Thái hậu Cersei đầy hứng khởi vượt sông Hắc Thủy tiến về phía nam. Nửa tháng sau, bà rời khỏi khu rừng nguyên sinh – Ngự Lâm, tiến vào lãnh địa của Khổ Kiều.

Khổ Kiều là lãnh địa của gia tộc Caswell thuộc vùng Reach, cũng là huyết mạch then chốt nơi con đường Hoa Hồng vắt ngang qua sông Mander. Vài ngày sau, đội ngũ đến bên bờ sông Mander, một cây cầu đá cổ xưa bắc ngang qua sông, đó chính là Khổ Kiều. Tòa lâu đài bên bờ không lớn, được xây bằng đá và gỗ, tháp canh cũng chẳng cao, nhưng vì xung quanh là những cánh đồng bằng phẳng trống trải nên trông nó cao hơn thực tế khá nhiều.

Bá tước Caswell, chủ nhân lâu đài, là người gầy gò ốm yếu, đôi chân không tiện đi lại. Ông ngồi trên xe lăn, dẫn theo hai cô con gái đến đón tiếp Thái hậu bệ hạ và Quốc vương bệ hạ.

Bá tước Caswell vốn là con trai độc nhất trong nhà – cha ông sinh được bốn con gái và một cậu con trai cưng. Vì thế, Caswell nhỏ từ bé đã được nuông chiều sinh hư, trong lâu đài không cho phép bất kỳ ai cãi lời, tùy tùng và binh lính trong gia tộc không ai dám đụng đến một sợi tóc của ông. Dù cơ thể yếu ớt như gió thổi cũng bay, ông vẫn thuận lợi từng bước trở thành hiệp sĩ.

Khi đó, trong gia tộc có con trai của một thợ rèn tên là Rolly Duckfield. Vào ngày lễ đặt tên năm mười sáu tuổi, cha của Rolly đã tỉ mỉ rèn cho cậu một thanh kiếm tốt. Caswell nhỏ với thân phận là thiếu chủ đã cướp lấy thanh trường kiếm của Rolly, bảo rằng đôi tay cậu sinh ra không xứng để cầm kiếm, chỉ xứng dùng búa tạ của thợ rèn, đồng thời chế nhạo Rolly cả đời cũng chỉ là một gã thợ rèn ngu xuẩn hèn mọn, tuyệt đối không có tiền đồ gì.

Điều này đã chọc giận Rolly trẻ tuổi đầy khí phách! Rolly về nhà lấy búa rèn đập gãy đôi chân của thiếu chủ, khiến Caswell nhỏ trở thành người tàn tật suốt đời, sau đó lại đập gãy một nửa xương sườn của hắn. Để trốn tránh sự truy đuổi của Nam tước Caswell cha, Rolly Duckfield đã trốn sang bên kia eo biển Narrow, cùng với Jon Connington – cựu Thủ tướng từng bị "Vua Điên" lưu đày – gia nhập tổ chức lính đánh thuê hùng mạnh nhất bên kia eo biển: Đoàn quân Vàng với năm trăm hiệp sĩ và mười ngàn chiến binh.

Giờ đây, Caswell nhỏ đã trở thành Caswell già, còn vị Bá tước Caswell cũ đã qua đời.

Bá tước Caswell với đôi chân tàn tật, nhờ hai cô con gái giúp đỡ, dùng tay chống người lên khỏi xe lăn – giữ tư thế đứng thẳng để hành lễ với Thái hậu và Quốc vương. Thái hậu Cersei trong lòng không vui, nhưng trình độ giả tạo của bà đã đạt đến cảnh giới cực cao. Chỉ thấy bà mỉm cười thân thiện, ban cho hai cô con gái của Bá tước Caswell một đôi vòng ngọc để hiển dương ân huệ của vương thất.

Khổ Kiều cũng là điểm dừng chân cuối cùng trong chuyến tuần du thị sát dân tình về phía nam của Quốc vương Tommen và mẫu hậu Cersei. Cersei sẽ tiếp tục đi về phía nam đến lâu đài Highgarden, còn Quốc vương Tommen sẽ dưới sự bảo vệ của Tổng tư lệnh Boros Blount quay trở về King's Landing.

Khi Cersei đến Khổ Kiều, "Ngọn Núi" (The Mountain) cũng dẫn theo hơn hai ngàn kỵ binh đến vùng Westerlands, tiến vào làng Clegane.

Ngọn Núi trở về, làng Clegane vô cùng náo nhiệt. Bậc thầy vũ khí hiệp sĩ Tobho Mott, hiệp sĩ Gendry Clegane không còn là học việc, con gái nuôi Bách phu trưởng Julie Clegane, con rể "Thần tiễn" Anguy, ba kẻ trung thành tuyệt đối: "Miệng Ngọt" Raff, "Đao phủ" Dunsen, "Nghệ sĩ" Polliver, hai đứa con của cờ hiệu cũ "Đá Đen" là Dan và Nina, phu nhân Jeyne dắt tay con gái của bậc thầy Tobho là Artyom Mott, "Đầu To" Chiswyck, Phó tướng bộ binh Totbert, "Gấu Lớn" Rorge, Biter, Tổng quản lý Notebook, hai nữ tướng cận vệ bảo vệ phu nhân Jeyne là Brienne xứ Tarth, "Bò Tót" Zely... cùng đông đảo tướng sĩ, chật kín sân của lâu đài chính Clegane.

Thế lực của Ngọn Núi ở Westerlands được chia làm ba phần: làng Clegane; Castamere và Tarbeck Hall; Casterly Rock.

Làng Clegane là nơi cư ngụ của bộ binh và kỵ binh từ bán đảo Claw mà Ngọn Núi mang về, cùng với bộ binh và kỵ binh Westerlands bản địa; Castamere và Tarbeck Hall là nơi cư ngụ của hơn năm ngàn "người nhập cư" từ dãy núi Moon và quân đoàn kỵ bộ hỗn hợp "Dãy núi Moon" gần năm ngàn người; Casterly Rock là nơi thiếu thành chủ Reynard Westerling và anh em nhà "Miệng Thối" cùng quản lý quân đoàn Westerling và con dân trên lãnh địa.

Tổng binh lực ba nơi cộng lại đã vượt quá hai mươi ngàn người, là lực lượng quân sự hùng mạnh nhất duy nhất tại Westerlands, nghiền nát và càn quét tất cả các tập đoàn quý tộc ở đây.

Toàn bộ Westerlands đã rơi vào quyền kiểm soát thực tế của Ngọn Núi. Trong tình trạng không có nhân vật quyền lực nào của gia tộc Lannister xuất hiện, lệnh của phu nhân Jeyne đưa ra, các quý tộc lớn nhỏ không ai dám không tuân theo.

Ba năm chiến tranh, vô số đại quý tộc và danh tướng của Westerlands đều tử trận, cứ mười binh sĩ gia tộc thì tám người đã chết. Chỉ còn lại một lượng nhỏ tướng lĩnh và binh sĩ vẫn dưới danh nghĩa quân đội Westerlands vây hãm Riverrun. Các quý tộc Westerlands nguyên khí đại thương, chỉ riêng Ngọn Núi là một cành hoa độc tú, dựa vào chiến tranh mà nhanh chóng phát triển ra một quân đoàn hùng mạnh.

Toàn bộ Westerlands, thủ phủ là lâu đài của gia tộc Lannister – Casterly Rock. Quyền thành chủ tạm thời thuộc về Martin Lannister, con trai út của Kevan Lannister. Vì chiến tranh, trong bốn người con của Kevan chỉ còn lại Martin. Trưởng tử Lancel Lannister vì phạm tội chết nên đã được Ngọn Núi xin tha, mặc áo đen đến The Wall làm thành viên của Night's Watch.

Martin Lannister nhận được thư của Daven Lannister. Bá tước Daven trong thư bảo ông nhanh chóng đến Lannisport gặp mặt. Vua mới của quần đảo Iron Islands – "Mắt Quạ" Euron Greyjoy sắp tấn công toàn bộ Westerlands, các lâu đài gia tộc dọc bờ biển đều là mục tiêu tấn công. Martin là quyền thành chủ Casterly Rock, dựa vào quan hệ huyết thống, địa vị của ông trong gia tộc Lannister hiện là cao nhất. Bá tước hy vọng ông có thể đến Lannisport bàn bạc cách chống lại "Người Sắt".

Martin dẫn theo học sĩ gia tộc, thị vệ, hiệp sĩ và binh lính khoảng hơn trăm người từ Casterly Rock đến Lannisport. Hai nơi cách nhau không quá xa. Martin đã nhận được tin từ trước, biết Bá tước Daven đã trở về Westerlands được nửa tháng.

Martin và học sĩ bước vào đại sảnh lâu đài chính của Bá tước Daven, thấy hai bên trái phải đại sảnh chật kín người. Điều này nằm ngoài dự đoán của họ, Bá tước Daven không hề nói với Martin rằng ông đã mời toàn bộ quý tộc Westerlands đến Lannisport.

Martin quét mắt nhìn đại sảnh, thấy rất nhiều gương mặt quen thuộc: Phu nhân Shierle của Silverhall, thiếu lãnh chủ Reynard Westerling của gia tộc Westerling ở cực bắc, quyền thành chủ của gia tộc Crakehall ở lâu đài Crakehall cực nam, vị hiệp sĩ đại diện cho gia tộc Swyft – gia tộc bên ngoại của Martin, thiếu thành chủ của gia tộc Lefford ở lâu đài Golden Tooth cực đông...

Quý tộc Westerlands lớn nhỏ đều đã đến, gia tộc Farman ở đảo Fair cũng có người tới, vài hiệp sĩ vây quanh Nữ bá tước Farman – một khi Người Sắt tấn công Westerlands, đảo Fair giữa biển sẽ trở thành nơi đầu tiên bị tấn công.

Trong đại sảnh còn chật kín những vị tướng mới mà Martin không hề quen biết. Họ đến từ các bộ lạc chính ở dãy núi Moon, đứng đầu là Timett, Chella, Shagga, Conn, Gunthor; còn có đông đảo tộc trưởng và chiến binh từ bán đảo Claw, họ mặt mày hung ác, thần sắc như sói, ánh mắt nhìn người như những mũi dùi.

Ngọn Núi và phu nhân Jeyne cũng có mặt. Các quý tộc và tướng lĩnh khác đều đứng hai bên đại sảnh, chỉ có Ngọn Núi và phu nhân Jeyne cùng với Bá tước Daven và Học sĩ Bancroft ngồi ở vị trí cao.

Bá tước Daven nói: "Thưa các vị đại nhân, 'Mắt Quạ' Euron Greyjoy năm xưa vì làm nhục muối thiếp của em trai Victarion Greyjoy nên đã bị lãnh chúa quần đảo Iron Islands là Balon Greyjoy lưu đày sang bên kia eo biển. Nay hắn dẫn theo hơn năm trăm chiến hạm trở về, sát hại Vua Balon, thông qua Tuyển Vương Hội mà giành được ngai đá Sea Stone, tuyên bố độc lập, trở thành Vua mới của quần đảo Iron Islands."

Mọi người xì xào bàn tán, rất nhiều người lần đầu tiên nghe tin Vua Balon bị em trai "Mắt Quạ" Euron sát hại!

"Sau khi trở thành Vua mới của quần đảo Iron Islands, Euron đã hợp nhất chiến hạm của tất cả quý tộc trên năm quần đảo lớn, tổng số chiến hạm đã vượt quá một ngàn chiếc, thực lực vô cùng hùng mạnh, trong khi hạm đội cảng biển của chúng ta chỉ có ba mươi chiếc."

Cả hội trường vang lên những âm thanh không thể tin nổi! Euron sở hữu ngàn chiến hạm? Làm sao có thể? Tên đó làm cách nào được chứ? Khi Euron bị anh trai Balon trục xuất, hắn chỉ có một thân một mình, không hề có kẻ theo đuôi. Hơn mười năm sau, tên này lại mang về một hạm đội vô địch.

Thực lực hắn mạnh như vậy, mà Westerlands lại là một gã khổng lồ đã bị ba năm chiến tranh đánh cho tàn phế, vài ngàn quân Westerlands còn sót lại cũng đang vây hãm Riverrun ở Riverlands. Ngoài quân đoàn của Ngọn Núi, Westerlands không còn quân đội nào thực sự có khả năng tác chiến...

"Bá tước đại nhân, chiến hạm của đảo Fair cũng chỉ có hai mươi chiếc." Nữ bá tước Farman thay mặt đảo Fair tham gia đại hội này.

"Chúng ta không thể chiến đấu với Người Sắt trên biển, chúng ta chỉ có thể đợi họ lên bờ rồi mới tác chiến trên đất liền." Bá tước Daven nói. Các quý tộc nhìn nhau, nếu Ngọn Núi không đứng ra chặn Euron cho họ, họ chỉ có thể bỏ nhà mà chạy, dâng Westerlands cho địch.

Mọi người bàn tán xôn xao, sĩ khí hoàn toàn biến mất, hội trường ồn ào và hỗn loạn. Bá tước Daven giơ hai tay lên ra hiệu cho mọi người yên lặng.

---❊ ❖ ❊---

Mọi người vốn tưởng đại hội này do Ngọn Núi và Jeyne chủ trì, nhưng từ đầu đến giờ, Bá tước Daven vẫn là người dẫn đầu, Ngọn Núi và phu nhân Jeyne đều không nói một lời. Điều này rất vi tế, tại sao lại như vậy? Phải chăng gia tộc Lannister đã đạt được thỏa thuận với Ngọn Núi khi ở vương cung? Để Bá tước Daven chịu trách nhiệm cuộc chiến với Euron? Nếu nói về đánh trận, mọi người vẫn sẵn lòng theo Ngọn Núi hơn là Bá tước Daven.

Ngọn Núi nắm giữ nhiều chiến binh nhất, chỉ có ông mới có thể bảo vệ an toàn cho Westerlands. Chức Hộ vệ Westerlands chính là chức quan cao nhất được phong để bảo vệ an ninh vùng này.

Nữ bá tước Farman nói: "Bá tước đại nhân, con dân, chiến hạm và chiến binh của đảo Fair đều phải rút lui trước, không thể đợi đến khi chiến hạm của Người Sắt đánh lên đảo, nếu không chúng ta sẽ bị Người Sắt giết sạch."

"Phu nhân, bà có thể thả quạ đưa tin ngay bây giờ, để người dân đảo Fair lái tàu đến cảng Lannisport, chúng ta sẽ thống nhất sắp xếp cho con dân đảo Fair đến làng Clegane lánh nạn."

Phu nhân Farman vui mừng khôn xiết: "Bá tước đại nhân, đại nhân Gregor, phu nhân Jeyne, con dân đảo Fair đều có thể vào làng Clegane tránh chiến hỏa sao?"

"Đúng vậy, thưa phu nhân, như ý bà muốn." Ngọn Núi khách sáo nói.

"Đa tạ Công tước đại nhân." Phu nhân Farman hành lễ khuỵu gối với Ngọn Núi và phu nhân Jeyne.

Ngọn Núi gật đầu, phu nhân Jeyne nở một nụ cười nhạt.

Phu nhân Farman lập tức ra lệnh cho học sĩ bên cạnh viết thư, thả quạ. Người Sắt vốn có truyền thống đốt, giết, cướp, hiếp. Đảo Fair mười bảy năm qua không có chuyện gì, đó là vì quần đảo Iron Islands từng độc lập một lần liền bị Robert và Eddard hợp sức đánh cho tàn phế. Thất bại thảm hại khiến Người Sắt trở nên biết nghe lời và ngoan ngoãn, con dân trên đảo Fair đã tận hưởng mười bảy năm ngày tháng bình yên hạnh phúc. Mà nay Người Sắt đột ngột trỗi dậy với ngàn chiến hạm, hạnh phúc an yên của con dân đảo Fair đã bị nghiền nát.

Bá tước Daven nói: "Trước khi chúng ta ban bố kế hoạch tác chiến chính thức, chúng ta phải lôi ra kẻ phản bội đang ngầm thông đồng với 'Mắt Quạ' Euron!"

"Là ai?" Mọi người đồng thanh căm phẫn.

Gương mặt Bá tước Daven bắt đầu vặn vẹo, như thể vì tức giận mà cảm thấy đau nhói: "Tên của kẻ đó đang ở ngay giữa chúng ta. Ta đang giữ một bức mật thư bị hạm đội hải quân Lannis chặn được." Bá tước Daven đưa bức thư cho Đại học sĩ Bancroft: "Đọc cho mọi người nghe đi."

Học sĩ Bancroft vừa đọc câu đầu tiên, cả hội trường lập tức im phăng phắc.

"Gửi thành chủ Martin Lannister của Casterly Rock..."

Bản thân Martin Lannister vô cùng kinh hãi, ông không dám tin đây là sự thật, chắc chắn có chỗ nào đó nhầm lẫn. Ông thậm chí còn không biết gì về Euron, cũng không biết gì về biến cố ở quần đảo Iron Islands, làm sao Euron có thể viết thư cho ông được? Học sĩ bên cạnh Martin sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, cơ thể run rẩy nhẹ như thể đang bị cái lạnh thấu xương.

Bancroft đọc xong bức thư, các quý tộc im lặng tập thể. Ánh mắt mọi người đều tập trung vào Ngọn Núi, Jeyne, Daven và Martin. Martin vẫn còn là một thiếu niên, dường như không thể nào liên lạc với Euron và thiết lập liên minh công thủ với hắn. Chỉ là đa số mọi người không phải là người thông minh, họ chờ đợi Bá tước Daven giải đáp bí ẩn.

---❊ ❖ ❊---

"Cháu trai Martin, nói về tình hình của cháu đi." Bá tước Daven mặt lạnh lùng.

Martin Lannister ấp úng, mặt đỏ bừng: "Đây là vu oan, hoặc là cố tình hãm hại."

"Ai vu oan, ai hãm hại cháu?" Bá tước Daven vung bức thư của Euron trong tay, quát lớn.

"Có lẽ đây là kế phản gián, cố ý muốn chúng ta mất lòng tin lẫn nhau, nội bộ đấu đá." Học sĩ của Martin đứng ra nói.

Ngọn Núi nãy giờ không lên tiếng liền lên tiếng: "Cháu trai Martin, là Euron tìm đến cháu, hay là cha cháu ra lệnh cho cháu tạo quan hệ tốt với Euron, rồi hy sinh tính mạng và lợi ích của con dân và các quý tộc khác để bảo vệ Điện Anh Hùng và tài sản trong đó tại Casterly Rock?" Ngọn Núi thong thả nói, từng chữ như đâm vào tim, lời lẽ hiểm độc: "Ta nghe đồn, Thủ tướng đại nhân đã đạt được thỏa thuận ngầm với Euron. Euron cướp bóc Westerlands kiếm một món hời, nhưng tha cho tài sản của gia tộc Lannister, sau đó Euron dẫn hạm đội đến King's Landing, trở thành trọng thần bên cạnh vua tại Red Keep, nắm giữ hạm đội hải quân, trở thành Hải vụ đại thần của quốc gia."

Martin Lannister nghe đến chết lặng! Các quý tộc ai nấy đều chấn động! Họ vốn luôn coi thường người quần đảo Iron Islands, nước lửa không dung, nhưng Thủ tướng đại nhân lại muốn mời Euron đến King's Landing làm Hải vụ đại thần?! Euron là hải tặc khởi nghiệp, hung tàn bạo ngược, sao có thể bước chân vào Red Keep?

Martin luống cuống tay chân, ông nhìn học sĩ gia tộc bên cạnh, ánh mắt cầu cứu. "Cháu trai Martin, cháu cũng giống như cha mình, trong tình thế không thể đánh bại Euron, vì muốn lôi kéo hắn mà bán rẻ lợi ích của Westerlands và quốc gia." Bá tước Daven nói: "Martin, trước khi Euron đến tấn công, dựa vào sự công bằng chính nghĩa của Thất Thần, ta buộc phải ra lệnh bắt giữ cháu." Bá tước vung tay, thị vệ gia tộc ùa lên, bắt giữ Martin.

Ngọn Núi không chút lay động. Chỉ cần Bá tước Daven vung kiếm chém đầu Martin, Bá tước Daven sẽ vĩnh viễn phải đi theo Ngọn Núi. Thủ tướng Kevan và vương thất ở Red Keep đều sẽ coi ông là kẻ thù đáng hận nhất. Tất nhiên, nếu Bá tước Daven không làm vậy, Ngọn Núi sẽ khiến ông chết thảm hại hơn.