Hồng Bảo được xây dựng trên Đồi Aegon.

Phía nam và phía đông đều là vách đá dựng đứng, không thể leo trèo, tường thành sừng sững trên những vách đá cao chót vót. Dưới chân vách đá, một con đường mang tên "Đại lộ Ven sông" bao quanh. Phía bên ngoài đại lộ chính là sông Blackwater nổi tiếng, nơi đây có hơn trăm bến tàu san sát, cảng biển vô cùng rộng lớn.

Tường thành Hồng Bảo xây bằng đá đỏ, phía đông, nam và tây đều không thể công phá. Đông và nam là vách đá dựng đứng cao ngất, còn phía ngoài tường thành phía tây lại là những dãy nhà dân san sát, không thể đưa quân vào, cũng chẳng thể lắp đặt máy công thành, trừ khi dỡ bỏ những lớp nhà dân hình bậc thang dày đặc kia.

Chỉ có một cánh cổng đồng khổng lồ mở ra ở phía bắc. Việc ra vào Hồng Bảo, không tính các mật đạo dưới lòng đất, thì chỉ có duy nhất cánh cổng đồng này.

Bên ngoài cổng đồng là Quảng trường Hồng Bảo, có vài con phố dẫn tới đây: Đại lộ Nhà vua, phố Cổng Bùn và hẻm Ironhook.

Garlan Tyrell từ phố Cổng Bùn tiến tới, hai nghìn quân sĩ vùng Reach đã chiếm giữ con phố này.

Chiến binh Hải quân Hoàng gia tiến vào từ Cổng Bùn, đi vòng qua Đại lộ Nhà vua, thẳng tiến tới Quảng trường Hồng Bảo.

Chiến binh hạm đội Dragonstone tiến vào từ Cổng Bùn, đi qua quảng trường rồi rẽ vào hẻm Ironhook, hướng về phía Quảng trường Hồng Bảo.

Đứng trên tường thành Hồng Bảo, chỉ thấy ba con phố thông tới quảng trường đều chật ních binh lính, các loại cờ xí tung bay, biển người cuồn cuộn. Trên Quảng trường Hồng Bảo vốn đã có hơn một nghìn ba trăm kỵ binh, nay bên ngoài lại có thêm một vạn một nghìn quân hỗn hợp kỵ bộ, làm tắc nghẽn mọi con phố lớn nhỏ. Khi số lượng chiến binh ngày càng đông, họ bắt đầu phân luồng vào các con ngõ nhỏ của ba con phố chính.

Trong thành, binh lực của Ma Sơn lập tức trở thành sức mạnh áp đảo hoàn toàn.

Các triều thần trên tường thành ai nấy đều biến sắc!

Hai nghìn quân sĩ vùng Reach cũng đầy bất an: bài học nhãn tiền từ việc Ma Sơn giết sạch kỵ binh của Randyll khiến ý chí chiến đấu của quân Reach trở nên tiêu cực. Tin tức về việc Ngài Loras Tyrell đâm sầm vào chiến mã mà chết cũng khiến mọi người khó lòng tin nổi, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí của người Reach, trong lòng họ vô cùng chán nản.

Trong tình cảnh đó, Garlan Tyrell quyết định một mình một ngựa đi gặp Ma Sơn, anh lo lắng cho cha mình là Lãnh chúa Mace.

Quảng trường Hồng Bảo rất rộng, cổng đồng Hồng Bảo nằm ở phía nam quảng trường, còn Garlan Tyrell đang ở đầu phố Cổng Bùn, bị Đội trưởng Alyn chặn lại tại điểm giao cắt giữa quảng trường và phố Cổng Bùn.

Thị vệ do Đội trưởng Alyn phái đi nhanh chóng quay lại, Ma Sơn đồng ý cho Garlan Tyrell đi qua.

Alyn thúc ngựa nhường đường, đội kỵ binh trăm người phía sau lập tức tách ra hai bên, mở ra một lối đi.

Garlan Tyrell một mình một ngựa, hiên ngang tiến vào lối đi.

Kỵ binh Clegane ai nấy đều nhìn Garlan như nhìn một con thú dữ, những tên lính này vô cùng kiêu ngạo, tay đặt lên chuôi kiếm, hoặc cầm rìu, hoặc mân mê cán búa, vẻ ngông cuồng không chút che đậy, như thể chúng chính là những kẻ thống trị tuyệt đối trên chiến trường!

"Đám người này chẳng qua chỉ dựa vào sự vô địch của Ma Sơn mới dám phách lối như vậy!" Garlan Tyrell khinh miệt nghĩ. Anh sợ Ma Sơn là thật, nhưng không sợ đám sơn tặc dưới trướng hắn, Garlan có khí độ của một đại quý tộc và sự ưu việt đã ăn sâu vào máu thịt.

Mace nhìn thấy Garlan một mình cưỡi ngựa xuyên qua trận hình kỵ binh của Ma Sơn, lòng cảm thấy phức tạp. Ông là một người cha tốt, yêu thương con cái hết mực, dù ham hư vinh và chẳng có thực tài.

Mace cưỡi ngựa tiến lên đón.

"Con đến đây làm gì?" Mace hạ giọng hỏi.

"Con đến thăm cha." Garlan tiến lại gần.

Cha con gặp nhau, cảm xúc bộn bề!

"...Chúng ta bây giờ nên làm gì đây..." Chỉ một câu nói đã bộc lộ sự thiếu chủ kiến của Mace. Khi Phu nhân Olenna còn sống, mọi việc lớn đều do bà quyết định.

"Đứng về phía người chiến thắng..." Garlan hạ giọng nói, "Hoặc là, không giúp bên nào cả, để Ma Sơn và Kevan đấu đến chết."

Mace lập tức bị thuyết phục!

"Được, cứ làm vậy đi."

"Đứng về phía người chiến thắng, hay là không giúp bên nào?"

"Đứng về phía người chiến thắng." Mace quả quyết nói, "Quân của Ma Sơn đã vào thành, hắn chiếm ưu thế tuyệt đối."

"Ngay từ đầu, chúng ta lẽ ra không nên chọn Kevan, nên khôn khéo hơn một chút, cả hai bên đều có thể kết minh, cả hai bên đều có thể chiến đấu." Garlan thấp giọng nói.

Mace im lặng!

Ông cảm thấy hổ thẹn với Randyll Tarly đã tử trận, càng hổ thẹn hơn với con trai mình là Loras Tyrell. Ma Sơn lúc này không thể đối đầu trực diện, cũng không thể dùng mưu, chỉ có thể ký thác hy vọng vào việc đâm sau lưng trong tương lai để báo thù rửa hận.

Randyll Tarly mất mạng thực ra không liên quan nhiều đến chủ trương của Lãnh chúa Mace, bản thân ông ta nóng lòng muốn mượn sự kiện Ma Sơn ép Kevan để dạy cho Ma Sơn một bài học. Ông ta tự cho rằng năng lực quân sự của mình áp đảo Ma Sơn, ông ta căm ghét Ma Sơn, muốn nhân cơ hội này để trút giận.

Ma Sơn với tư cách là Bộ trưởng Quân vụ, tại Harrenhal đã ép Randyll phải giao nộp tù binh ở Maidenpool, thậm chí còn đập đầu Randyll Tarly xuống mặt bàn, khiến ông ta mất hết danh dự.

Randyll Tarly dẫn kỵ binh cấp tốc cứu viện King's Landing không phải vì trung thành với Thủ tướng Kevan, mà vì muốn giải quyết ân oán cá nhân với Ma Sơn.

Randyll muốn giết Ma Sơn nhưng lại bị Ma Sơn phản sát, sự việc đơn giản là vậy.

Ma Sơn đã cho Randyll đủ thời gian để bình tĩnh và suy ngẫm, liên tiếp đưa ra vài lời cảnh báo và quân lệnh, nhưng Randyll vẫn một mực làm theo ý mình, coi như không nghe thấy. Kết quả là ông ta đã rất thành công trong việc tiễn mạng sống của mình và con trai Dickon, còn kéo theo ba nghìn kỵ binh vùng Reach làm vật chôn cất.

Sau khi bàn bạc với Garlan, hai người cưỡi ngựa đến bên cạnh Ma Sơn. Trên tường thành, Margaery Tyrell nhìn cha và anh trai dưới thành, trong lòng nghìn lời muốn nói mà không thể thốt ra.

Kevan rất thông minh, quyền mưu hơn xa Mace. Ông ta cho rằng Mace dưới sự uy hiếp của Ma Sơn chắc chắn sẽ phản bội, nên không cho quân Reach vào Hồng Bảo, đồng thời giữ Margaery Tyrell bên cạnh để cảnh cáo Mace không nên cá chết lưới rách.

Một khi đại thế không ổn, việc dậu đổ bìm leo, phản bội trước trận, nhân cơ hội dẫm lên một cước, đều là bản tính của con người.

Nhưng Kevan vẫn không hiểu Ma Sơn, Ma Sơn không hề ép Mace phản bội. Chính hai cha con Garlan và Mace đã tự thông suốt, họ quyết định đứng về phía người chiến thắng, sau đó mới từ từ mưu tính với Ma Sơn. Không thể đánh bại, thì dùng mưu. Không thể dùng mưu, thì từ từ tính kế.

"Ngài Gregor, ta ủng hộ ngài bắt giữ tên gian thần Kevan, nhưng con gái ta là Margaery đang ở trên tường thành, mong ngài tha lỗi vì chúng ta không thể cùng ngài công thành." Trong lòng Mace đã có chủ ý, nói chuyện cũng ung dung hơn nhiều.

Ma Sơn liếc nhìn Mace, giống như một con báo săn nhìn một con thỏ nhỏ.

Mace thay đổi thái độ là sau khi Garlan tới. Rõ ràng, đây là ý của Garlan. Gia tộc Tyrell bây giờ mới chọn cách ủng hộ kẻ chiến thắng một cách mềm mỏng, đây đúng là sự thức tỉnh muộn màng nực cười. Trong gia đình này, chính nhờ sự tính toán của ông mà cục diện mới ra nông nỗi này, thực chất đã không còn vị kiêu hùng nào thực thụ.

Trong đám cưới của Joffrey và Margaery, sau khi người của Littlefinger hạ độc giết chết Phu nhân Olenna, gia tộc Tyrell thực chất đã không còn nhân tài kiệt xuất.

Đúng vậy, vụ án đầu độc chấn động King's Landing thực ra có hai kẻ hạ độc: Phu nhân Olenna hạ độc giết Joffrey đệ Nhất, còn đồng bọn của bà là Littlefinger lại hạ độc giết chính Phu nhân Olenna. Không biết sau khi chết, Phu nhân Olenna có hối hận vì đã kết minh với Littlefinger hay không.

Đám cưới máu của Joffrey và Margaery ở King's Landing, người ra tay đến từ hai thế lực: thế lực thứ nhất là Phu nhân Olenna, mục tiêu là Joffrey; thế lực thứ hai đến từ Ma Sơn, mục tiêu là Olenna.

Khi Olenna nhắm vào Joffrey, Ma Sơn ở trong bóng tối đã nhắm vào Olenna.

Nữ hoàng Gai là linh hồn của gia tộc Tyrell!

Ma Sơn chỉ thị Littlefinger sắp xếp người hạ độc Phu nhân Olenna, kế hoạch sắt máu sau đó là vu oan cho Oberyn và giết chết hắn trong cuộc quyết đấu đã khiến vụ án này trở thành sự thật không thể chối cãi trong lịch sử hoàng gia. Ngoài Littlefinger ra, không ai trên đời biết cái chết của Olenna là do Ma Sơn gây ra.

Ma Sơn là người dàn dựng đằng sau, còn người thực hiện kế hoạch cụ thể là Littlefinger – kẻ không có mặt tại King's Landing.

Sau khi Ma Sơn ra lệnh cho Littlefinger hạ độc Phu nhân Olenna, gia tộc Tyrell dù hùng mạnh nhưng đã trở nên vô dụng, hắn không cần phải lo lắng về một đối thủ dù có thực lực nhất nhưng đã mất đi linh hồn.

Biểu hiện hôm nay của Mace và Garlan khiến Ma Sơn rất hài lòng.

Ma Sơn không hề e dè gia tộc Tyrell, bởi Phu nhân Olenna đã bị hắn trừ khử. Randyll Tarly có năng lực quân sự rất mạnh, nhưng chính trị lại quá nông cạn. Ông ta cũng như Loras, đều là anh hùng đoản mệnh, không thể có sự bền bỉ trong chính trị.

Vì vậy họ đều là vật tế thần cho cục diện chính trị biến hóa khôn lường!

Ma Sơn áp sát tường thành Hồng Bảo, Mace mới nói ra lời ủng hộ hắn bắt giữ gian thần, năng lực chính trị này còn cách rất xa cảnh giới "hậu hắc" (mặt dày tâm đen).

"Lãnh chúa Mace, ngài ủng hộ ta bắt giữ gian thần, ta sẽ ủng hộ ngài làm Thủ tướng." Ma Sơn hào sảng nói.

Có sự phản bội của nhà Tyrell, Ma Sơn không còn sợ hơn hai vạn liên quân vùng Westerlands và vùng Reach đang tiến về King's Landing nữa. Gọi là liên quân, thực chất chủ yếu là binh lực của gia tộc Tyrell, quân vùng Westerlands dưới sự lãnh đạo của Addam Marbrand chỉ còn vài nghìn tàn binh mà thôi.

Mace và Garlan đều sững sờ!

Trong khi Ma Sơn chiếm ưu thế tuyệt đối, hắn lại không hề thèm khát vị trí Thủ tướng? Hắn ủng hộ Mace làm Thủ tướng?

"Lãnh chúa không cần nghi ngờ, ta làm việc công tâm, sau khi ta hạ gục Kevan, nhìn khắp triều thần, chỉ có ngài là ứng cử viên Thủ tướng duy nhất." Ma Sơn chân thành nói, "Ta xin thề trước Bảy Vị Thần và danh dự gia tộc Clegane, chỉ cần gia tộc Tyrell ủng hộ ta bắt giữ tên gian thần, ta chắc chắn sẽ dốc toàn lực ủng hộ Lãnh chúa Mace làm Thủ tướng Bảy Vương quốc, Bàn tay Nhà vua nên có một người thực sự có thực lực đảm nhận."

Mace vừa kinh ngạc vừa vui mừng!

Garlan cũng vô cùng bất ngờ, anh nhìn chằm chằm vào Ma Sơn, không thể tin nổi. Nhưng Ma Sơn đã thề trước Bảy Vị Thần và danh dự gia tộc, điều này là thật, tuyệt đối không phải lừa dối.

Ma Sơn muốn đạt được điều gì? Hắn thực sự chỉ đến để trả thù việc 'Kevan cấu kết với Euron Mắt Quạ'?

Garlan tự hỏi, anh không nhìn ra Ma Sơn đang giở trò gì.

"Ta vì nước vì dân, trung thành, công chính, thẳng thắn, vô tư, trời đất chứng giám. Lãnh chúa Mace không cần nghi kỵ!" Ma Sơn thấy sự nghi ngờ của hai cha con nhà Tyrell, liền tự khen ngợi bản thân như thật.

"Ngài Ma Sơn, ngài muốn ta làm gì?" Mace nghe thấy tiếng mình vang lên.

"Kiểm soát tốt quân sĩ vùng Reach, duy trì sự ổn định của King's Landing, cùng với Lãnh chúa Bronn, cứ bình tĩnh quan sát ta công thành là được. Đợi khi ta phá vỡ Hồng Bảo, bắt được Kevan, xin Lãnh chúa thực thi công lý. Ta hy vọng trên quảng trường Đại Thánh đường Baelor, có thể đích thân chém đầu Kevan."

"Như ngài mong muốn, Ngài Gregor, ta sẽ chấp thuận yêu cầu của ngài, để ngài chém đầu Kevan." Mace nghe thấy tiếng nói hào sảng của chính mình. Đó là mình đang nói sao? Mace rất nghi ngờ, tinh thần ông có chút hoảng hốt. Ma Sơn vẫn ủng hộ mình làm Thủ tướng? Đây là thật sao? Làm sao có thể?

Mục tiêu chính trị thực sự của bản thân Mace, chính là làm Thủ tướng Bảy Vương quốc!

Dưới một người, trên vạn người.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi dùng vị trí Thủ tướng để thu phục gia tộc Tyrell, Ma Sơn đưa ra một yêu cầu nhỏ của mình.

"Thủ tướng đại nhân, cái chết của Ngài Loras, ta rất lấy làm tiếc."

Ma Sơn trực tiếp gọi Mace là Thủ tướng đại nhân, điều này khiến Mace sững sờ. Ông nhìn về phía Bronn – người đang cố tình tránh xa, rõ ràng Bronn không nghe thấy cách gọi này, điều đó khiến Mace thở phào nhẹ nhõm. Ông không giống Ma Sơn, dù sức chiến đấu kém cỏi, tài năng nông cạn, nhưng vẫn cần mặt mũi!

"...Ừm... đó là do nó nhất thời không thông suốt... ngã ngựa... nên không may tử vong..." Mace đau xót trong lòng, nói năng lắp bắp. Ông còn cách xa cảnh giới của một kẻ "hậu hắc" tự nhiên, không cần mặt mũi cũng chẳng cần mạng sống như Ma Sơn.

Nếu là Phu nhân Olenna, chắc chắn sẽ không lắp bắp. Nói dối, nói càn, nói lời ma quỷ một cách trôi chảy mới là tố chất cơ bản của một nhà chính trị đại tài ở Bảy Vương quốc.

"Thủ tướng đại nhân, Đội cận vệ Hoàng gia đang khuyết một vị trí Đội trưởng và hai thành viên, ta có một ứng cử viên Đội trưởng Đội cận vệ Hoàng gia tốt nhất muốn tiến cử với ngài."

"Ai?"

"Jaime Lannister!"

"...Có thể... cân nhắc..."

"Ngoài ra còn một thành viên Đội cận vệ Hoàng gia muốn tiến cử với ngài."

"...Ừm, ai..."

"Ngài Garlan Tyrell, Vương hậu Margaery ở trong cung, cần sự bảo vệ của một cận vệ thực sự trung thành."

"...Phải... ngài nói không sai..." Mace phát hiện ra những yêu cầu Ma Sơn đưa ra, ông căn bản không thể từ chối.

Những đề bài Ma Sơn đưa ra cho Mace đều là những đề bài có đáp án chuẩn.

"Ngoài ra, ta sẽ tiến cử thêm hai dũng sĩ để bù đắp vào vị trí còn thiếu của Đội cận vệ Hoàng gia."

Còn hai người nữa?!

Mace trong lòng biết trọng tâm của Ma Sơn đã tới, nhưng hai người trước, được thôi, thực ra cũng là trọng tâm. Jaime và Garlan, quả thực là hai ứng cử viên tốt nhất sau khi tiêu diệt Kevan, có thể cân bằng thế lực giữa nhà Lannister và nhà Tyrell.

"Hai dũng sĩ của gia tộc Goodbrother tại Hammerhorn trên đảo Great Wyk thuộc Quần đảo Sắt: Gormond Goodbrother và Glendon Goodbrother."

Mace hóa đá, hoàn toàn sững sờ!

"...Ừm, Ngài Gregor... người Quần đảo Sắt tiếng tăm lẫy lừng... làm sao có thể làm kỵ sĩ hoàng gia cấp cao nhất? Đội cận vệ Hoàng gia, là những kỵ sĩ vinh quang nhất Bảy Vương quốc."

"Ngài cần xóa bỏ định kiến, Thủ tướng đại nhân." Ma Sơn trầm giọng phê bình, sắc mặt Mace cứng đờ.

Ma Sơn sau đó nói: "Thủ tướng đại nhân, ta còn một món quà lớn muốn tặng. Một vạn quân bộ binh chủ lực Clegane của ta đang chinh phục Quần đảo Sắt cho Bệ hạ Tommen. Chỉ cần ngài trở thành Thủ tướng, có thể tuyên bố với Bảy Vương quốc rằng Quần đảo Sắt phản loạn đã thần phục Bệ hạ Tommen."

"...Được, ta không phản đối dũng sĩ Quần đảo Sắt làm Đội cận vệ Hoàng gia, họ vốn là những Ironborn tuyệt vời, những chiến binh thực thụ trên biển cả..."

"Cảm ơn Thủ tướng đại nhân!"

Greydon Goodbrother, Gormond Goodbrother, Glendon Goodbrother, ba anh em sinh ba, là ba thị vệ tử sĩ mới mà Ma Sơn thu nạp. Greydon là người kế vị tộc trưởng gia tộc Goodbrother, không thích hợp làm Đội cận vệ Hoàng gia, nhưng hai người em của hắn thì có thể.

Người Quần đảo Sắt không có bất kỳ đồng minh nào khác trong hoàng gia, các đại quý tộc kiêu ngạo đều kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng tránh xa) người Quần đảo Sắt.

Cha của ba anh em, Bá tước Grod Goodbrother của Hammerhorn ở Quần đảo Sắt, là một hàng thần đã thề trung thành với Ma Sơn. Bá tước Grod đã được Ma Sơn mặc định là Tổng đốc mới của Quần đảo Sắt, điều này cần sự đồng ý của Thủ tướng mới và ban hành lệnh bổ nhiệm chính thức.

Trước tiên sắp xếp Gormond Goodbrother và Glendon Goodbrother làm Đội cận vệ Hoàng gia, cài cắm bên cạnh nhà vua, đây là một bước quan trọng.

Bước thứ hai, chính là để Mace ban hành lệnh Thủ tướng, bổ nhiệm Lãnh chúa Grod Goodbrother làm Tổng đốc mới của Quần đảo Sắt.

Tất nhiên, tiền đề để thực hiện tất cả những điều này, chính là phải hạ gục Hồng Bảo và chém đầu Kevan trước đã.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi bàn bạc xong về đội ngũ Đội cận vệ Hoàng gia mới với Mace, Ma Sơn ra hiệu cho Lãnh chúa Mace lui ra, đi cùng với Bronn, chỉ cần đứng xem là được.

Ma Sơn quát lớn về phía tường thành: "Các chiến binh thủ thành, ta cho các ngươi nửa ngày một đêm để cân nhắc. Vì nước vì dân, ta ra lệnh cho các ngươi mở cổng thành, bắt giữ tên gian thần. Thời hạn đã qua, nếu không mở cổng, ta sẽ coi là đồng đảng của gian thần, sáng sớm ngày mai ta sẽ dẫn quân công thành, bất kỳ kẻ nào kháng cự, giết không tha!"

Không mở cổng, vậy thì huyết tẩy Hồng Bảo!

Xáo bài lại từ đầu!