Ma Sơn sẽ không rút quân khi chưa đạt được bất kỳ lợi ích nào.

Nếu rút quân, uy tín của hắn trong lòng người Tây cảnh và tộc Người Sắt sẽ sụt giảm nghiêm trọng.

Điều này làm tổn hại đến nhuệ khí mà Ma Sơn vừa mới nắm giữ được trên toàn Tây cảnh, cũng không có lợi cho việc thiết lập uy quyền tuyệt đối của hắn.

Kevan cấu kết với Người Sắt xâm lược Tây cảnh trước, Ma Sơn xuất binh báo thù sau. Ma Sơn nắm giữ lý lẽ trong tay!

Hơn nữa trong cuộc chinh phạt lần này, quân đội của Ma Sơn có thêm hai quân chủng: quân Tây cảnh và quân đoàn Người Sắt.

Con cháu của các đại quý tộc Tây cảnh đều nằm trong quân đội của Ma Sơn, thậm chí bao gồm cả gia tộc Lannister ở Casterly Rock và gia tộc Swyft ở Cornfield.

Trận chiến này bắt buộc phải đánh, đây là kế hoạch tuyệt vời để làm lung lay nền móng cuối cùng của nhà Lannister tại Tây cảnh. Nó sẽ làm tổn thương nguyên khí cuối cùng của nhà Lannister tại Tây cảnh — lòng kính sợ đối với uy quyền của nhà Lannister trong lòng con dân và các quý tộc sẽ bị nghiền nát.

Uy quyền của gia tộc Lannister đã sụt giảm nghiêm trọng sau khi Công tước Tywin bị Ma Sơn đánh bại ở King’s Landing và bị bắt sống. Nhưng "trăm chân chết không nhũn", nhà Lannister tại Tây cảnh vẫn còn gốc rễ, giống như rễ của đại thụ, cắm sâu vào lòng đất rất xa và rất rộng.

Việc Ma Sơn đánh úp ngã tư sông tại Riverlands để giết Tywin là chiêu bài trong bóng tối, người Tây cảnh sẽ không biết đến, do đó cũng không khiến họ chấn động mà kính sợ. Còn việc dẫn quân tấn công King’s Landing, bắt giữ và giết chết Kevan là hành động công khai, điều này sẽ khiến người Tây cảnh phải kinh sợ, đồng thời phá hủy gốc rễ và chút uy quyền cuối cùng của gia tộc Lannister tại Tây cảnh.

Ma Sơn đã sớm quyết định, quân sự và chính trị giống như đi thuyền ngược dòng, không tiến ắt sẽ lùi.

Ma Sơn chỉ có thể dũng cảm tiến lên, tuyệt đối không được lùi bước!

Đây không chỉ là khí thế, mà còn là bánh răng của vận mệnh.

Chân lý nằm trong tầm bắn của đại bác.

Ma Sơn chậm rãi đọc xong thư của Cersei, đưa thư cho Grendon Goodbrother đốt đi. Người vừa trở thành thị vệ thân tín của Ma Sơn cùng hai người em song sinh, cũng là người thừa kế lãnh địa Hammerhorn và Tổng đốc tương lai của Quần đảo Sắt này, lại một lần nữa nhét bức thư vào miệng, nhai ngấu nghiến rồi nuốt chửng.

Các tướng lĩnh đi cùng ai nấy đều liếc nhìn.

Ngay cả những thủ lĩnh bộ lạc hung hãn như ở bán đảo Claw cũng nhìn Grendon Goodbrother như nhìn một con quái vật.

Tên thị vệ Người Sắt này có bệnh sao?

Ăn cả giấy viết thư, chỉ vì lười lấy đá lửa ra châm?

Thật không thể hiểu nổi!

Ma Sơn lên tiếng: "Học sĩ Pylos, giúp ta viết thư hồi đáp Thái hậu bệ hạ. Tể tướng mưu phản, âm mưu đoạt lấy quyền lực của Nhiếp chính vương và Hộ quốc công toàn cảnh, tội chồng thêm tội, nhất định phải nghiêm trị."

"Vì sự công bằng của luật pháp Bảy Vương quốc và tôn nghiêm của vương thất, chỉ khi Tể tướng nhận tội, đất nước mới có hy vọng an bình. Ma Sơn vì nước vì dân, trung thành tận tụy, chưa từng có tư tâm. Kevan lại cấu kết với Người Sắt xâm phạm Tây cảnh, vọng tưởng tiêu diệt người Tây cảnh chúng ta và quân đoàn Clegane, đây là tội phản quốc không thể tha thứ. Tể tướng Kevan không phải chấp nhận sự phán xét của Ma Sơn và quân đoàn Clegane, mà là phải chấp nhận một phán quyết công bằng của luật pháp vương quốc. Chiến sự Tây cảnh, Tể tướng đại nhân phải chịu toàn bộ trách nhiệm, nếu không liên quân Clegane sẽ không rút lui."

"Tuân lệnh, Công tước đại nhân." Học sĩ Pylos khẽ gật đầu trên lưng ngựa.

"Viết thư ngay trên lưng ngựa đi." Ma Sơn ra lệnh.

"Vâng, thưa ngài."

Pylos làm học sĩ đã nhiều năm, đây là lần đầu tiên viết chữ trên lưng ngựa.

Thư viết xong, Ma Sơn nhỏ sáp niêm phong, đóng dấu gia huy hình Quái thú Khói Đỏ và Kiếm Băng của gia tộc mình, rồi thả quạ đưa tin.

"Qyburn, đi gọi Tổng quản sự quân đội tới đây."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Một lát sau, Qyburn và viên Tổng quản sự vội vã cưỡi ngựa từ đội hậu cần phía sau đi tới.

"Tổng quản, làm ba tấm biểu ngữ phát cho tiền quân, trung quân và hậu quân. Trên biểu ngữ dùng sơn đỏ viết mấy chữ lớn: Thề sống chết bắt sống Kevan Lannister, vĩnh viễn trung thành với Tommen Baratheon Đệ nhất!"

"Tuân lệnh, đại nhân!" Viên Tổng quản vội vã rời đi.

Đại quân tiếp tục tiến lên.

---❊ ❖ ❊---

Riverlands, Riverrun.

Randyll Tarly mở thư từ quạ đưa tin, bức thư do Công tước Mace viết. Randyll Tarly đọc xong, có chút khó tin.

Ma Sơn tập hợp quân Clegane, người Tây cảnh, hàng binh Người Sắt, khởi binh hai vạn tiến đánh King’s Landing. Khẩu hiệu tuyên chiến của hắn là thề sống chết bắt sống tên phản tặc Kevan Lannister, vĩnh viễn trung thành với Tommen Baratheon Đệ nhất. Mace muốn Randyll Tarly chuẩn bị rút quân, Tể tướng cần Randyll Tarly đóng quân tại King’s Landing để đề phòng Ma Sơn công thành.

Randyll Tarly ngẩng đầu nhìn dòng nước cuồn cuộn của sông Red Fork trước mắt.

Mặc dù lũ lụt đã rút, nhưng sông Red Fork và sông Tumblestone vẫn là rào cản tự nhiên của Riverrun.

Randyll Tarly đánh chiếm được phần lớn lãnh thổ của Riverlands, nhưng lại không thể hạ được thủ phủ Riverrun.

Ở phía bắc sông Tumblestone, Addam Marbrand dẫn gần tám ngàn quân Tây cảnh dựng trại, đào hào, chặn đường thiết phòng. Ở phía nam sông Red Fork, chính Randyll Tarly tự mình thiết phòng. Còn ở phía tây Riverrun, cách một con hào thành cuồn cuộn, có một quân đoàn năm ngàn người của vùng Reach đang phòng thủ.

Hào thành là sông nhân tạo, nối liền sông Tumblestone phía bắc và sông Red Fork phía nam Riverrun. Còn ở phía đông thành Riverrun, sông Tumblestone và sông Red Fork giao nhau tại một điểm, tạo thành dòng chính cuồn cuộn của sông Red Fork.

Riverrun giống như một tòa thành đá hình tam giác được xây dựng giữa một vùng nước lớn.

Liên quân của Randyll Tarly gọi là bao vây, thực chất chỉ là dựng trại bên kia sông, rồi như kẻ ngốc ngồi chờ quân dân trong Riverrun thiếu lương thực mà nội loạn. Randyll Tarly từng cố gắng tổ chức đội thuyền để tấn công Riverrun, nhưng Riverrun thậm chí chẳng buồn đếm xỉa. Một trăm cung thủ ở cổng Bắc và cổng Nam đã giữ vững cửa thành. Riverrun chỉ có hai cổng, những nơi còn lại đều là vách đá dựng đứng, sức người không thể leo qua.

Randyll Tarly ngước nhìn ra xa, trên tường thành Riverrun, những cỗ máy bắn đá khổng lồ là những cái bóng đen, giống như những hồn ma đang cười lạnh.

Khi Brynden "Cá Đen" Tully có tâm trạng tốt, máy bắn đá sẽ phóng những viên đạn đá bay qua sông, rơi xuống bãi sông, thanh thế kinh người. Các tướng sĩ trên bãi sông buộc phải rút lui xa hơn. Còn những dũng sĩ dám lái thuyền tấn công cổng thành, thì đơn thuần chỉ là bia tập bắn cho máy bắn đá trên tường thành mà thôi. Ngay cả khi không dùng máy bắn đá, Riverrun cố tình để đội thuyền tấn công đến sát cửa thành, thì nơi có thể nhảy lên bờ đứng cũng chỉ là một chỗ đặt chân nhỏ bé của vài chục người — mấy bậc đá đã mọc đầy rêu xanh.

Riverrun ba mặt giáp nước khiến Randyll không thể lắp đặt bất kỳ khí cụ công thành nào trên mặt nước. Dựa vào việc đứng trên thuyền để công thành? Thủ quân trên cổng thành dù là bắn tên, đổ dầu lửa hay đẩy đá tảng xuống, tướng sĩ trên thuyền cũng chỉ có nước chịu chết.

Randyll Tarly vốn đã có ý định rút lui!

Chỉ vì vướng quân lệnh và thể diện nên mới phải ở lại trại bên sông này trong tình cảnh tiến thoái lưỡng nan. Việc Ma Sơn tiến đánh King’s Landing khiến Randyll Tarly nhìn thấy hy vọng rút quân về thành, hắn nhận ra trong lòng mình vậy mà lại âm thầm mong đợi.

Tin tốt đến ngay lập tức, tối hôm đó, Randyll Tarly nhận được lệnh của Tể tướng đại nhân, liên quân vùng Reach và Tây cảnh lập tức rút quân, đóng quân tại King’s Landing.

Randyll Tarly lập tức hạ lệnh, rút quân trong đêm, không được sai sót.

Các tướng sĩ nhận được tin rút quân trong đêm về King’s Landing, tiếng reo hò vang dội, khiến ba mặt tường thành Riverrun đều thắp lên vô số ngọn đuốc. Brynden "Cá Đen" và Công tước Edmure tự mình lên tường thành quan sát. Trên ba mặt tường thành, ánh đuốc sáng rực như ban ngày.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, trên đại lộ Vàng, doanh trại Ma Sơn.

"Đại nhân, thư đã viết xong." Học sĩ Qyburn khẽ nói.

"Cho ta xem!"

"Vâng, thưa ngài."

Một lát sau, một con quạ bay lên, hướng về phía phương Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, vào một buổi tối.

Một con quạ rơi xuống cửa sổ tháp học sĩ tại Winterfell, thủ phủ của phương Bắc.

Học sĩ Luwin đang đọc sách trong tháp. Cuốn sách này rộng gần bằng bàn làm việc của ông, bên trong có cả hình ảnh lẫn văn bản, ghi chép lại rất nhiều truyền thuyết về tổ tiên nhà Stark ở phương Bắc và loài White Walker từ hàng ngàn năm trước. Hiện nay White Walker xuất hiện thường xuyên ở phương Bắc, Công tước Eddard dẫn quân tiến về phía Bắc để hỗ trợ Đội Tuần Đêm chống lại White Walker và dân du mục, cuốn cổ thư phủ đầy bụi bặm bị lãng quên trong thư viện này đã được Học sĩ Luwin tìm ra.

Con quạ bay xuống cửa sổ tháp, tiếng vỗ cánh khiến Học sĩ Luwin ngẩng đầu lên.

"Cúc cúc cúc! Cúc cúc cúc! Cúc! Cúc! Cúc!" Con quạ kêu liên hồi, đầu cúi xuống rồi ngẩng lên.

Luwin biết con quạ đói rồi, đang đòi ngô ăn.

Luwin khép cuốn cổ thư dày cộm lại, bốc một nắm ngô đặt lên bàn.

Con quạ bay xuống mặt bàn, nhanh chóng mổ ngô ăn.

Học sĩ Luwin lấy bức thư trên chân con quạ xuống, thư đến có gia huy dị thú và thanh kiếm mà ông từng thấy, đó là Quái thú Khói Đỏ và Kiếm Băng của Ma Sơn.

Kiếm Băng, thanh kiếm gia truyền của nhà Stark, danh kiếm của Bảy Vương quốc!

Trong lòng Luwin cảm thấy không thoải mái chút nào!

Một lát sau, Luwin xuất hiện ở lâu đài chính, gõ cửa phòng ngủ của Robb Stark.

Cánh cửa mở ra, một luồng hơi nóng ùa ra khỏi phòng, bao bọc lấy Học sĩ Luwin đang đứng trong gió lạnh.

Phương Nam vẫn nắng cháy như thiêu, nơi đây đã nước đóng thành băng.

"Bệ hạ." Học sĩ Luwin khẽ cúi đầu, tay phải đặt lên ngực trái.

Khi ông nói, hơi thở từ miệng và mũi đều hóa thành sương trắng.

Ngoài cửa, tuyết trắng phủ đầy. Trên mái nhà cũng phủ kín tuyết.

"Vào trong nói chuyện đi." Robb cười rạng rỡ.

Anh không hề có chút kiêu ngạo nào của một vị vua, vẫn là chàng thiếu niên ngày nào, Robb mặc đồ ngủ trông rất thân thiện.

Tường thành Winterfell rỗng ở giữa, bên trong chảy nước suối nóng ngầm, khiến người phương Nam cũng không cảm thấy lạnh lẽo vào ban đêm.

Trong phòng còn đốt một lò sưởi.

"Vâng, thưa Bệ hạ."

Luwin bước vào phòng, Vương hậu Roslin Frey ngồi dậy từ trên giường, một tấm da gấu xám che trước ngực. Bàn tay cô nắm lấy tấm da trắng như ngọc, ngón tay thon dài.

Roslin Frey, một quý tộc nữ hội tụ cả sắc đẹp và tài năng. Trong số hàng trăm người phụ nữ của toàn gia tộc Frey, Roslin là người xinh đẹp nhất, được Walder Frey gọi là "viên ngọc quý trên tay".

Viên ngọc này đã gả cho Robb Stark trong "Đám cưới Đỏ", giờ đã có thai.

Người phương Bắc hào sảng, quy củ rườm rà không nhiều. Học sĩ Luwin lại là vị học sĩ già của nhà Stark, tuy không có quan hệ huyết thống nhưng thực sự là người một nhà.

"Vương hậu bệ hạ." Học sĩ Luwin khẽ cúi chào.

"Học sĩ, mời ngồi." Roslin mỉm cười, xinh đẹp quyến rũ, giống như một thiên thần.

"Cảm ơn Vương hậu bệ hạ. Tôi mang đến một bức thư." Câu thứ hai, Học sĩ Luwin nói với Robb Stark.

Robb nhận lấy bức thư, nhìn thấy gia huy hình Quái thú Khói Đỏ và Kiếm Băng trên đó, người gửi là Ma Sơn.

Robb bóp nát sáp niêm phong, mở thư ra đọc, rồi nói với Học sĩ Luwin: "Học sĩ, đêm đã khuya, mời ông về nghỉ."

"Vâng, thưa Bệ hạ!" Học sĩ Luwin gật đầu với nhà vua và Vương hậu, sau đó bước ra cửa.

Ngoài cửa có bốn thị vệ canh gác, trong đó hai người là người nhà Frey: Olyvar Frey và Petyr Frey.

Olyvar Frey là con trai thứ mười tám của Hầu tước Walder Frey, là đứa con thứ tư của người vợ thứ sáu Bethany Rosby.

Anh là một chàng trai trẻ nhiệt tình và chính trực. Trong thời gian Robb chiến tranh với Tây cảnh, anh luôn đảm nhận vai trò thị tòng cho Robb Stark.

Hiệp sĩ Petyr Frey là con trai thứ mười lăm của Hầu tước Walder Frey, cũng là đứa con đầu lòng trong cuộc hôn nhân giữa Hầu tước Walder và người vợ thứ sáu Bethany Rosby. Anh là bạn thân của Công tước Edmure Tully vùng Riverlands, từng cùng Edmure ăn chơi ở rất nhiều nơi tại Riverlands. Sau khi phương Bắc và Tây cảnh khai chiến, cũng giống như Olyvar Frey, anh làm thị tòng bên cạnh Robb.

Khi Robb Stark giành thắng lợi trong "Đám cưới Đỏ", thả Petyr Frey ra khỏi ngục tối, Petyr đã cùng em gái Roslin đi về phương Bắc, làm thị vệ cho hai vợ chồng nhà vua.

Hai thị vệ còn lại là hiệp sĩ phương Bắc, trong đó một người là đội trưởng đội thị vệ của nhà vua, Harwin Morland.

Luwin gật đầu với từng người trong bốn thị vệ, bốn người đều mỉm cười, họ đều rất thân thiết với Học sĩ Luwin.

Trong phòng.

"Bệ hạ, em có thể biết chuyện gì đã xảy ra không?" Giọng nói của Roslin độc đáo, mang theo sự yếu đuối đặc trưng của phụ nữ và một chút ngọt ngào.

"Ma Sơn."

"Ma Sơn ở Tây cảnh?"

"Đúng vậy!"

"Ông ta viết gì trong thư?"

"Ông ta muốn chúng ta phái binh hỗ trợ cậu Edmure thu phục lại Riverlands."

"Ồ?!" Roslin không dám tin.

"Ma Sơn nói, Randyll Tarly đang bao vây Riverrun sẽ rút quân về phòng thủ King’s Landing, lãnh thổ bị chiếm đóng ở Riverlands sẽ trở nên trống rỗng. Phương Bắc chỉ cần tung ra danh nghĩa xuất chinh, đồng thời điều động một lượng nhỏ binh mã giả danh là hai vạn tinh nhuệ phương Bắc, thủ quân mà Randyll Tarly để lại ở Riverlands chắc chắn sẽ rút lui hết."

"Nhưng hiện tại chúng ta không đủ nhân lực, Tường Thành vẫn cần chiến binh đóng giữ."

"Ma Sơn nói chỉ cần có người giương cờ của phương Bắc tiến vào Riverlands, thủ quân vùng Reach sẽ tan rã."

"Tại sao ạ?"

"Ma Sơn đang dẫn hai vạn binh mã đi tấn công King’s Landing, khẩu hiệu của ông ta là bắt sống tên phản tặc Kevan Lannister, vĩnh viễn trung thành với Tommen Baratheon Đệ nhất."

"Mục tiêu Ma Sơn tấn công King’s Landing là Kevan?" Roslin rất kinh ngạc.

"Đúng vậy."

"Sao có thể như thế được?" Giọng nói kinh ngạc của Roslin đầy vẻ nghi hoặc.

---❊ ❖ ❊---

Robb nhún vai, anh biết Ma Sơn đã chém chết Tywin Lannister, nên điều này tất nhiên là có thể.

Hội Anh em không cờ bị ép lên phía Bắc, sau khi đến Winterfell, The Hound và Robb hầu như không nói chuyện với nhau, nhưng Hồng tăng Thoros và Bá tước Blackhaven, "Lôi vương" Beric Dondarrion lại kết giao với Robb. Robb biết được từ miệng của Hồng tăng và Bá tước Beric rằng hung thủ thực sự sát hại Tywin không phải là Hội Anh em không cờ, mà là Ma Sơn và đội kỵ binh bán đảo Claw của hắn.

Đây là bí mật kinh thiên động địa của Ma Sơn. Robb chỉ cần công khai bí mật của Ma Sơn ra bên ngoài, Ma Sơn ở Tây cảnh sẽ lập tức mất lòng dân, Cersei, Jaime, Kevan và thế lực Lannister ở Tây cảnh chắc chắn sẽ không đội trời chung với Ma Sơn.

Nhưng Ma Sơn có ơn với phương Bắc, Robb đã cảnh báo Hồng tăng và Bá tước Beric hãy quản lý tốt người của Hội Anh em không cờ, không được tiết lộ nguyên nhân cái chết thực sự của Công tước Tywin ra bên ngoài.

Các đội quân khác rất khó giữ kín miệng, nhưng đội của Beric lại có thể, vì họ đều tin thờ Thần Đỏ. Hồng tăng với tư cách là tín đồ và là kênh giao tiếp duy nhất với Thần Đỏ, mệnh lệnh ông ban ra nhân danh Thần Đỏ đã được các tín đồ khắc cốt ghi tâm.

---❊ ❖ ❊---

"Ma Sơn hy vọng phương Bắc chúng ta có thể giương cờ, tung tin đồn rằng phương Bắc tuy đã độc lập nhưng vẫn coi người thừa kế hợp pháp của Ngai Sắt là Shireen Baratheon, phương Bắc sẽ liên kết với Riverlands, Thung lũng Arryn để giành lại Ngai Sắt cho Shireen Baratheon."

Roslin nghe mà không thể tin nổi, đôi mắt to sáng ngời.

"Ma Sơn làm vậy chẳng qua là hy vọng Cersei và những kẻ khác trong lòng có sự kiêng dè, sau đó người của vương thất ở King’s Landing sẽ nhận ra rằng họ cần quân đoàn của Ma Sơn."

"...Lý lẽ... hình như... là vậy... nhưng tại sao chúng ta phải giúp Ma Sơn tạo thanh thế để ủng hộ ông ta?"

Rosamund không biết Ma Sơn có ơn với phương Bắc, tính mạng của Công tước Eddard cũng là do Ma Sơn cứu giúp.

"...Ừm... trong thư nói... Sansa Stark đang nằm trong tay ông ta, ông ta đã tự mình quyết định, gả Sansa Stark cho Raynald Westerling."

"Cái gì?" Giọng nói của Roslin thậm chí biến dạng!

Cảm ơn sự ủng hộ của [yuan_ying], cảm ơn bạn, bắt tay!