Xe ngựa lộc cộc, tiếng vó ngựa kỵ binh vang lên đều đặn. Một đội kỵ binh hộ tống một chiếc xe ngựa rộng lớn ra khỏi thành, thẳng hướng về phía thôn Clegane.

Nam tước May Humphrey cưỡi trên lưng ngựa, đang trò chuyện cùng Học sĩ Bancroft khi tấm rèm xe được vén lên.

“Học sĩ đại nhân, quyền đúc tiền của Bảy Vương quốc vốn thuộc về vương quyền, Ngân hàng Clegane tự ý phát hành tiền giấy, chẳng phải là đang xúc phạm đến vương quyền sao?”

“Ngân hàng đã nhận được sự phê chuẩn của vương thất. Mountain đã hợp tác với Tổng tư tế tại Vương Đô và Đại Thánh đường Baelor để thiết lập một ngân hàng tại Vương Đô: Ngân hàng Baelor.”

“Vậy ngân hàng đã có được quyền hạn của xưởng đúc tiền vương thất chưa?”

“...Về điểm này... ta không rõ lắm...” Bancroft thẳng thắn trả lời.

Nam tước May Humphrey hạ thấp giọng: “Học sĩ đại nhân, nếu việc phát hành tiền giấy của Mountain chưa nhận được sự đồng ý của vương quyền...”

Trong lòng Bancroft khẽ động, vẻ mặt lập tức trở nên cảnh giác và nghiêm nghị: “Đại nhân... chuyện chưa được xác thực thì không được nói bậy, nói ra ngoài chính là tin đồn nhảm...”

“Học sĩ đại nhân có thể gửi một con quạ đưa tin về Vương Đô không?” May Humphrey thận trọng gợi ý.

Gửi quạ thì dễ, nhưng gửi cho ai? Kevan đã chết, Vua Tommen còn nhỏ, quan Tổng tư lệnh tình báo là Bonic Clegane lại là người của Mountain. Học sĩ Qyburn đang quản lý đàn quạ của vương thất, liệu Qyburn có tiết lộ tin tức cho Mountain không?

Nếu Mountain biết được tin tức, khi hắn quay lại Tây Vực, hắn sẽ đấm chết Bancroft, lúc đó ai sẽ đòi lại công bằng cho ông?! Ai sẽ phò tá tiểu thư Rosamund Lannister mới mười tuổi đầu?

“Đại nhân May Humphrey, chuyện này, đừng nhắc lại nữa.” Bancroft nhìn ông ta với ánh mắt nghiêm khắc, “Cẩn thận kẻo người khác nghe được, nếu để phu nhân Jane biết, chẳng may rước lấy đại họa sát thân.”

“Vâng, đại nhân.” May Humphrey vội cúi đầu hành lễ, hai tay chắp lại đặt gần ngực trái, bày tỏ sự hối lỗi với Bancroft.

Hai canh giờ sau, May Humphrey nhìn thấy hình dáng của một ngôi làng khổng lồ từ xa. Thôn Clegane!

Cộc cộc cộc, cộc cộc cộc, phía trước đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Chẳng mấy chốc, tiếng vó ngựa như sấm dội tới.

Chỉ thấy một dải đen từ đằng xa lao tới, nhanh chóng băng qua đồng cỏ phía trước, trong chớp mắt đã đến gần. Đó là một đàn “ngựa thiếu niên” thân hình cao lớn, lông mượt mà, màu sắc thuần khiết đang được các phu ngựa huấn luyện. Hàng chục phu ngựa đuổi theo phía sau, tiếng còi quân lệnh vang lên sắc nhọn và đanh gọn.

Trên lưng những con “ngựa huấn luyện” có những chiếc yên trống, treo đầy vật nặng, không có người cưỡi. Bên cạnh đội hình ngựa còn có vài con chó săn to lớn hung dữ đang cố gắng bám theo, những con ngựa lơ đễnh sẽ bị chó săn đuổi về đội hình.

Chát! Chát! Chát!

Chiếc roi ngựa dài vung vẩy trên không trung như tia chớp, nổ vang trong không khí, chỉ huy hàng trăm con ngựa thiếu niên cùng rẽ hướng, quay đầu, phi nước đại rồi ầm ầm rời xa.

Huấn luyện chiến mã cần những phu ngựa chuyên nghiệp và kỹ thuật huấn luyện cực kỳ chuyên sâu, đây là một môn khoa học thực thụ.

Chiến mã: Không sợ đao kiếm, chém giết, máu me, leo núi lội sông như đi trên đất bằng; phải thích nghi, tiếp nhận, thấu hiểu và quen thuộc với quân lệnh, tiếng còi, tiếng gào thét của truyền lệnh quan, từ đó tạo thành phản xạ có điều kiện. Mỗi một con chiến mã được huấn luyện đều đổ dồn tâm huyết của các phu ngựa. Huấn luyện chiến mã còn khó hơn huấn luyện binh lính. Binh lính có thể giao tiếp qua ngôn ngữ, nhưng loài ngựa không hiểu tiếng người, chúng cũng không thể dùng ngôn ngữ của con người để bày tỏ cảm xúc.

Đây là lần đầu tiên May Humphrey tận mắt chứng kiến cảnh phu ngựa tại thôn Clegane huấn luyện chiến mã, trong lòng ông vô cùng kinh ngạc. Ông chưa từng thấy “đội hình ngựa huấn luyện” nào chỉnh tề như kỵ binh đến thế.

Học sĩ Bancroft và đoàn kỵ binh tùy tùng không ai là không kính phục. Cách trị quân của Mountain và sức chiến đấu của các chiến binh quân đoàn, chỉ cần nhìn vào phong thái chỉnh tề của những phu ngựa dũng mãnh và “đội hình ngựa huấn luyện” này là đủ hiểu. Có thể nói, đây thực sự là một điều đáng kinh ngạc.

Cách huấn luyện như vậy thể hiện uy nghiêm quân đội, ở Tây Vực, ngay cả khi Công tước Tywin còn sống cũng không bao giờ sánh kịp. Sau khi Công tước Tywin qua đời, nhà Lannister không còn ai có bản lĩnh ngang hàng với ông nữa. Kevan đã chết, Jaime luôn không có tâm trí làm lãnh chúa thành Casterly, Quỷ Lùn cũng đã chết, Cersei đang làm Thái hậu ở Vương Đô, nhân tài kiệt xuất của các đại gia tộc Tây Vực cũng chết chín phần mười trong ba năm chiến tranh, ai còn có thể kiềm chế được Mountain ở Tây Vực? Không một ai!

Bancroft thở dài trong lòng! Tiểu chủ nhân Rosamund Lannister của ông bình an trở về từ Dorne, đó đã là điều may mắn trong cái rủi. Cô bé trở về Tây Vực để quản lý thành Lannisport, dù có ai phò tá đi chăng nữa cũng đều là thế đơn lực bạc. Nhà Lannister ở Lannisport cộng với nhà Lannister ở Casterly, dù có hợp lại cũng không thể nào đối đầu nổi với Mountain.

Không lâu sau, tiếng vó ngựa lại vang lên từ một hướng khác, đợt ngựa huấn luyện thứ hai khoảng hai trăm con từ phía đồng bằng bên kia lao tới. Dưới tiếng hò hét huấn luyện của phu ngựa, chúng ầm ầm tạo nên một cơn gió lớn lướt qua đoàn của Học sĩ Bancroft rồi lao đi xa. Hai trăm con ngựa thiếu niên phi nước đại, chở những chiếc yên trống mà vẫn giữ được đội hình chỉnh tề như kỵ binh, khiến Nam tước May Humphrey há hốc mồm không thể khép lại.

Ông nhận ra một số phu ngựa có ngoại hình thô kệch dữ tợn, rất khác với người Tây Vực, chắc hẳn những phu ngựa đó đều đến từ các bộ lạc man di ở bán đảo Claw.

Từ bao giờ mà thôn Clegane lại có nhiều ngựa thiếu niên đến thế này?

Cách trị quân của Mountain thật là một vòng khép kín. Kỵ binh, nhờ tốc độ và sức va chạm không gì sánh được, cùng ưu thế chém giết từ trên cao, chính là lực lượng quân sự hùng mạnh mà các đại gia tộc trong Bảy Vương quốc hằng mơ ước.

Đoàn người tiến vào thôn Clegane, một toán trinh sát phi ngựa tới. May Humphrey nhìn thấy viên tướng cưỡi ngựa là một gã to con, cằm đôi, đầu cạo trọc lóc, bên hông đeo một thanh đao cong Arakh. Mười hai kỵ binh phía sau hắn ai nấy đều dũng mãnh, tướng lĩnh và binh lính chỉ mặc giáp sắt ở những bộ phận quan trọng, còn lại đều để trần, lộ ra những khối cơ bắp màu đồng hun. Ngoài đao cong bên hông, ai nấy đều đeo cung tên lớn và bao đựng đầy tên dài trên lưng, ánh mắt đầy sát khí.

Đao cong Arakh và cung tên cứng! Gia tộc May Humphrey kinh doanh tàu buôn, vốn hiểu biết rộng, ông nhận ra gã béo đầu trọc là người Dothraki, kỵ binh sau lưng hắn cũng toàn là người Dothraki. Người Dothraki đến từ bên kia eo biển hẹp, những người này từ khi còn là trẻ con đã chơi đùa trên lưng ngựa. Dân tộc của họ ngay cả phụ nữ cũng có kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện, giỏi bắn cung trên lưng ngựa đang phi nước đại. Chiến binh gần như ai cũng là thiện xạ, khi xung phong chiến đấu thì đao cong dựng đứng, dũng mãnh vô địch.

Chủ lực quân của Mountain gồm hai vạn người, một vạn là quân đoàn bộ binh từ dãy núi Moon đi theo Mountain tấn công Vương Đô vẫn chưa trở về; một vạn theo Bá tước Qobble đi tấn công Quần đảo Sắt và đã hoàn thành cuộc chinh phạt cũng chưa trở về. Không ngờ người ở lại thôn Clegane để bảo vệ phu nhân Jane lại là một đội kỵ binh Dothraki.

Người Dothraki, dân tộc sống trên lưng ngựa! Kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện của họ là điều không cần phải bàn cãi!

Gã béo cằm đôi dẫn theo mười hai kỵ binh chặn đường đoàn người Bancroft.

Đội trưởng của Bancroft là Balon Lannister vội vàng tiến lên: “Tướng quân Zorro!”

Zorro Béo, đoàn trưởng đoàn dũng sĩ dưới trướng Mountain, người Dothraki, lần này đến lượt hắn ở lại trấn giữ thôn Clegane, chịu trách nhiệm bảo vệ sự an toàn cho phu nhân Jane.

Mỗi khi bên ngoài có đại chiến, các tướng lĩnh dưới trướng Mountain không ai muốn ở lại hậu phương, nên họ luân phiên theo thứ tự. Lần này đến lượt đoàn dũng sĩ trấn giữ thôn Clegane. Đoàn dũng sĩ đã theo Mountain ba năm, từ một đội lính đánh thuê ba trăm người phát triển thành quân đoàn chuyên nghiệp một ngàn người, Zorro Béo cũng trưởng thành thành một vị tướng đắc lực của Mountain. Trong ba năm qua, hắn lần lượt thu nhận một số người Dothraki trong giới lính đánh thuê, khiến đội cận vệ của mình toàn là chiến binh Dothraki.

“Đội trưởng Balon!” Zorro Béo nói một cách suồng sã. Hắn nói bằng ngôn ngữ chung của Westeros, nhưng giọng điệu ngoại lai rất nặng, nghe là biết ngay không phải người Westeros.

“Học sĩ Bancroft xin được diện kiến phu nhân Jane, có việc quan trọng cần thương thảo.”

Zorro Béo gật đầu, xoay đầu ngựa, mười hai kỵ binh phía sau lập tức tách ra, lộ ra con đường ở giữa.

May Humphrey cảm thấy ánh mắt của Zorro Béo nhìn chằm chằm vào mặt mình như một mũi khoan! Ông vội vã tránh ánh mắt, nhìn sang chỗ khác.

Zorro Béo hừ một tiếng, hắn nhận ra khí chất của người đối diện khác với những thị vệ khác, nhưng hắn nhìn thấu mà không nói ra. Ngay lập tức, hắn đi theo xe ngựa của Bancroft, nói với một người anh em: “Gibbon, mau đi báo với phu nhân Jane, Học sĩ Bancroft đến thăm.”

Zorro Béo nói bằng ngôn ngữ thảo nguyên Dothraki, phát âm và âm tiết đều rất kỳ lạ, không biết Bancroft và những người khác có hiểu được không.

“Tuân lệnh, tướng quân!” Một người anh em thổi một tiếng huýt sáo du dương êm tai, con ngựa dưới thân như hiểu ý chủ nhân, quay đầu, phi như bay vào trong thôn Clegane.

Đây là lần đầu tiên May Humphrey đến thôn Clegane, đường sá rất rộng, ngang dọc thẳng tắp. Hai bên đại lộ là những ngôi nhà được sắp xếp chỉnh tề như binh lính, mỗi ngôi nhà đều có ngoại hình, kết cấu, kích thước giống hệt nhau, giống như những người lính cao thấp béo gầy y hệt nhau. Con đường giữa các dãy nhà và dãy nhà thẳng tắp như được đao gọt rìu đẽo, ngay cả góc cạnh hàng rào của sân vườn cũng giống hệt nhau.

May Humphrey không thể tin vào mắt mình. Vốn là một người giàu có, ông luôn sợ hãi cái danh ác của Mountain, nhưng trong thâm tâm lại có sự khinh miệt đối với hắn. Nhiều quý tộc đều có sự coi thường mang tính bản năng như vậy đối với Mountain, bất kể Mountain nổi danh thế nào, quân đoàn hùng mạnh ra sao, sự ưu việt khắc trong xương tủy của họ với tư cách là quý tộc cổ xưa vẫn luôn vượt trên Mountain.

Sự chỉnh tề đồng nhất của những ngôi nhà trong thôn Clegane mới mang lại cho May Humphrey một vẻ đẹp chấn động. Đây là lần đầu tiên ông thấy một ngôi làng ngăn nắp và quy hoạch ngang dọc hoàn hảo đến thế. Dù nhìn thế nào, nó cũng giống hệt một đội hình binh lính khổng lồ được tạo thành từ những ngôi nhà.

Sự tự tin khi đến đây để “thuyết phục phu nhân Jane thay đổi kế hoạch thúc đẩy tiền giấy” của May Humphrey nhanh chóng tan biến. Mountain có thể quy hoạch ra những ngôi nhà chỉnh tề như vậy, mỗi con đường đều sạch sẽ ngăn nắp, điều này tuyệt đối không phải là thứ mà một người không có tố chất văn minh cao quý có thể làm được.

Giới giàu có và quý tộc ở Lannisport có một ảo giác, luôn cho rằng Mountain là một kẻ man di, sự hung dữ và ác danh của hắn cũng bắt nguồn từ sự man di, không liên quan gì đến văn minh.

Ngay cả khi Mountain đánh bại người Sắt, chinh phục Quần đảo Sắt, những quý tộc và phú thương này vẫn cho rằng Mountain chỉ là một kẻ võ phu hiếu sát, không phải là một quý tộc có tố chất văn minh thực thụ. May Humphrey đến thôn Clegane mới, mắt ông nhìn thấy những dấu ấn “văn minh” mà ông từng nghe nói nhưng chưa từng thấy: những con mương trước nhà, giếng nước trong sân, cứ cách một khoảng cách nhất định lại có một cối xay, một nhà vệ sinh công cộng kiểu kín và hệ thống thoát nước hoàn thiện đi ngầm dưới lòng đất, đó là những thứ độc nhất vô nhị ở thôn Clegane của Mountain.

Trong nền văn minh thế giới này, làng mạc không có nhà vệ sinh mới là chuyện bình thường, thoát nước chạy trên bề mặt mới là chuyện bình thường, nhà vệ sinh trong thành phố kiểu “lộ thiên” mới là chuyện bình thường.

Thế nhưng, thôn Clegane mới lại khác biệt! Cả thôn không hề có một chút mùi hôi thối nào.

Keng keng cheng cheng!

Phía trước truyền đến tiếng thợ rèn đập sắt dồn dập, đó là Tước sĩ Tobho Mott - bậc thầy vũ khí và Hiệp sĩ Gendry Clegane đang dẫn dắt hàng chục thợ rèn luyện vũ khí, đúc phôi sắt!

Đao kiếm, giáp trụ, mũ trụ, mũi tên, trường thương và búa sắt của các chiến binh quân đoàn Clegane về cơ bản đều xuất phát từ bàn tay của hàng chục thợ rèn trong thôn. Vũ khí do thôn Clegane mới chế tạo đều rất được các chiến binh yêu thích, rất nhiều binh lính Tây Vực muốn mua vũ khí của thôn Clegane mà không được. Về điểm này, May Humphrey vẫn rất rõ ràng, bậc thầy vũ khí Tobho Mott ở đây, ai mà chẳng muốn sở hữu vũ khí được đúc dưới sự chỉ dẫn của ông ta chứ?

Khi bậc thầy Tobho Mott còn làm thợ rèn vũ khí ở Vương Đô, các đại quý tộc muốn đúc kiếm cũng đều phải đặt lịch hẹn trước!

Việc Mountain có thể khiến bậc thầy Tobho Mott trung thành, chuyển cả gia đình đến thôn Clegane, là điều khiến tất cả các đại quý tộc và công tước đều vô cùng ngưỡng mộ!

“Học sĩ Bancroft, có lẽ, chúng ta nên tìm hiểu thêm về những lợi ích của việc phu nhân Jane thúc đẩy tiền giấy ở ngay tại đây.” May Humphrey nghe thấy chính mình nói với Bancroft trên xe ngựa. Ông đang âm thầm thay đổi mục đích ban đầu của mình. Điều này giống như hai quân giao chiến, chưa đánh mà một bên đã mất nhuệ khí.

Học sĩ cũng đang ngắm nhìn những ngôi nhà chỉnh tề đồng nhất hai bên đường, những con đường ngang dọc thẳng tắp, sân nhà nào cũng có một cái giếng tròn giống hệt nhau.

Bước vào thôn Clegane khác hoàn toàn với việc bước vào bất kỳ ngôi làng nào khác, ở đây sạch sẽ ngăn nắp, trong không khí không có mùi hôi thối và mùi khai vốn đã quá quen thuộc. Bancroft biết điều này có được là nhờ nhà vệ sinh công cộng được quy hoạch hợp lý và hệ thống đường ống thoát nước chôn ngầm dưới đất của thôn Clegane.

Đặc biệt là những nhà vệ sinh công cộng có mái che được xây dựng như những ngôi nhà, là điều mà không ngôi làng nào khác có được, ngay cả đại đa số các thành phố lớn cũng không có. Tại thủ phủ Vương Đô của Bảy Vương quốc, phần lớn nhà vệ sinh công cộng đều không có mái che!

Mỗi lần đến thôn Clegane mới, Bancroft đều phải thầm khen ngợi phu nhân Jane và Mountain trong lòng. Hệ thống ống thoát nước hình chữ U được chôn ngầm trong nhà vệ sinh gia đình được cho là do phu nhân Jane phát minh, sau đó được phu nhân Jane xác nhận thực ra là do Mountain đại nhân nghĩ ra.

Học sĩ Bancroft luôn cho rằng việc phát minh ra ống thoát nước hình chữ U là một kỳ tích đáng kinh ngạc!

Trước cổng tòa lâu đài Clegane, phu nhân Jane, Sansa, phu nhân Dorthy đứng ở giữa, hai bên là hai nữ tướng cao lớn: Brienne xứ Tarth và người được mệnh danh là Bò Tót - Zeligerda. Sau lưng hai nữ tướng là tám thị vệ, ai nấy đều đeo kiếm dài bên hông, mặc giáp trụ, oai phong lẫm liệt, chỉ là không đội mũ trụ.

Công tước phu nhân đích thân ra trước cổng lâu đài để đón Bancroft. Bancroft vội vàng xuống xe ngựa, tùy tùng của ông và Zorro Béo cùng đội kỵ binh đi theo suốt dọc đường đều lần lượt xuống ngựa, ai nấy đều lộ vẻ cung kính. May Humphrey nhận thấy vị tướng Dothraki kiêu ngạo cũng trở nên khiêm tốn, sự hung hãn và hoang dã trên mặt biến mất một cách kỳ diệu, thay vào đó là sự khiêm nhường không chút góc cạnh.

“Chào Học sĩ!” Phu nhân Jane mỉm cười nói.

Jane Westerling với dung mạo xinh đẹp nhất Tây Vực vô cùng lễ độ, nhìn biểu cảm của nàng, không hề có chút ngạo mạn, càng không có sát khí.

“Chào phu nhân!” Bancroft cung kính như một thuộc hạ, điều này có lẽ không phù hợp lắm, dù sao ông cũng là lãnh chúa đại diện của thành Lannisport, nhưng May Humphrey lại nhận thấy cử chỉ phong thái của Học sĩ trước mặt phu nhân Jane không hề cảm thấy đột ngột, càng không có vẻ khiêm tốn tự hạ thấp bản thân.

Mọi thứ trông đều rất tự nhiên, như thể Bancroft chỉ là một học sĩ phục vụ phu nhân Jane. Khí độ của phu nhân Jane, trên có thể quản quân, dưới có thể quản dân.

May Humphrey đi bên cạnh Học sĩ Bancroft, ông mặc trang phục của tùy tùng Học sĩ, đã trang điểm một chút để thay đổi đường nét khuôn mặt.

“Chào mừng Nam tước May Humphrey đại nhân đến thôn Clegane.” Phu nhân Jane mỉm cười nói.

May Humphrey và Học sĩ Bancroft lập tức lúng túng!

“Nam tước đại nhân là lần đầu tiên đến thôn Clegane của ta nhỉ.” Phu nhân Jane vẫn tự nhiên, mặt tươi cười, cao quý thanh lịch.

“Vâng, thưa phu nhân.” May Humphrey lòng đầy hoảng sợ, vội tiến lên hai bước, quỳ một gối, nắm tay phải đặt lên ngực trái, quỳ xuống hành lễ với phu nhân Jane.

Công tước phu nhân hoàn toàn xứng đáng với lễ quỳ một gối của Nam tước!

“Mời đứng dậy, đại nhân May Humphrey. Tuy nhiên, ta rất tiếc vì đại nhân Milne Irwin không cùng tới đây.” Phu nhân Jane nhàn nhạt nói.

“Một quản lý cửa hàng gia vị dưới trướng ông ta lại dám gọi hai tên lính đánh thuê cùng hắn vây đánh thị vệ của ta, còn dám dùng kiếm dài dí vào ngực và lưng anh ta, công khai đe dọa lấy mạng anh ta. Thị vệ của ta rất kiềm chế, anh ta lấy một địch ba, tự vệ phản kích, trước tiên khống chế hai tên lính đánh thuê, sau đó rút kiếm giết chết tên quản lý cửa hàng gia vị kia. Ta vốn tưởng chuyện này đã qua rồi...” Ánh mắt Jane lướt qua Bancroft và May Humphrey, hai người sau lòng bàn tay đẫm mồ hôi, vẻ mặt trở nên cứng đờ.

“Hai vị đại nhân, sau khi sự kiện giết người xảy ra, ta lại nghe nói Milne Irwin nhanh chóng thông đồng với mấy phú thương trong thành, họ cùng nhau đến vu cáo với Học sĩ đại nhân là thị vệ của ta hành hung giết chết quản lý cửa hàng của hắn. Chuyện này khiến ta rất tức giận, Học sĩ Bancroft, ông là lãnh chúa đại diện thành Lannisport, bây giờ ta muốn thỉnh cầu ông một chút, có thể lệnh cho tướng quân Zorro của ta đến thành Lannisport mời đại nhân Milne Irwin đến thôn Clegane được không?! Milne chỉ là một thương nhân gia vị, gan cũng thật lớn đấy!”

Bancroft và May Humphrey mồ hôi lạnh đầm đìa, nhìn nhau trân trối!

Phu nhân Jane ở trong thôn Clegane, vậy mà lại biết hết mọi chuyện xảy ra ở thành Lannisport!

Milne Irwin chưa từng nói chuyện hắn cùng hai tên lính đánh thuê vây đánh thị vệ của phu nhân Jane, gã đó hoàn toàn không hề nhắc đến một chữ nào về nguyên nhân dẫn đến cái chết của quản lý cửa hàng.

“Người dũng sĩ đã giết quản lý cửa hàng gia vị của Milne có phải tên là Luke không, thưa phu nhân?”

“Đúng vậy, anh ta là một bách phu trưởng đặc biệt dũng mãnh, trung thành và có năng lực do tướng quân Chiswick Đầu To đích thân tiến cử cho ta.” Phu nhân Jane nhìn Bancroft.

Bancroft nói: “Phu nhân, xin cho phép ta phái Đội trưởng Balon đến thành Lannisport đưa Milne Irwin tới.”

Đưa tới, không phải mời tới, nhưng cũng không phải là bắt tới. Cách dùng từ của Học sĩ vẫn rất thận trọng! Ông không vì một lời nói của phu nhân Jane mà hoàn toàn tin rằng trách nhiệm của cuộc xung đột đó nằm ở phía quản lý cửa hàng gia vị.

“Được thôi, Học sĩ đại nhân, ông là lãnh chúa thành Lannisport, ta tôn trọng ý kiến của ông. —— Nam tước May Humphrey đại nhân, mời vào!” Phu nhân Jane thanh lịch nhường đường sang một bên. Sau đó, mắt nàng nhìn về phía Zorro Béo, chỉ một ánh mắt, Zorro Béo lập tức hiểu ý.

“Mời phu nhân!” Bancroft và May Humphrey cùng cung kính nói. Trước mặt Công tước phu nhân, họ không dám đi trước nàng.

Jane giả vờ khách sáo một chút, rồi mới cùng Bancroft, May Humphrey đi về phía lâu đài Clegane.

Đội trưởng thị vệ của Học sĩ là Balon Lannister nhảy lên ngựa, phi như bay ra ngoài thôn Clegane. Zorro Béo nói: “Phu nhân, để ta tiễn Đội trưởng Balon một đoạn.” Phu nhân Jane xua tay, ý bảo đã biết. Zorro Béo nhảy lên ngựa, tiếng vó ngựa cộc cộc đuổi theo Balon Lannister.

Balon Lannister đã chạy ra khỏi thôn Clegane nghe thấy tiếng vó ngựa gấp gáp phía sau, quay đầu lại, Zorro Béo đã tới nơi: “Đội trưởng Balon, phu nhân dặn ta đi cùng đội trưởng một chuyến đến thành Lannisport.”

Balon Lannister cũng là một lão hồ ly, sẽ không dễ dàng mắc bẫy, chuyến đi này của Zorro Béo chắc chắn không có chuyện gì tốt lành: “Tướng quân Zorro, chuyện chạy việc vặt này sao dám làm phiền ngài, xin ngài cứ về trước đi, ta đảm bảo sẽ đưa Milne Irwin đến thôn Clegane.”

“Đội trưởng đại nhân, ngài không cần khách sáo, cùng đi đi.” Zorro Béo cười nói. Trong tiếng cười, chiến mã của Zorro Béo đã vượt qua Balon, Balon vội thúc cựa ngựa, chiến mã tăng tốc đuổi theo. Nhưng Zorro Béo chỉ khẽ kẹp chân, chiến mã lập tức phát lực, phi như bay về phía trước, trong nháy mắt đã bỏ xa Balon Lannister.

Balon Lannister đang độ tuổi hừng hực khí thế, chát một tiếng, roi ngựa nổ vang trên không, chiến mã hiểu ý chủ nhân, vút bay lên. Chiến mã tốt không cần roi vọt, không cần thúc cựa, chủ nhân ra hiệu là nó hiểu ngay.

Zorro Béo nghe thấy tiếng ngựa hí và tiếng roi phía sau, quay đầu cười lớn: “Đội trưởng Balon Lannister, chúng ta cùng thi tài cưỡi ngựa xem sao.” Lời còn chưa dứt, chát một tiếng, roi ngựa của Zorro Béo quất vào mông ngựa, chiến mã hí vang một tiếng, vút đi để lại một dải bụi mờ, nhanh như tên bắn, vèo một cái đã chạy xa.

Balon Lannister thấy khoảng cách giữa hai bên ngày càng xa, không còn bận tâm đến việc xót ngựa nữa, roi ngựa quất liên hồi vào mông ngựa, con ngựa dưới thân chạy như bay. Hắn nhanh, nhưng Zorro Béo còn nhanh hơn, bất kể Balon có thúc, quất, chửi rủa thế nào, Zorro Béo vẫn cứ chạy ngày càng xa, cuối cùng trở thành một chấm đen nhỏ phía trước, Balon và chiến mã của mình chỉ có thể lủi thủi biến thành đám bụi mờ do Zorro Béo phi ngựa cuốn lên.

Lannisport.

Tại khu chợ Nam Môn phồn hoa, cửa tiệm san sát, người đi lại như mắc cửi. Trên đường lớn có không ít người là thuyền trưởng, lính đánh thuê, thủy thủ, kiếm khách lưu lạc, ca sĩ hay du khách đến từ bên kia eo biển Hẹp.

Một kỵ sĩ xuất hiện ở đầu phố. Một gã béo khổng lồ đang cưỡi trên lưng ngựa, đầu trọc lóc, cằm đôi, ngoại trừ những vị trí yếu hại và khớp xương được che chắn bởi giáp trụ tinh xảo, cơ thể gã lộ ra những khối cơ bắp cuồn cuộn đầy sức mạnh.

Thanh loan đao và trường cung càng khiến gã béo này thêm phần nổi bật.

Gã béo thúc ngựa tiến vào con phố, cứ cách một khoảng trên đường lại có một binh sĩ Clegane đứng gác.

Kể từ khi kế hoạch lưu hành tiền giấy ngân hàng được triển khai, binh sĩ Clegane đã xuất hiện tại tất cả các cửa tiệm, con phố và bến cảng trong thành để hộ tống việc giao dịch bằng tiền giấy hình tròn.

Mỗi khi "Béo Zollo" đi qua một quãng, các binh sĩ đang làm nhiệm vụ đều chào theo quân lễ và kính cẩn gọi một tiếng "Tướng quân Zollo". Béo Zollo chỉ khẽ gật đầu đáp lại, người đi đường trên phố đều vội vàng né tránh. Nhiều người nhận ra gã béo cưỡi chiến mã vào phố này đến từ vùng đất dị vực bên ngoài thảo nguyên Dothraki.

Sau khi hỏi hai binh sĩ, Béo Zollo thẳng tiến đến trước cửa tiệm hương liệu của Milne Irwin. Gã khẽ thúc chân vào bụng ngựa, chiến mã liền bước thẳng vào trong tiệm, khiến những vị khách quý tộc nam nữ bên trong sợ hãi không thôi.

Mọi người lũ lượt rút khỏi cửa tiệm.

Béo Zollo ngồi trên lưng ngựa nhìn xuống, giọng điệu không mấy thiện cảm: "Quản lý là ai?"

Một giọng nói run rẩy vang lên từ góc quầy: "Thưa ngài, tôi là chủ quản, trong tiệm tạm thời chưa có quản lý."

"Đi gọi Milne Irwin cút ra đây, phu nhân Jeyne muốn gặp hắn."

Một người đàn ông trung niên mặc y phục lụa là gấm vóc từ từ lộ mặt sau quầy: "Thưa ngài, ngài Milne Irwin không có ở đây."

"Đi tìm hắn ngay lập tức." Béo Zollo quát lớn.

Vài công nhân mới làm trong tiệm hương liệu thấy tình thế bất ổn liền thi nhau lẻn ra cửa sau. Béo Zollo không ngăn cản, gã quát: "Ta cho các ngươi thời gian, mau chóng tìm ngài Milne Irwin của các ngươi đến đây. Nếu trong một khoảng thời gian của chiếc đồng hồ cát mà Milne không đến, ta sẽ phóng hỏa đốt trụi tiệm hương liệu này."

Béo Zollo từng là thủ lĩnh quan trọng của Dũng Sĩ Đoàn khét tiếng. Đoàn trưởng của Dũng Sĩ Đoàn trước đây vì sở thích chặt tay chân người khác mà bị dân chúng tại Vương Đô gọi là "Gánh Xiếc Máu". Béo Zollo bước ra từ Gánh Xiếc Máu khét tiếng này không phải là người tốt, mà là một tội phạm bị các Khal trên thảo nguyên Dothraki truy nã. Gã mang theo sát khí khiến người khác phải khiếp sợ, ánh mắt nhìn người sắc lạnh như những chiếc đinh.

Béo Zollo nói phóng hỏa đốt tiệm, thì chắc chắn gã sẽ làm thật.

Các nhân công trong tiệm hương liệu thi nhau chọn cách rời đi từ cửa sau, không ai dám chọc vào vị tướng quân béo ú cưỡi ngựa vào tiệm này. Gã quá hung ác!

Chẳng bao lâu sau, ngài Milne Irwin vội vã chạy đến.

"Thưa ngài, tôi là Milne Irwin, xin ngài xuống ngựa, cho phép tôi..."

Lời chưa dứt, Béo Zollo đã rút thanh loan đao Arakh bên hông. Đây là loại loan đao mà người Dothraki yêu thích nhất, một nửa là kiếm thẳng, một nửa là đao cong, tạo hình kỳ lạ, thích hợp nhất để chém giết kẻ địch trên lưng ngựa khi đang phi nước đại. Lưỡi đao có thể cắt toạc cơ thể kẻ địch ở mức tối đa, tốc độ vung đao sẽ để lại những vết thương khổng lồ trên người đối thủ, từ đó đạt được mục đích làm kẻ địch mất máu đến chết.

Loan đao Arakh lóe lên, ngài Milne Irwin bị đánh ngã xuống đất. Bên cạnh Milne Irwin có bốn hiệp sĩ đánh thuê, nhưng bốn người này vừa thấy Béo Zollo rút đao tấn công Milne đã quay đầu bỏ chạy rất dứt khoát, vứt bỏ vinh dự của chiến binh như một tờ giấy lộn.

Milne Irwin bị sống đao đập trúng đầu, một tiếng "bộp" vang dội, hắn ngã xuống đường, bất tỉnh nhân sự.

Béo Zollo nhảy xuống ngựa, tháo dây cương, chỉ trong vài động tác đã trói chặt hai tay Milne Irwin, sau đó buộc đầu kia của dây cương vào yên ngựa.

Trên đường phố, người xem náo nhiệt lũ lượt vây lại, cứ như thể họ chui từ dưới đất lên vậy.

Milne Irwin mơ màng tỉnh lại, theo bản năng ngẩng đầu lên, Béo Zollo nhấc chân đá một cú trúng ngay trán hắn, tiếng "bộp" vang lên, hắn lại bị đá ngất đi lần nữa.

Trên con phố này, cửa tiệm của Milne Irwin không ít, gần như nửa con phố là bất động sản của hắn, hắn kinh doanh đủ loại mặt hàng, hương liệu chỉ là một điểm trong bản đồ thương mại khổng lồ của hắn mà thôi.

Nhân công, gia binh và các hiệp sĩ đánh thuê của Milne Irwin không một ai dám tiến lên ngăn cản.

Ai ngăn cản kẻ đó chết, điều này không cần phải bàn cãi.

Cái chết chính là ngôn ngữ có sức thuyết phục nhất!

Con phố đã bị binh sĩ Clegane kiểm soát hoàn toàn, cứ cách một khoảng lại có một binh sĩ Clegane đứng gác, đây chính là sự phô trương sức mạnh của phu nhân Jeyne.

Tướng quân Béo Zollo đến dưới danh nghĩa phu nhân Jeyne, đánh ngã Milne Irwin ngay giữa phố, đánh ngất, buộc vào dây cương, người của Milne chỉ dám giận mà không dám nói gì.

Béo Zollo leo lên lưng ngựa, chiến mã chậm rãi tiến về phía trước, kéo lê cơ thể của Milne Irwin trên mặt đường.

Hai bên đường, các chủ tiệm và người làm không ai không kinh hãi.

Trên đường lớn, mọi người thi nhau tránh né, nhưng số người theo sau xem náo nhiệt lại càng đông hơn.

Gã béo khổng lồ dưới trướng Ma Sơn, rất nhiều dân chúng trong thành đã từng nhìn thấy gã. Người này đến từ bên kia eo biển Hẹp, từng làm lính đánh thuê và tội phạm, truyền thuyết kể rằng gã bị các Khal trên thảo nguyên Dothraki liên thủ truy nã. Gã tác chiến vô cùng hung bạo, giết người vô số, là một trong những vị tướng hung ác nhất dưới trướng Ma Sơn.

Tại khu chợ, mọi người trân trối nhìn Béo Zollo cưỡi ngựa kéo lê Milne Irwin. Chẳng mấy chốc, Béo Zollo kéo Milne ra khỏi con phố chợ, khi người đã thưa thớt, con ngựa bắt đầu tăng tốc, tốc độ phi nước đại ngày càng nhanh hơn.

Béo Zollo có thuật cưỡi ngựa tinh xảo, điều khiển chiến mã giữ ở tốc độ trung bình. Milne Irwin trên mặt đất bị kéo tỉnh, toàn thân đau đớn như lửa đốt, hắn cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra, bắt đầu lớn tiếng van xin.

Trên suốt dọc đường, dân chúng chen chúc bên cửa sổ các ngôi nhà nhìn cảnh tượng này. Béo Zollo một mình một ngựa, dùng chiến mã kéo lê Milne Irwin, không nhanh không chậm, mặc cho tiếng kêu van của Milne Irwin vang vọng suốt dọc đường, gã chỉ làm ngơ.

Phu nhân Jeyne không cần ra lệnh rõ ràng, Béo Zollo và các vị tướng khác đều hiểu rõ ý đồ thực sự của phu nhân. Kẻ nào làm phu nhân tức giận, thì đừng hòng có cơ hội được cưỡi ngựa đàng hoàng đến làng Clegane.

Về việc giao dịch tiền giấy ngân hàng ở phía Tây, phu nhân Jeyne đã định ra kế hoạch: Cưỡng chế thi hành, kẻ nào phản đối đều san phẳng!

Milne Irwin là cự phú hương liệu, vậy thì lấy hắn ra làm gương. Tin tức này sẽ nhanh chóng lan truyền khắp Lannisport. Còn những thương nhân giàu có muốn gom tài sản bỏ chạy, suy nghĩ của họ thật ngây thơ và trí tuệ cũng có hạn. Cảng Lannisport, kể từ khi Ma Sơn giành chiến thắng trong cuộc chiến chiếm lấy Lannisport, đã trở thành cảng biển do Ma Sơn kiểm soát.

Tiếng gào thét thảm thiết dọc đường của Milne Irwin chính là lời tuyên truyền tốt nhất cho việc giao dịch tiền giấy. Milne đã thuê lính đánh thuê, nhưng khi thấy chính Béo Zollo xuất mã đến bắt Milne, ai nấy đều chọn cách "minh triết bảo thân" (giữ mình cho khôn ngoan).

Trước sức mạnh tuyệt đối, không một tên lính đánh thuê nào chịu vì một chủ thuê mà thử xem độ bén của loan đao Arakh.