, vẻ bình tĩnh dần quay trở lại, đây không phải là một dấu hiệu tốt.

"Vilias đại nhân, ngài không hạ lệnh cho Tổng quản đại nhân Gars tiến vào sao?"

Gars là nhân vật thực quyền thực sự của Cao Đình, phụ tá cho hai đời Công tước Cao Đình, đồng thời cũng là chú ruột của Công tước Mace.

"Thái hậu bệ hạ, giữa chúng ta có quá nhiều hiểu lầm, ta nghĩ chúng ta cần một cuộc đối thoại thẳng thắn. Ngài cần sự ủng hộ của ta, và ta chắc chắn sẽ ủng hộ ngài." Giọng điệu Vilias vô cùng khẩn thiết.

Chiến lược bày tỏ lòng trung thành với Cersei thay vì đối đầu của Vilias nằm ngoài dự liệu của Ma Sơn. Trong thư của Ma Sơn chỉ giả định Vilias sẽ chống đối, chứ không lường trước việc hắn sẽ hợp tác.

Cersei quyết định thực thi chiến lược của Ma Sơn, bởi chiến lược đó phù hợp với tính cách và cách hành sự của nàng.

"Vilias, ngươi nguyện ý ủng hộ ta?"

"Đúng vậy, Thái hậu bệ hạ."

"Vậy ngươi đối mặt với Thủ tướng Kevin thế nào đây? Ta không ở Vương Đô, ta tin rằng Thủ tướng đại nhân đã thuyết phục được nhà Tyrell ủng hộ ông ta, nắm giữ Ngự tiền nghị hội và Vua Tommen." Cersei thẳng thắn nói ra điểm yếu của mình, chỉ rõ việc Vilias trung thành với nàng có lẽ không phải là lựa chọn tốt nhất.

Điều này khiến Vilias hơi sững sờ, Cersei rốt cuộc đang nói gì? Nàng đang ở trong tình cảnh khó khăn, vậy mà lại tự vạch áo cho người xem lưng?

"Thái hậu bệ hạ, ngài mới là Hộ quốc công." Vilias cũng chọn cách nói thẳng, "Ta cho rằng ngài và Thủ tướng đại nhân cũng cần một cuộc đối thoại thẳng thắn. Mục tiêu của mọi người đều thống nhất, đó là vì sự ổn định và phồn vinh của vương quốc."

Ánh mắt Cersei nhìn Vilias có chút thay đổi, nàng đã nhìn ra sự non nớt của hắn. Công tước Tywin từng nói với Cersei rằng, tranh đấu quyền lực không có chuyện chung sống hòa bình, kẻ thắng làm vua mới là quy tắc của trò chơi vương quyền.

Vilias lại mơ mộng rằng Cersei có thể chung sống hòa bình với Thủ tướng Kevin để cùng trị quốc, điều này đã quá khó, bởi lòng tin giữa hai người đã xuất hiện vết rạn nứt khổng lồ.

Nhà Lannister, nợ máu phải trả bằng máu! Câu nói này không chỉ dành cho người ngoài, mà còn cho cả chính nhà Lannister.

Tiểu ác ma Tyrion Lannister đã dùng mạng sống của mình để chứng minh cho câu nói này: Nợ máu phải trả bằng máu!

"Vilias đại nhân, ngài là một người tốt, ta chấp nhận đề nghị của ngài. Ta muốn chung sống hòa bình với Thủ tướng đại nhân, cùng nhau góp sức trị quốc. Vậy, ngài có cao kiến gì không? Ngài sẽ phái binh hộ tống ta trở về Vương Đô chứ?"

"Ta sẽ viết thư cho Thủ tướng đại nhân trước, ta sẽ nỗ lực điều đình ở giữa, xin Thái hậu bệ hạ hãy tin ta. Ta lấy danh dự của Tân Cựu chư thần và nhà Tyrell ra thề, ta sẽ dốc toàn lực giúp Thái hậu bệ hạ trở về Vương Đô, và cố gắng hết sức để đạt được sự hòa giải giữa ngài và Thủ tướng đại nhân." Vilias khẩn khoản nói.

Đây chính là suy nghĩ chân thật của hắn, một suy nghĩ ẩn chứa tư tâm rất lớn: hắn không muốn cưới Cersei. Nếu đổi lại là kẻ khác, như gã Quạ Mắt với lòng tham muốn chiếm đoạt Cersei, chắc chắn nàng đã sớm bị hắn đè xuống thảm mà chà đạp rồi.

Tính cách khác nhau, cách hành sự khác nhau, lựa chọn khác nhau sẽ dẫn đến kết quả khác nhau. Có những kết quả thậm chí là cái chết.

"Được!" Sự sắc bén trong ánh mắt Cersei biến mất, thay vào đó là vẻ dịu dàng, "Vilias đại nhân, ta tin lời thề của ngài. Bá tước Balon, hãy mang ghế đến cho Vilias đại nhân."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ."

Vị "người thứ ba" duy nhất trong đại sảnh, Bá tước Balon Swann, đã mang đến cho Vilias một chiếc ghế rộng rãi có đệm lót êm ái.

Vilias vừa ngồi xuống, tiếng gõ cửa vang lên. Ngoài cửa, giọng của Ngự lâm thiết vệ Osmund vang vọng: "Thái hậu bệ hạ, Cao Đình Tổng quản đại nhân Gars xin được diện kiến."

Vilias ngẩn người!

Hắn vốn không hề ra lệnh cho Gars đến đây.

Nhưng ngay lập tức, hắn nhìn thấu manh mối từ biểu cảm trên mặt Cersei. Cersei cố tình nói chuyện và chấp nhận đề nghị của hắn, thực chất đã sớm phái thị vệ đi mời Gars đến. Chỉ cần lấy danh nghĩa của hắn, Gars chắc chắn sẽ không phòng bị.

Chim ưng và chó săn của Vilias vốn hiểu ý chủ, nhưng chúng không thể tiến vào đại sảnh của Thái hậu Cersei, và cũng không thể báo tin cho Gars biết tình hình bên trong.

Các gia thần chắc chắn tưởng rằng Cersei và Vilias đang thưởng trà, chẳng ai ngờ được Cersei lại đột ngột ra tay vào lúc này. Trước đó, Cersei không hề lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào.

Cánh cửa được Balon Swann mở ra từ bên trong. Gars mỉm cười bước vào, thân hình béo mập của ông ta di chuyển như một đống thịt đang trôi đi, nụ cười thân thiết, hiền hòa, đầy vẻ thiện chí và ấm áp.

Cánh cửa đóng lại, Gars ngồi xuống, nhìn thấy vẻ mặt khó coi của Vilias. Vilias nhận ra mình đã đánh giá quá thấp Cersei. Người ta vẫn nói Cersei chỉ có vẻ ngoài xinh đẹp cùng tầm nhìn hạn hẹp, tính cách hiếu thắng và cách làm việc non nớt, nhưng nhìn vào sự việc hôm nay, rõ ràng nàng suy nghĩ vô cùng thấu đáo và có mục tiêu rõ ràng.

Cersei lên tiếng: "Gars đại nhân, Vilias đại nhân đã thú nhận tất cả rồi."

Gars sững sờ, ông ta không ngờ Vilias lại đột ngột đầu hàng vào thời điểm mấu chốt như vậy. Điều này đẩy nhà Tyrell vào tình thế khó xử, bất nghĩa, và mọi thành quả chính trị tích lũy được đều có nguy cơ trở về con số không.

Gars há hốc mồm, không thốt nên lời.

Cersei cười lạnh: "Gars đại nhân, ta muốn biết, Thủ tướng Kevin đã ra lệnh cho nhà Tyrell quản thúc ta tại Cao Đình từ bao giờ? Ta nam hạ tuần tra vùng Reach, mang đến cho nhà Tyrell vinh quang vô thượng, mang đến cho các chư hầu và dân chúng của nhà Tyrell niềm tin an ổn, nâng cao lòng trung thành của họ đối với lãnh chúa, phô trương tầm ảnh hưởng mạnh mẽ của nhà Tyrell trong vương thất, nâng cao địa vị của nhà Tyrell tại Bảy Vương quốc, nhưng các ngươi lại dưới sự xúi giục của Thủ tướng đại nhân mà muốn quản thúc Thái hậu của các ngươi. Gars đại nhân, các ngươi đây là phạm tội, tương đương với tội mưu phản quốc gia."

Xoảng!

Thanh trường kiếm của Balon Swann tuốt khỏi vỏ, chĩa thẳng vào chiếc cổ béo mập của Gars từ phía sau, lưỡi kiếm sắc bén, sát khí tỏa ra ngùn ngụt.

Trên trán Gars lấm tấm mồ hôi.

Ông ta chỉ là một Tổng quản của Cao Đình, chết thì cũng chỉ là chết một kẻ tôi tớ, chỉ cần Thái hậu bệ hạ không giết Vilias Tyrell, thì sẽ không khơi dậy sự phẫn nộ không thể dập tắt của dân chúng Cao Đình.

Lãnh chúa giao chiến với lãnh chúa, thường chỉ giết tay sai để thị uy, họ sẽ không giết người đứng đầu gia tộc thực sự. Đây chính là giới hạn và chừng mực.

Cao Đình tuy dám quản thúc Thái hậu, nhưng không có gan giết Thái hậu, họ cũng sẽ không làm như vậy. Đó mới là mưu phản quốc gia thực sự, đi ngược lại với mục đích ban đầu.

Cersei đã nắm được Vilias Tyrell làm con tin, biểu hiện của Vilias khiến Cersei vô cùng tự tin, sự sợ hãi của Gars lại càng làm ngọn lửa trong Cersei cháy mạnh hơn. Nàng giờ đây không còn gì phải sợ hãi.

Gars vốn là một người thông minh và có khí phách, nhưng nếu Vilias Tyrell đã giơ tay đầu hàng trước mà không bàn bạc với ông ta, thì mọi mưu tính của Gars đều trở thành sai lầm.

Nếu sự việc xoay chuyển và cần tìm người chịu tội thay, nhà Tyrell chắc chắn sẽ hy sinh Gars chứ tuyệt đối không phải là người thừa kế gia tộc — Vilias.

"Thái hậu bệ hạ, Gars luôn trung thành với Quốc vương và Thái hậu bệ hạ, tuyệt đối không có hai lòng."

"Muốn quản thúc ta mà vẫn là tuyệt đối không có hai lòng ư?" Cersei cười lạnh.

Gars quỳ một gối xuống, thân hình béo mập đổ ập xuống đất, ông ta phủ nhận cáo buộc tội danh của Cersei: "Không phải quản thúc, Thái hậu bệ hạ. Nhà Tyrell không muốn đắc tội với Thủ tướng Kevin, chỉ thuận nước đẩy thuyền hy vọng có thể kết thông gia với Thái hậu bệ hạ. Dù việc thông gia có thành công hay không, Cao Đình cũng tuyệt đối không dám quản thúc Thái hậu bệ hạ. Đối với vương thất và Thái hậu bệ hạ, chúng thần chỉ có lòng trung thành, không hề có sự mạo phạm."

"Ồ? Nói như vậy, nghĩa là ta muốn đến thì đến, muốn đi thì đi phải không?!"

"Đúng vậy, Thái hậu bệ hạ, vùng Reach là lãnh thổ của vương quốc dưới quyền Thái hậu bệ hạ, Thái hậu bệ hạ đương nhiên muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, ai dám ngăn cản?" Khả năng ứng biến của Gars cao minh hơn Vilias rất nhiều.

Trên cổ Gars đang có một thanh trường kiếm sáng loáng, dù đã sống 78 năm, ở cái tuổi xưa nay hiếm, ông ta vẫn không muốn chết.

"Balon Swann, bảo các thị vệ trói Gars Tyrell lại trước đã, khi chúng ta rời đi, cần có sự hộ tống của Tổng quản đại nhân Gars."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ."

Balon Swann mở cửa hông, vài kỵ sĩ Tây Vực bước vào, trói Gars lại như một chiếc bánh chưng, dây thừng siết chặt vào lớp mỡ của ông ta. Khi Gars vừa phát ra tiếng kêu thảm thiết đầu tiên, đã bị một miếng giẻ bẩn thỉu nhét chặt vào miệng.

Gars béo mập bị lôi vào căn phòng nhỏ bên cạnh, cửa bị khóa chặt, hai binh sĩ Tây Vực ở lại canh giữ cùng Gars trong phòng để ông ta không cảm thấy quá cô đơn.

Vilias cuối cùng cũng hiểu thế nào là "đấu tranh". Cersei muốn nắm quyền kiểm soát tuyệt đối cục diện, không để cho người Cao Đình có cơ hội lật ngược thế cờ. Chỉ cần Gars hoặc Vilias ra ngoài, họ có thể triệu tập quân đội bao vây tòa tháp này bất cứ lúc nào. Thái hậu Cersei tuy đang giữ con tin, nhưng cũng không dám giết họ khi bị quân đội bao vây, bởi đó chẳng khác nào tuyên chiến. Đối mặt với hàng vạn đại quân Cao Đình mà tuyên chiến, chẳng khác nào tự sát.

Cersei là người tuyệt đối không bao giờ tự sát!

Người thứ ba bị lừa vào là Đại học sĩ Lormis. Ông ta không phải chịu khổ, được ban cho một chiếc ghế có đệm và sự phục vụ từ lưỡi kiếm của hai binh sĩ Tây Vực. Lormis rất ngoan ngoãn ngồi im trên ghế.

Dù có thêm hai lưỡi kiếm nữa chĩa vào mình, Lormis cũng biết mình an toàn. Thái hậu Cersei sẽ không làm tổn thương người khác, càng không giết người, huống chi ông ta trên danh nghĩa là một vị Đại học sĩ thuộc phái trung lập.

Bảy Vương quốc giao chiến, có hai loại người sẽ không bị giết, tất nhiên đây là quy định trên danh nghĩa — một là Đội Tuần Đêm, hai là Học sĩ.

Người thứ tư bị lừa vào là Giáo đầu Fortimo. Tính khí nóng nảy của ông ta đã nhận được phần thưởng từ Thái hậu Cersei: dưới sự đe dọa của trường kiếm, Balon Swann đã đánh gục Fortimo xuống đất, đập nát toàn bộ hàm răng và đánh gãy hai chiếc xương sườn của ông ta. Cuối cùng, gã giáo đầu kiêu ngạo Fortimo bị trói chặt bằng dây thừng dày, cũng bị nhốt vào một căn phòng nhỏ, với hai binh sĩ Tây Vực không rời nửa bước.

Người gia thần cuối cùng bị lừa vào là Đội trưởng thị vệ của Vilias Tyrell — Aigeng. Aigeng cười hì hì bước vào, rồi hắn nhìn thấy nụ cười gượng gạo của Đại học sĩ, nhìn thấy gương mặt trắng bệch của Vilias, hắn ngửi thấy bầu không khí bất an trong phòng. Khi hắn ngồi xuống chiếc ghế mà Thái hậu chỉ định, hắn nhìn thấy vết máu trên mặt đất, đó là máu của Giáo đầu Fortimo.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Aigeng quyết định giả ngốc.

Dù Cersei có bắt giữ tất cả bọn họ, cũng không thể rời khỏi thành Cao Đình. Aigeng đã triệu tập năm trăm tinh nhuệ, chuẩn bị sẵn sàng tiếp quản vị trí của năm trăm Hồng Bào quân của Cersei để bảo vệ an toàn cho Thái hậu. Nếu hắn ở lại đây quá lâu, cấp phó của hắn sẽ biết có biến.

Khi nhận được lệnh triệu kiến của Thái hậu, Aigeng không hề nhận ra có biến, cho đến khi hắn đi ngang qua tòa tháp của Tổng quản đại nhân và được thông báo rằng Tổng quản đã được thị vệ của Thái hậu mời đi uống trà, lúc đó Aigeng mới có chút cảnh giác.

Trong một cuộc hẹn uống trà chiều giữa một người phụ nữ và một người đàn ông vì "tình ý", chắc chắn sẽ không mời thêm bất kỳ ai khác. Aigeng hiểu rõ tâm lý của những cuộc mật hội như vậy.

Vì thế, hắn để tâm hơn, nhân tiện đi tìm Giáo đầu Fortimo và Đại học sĩ Lormis, đều được thông báo là đã được Thái hậu Cersei mời đi. Aigeng biết tình hình đã có những biến đổi khó lường, vì vậy hắn đã dặn dò cấp phó của mình: nếu sau nửa canh giờ không có tin tức, cấp phó phải dẫn binh đến tòa tháp của Thái hậu để tìm hắn.

Aigeng không thông minh hơn Đại học sĩ hay Tổng quản, hắn chỉ hiểu rằng trong những khoảng thời gian ngọt ngào của những cuộc mật hội, chắc chắn sẽ không mời thêm người không liên quan. Nếu đã mời, đó có lẽ không phải là cuộc hẹn tình cảm nữa.

Điều mà Aigeng không muốn tin đã xảy ra. Hắn đến đại sảnh của Thái hậu Cersei, nhìn thấy vết máu, ngửi thấy bầu không khí bất an.

Khi Aigeng đang giả ngốc cười hỏi "đã xảy ra chuyện gì", Cersei còn chưa kịp trả lời, thanh trường kiếm của Balon Swann đã đâm xuyên qua cổ hắn từ phía sau, đâm từ gáy xuyên ra trước.

Ánh mắt Aigeng nhìn Thái hậu Cersei luôn đầy vẻ dâm tà, nỗi oán hận này đã tích tụ trong lồng ngực Balon Swann từ lâu mà không thể giải tỏa. Nụ cười giả ngốc của Aigeng chính là mồi lửa, đốt cháy cơn giận trong lòng Balon. Ngọn lửa giận dữ bị kìm nén bấy lâu nay bùng phát không thể kiểm soát, Balon không nói một lời, ra tay giết chết Aigeng.

Một tiểu chư hầu của gia tộc dám bất kính với Thái hậu, tội chết!