“Đại nhân Gregor, ngài và ta đều là người vùng Tây vực. Chúng ta không có bất kỳ xung đột nào, lời của phù thủy cũng chẳng có bằng chứng xác thực. Điều này thật hoang đường.” Alde Lannister ngồi vững như bàn thạch, vô cùng bình tĩnh.

Phù thủy Dorothy Quintina quả thực không có bất kỳ bằng chứng nào.

Thế nhưng, ở bán đảo Claw, nếu Dorothy muốn nói một người nào đó không đáng tin, thì chẳng cần đến bất kỳ bằng chứng nào cả.

Những cây kim bạc và khả năng nếm máu của bà ta có thể quyết định tất cả.

Tộc trưởng bán đảo, các bách phu trưởng và binh lính đều đồng lòng nhất trí, chỉ chờ Ma Sơn đại nhân ra lệnh một tiếng.

Ma Sơn nói với Dorothy: “Phu nhân, tối nay ta sẽ nói chuyện tử tế với vị bá tước này.”

Dorothy Quintina hiểu ý, bà giơ tay lên, lẩm bẩm một tràng ngôn ngữ địa phương, binh lính lập tức thu hồi vũ khí và chỉnh đốn hàng ngũ.

Cơn sóng gió nhỏ qua đi, đội ngũ bắt đầu tiến bước về phía đại bản doanh của bộ lạc Fuka.

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, sau khi cơm no rượu say, Ma Sơn, Dorothy, Bá tước Alde và Học sĩ Pyge cùng ngồi trong lều trung quân của Ma Sơn.

Phu nhân Dorothy ngồi cạnh Ma Sơn, tựa như mưu sĩ, học sĩ hay quân sư của ngài. Học sĩ Pyge ngồi phía bên kia, cách Ma Sơn một khoảng khá xa, khoảng cách này thể hiện sự bài xích trong lòng vị học sĩ đối với Ma Sơn.

Đối diện Ma Sơn chỉ có một người duy nhất: Bá tước Alde Lannister.

“Bá tước đại nhân, về Cảng Lannis, ngài có kế hoạch phát triển nào tiếp theo không?”

“Kế hoạch phát triển tiếp theo ư? Tạm thời thì chưa.”

“Người Sắt sẽ tấn công Cảng Lannis, ta không thấy ngài có chút lo âu nào. Người Sắt tàn sát cảng, người vật đều diệt, ngài là thành chủ mà không chút lo lắng, điều này không hợp lẽ thường.”

Bá tước Alde im lặng một lát rồi nói: “Được rồi, Công tước đại nhân, ta thừa nhận, ta không tin vào những mảnh vỡ tiên tri của ngài.”

“Ngài cho rằng Người Sắt sẽ không tấn công Cảng Lannis?”

“Độ tin cậy của những thứ tiên tri không cao, cũng giống như giấc mộng vậy.”

“Nhưng lúc trước ngài đã nói là hoàn toàn tin tưởng tiên tri của ta.”

Bá tước Alde lại im lặng, một lúc sau, ông nhìn thẳng vào mắt Ma Sơn và nói: “Công tước đại nhân, ta rất tôn trọng ngài, không muốn khiến ngài cảm thấy khó xử, nên khi ngài nói về tiên tri, ta đã thuận theo lời ngài mà tiếp chuyện.”

Ma Sơn nhìn chằm chằm Bá tước Alde cho đến khi vị bá tước này bất an thay đổi tư thế ngồi.

“Ta hiểu rồi, bá tước. Khi Lannis bị tàn sát, quân Clegane có lẽ sẽ khoanh tay đứng nhìn, cũng có lẽ là không.”

“Đại nhân…”

“Được rồi, Bá tước đại nhân, không cần giải thích thêm, ta nghĩ mình đã hiểu lời ngài. Tiên tri ư, cũng có nhiều lúc ta chẳng tin lấy một chút nào.”

Lòng Bá tước Alde thực ra chẳng hề nhẹ nhõm, nhưng ông cố gắng gượng cười.

“Về phần Rosamund Lannister, ta có một ý tưởng, bá tước xem có khả thi không?”

Rosamund? Rosamund là con gái duy nhất, cũng là hậu duệ duy nhất của Bá tước Alde.

Tim Alde Lannister thắt lại.

“Công tước đại nhân, con gái ta đang ở Dorne cùng với Jaime Lannister. Ta hy vọng con bé được Bảy Vị Thần phù hộ, có thể cùng công chúa Myrcella trở về King's Landing an toàn.”

“Bá tước đại nhân, ý ta cũng là nói về dự định sau khi tiểu thư Rosamund trở về King's Landing thuận lợi.”

“Công tước đại nhân…”

“Yên tâm, ta sẽ không làm hại Rosamund. Ta muốn nhận tiểu thư Rosamund làm con nuôi. Sau này khi con bé lớn lên, ta sẽ tìm cho nó một dũng sĩ trẻ tuổi của nhà Clegane để kết hôn, sau khi cưới sẽ sinh một đàn con. Phải rồi, Bá tước Alde, ta có thể nhờ ngài đặt một cái tên thật hay cho đứa con đầu lòng của Rosamund được không?”

Bá tước Alde không hiểu nổi lời Ma Sơn nói, trong lòng hoang mang, ánh mắt lộ rõ vẻ bối rối.

“Công tước đại nhân, Rosamund vẫn còn nhỏ, hiện tại cũng chưa có thiếu niên quý tộc nào xứng đôi với con bé. Việc đặt tên cho con của nó, ta nghĩ là còn quá sớm.”

“Không, đại nhân, không sớm chút nào. Hãy đặt tên cho cháu ngoại của ngài trước đi.”

Bá tước Alde gượng cười: “Đại nhân, một cái tên hay cần phải mài giũa, so sánh, lựa chọn, cuối cùng mới định âm, không phải cứ nói đặt tên là có thể nghĩ ra ngay cái tên hay được.”

“Bá tước đại nhân, tốt nhất ngài nên nhanh chóng nghĩ ra một cái tên hay đi.”

“Tại sao?” Bá tước Alde cuối cùng cũng lấy hết can đảm hỏi câu này.

“Cảng Lannis, ngài đã sắp xếp xong mọi việc phía sau rồi, đó là mặc kệ, giữ nguyên trạng. Điều này ta đã chấp nhận, dù sao Cảng Lannis có bị đốt sạch giết sạch thì thiệt hại đối với ta cũng bằng không.”

“Cảng Lannis sẽ không sao đâu.”

“Tại sao ngài khẳng định như vậy? Trừ khi ngài chính là Mắt Quạ. Mắt Quạ là hạng người gì, hắn là kẻ điên, muốn tấn công nơi nào thì tấn công nơi đó. Nhưng chuyện này không còn quan trọng nữa, ngài cứ đặt tên cho đứa con đầu lòng của Rosamund đi, như vậy cũng không có gì phải hối tiếc nữa.”

---❊ ❖ ❊---

Lời của Ma Sơn khiến Bá tước Alde nghe mà "mây mù bao phủ", đặt xong tên thì không có gì hối tiếc là sao? Ý gì chứ?

Học sĩ Pyge lại nghe ra được, đây là Ma Sơn đang bảo Bá tước Alde "dặn dò hậu sự"!

Dặn dò hậu sự? Ma Sơn muốn giết Bá tước Alde ư?

Học sĩ Pyge toát mồ hôi lạnh!

Một phù thủy nói bá tước không đáng tin, Ma Sơn liền muốn giết Bá tước Alde sao?

Học sĩ Pyge không thể tin nổi!

Ông nhìn sang Alde, phát hiện vị bá tước này vẫn chưa tỉnh ngộ, chỉ thấy hoang mang, không hiểu lời Ma Sơn có ý nghĩa gì. Hoặc có lẽ, vị bá tước cũng cảm thấy điềm chẳng lành, nhưng ông không tin Ma Sơn lại giết mình vô cớ như vậy.

Tin tức một khi lộ ra ngoài, Ma Sơn giết Bá tước Alde thì danh dự và tín nghĩa của ngài cũng tan thành mây khói, sau này muốn trở lại Red Keep là điều tuyệt đối không thể.

---❊ ❖ ❊---

“Công tước đại nhân, hiện tại ta sẽ không đặt tên cho con tương lai của Rosamund, đặt tên theo ngày sinh sẽ tốt hơn.”

“Bá tước đại nhân, ngài không đợi được đến ngày đó đâu.” Lời Ma Sơn nói rất bình thản, nhưng lại đầy mùi vị khủng bố.

Bá tước Alde ngẩn người nhìn Ma Sơn: “Đại nhân, ngài định giết ta sao?”

“Đúng vậy!” Ma Sơn thản nhiên nói.

Sắc mặt vị bá tước không thể giữ được bình tĩnh nữa!

Học sĩ Pyge gần như đứng bật dậy, ông đứng lên được một nửa, lưng hơi khom, nhưng Ma Sơn chỉ liếc nhìn ông một cái, lòng can đảm đã tan biến sạch sành sanh, ông từ từ ngồi xuống: “Công tước đại nhân, có lẽ ngài không nên đối xử với Bá tước Alde như vậy.”

“Hắn giấu ta mọi chuyện, trong khi ta vẫn đang dốc lòng tìm cách bảo vệ Cảng Lannis. Cảnh tượng trong tiên tri sẽ không lừa ta, ta hiểu rõ điều đó. Cho dù nhà Lannister và Mắt Quạ đã đạt được thỏa thuận nào đó, Mắt Quạ cũng là kẻ lật lọng và tham tiền. Hắn hứa với ngài sẽ không cướp phá Cảng Lannis, ta cũng không tin vào lời hứa của Mắt Quạ. Hắn giết Vua Balon để đoạt lấy Ngai Đá, mà Vua Balon là anh ruột của hắn. Hắn chiếm đoạt muối thiếp của em trai, ép em trai phải giết chết muối thiếp của mình. Lời hứa và giao dịch của loại người như vậy, ai mà tin được? Ta tuyệt đối không tin!”

Học sĩ Pyge nhìn Bá tước Alde, ông không biết sự tình sâu xa thế nào, nhưng ông là một học sĩ có lòng nhân từ, không muốn thấy Bá tước Alde mất đầu chỉ vì ba chữ "không đáng tin" của một phù thủy.

Ma Sơn quá tàn nhẫn!

“Công tước đại nhân, dù Bá tước Alde không tin tiên tri của ngài, không tin Mắt Quạ sẽ cướp phá Cảng Lannis, ngài cũng không có quyền giết ông ấy.”

“Ta là Bộ trưởng Quân vụ, học sĩ. Bá tước Alde là một tướng lĩnh của ta, Bộ trưởng Quân vụ có quyền trừng phạt những tướng lĩnh không nghe lời, không trung thành, không liều mạng, không hành động. Bất cứ ai không làm tròn trách nhiệm đều phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc nhất.”

“Tội chưa đến mức chết!” Học sĩ Pyge khuyên can.

Ma Sơn không lay chuyển: “Elyn, dẫn Bá tước Alde đi, ta muốn đầu của ông ta làm chén rượu.”

“Tuân lệnh, Công tước đại nhân.”

Elyn bước vào, sắc mặt Bá tước Alde biến đổi dữ dội: “Đại nhân Gregor, ngài không thể vì sự nghi ngờ mà giết một vị bá tước.”

Ma Sơn vẫy tay, đội trưởng Elyn trầm giọng nói: “Bá tước đại nhân, mời!”

Bá tước Alde chân mềm nhũn, nhưng bề ngoài vẫn có thể đứng vững: “Ma Sơn, ngài giết một vị bá tước trong sạch không tổn hại danh dự, đó không phải là hành vi của một hiệp sĩ.”

“Ta muốn giết ngài, còn sợ không tìm được cái cớ sao? Sau khi ngài chết, ta tự nhiên sẽ để Học sĩ Pyge viết thư cho Thủ tướng đại nhân, nói rằng ngài cấu kết với Mắt Quạ, liên minh với phương Bắc, chứng cứ xác thực, mưu đồ phát động chiến tranh với vùng Tây vực, âm mưu lật đổ uy quyền của gia tộc Lannister tại Tây vực. Nhân chứng, vật chứng, ta sẽ trình lên Thủ tướng đại nhân và Thái hậu bệ hạ.”

Mặt Alde tái mét, cổ họng nghẹn lại.

“Bá tước đại nhân, ngài không nói ra ta cũng có thể suy đoán được, trước đây Quỷ Lùn liên thủ với Rắn Đỏ, muốn từ đường biển tiến vào Tây vực, tiêu diệt quân Clegane, kết quả ngài cũng biết rồi đấy, Rắn Đỏ bị ta chặt đầu, Dorne và Tây vực như nước với lửa, liên minh tan rã, trở thành kẻ thù. Tiên tri của ta thấy Mắt Quạ tấn công Tây vực, đốt phá cướp bóc, nhưng ngài và Đại nhân Kevan đều an ủi ta rằng Mắt Quạ sẽ không tấn công Tây vực, điều này thật lạ. Tiên tri của ta không thể sai, nhưng các người đều khăng khăng cho rằng Mắt Quạ sẽ không tấn công, vậy chỉ có một lý do: Các người đã đạt được thỏa thuận nào đó với Mắt Quạ và bị hắn lừa.”

Suy luận của Ma Sơn trúng một phần, ngài đoán ra Mắt Quạ lừa Kevan và Alde, nhưng thực tế không phải vậy, Mắt Quạ sẽ tấn công Tây vực, chỉ là mục tiêu tấn công không phải nhà Lannister, mà chính là Ma Sơn.

Kế hoạch này giống hệt kế hoạch Quỷ Lùn liên thủ với Rắn Đỏ để người Dorne tấn công Tây vực nhằm trừ khử Ma Sơn.

“Đại nhân, nếu Mắt Quạ thực sự muốn tấn công Tây vực, ngài cần ta triệu tập các quý tộc Tây vực trung thành với gia tộc Lannister, ta sẽ thống lĩnh họ toàn tâm toàn ý tuân theo sự điều động của Hộ vệ Tây vực.”

Câu này chạm đúng vào tâm khảm Ma Sơn.

Tây vực vẫn còn một bộ phận quý tộc lớn trong lòng chỉ có nhà Lannister, nắm giữ Alde, để ông ta nhân danh Lannister ban lệnh, ra lệnh cho các gia tộc trung thành với Lannister tuân theo sự điều động của Ma Sơn, xuất binh, xuất tiền làm bia đỡ đạn, là điều khả thi.

Chỉ là trong đó có một vấn đề: nếu bản thân Bá tước Alde không đáng tin, liệu có biến cố gì xảy ra không?

Ma Sơn nhìn Dorothy: “Phu nhân, bà thấy sao?”

Phu nhân Dorothy rút con dao bạc nhỏ từ trong ống mây, bảo Bá tước Alde chìa ngón tay ra, khẽ đâm một nhát, máu chảy ra, phu nhân nếm máu, vẻ mặt không rõ cảm xúc. Máu cho thấy, Bá tước Alde là một nhân vật mờ nhạt đứng giữa ranh giới trung thành và phản bội, mọi thứ phụ thuộc vào lợi ích. Ông ta có khả năng sẽ nghe lệnh Ma Sơn, toàn lực triệu tập các thế lực trung thành với nhà Lannister, nhưng cũng có khả năng sẽ phản chiến khi Ma Sơn thất thế.

Có thể dùng Alde hay không, điều đó phụ thuộc vào thủ đoạn của Ma Sơn.

Phu nhân Dorothy thì thầm bên tai Ma Sơn một hồi lâu.

Ma Sơn nghe xong, trong lòng đã có tính toán.

Bá tước Alde chỉ có những người có khả năng điều khiển siêu đẳng mới có thể kiểm soát hoàn toàn.

Ma Sơn cho rằng mình chính là người có khả năng điều khiển mạnh mẽ đó.

Không thể kiểm soát Alde, một khi tình thế thay đổi, ông ta sẽ phản bội; nếu luôn giữ thế mạnh, ông ta sẽ trung thành.

Điều này phù hợp với phẩm chất ưu tú của một kẻ tiểu nhân!

Sử dụng tốt, Alde chính là một thanh kiếm sắc bén; không thể kiểm soát, Alde sẽ làm bị thương người sử dụng.

Alde là một kẻ chủ nghĩa vị kỷ tinh vi điển hình.

“Bá tước, lời của ngài đã làm ta cảm động. Được rồi, ta muốn ngài đi theo ta, trở về Tây vực triệu tập những người trung thành với gia tộc Lannister, nghe lệnh ta, cùng nhau đối phó với Mắt Quạ.”

“Tuân lệnh, Công tước đại nhân.” Alde thoát được một kiếp, vội quỳ một gối xuống, tay phải nắm đấm đặt lên ngực trái, một lần nữa thề trung thành với Ma Sơn. Thề trung thành, đối với Bá tước Alde mà nói, chỉ cần cần thiết, bất cứ lúc nào cũng có thể thề trung thành với bất kỳ ai.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn đã chiêu mộ được ba ngàn chiến binh mới tại bán đảo Claw, nhiều chiến binh không phải là tân binh, mà là cựu binh. Họ đều là lần đầu tiên chính thức trở thành quân Clegane của Ma Sơn, thân phận của mỗi người đều là tân binh.

Ma Sơn dẫn theo một ngàn kỵ binh mới, sáu trăm kỵ binh nặng của mình, năm trăm kỵ binh của Bá tước Alde, tổng cộng hơn hai ngàn một trăm kỵ binh, cùng với Học sĩ Pyge, phù thủy Dorothy, Mã binh sự vụ quan Thomasman, phát huy lợi thế kỵ binh đi trước, còn Tướng quân Jeco Loch dẫn hai ngàn bộ binh theo sau, cùng nhau xuất phát về phía Tây vực.

Về phần nhiệm vụ hàng phục Riverrun, Ma Sơn vốn chẳng hề có ý định đi.

Riverrun bị vây hãm, thì cứ vây hãm đi. Vây hãm thêm một năm rưỡi, xem thử Randyll Tarly có bản lĩnh nghĩ ra cách công thành tốt hay không.

Tây vực sẽ phải đối mặt với một kẻ thù rất mạnh: Mắt Quạ! Ma Sơn cần nhanh chóng trở về Tây vực để bố trí tác chiến.

Đối với Bá tước Alde, ngài đã nghĩ ra một cách rất hay, sẽ trói chặt Bá tước Alde lên chiến xa của mình, chỉ cần Bá tước Alde dám thoát ly, đó chính là con đường chết.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn dẫn kỵ binh ngày đi đêm nghỉ lao nhanh về phía Tây vực. Kevan cho ngài một tháng để hàng phục Riverrun, nếu không thể hàng phục, Thủ tướng sẽ có cớ để gây khó dễ cho Ma Sơn, có lẽ ông ta sẽ ra lệnh Thủ tướng tước bỏ chức Bộ trưởng Quân vụ của Ma Sơn, hoặc có lẽ sẽ ra lệnh Quốc vương, tước bỏ chức Hộ vệ Tây vực của Ma Sơn.

Chiến sự thất bại, bị tước bỏ chức vụ là hợp tình hợp lý.

Như vậy, Ma Sơn và đồng minh của mình đều không có gì để nói.

Trò chơi vương quyền cũng cần phải chú trọng sự danh chính ngôn thuận khi làm tổn hại người khác để trục lợi cho mình!

Tuy nhiên Ma Sơn có tính toán riêng, gia tăng thực lực mới là đạo lý. Chức Hộ vệ Tây vực và Bộ trưởng Quân vụ nếu vạn bất đắc dĩ có thể không cần, trong tay có binh, có tiền, có quyền thu thuế cả nước thì vẫn có thể hô mưa gọi gió, vung đậu thành binh.

---❊ ❖ ❊---

King's Landing, chiếc kiệu xa hoa của Thái hậu bệ hạ xuất hiện trên Đại lộ Ven sông. Kiệu được dệt từ những tấm rèm chỉ vàng nguyên chất, bốn góc kiệu trang trí bốn viên mỹ ngọc. Ngọc trai mã não trang trí trên cửa kiệu.

Hai thị vệ hoàng gia mặc áo choàng trắng oai phong lẫm liệt cưỡi tuấn mã theo sát hai bên kiệu. Bên trái là Balon Swann, bậc thầy cả cung lẫn kiếm; bên phải là Osmund Kettleblack, người được mệnh danh là Ma Sơn nhỏ, cao hai mét, dũng mãnh vô song; Tổng quản Thái hậu Osney Kettleblack cũng theo sát bên cạnh kiệu của Thái hậu.

Kiệu nhỏ hơn nhiều so với cỗ xe "hành cung" lúc đi phương Bắc, nhưng cũng đủ chứa ít nhất sáu người ngồi ngang hàng. Bên trong kiệu được thiết kế giường nằm mềm mại, khi mệt mỏi chính là giường của Thái hậu bệ hạ.

Thái hậu Cersei xuôi về phía Nam đến vùng Reach, mục đích là tuần tra dân tình ở Highgarden, gia tộc Tyrell, để cảm ơn gia tộc Tyrell đã vận chuyển lương thực liên tục vào King's Landing, giải quyết vấn đề ăn uống cho hàng triệu người ở King's Landing.

Thái hậu Cersei với thân phận Nhiếp chính vương xuôi về phía Nam thăm hỏi thần dân vùng Reach, tuần tra dân tình, là việc chính sự đáng khen ngợi mà các vị quốc vương thường làm, cũng là thủ đoạn cao minh khiến các chư hầu cảm kích ân điển của vương thất.

Trong chiếc kiệu rộng lớn ngoài Thái hậu Cersei, còn có Vua Tommen chín tuổi. Cậu sẽ tiễn mẹ đến Bitterbridge, sau đó trở về cung.

Phía trước năm trăm thị vệ hoàng gia mở đường, tướng lĩnh dẫn đầu là Tổng tư lệnh đội hộ vệ Benunt Blount, phía sau năm trăm đội hộ vệ Thái hậu, một ngàn chiến binh đội hộ vệ đoạn hậu.

Thị nữ, người chăm ngựa, đầu bếp, người hầu, học sĩ, tạp dịch đi theo hơn trăm người!

Cersei hứng thú rất cao, lần đầu tiên bà với thân phận không thua kém quốc vương xuôi về phía Nam tuần tra dân tình, đây là một vinh dự, bà có cảm giác về quyền uy tôn quý của một nữ vương. Tin tức từ quạ của Jaime cũng đã gửi về, Hoàng thân Martell của Dorne không hề biểu hiện địch ý rõ ràng, ông ta đồng ý hủy hôn, thả Myrcella, để đổi lấy hơn ba trăm người Dorne đang bị quản thúc tại King's Landing, cùng với thi thể nguyên vẹn của Oberyn.

Khi gặp lại Jaime lần tới, Cersei hy vọng có thể nhìn thấy cái gọi là uy nghi vương quyền trong mắt Jaime. Cha kỳ vọng Jaime có thể gánh vác trọng trách gia tộc, Jaime không làm được, ngay cả Thủ tướng cũng không dám làm, nhưng Cersei cho rằng bà đã làm được, từ khoảnh khắc xuôi về phía Nam tuần tra này.

Bà đã làm được, bà là Nhiếp chính vương, Hộ vệ toàn cảnh, người nắm giữ quyền lực cao nhất của Bảy Vương quốc.

Cersei vươn tay vén rèm, bà kiêu hãnh nhìn thấy quốc kỳ tung bay cao vút trong đội ngũ.