Ma Sơn bị bắt giữ, trói chặt lại, Ma Sơn lên tiếng: "Martin, tòa thành đầu tiên ở Tây Cảnh mà Quạ Mắt muốn tấn công là tòa nào? Kế hoạch tấn công cụ thể của hắn là gì? Cuộc tấn công diễn ra vào ban ngày hay ban đêm? Bắt đầu vào ngày nào?"

"...Thưa Công tước đại nhân, tôi không biết... tôi không biết gì cả... tôi cũng không có bất kỳ liên lạc nào với Quạ Mắt..."

Ma Sơn nhìn về phía Bá tước Od: "Thưa Bá tước đại nhân, có lẽ chúng ta cần phải dùng đến hình phạt."

Bá tước Od không muốn dùng hình phạt lên người Martin, ông cũng biết Martin vô tội. Kể từ khi ở bán đảo Claw, Bá tước Od đã mất đi tự do, bị Ma Sơn khống chế chặt chẽ. Lần đầu tiên ông nhận ra sự "nhỏ bé" của mình chính là ở bộ lạc Fuka tại bán đảo Claw. Sau khi trở về Tây Cảnh, chứng kiến quân đoàn Clegane ngày càng lớn mạnh của Ma Sơn, cảm giác này càng trở nên mãnh liệt hơn.

Tại bến cảng, có một đội lính đánh thuê hỗn hợp Clegane gồm hai ngàn người, quân số tương đương với đoàn lính đánh thuê Sea Gull trước đây. Đội lính đánh thuê này đã trở thành lực lượng năng nổ nhất tại cảng, bất cứ ai cần thuê chiến binh đều ưu tiên lựa chọn quân đoàn lính đánh thuê Clegane: Đoàn Chiến Đao. Chỉ huy của đội quân này là "Đầu To" Chiswick. Ông ta không có mặt ở doanh trại của Đoàn Chiến Đao tại bến cảng mà đang ở làng Clegane. Dù đây không phải là đội quân thân tín của ông ta, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến uy tín của đội lính đánh thuê này.

Cái tên Đoàn Chiến Đao bắt nguồn từ lịch sử khởi nghiệp của "Đầu To". Những kẻ lưu manh đường phố đều là con nhà nghèo, phần lớn là trẻ mồ côi và kẻ lang thang. Vì nghèo, chúng không thể mua nổi kiếm tốt, giáp trụ thì càng không dám mơ tới, khi đi lăn lộn chủ yếu dùng dao phay, dao củi, dao găm làm vũ khí, vì thế mới có tên là Chiến Đao.

Trên thực tế, Đoàn Chiến Đao đã khống chế bến cảng và thân thiết như anh em với các chiến binh hải quân Lannister. Một phần không nhỏ các chiến binh hải quân này vốn là anh em cũ của "Đầu To" Chiswick. Nhóm người này từng là chủ lực của đoàn lính đánh thuê Sea Gull, sau khi bị "Đầu To" Chiswick dẫn theo hàng chục người thu phục, tất cả đều tôn "Đầu To" làm chỉ huy. Sau đó, "Đầu To" bị Bá tước Od bắt giam và trở thành tử tù, Đoàn Chiến Đao tan rã, một phần lớn anh em Sea Gull gia nhập hạm đội hải quân của Bá tước Od, trở thành chiến binh hải quân.

Đối với nhóm anh em này, "Đầu To" chính là lão đại, là chỉ huy cũ của họ. Sau khi "Đầu To" Chiswick trở lại cảng Lannis, rất nhanh đã trở thành "vua không ngai" của cảng Lannis, các chỉ huy và bách phu trưởng của hạm đội hải quân đều có quan hệ cá nhân mật thiết với ông ta.

Bá tước Od nhìn rất rõ, "Đầu To" đã hữu hình hoặc vô hình khống chế cảng Lannis. Ông không dám lộ ra bất kỳ sự bất mãn nào, cũng phải duy trì chiếc mặt nạ uy quyền trước mặt Học sĩ Bancroft, không dám nói ra "mâu thuẫn" giữa mình và Ma Sơn cũng như việc bị "khống chế".

Mọi sự tiến thoái lưỡng nan của Bá tước Od đều bắt nguồn từ việc Ma Sơn quá mạnh, trong khi Kevan Lannister buộc phải mượn sức mạnh bên ngoài để đối phó với Ma Sơn.

Tây Cảnh là của nhà Lannister, không phải của nhà Clegane!

Kevan muốn mượn tay Quạ Mắt để tiêu diệt Ma Sơn, Quạ Mắt muốn mượn tay Kevan để tiến vào vương cung, hai bên tâm đầu ý hợp. Kevan đã tiết lộ bí mật này cho Bá tước Od, nhưng Bá tước Od không thể nói ra trước mặt Ma Sơn, vì bản thân ông cũng là người nhà Lannister.

Tuy nhiên, khả năng tiên tri của Huyết Phù Thủy khiến Bá tước Od ăn không ngon ngủ không yên. Ông buộc phải hành động theo kế hoạch của Ma Sơn, bởi Ma Sơn đã nảy sinh lòng đề phòng, muốn giết ông chỉ cần một cú đấm.

Ngoài ra, Bá tước Od còn biết Jaime đã đưa Công chúa Myrcella Baratheon từ Dorne đi thuyền trở về King's Landing. Vì cảng Lannis, vì con gái Rosamund, vì chính bản thân mình, và vì nhà Lannister, Bá tước Od buộc phải thuận theo Ma Sơn trước, sau đó mới mưu tính cơ hội.

Chỉ là, Ma Sơn rốt cuộc nhìn thấy những gì trong lời tiên tri, Ma Sơn không nói, Od tuyệt đối không dám hỏi. Liệu trong những mảnh vỡ tiên tri, Ma Sơn có nhìn thấy việc Kevan mật lệnh cho Od phối hợp với Quạ Mắt để diệt trừ mình hay không? Od không biết, điều này khiến ông thấp thỏm lo âu, trong lòng sợ hãi, tiến thoái lưỡng nan.

Thuận theo Ma Sơn thì ông là người nhà Lannister, quyền kiểm soát vương cung cũng nằm trong tay nhà Lannister; thuận theo nhà Lannister thì Ma Sơn bên cạnh quá mạnh mẽ vô địch, có thể cướp đi tính mạng của ông và chiếm lấy cảng Lannis bất cứ lúc nào.

Ma Sơn đề nghị dùng hình phạt với Martin, đây chính là cố tình ép Bá tước Od phải làm những việc tổn hại đến gia tộc Lannister, nhằm phá hủy con đường quay trở về với gia tộc Lannister của ông sau này. Tuy nhiên, Bá tước Od không do dự, vì ông biết mình không còn lựa chọn nào khác. Các quý tộc khắp Tây Cảnh đều là nhân chứng: Ông Od bị ép buộc bởi uy thế của Ma Sơn, không phải là ý nguyện của bản thân.

Bá tước Od hạ lệnh đánh roi Martin. Đòn roi thứ nhất hạ xuống, ngũ quan Martin vặn vẹo; đòn thứ hai, Martin kêu thảm; đòn thứ ba, Martin bắt đầu chửi rủa... Hình phạt roi là kỹ năng chuyên môn của những đao phủ chuyên nghiệp nhất, chưa từng có ai chịu nổi quá mười roi.

Người chịu phạt chỉ mặc áo mỏng quần thưa! Mỗi một roi hạ xuống là máu me đầm đìa, lực roi xuyên thấu vào cơ thể, xé rách da thịt.

Martin bị treo trong đại sảnh, thực thi hình phạt roi đã lâu không sử dụng.

Vị học sĩ của Martin mặt cắt không còn giọt máu, không dám tiến lên ngăn cản hay biện luận lý lẽ. Các thị tòng của cậu ta thì giận mà không dám nói. Uy danh của Ma Sơn trước đây còn có Công tước Tywin, giờ đây Công tước Tywin đã chết, ai dám đứng ra kiềm chế Ma Sơn? Ít nhất trong số các quý tộc Tây Cảnh có mặt tại đại sảnh, không một ai dám!

Ma Sơn ngồi đó khiến tất cả những quý tộc cảm thấy không ổn đều phải im lặng, nín thở tập trung.

Đánh đến roi thứ năm, Martin đã ngất đi.

Ma Sơn nói: "Martin quả là một thiếu niên anh hùng, một gã cứng đầu, thà chết để bảo vệ cha. Tôi luôn rất ngưỡng mộ Martin và Thủ tướng Kevan, nhưng họ không nên cấu kết với Quạ Mắt để xâm phạm Tây Cảnh của tôi. Tây Cảnh tuy đã không còn quân Tây Cảnh, nhưng vẫn còn quân Clegane. Để bảo vệ Casterly Rock không bị cướp phá, Kevan cũng không nên lấy các tòa thành của chúng ta để dâng cho Quạ Mắt. Bá tước Od, Martin trung thành với cha mình và Casterly Rock, chúng ta không thể lấy được tin tức hữu hiệu từ cậu ta. Vì cậu ta thà chết không chịu khuất phục, vậy thì thả cậu ta đi, cậu ta vẫn chỉ là một đứa trẻ."

Thả Martin là điều hợp ý rất nhiều quý tộc.

Martin quả thực vẫn là một đứa trẻ, và việc Quạ Mắt có thực sự đến tấn công Tây Cảnh hay không, trong lòng các quý tộc cũng đầy nghi vấn. Kevan là Thủ tướng, nếu Quạ Mắt muốn vào vương cung làm quan, chẳng phải nên lấy lòng Thủ tướng Kevan sao? Tại sao lại dám đến xâm phạm Tây Cảnh? Thủ tướng Kevan cũng không có lý do gì để hắn đến cướp phá Tây Cảnh.

Điều này không thông! Không hợp lý!

Nhưng mọi người vì uy thế và ác danh của Ma Sơn nên không ai dám đứng ra phản đối, cũng không ai dám đứng ra nói lên nỗi nghi hoặc trong lòng mình. Ma Sơn giết người, có lẽ chỉ vì một ánh mắt không thân thiện.

Tây Cảnh đã không còn nhân tài!

Bá tước Od đang suy nghĩ cách cứu Martin, nghe Ma Sơn nói thả cậu ta ra liền rất hợp ý: "Thưa Công tước đại nhân, Martin đã không nói, có lẽ cũng không biết thời gian chính xác Quạ Mắt đến tấn công. Chi bằng tạm giam Martin lại, chúng ta phải ngồi xuống, bàn bạc kỹ lưỡng cách đối phó với Quạ Mắt."

Các quý tộc lần lượt phụ họa!

Ma Sơn quét mắt nhìn những quý tộc phụ họa, đều là những trung thần của Tywin trước đây. Nhìn có vẻ đông người, thực chất chẳng có mấy gia tộc, đa số đều giữ im lặng.

Tây Cảnh, Biển Hoàng Hôn.

Ba trăm chiến hạm xếp thành trận hình, trong đêm đen tựa như những bóng ma màu đen.

Nước biển ào ào vỗ vào bờ, các chiến hạm tận dụng sóng biển, vây kín một quần đảo từ bốn phía—không xa cửa sông Mander là lãnh địa của vùng Reach: Quần đảo Shield.

Quần đảo Shield là tên gọi chung của bốn hòn đảo: Đảo Green Shield do gia tộc Chester cai trị, đảo Grey Shield do gia tộc Grimm cai trị, đảo Oakenshield do gia tộc Hewett cai trị, và đảo Southshield do gia tộc Serry cai trị.

Người Đảo Sắt tấn công Highgarden theo đường thủy, vượt qua quần đảo Shield tiến vào sông Mander, xuôi theo dòng sông có thể đi thẳng tới Bitterbridge. Bốn hòn đảo là tuyến phòng thủ biển đầu tiên của Highgarden, được coi là bốn tấm khiên chắn để ngăn chặn người Đảo Sắt quấy nhiễu lưu vực sông Mander.

Trên đường bờ biển của bốn hòn đảo, người ta xây dựng các đài quan sát bao quanh đảo, trên đỉnh đài quan sát có đài đốt lửa hiệu, bên trong đài quan sát có các chiến binh của bốn gia tộc lớn của Shield nối tiếp truyền thống cổ xưa, canh gác ngày đêm không nghỉ. Chỉ cần nhìn thấy thuyền dài, họ sẽ đốt lửa hiệu trên đài quan sát, để tin tức truyền từ đỉnh núi này sang đỉnh núi khác, từ hòn đảo này sang hòn đảo khác. Để bốn gia tộc lớn trên đảo cùng các ngôi làng và tòa thành ven biển sẵn sàng ứng phó.

Tại cửa sông Mander, gia tộc Tyrell của Highgarden đã cử những chiến binh dũng mãnh nhất và hải quân tốt nhất đóng quân tại hai bên bờ cửa sông, đồng thời xây dựng bến cảng để neo đậu chiến hạm, nhằm bảo vệ cửa sông Mander.

Mười bảy năm qua, cửa sông Mander và bốn gia tộc lớn bên ngoài cửa sông chưa bao giờ bị người Đảo Sắt tấn công. Bốn gia tộc lớn trên đảo và hải quân Highgarden tại bến cảng đều đã lơ là, "quên chiến tất nguy", hải quân Highgarden và binh lính quý tộc trên quần đảo Shield đã quên mất lịch sử chiến đấu với người Đảo Sắt.

Ba trăm chiến hạm của người Đảo Sắt chính là hạm đội hải quân mạnh nhất của gia tộc Greyjoy: Thiết Hạm Đội! Thiết Hạm Đội do Victarion Greyjoy, người em trai thứ hai của Vua Balon đã bị Quạ Mắt sát hại, chỉ huy.

Victarion là lực lượng hải quân mạnh nhất trong số hàng trăm chiến hạm của Vua Balon. Khi Quạ Mắt chưa trở về, Victarion là lực lượng cốt lõi nhất của hải quân người Đảo Sắt. Sau khi Quạ Mắt trở về, Victarion từng cạnh tranh Ngai Đá Biển với anh trai mình. Chiến lực của Victarion là mạnh nhất trong số người Đảo Sắt, uy tín cực cao, nhưng ông vẫn thất bại, thua trước người anh thứ hai là Euron Quạ Mắt.

Victarion có những chiến binh dũng mãnh nhất, chiến hạm mạnh nhất, kỷ luật nghiêm ngặt nhất, và còn nhận được sự ủng hộ của người em thứ tư là Aeron.

Người em thứ tư, Aeron Greyjoy, là đại mục sư của người Đảo Sắt, đại mục sư tín ngưỡng Thần Chết Đuối, uy tín chỉ đứng sau Vua Balon trong lòng người Đảo Sắt. Balon đã giao những hạm đội người Đảo Sắt tốt nhất cho Victarion quản lý, ông ta có thực lực mạnh nhất, lại còn nhận được sự ủng hộ của vị đại mục sư như thần trong lòng người Đảo Sắt, vậy mà vẫn thua trước Euron Quạ Mắt. Các quý tộc của năm quần đảo lớn phần lớn đều bỏ phiếu cho Euron Quạ Mắt.

Tại Đại hội Chọn Vua, Euron Quạ Mắt đã đổ vàng bạc sáng loáng cùng đủ loại ngọc quý và ngọc trai lên các bậc thang đá, làm lóa mắt tất cả người Đảo Sắt.

Ai sẵn lòng bỏ phiếu cho Quạ Mắt, người đó có thể nhận được những rương vàng bạc ngọc quý, giàu lên chỉ sau một đêm.

Có ba người tham gia tranh giành Ngai Đá Biển, người thứ nhất là Euron Quạ Mắt, người thứ hai là Tổng tư lệnh Thiết Hạm Đội Victarion, người thứ ba là con gái cả của Balon, Asha Greyjoy.

Khi Quạ Mắt dùng chân đá đổ những rương tiền trước mặt Victarion, Victarion đã từ bỏ việc tham gia bầu cử, ông hiểu mình không thể chiến thắng sự giàu có của Quạ Mắt. Tổng tư lệnh Thiết Hạm Đội lừng danh đã chọn theo phò tá Euron Quạ Mắt và bỏ phiếu cho hắn.

Việc "đảo chính" đột ngột của Victarion khiến Asha, người một lòng muốn đoạt Ngai Đá Biển, không thể xoay chuyển tình thế. Giữa chừng cuộc bầu cử, Asha lấy cớ rời khỏi đảo Pyke, dẫn theo hạm đội trung thành với mình chạy trốn thần tốc, đi cùng còn có em trai cô—người thừa kế thực sự của Ngai Đá Biển, Theon Greyjoy.

Với tính cách của Quạ Mắt, sau khi có được Ngai Đá Biển, người đầu tiên cần phải loại bỏ chính là Asha và Theon.

Asha và Theon trốn đi rất nhanh, khi cuộc bầu cử kết thúc, Euron Quạ Mắt giành được Ngai Đá Biển, hắn hạ lệnh cho người Đảo Sắt bắt giữ Asha thì mới biết Asha đã lái thuyền bỏ trốn.

Euron hạ lệnh truy kích, nhưng thuyền của Asha đã chạy quá xa, không thể đuổi kịp.

Sau khi quy phục Euron Quạ Mắt, Victarion nhận được hàng chục rương vàng bạc và đủ loại ngọc quý giá trị liên thành, ông ta đã giàu lên, các chiến binh của ông ta cũng giàu lên theo. Sau khi trở nên giàu có, Victarion đã mua cho chiến binh của mình những vũ khí và giáp trụ tinh xảo nhất, đồng thời lắp thêm mũi tàu đâm húc mới trên các chiến hạm.

Mũi đâm húc dài vài mét, được chế tạo bằng thép nguyên chất, trông như nanh vuốt của quái thú, một khi đâm trúng chiến hạm của kẻ thù, cơ bản là thuyền nát người vong.

Victarion vũ trang cho ba trăm chiến hạm của mình, được Quạ Mắt ra lệnh dẫn hạm đội tấn công quần đảo Shield trong đêm tối, sau đó nhân đà đó chiếm lấy bến cảng sông Mander, tiêu diệt hải quân Highgarden, rồi xuôi theo sông Mander tiến về phía đông, dọc đường cướp bóc, tiến sâu vào nội địa vùng Reach.

Chiến lực của Victarion kinh người, Thiết Hạm Đội do ông chỉ huy là quân đoàn duy nhất dám mặc giáp trụ đầy đủ trong hải chiến. Trong hải chiến, điều tối kỵ là mặc giáp trụ đầy đủ, vì một khi rơi xuống nước, đó là con đường chết.

Dám mặc giáp trụ đầy đủ, đeo giáp chỉnh tề, không chỉ là dũng khí, mà còn là vì có sự tự tin tất thắng. Bản thân Victarion cũng mặc giáp đầy đủ, đội mũ sắt có hai sừng bò, tay cầm rìu lớn, các binh sĩ của ông đa số cũng cầm rìu lớn, cực kỳ hung hãn.

Trên bốn hòn đảo của quần đảo Shield, không một đài đốt lửa hiệu nào được thắp sáng. Người Đảo Sắt vây kín bốn phía dưới sự che chở của đêm tối và tiếng sóng biển, đã đổ bộ và giết thẳng vào lâu đài của bốn gia tộc, dọc đường tàn sát, thế như chẻ tre. Rất nhiều người đều bị rìu lớn chém chết trong lúc đang ngủ say.

Gia tộc Chester trên đảo Green Shield, gia tộc Grimm trên đảo Grey Shield, gia tộc Hewett trên đảo Oakenshield, gia tộc Serry trên đảo Southshield đều bị Thiết Hạm Đội do Victarion chỉ huy tàn sát. Tổng tư lệnh Thiết Hạm Đội hạ lệnh, ngoại trừ phụ nữ của bốn gia tộc lớn, nam giới đều giết sạch.

Khi lâu đài trên bốn hòn đảo bốc cháy ngùn ngụt, doanh trại hải quân trên bờ biển cửa sông Mander bị kinh động, hàng chục chiến hạm trong cảng cũng bị kinh động. Các binh sĩ trên bờ khoác giáp dàn trận, các chiến binh hải quân lần lượt lên thuyền, hàng chục chiến hạm xếp thành chiến trận, nhưng không đi chiếm lại bốn hòn đảo mà dàn hàng tại cửa sông, chặn đứng đường thủy của hải quân người Đảo Sắt tiến vào sông Mander.

Victarion và các binh sĩ của ông đang tụ tập trong lâu đài của gia tộc Chester trên đảo Green Shield, cùng các phu nhân quý tộc của bốn gia tộc thủ đảo uống rượu mua vui, hoan lạc suốt đêm, căn bản không coi hải quân Highgarden ở bến cảng ra gì.

Tiếng cười đùa của họ vang vọng khắp đảo Green Shield, truyền đến tận bờ bên kia.

Cùng lúc đó, Quạ Mắt đích thân dẫn hơn bảy trăm chiến hạm, triển khai tấn công vào cảng Lannis của Tây Cảnh.