“Mẫu hậu, người định đi tuần tra vùng Reach sao?” Vua Tommen chín tuổi có chút không vui.

“Tommen, tuần tra dân tình là việc một Hộ vệ Vương quốc bắt buộc phải làm.” Lúc Robert còn sống, Cersei đã nhiều lần cùng ông đi khắp nơi tuần tra.

“Con có thể đi cùng mẫu hậu không?” Trong ánh mắt Tommen tràn đầy hy vọng.

“Vùng Reach nóng hơn King’s Landing, Tommen, ban đêm lại nhiều muỗi, con còn quá nhỏ, sẽ sinh bệnh mất.”

“Có nóng bằng Dorne không ạ?”

Dorne là nơi nóng nhất trong Bảy Vương quốc, các chiến binh không thể mặc giáp vì sẽ bị nhiệt độ cao làm cho chín người, họ thường để trần cánh tay, mặc y phục mỏng manh, chỉ thắt những dải da mỏng ở những nơi hiểm yếu.

“Ừm, không nóng bằng người Dorne. Dorne mới là nơi nóng nhất quốc gia chúng ta.”

“Tỷ tỷ có thể đến Dorne, con cũng có thể đến vùng Reach.” Tommen nói.

“Con có thể đến vùng Reach, nhưng trong hoàng cung của chúng ta không thể thiếu một vị quốc vương đáng kính.”

“Đã có quan Nhiếp chính đại nhân rồi, con đi cùng mẫu hậu đi.”

Cersei ngồi xổm xuống, cao bằng Tommen: “Tommen, con bây giờ là vua, khác với tỷ tỷ Margaery. Công chúa Margaery là phải gả đi, còn con, mãi mãi thuộc về nơi này. Những cung điện, thành trì, sông ngòi và đại dương ở đây đều là lãnh địa của con; con dân, quý tộc, chiến binh, kẻ ăn mày và những gã hề ở đây đều là thần dân của con. Red Keep cần một vị vua thực thụ.”

Trong lòng Tommen tràn đầy cảm giác thất bại, nhưng cậu không muốn từ bỏ như vậy.

“Mẫu hậu, con có thể tiễn người đến nơi giáp ranh giữa Stormlands và vùng Reach được không?”

Cersei suy nghĩ một chút rồi nói: “Được thôi, Tommen, mẫu hậu hứa với con, con chỉ được phép đến Bitterbridge là phải quay về ngay.”

“Vâng, mẫu hậu.” Tommen lộ vẻ mừng rỡ.

Cersei trong lòng vô cùng không nỡ rời xa Tommen, nhưng nàng cố hết sức để chứng minh mình xứng đáng với vinh dự của một Nhiếp chính vương. Trong mắt phụ thân Tywin, Cersei chưa bao giờ nhận được lời khen ngợi; trong mắt gã lùn Tyrion, nàng càng là một kẻ ngu ngốc. Thúc phụ Kevan cũng từ trong thâm tâm coi thường nàng, cho rằng nàng không có tài cán gì, tâm địa và tính khí lại không nhỏ.

Nhưng chuyện lần này sẽ chứng minh đầy đủ tài năng và năng lực của Cersei. Việc tuần tra vùng Reach không hề xa lạ với nàng, chỉ là lần này nhân vật chính thực sự đã đổi thành nàng. Điều này khiến trong lòng Cersei tràn ngập cảm giác thành tựu.

Tuần tra một chút, đến Highgarden ngồi lại, đón nhận sự hoan hô của thần dân, là có thể giải quyết được vấn đề lương thực của King’s Landing. Dù là bị ép buộc, tâm trạng của Cersei vẫn khá tốt. Nàng sẽ đợi vương quốc hồi phục nguyên khí, đợi lương thực ở vùng Riverlands bắt đầu thu hoạch rồi sẽ rảnh tay trừng trị thích đáng nỗi “sỉ nhục” mà Mace Tyrell mang lại lần này.

Thực ra vùng Reach sản vật phong phú, sông ngòi nước trong, phong cảnh tươi đẹp, mỹ thực vô số, quý tộc lại lịch thiệp, là một nơi tuyệt vời để ăn chơi hưởng lạc.

Những thần dân ngu muội kia chỉ cần nhìn thấy vương kỳ là sẽ hoan hô. Trong trí nhớ của Cersei, họ từng yêu quý vị vua “ăn chơi trác táng” Robert, điều này khiến Cersei từ sâu trong thâm tâm coi thường họ. Nàng cho rằng họ rất ngu muội, không xứng đáng nhận được sự tôn trọng của nàng.

Tuy nhiên, với tư cách là đại diện cho quyền lực tối cao của hoàng gia, Cersei biết những thủ tục bề ngoài nhất định phải làm cho tốt để khiến thần dân cảm thấy thân thiết.

Vùng Reach có nhiều con sông lớn, trong đó có một con sông chính chảy xuyên qua vùng này: sông Mander.

Thủ phủ của vùng Reach là Highgarden nằm ngay bên bờ sông Mander.

Highgarden là một thành phố to lớn và xinh đẹp được xây dựng trên một ngọn đồi cao, rất nhiều người cho rằng thành phố đẹp nhất Bảy Vương quốc chính là Highgarden.

Highgarden là một tòa thành khổng lồ màu trắng tinh, tường thành đều được xây bằng đá cẩm thạch trắng. Mặt đất và mái nhà đều được phủ những lớp đá cẩm thạch mỏng.

Từ chân núi lên đến lâu đài trên đỉnh, có ba lớp tường thành như mê cung cũng được xây bằng đá cẩm thạch trắng. Người không quen thuộc bước vào trong rất dễ bị lạc đường.

Thần dân trong lâu đài cũng giống như gia tộc Tyrell, đều yêu nghệ thuật, âm nhạc và văn hóa. Trong Bảy Vương quốc, chỉ có Highgarden là được vô số ca sĩ sáng tác bài hát để ngợi ca, những bài hát này lưu truyền rộng rãi, nhiều bài đã trở thành những tác phẩm nghệ thuật âm nhạc kinh điển.

Giữa lớp tường thành thứ nhất và thứ hai có một mê cung thực vật được chăm sóc vô cùng tỉ mỉ, bên trong trồng rất nhiều loài cây và hoa đến từ bên kia vùng Narrow Sea, còn có những loài hoa cỏ kỳ lạ đến từ quần đảo Summer ở tận cùng phía nam đại dương.

Vườn thực vật này dùng để tiếp đãi khách khứa và vui chơi, đồng thời cũng có tác dụng phòng thủ. Rất nhiều người bước vào trong nếu không có người làm vườn bản địa dẫn đường thì không thể đi ra nổi.

Vườn thực vật này là nơi yêu thích nhất của Willas Tyrell, con trưởng của gia tộc Tyrell và là người thừa kế Highgarden.

Willas là người có vẻ ngoài tuấn tú, nho nhã, đang cầm một cuốn sách dày để đọc.

Trên cành cây lớn phía trên đầu hắn, có bảy, tám con chim ưng đang đứng. Đây là những con chim ưng núi đến từ dãy Red Mountains, vô cùng hung hãn, là bá chủ bầu trời. Dưới chân hắn, hai con chó săn với bộ lông bóng mượt như sóng nước đang nằm phục. Cách đó không xa, hơn mười con chó săn cao lớn khỏe mạnh khác đang đùa nghịch trong bụi cỏ, chúng thỉnh thoảng lại nhe răng trợn mắt đe dọa nhau, vồ lấy nhau, vui vẻ không biết mệt.

Chim ưng, chó săn và tuấn mã là những thứ Willas yêu thích nhất, cũng là những thú cưng khiến hắn tự hào.

Trong Bảy Vương quốc, chim ưng và chó săn của Willas không ai sánh bằng. Nếu không có sự xuất hiện của những chú tuấn mã thuần chủng ở bán đảo Crackclaw Point, thì ngựa của Willas cũng là hạng nhất.

Willas uyên bác đa tài, đặc biệt giỏi về việc nuôi dưỡng động vật, còn từng đến Citadel để học các kỹ thuật chăn nuôi liên quan.

Năm 270 sau cuộc chinh phạt của Aegon, Willas sinh ra tại Highgarden. Năm nay là năm 300, Willas vừa tròn ba mươi tuổi.

Khi còn thiếu niên, trong trận đấu tập với "Red Viper" Oberyn Martell, đầu gối của hắn bị vỡ nát hoàn toàn không thể cứu chữa, từ đó bị thọt chân. Chuyện này càng làm trầm trọng thêm mối thù hận tích tụ lâu ngày giữa gia tộc Tyrell và gia tộc Martell, nhưng bản thân Willas có lòng nhân hậu, chưa bao giờ oán trách Oberyn. Hắn thậm chí còn giữ liên lạc lâu dài với Oberyn vì họ có chung sở thích nấu món thịt ngựa.

Để khích lệ người em trai có thân thể yếu ớt Garlan, Willas đã đặt biệt danh cho em là “Garlan Dũng cảm”. Dưới sự khích lệ của Willas, Garlan Tyrell với thân thể yếu ớt đã trở thành một hiệp sĩ, võ tướng nổi tiếng của Bảy Vương quốc.

Mặc dù cơ thể tàn tật, nhưng trong lòng “Nữ hoàng Gai” Olenna, Willas chính là ứng cử viên tốt nhất cho vị trí tộc trưởng. Kiến thức, trí tuệ, ý chí và năng lực lãnh đạo của hắn đều vượt xa người cha Mace Tyrell.

Trong vườn thực vật, Willas đang đọc sách dưới một gốc cây lớn, xung quanh là hoa tươi cỏ xanh, hắn trông tuấn tú như người trong tranh.

Xoẹt một tiếng, đàn chim ưng trên đầu đột nhiên bay vút lên trời. Tiếng kêu kinh hãi của một con quạ vang lên.

Willas ngẩng đầu, trên bầu trời, ba con chim ưng của hắn đang vây bắt một con quạ. Rất nhanh, con quạ với khả năng tấn công và tốc độ bay xuất sắc đã bị dồn xuống, đậu trên lòng bàn tay đang giơ ra của Willas.

Quạ đưa thư của các quý tộc khác đều bay thẳng vào tháp của các học sĩ. Còn ở Highgarden, nếu Willas đang ở trong lâu đài, lũ quạ đều ngoan ngoãn bị ép phải đậu trên vai hoặc lòng bàn tay của Willas. Chà, lũ quạ của gia tộc Tyrell cũng đã quen với sự “sợ hãi kinh hoàng” này rồi.

Tại cổng vườn thực vật, đội trưởng cận vệ Ser Alyn Leygood đang đứng, ông chịu trách nhiệm bảo vệ sự an toàn cho vị tộc trưởng tương lai. Hàng chục hiệp sĩ vùng Reach tản mát trong vườn thực vật, bảo vệ lãnh chúa của họ từ xa. Tyrell dưới sự bảo vệ của chim ưng và chó săn vốn đã rất an toàn, nhưng vì thế lực gia tộc quá lớn, Willas không thể khiêm tốn được.

Willas tháo bức thư trên chân con quạ, bóp nát dấu sáp rồi đọc, lông mày nhíu chặt lại.

Bức thư là do cha hắn viết, nhưng nội dung lại khiến Willas không hề vui vẻ.

Cha hắn nói, vị Thái hậu xinh đẹp tuyệt trần sẽ đến Highgarden tuần tra dân tình, mang vinh quang hoàng gia đến cho gia tộc, hy vọng Willas tiếp đón Thái hậu thật tốt, lấy lòng được bà, sau đó quan Nhiếp chính đại nhân sẽ đại diện cho gia tộc Lannister gửi lời chúc mừng và tặng quà. Vì sự ổn định của vương quốc và hạnh phúc của con dân, Nhiếp chính đại nhân và cha hắn đều hy vọng Willas sẽ cưới Thái hậu Cersei và nhanh chóng khiến bà mang thai.

Bức thư rất dài, nói đi nói lại mấy ý, ý chính là muốn Willas vì đại cục mà cưới Thái hậu Cersei đang đến Highgarden, hơn nữa trước khi Thái hậu sinh con, không được để bà rời khỏi lâu đài Highgarden.

Đây chính là giam lỏng trá hình.

Willas rất khinh thường cách làm của Nhiếp chính đại nhân và cha mình. Họ lừa dối Thái hậu, sau đó lấy lợi ích chính trị làm điều kiện trao đổi để bắt Willas phối hợp với mọi mệnh lệnh của họ. Cha hắn nói trong thư, không cho phép Willas phản bác, bắt buộc phải thi hành, đây là lệnh của gia tộc.

Tâm trạng tốt đẹp của Willas tan thành mây khói. Hắn biết rõ vẻ đẹp của Cersei, nhưng hắn cũng biết, Cersei là người có quan hệ mật thiết với chính em trai ruột của mình, điều đó hắn không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, cha hắn lấy danh nghĩa Công tước Highgarden để ra lệnh cho Willas, bắt buộc phải tiếp đón Thái hậu thật tốt và nhanh chóng hoàn thành hôn lễ với bà.

Willas xé nát bức thư, hắn thả con quạ đi, gấp sách lại, đứng dậy: “Hiệp sĩ Alyn!” Hắn quát lớn, giọng đầy giận dữ.

Đội trưởng Alyn Leygood vội vàng chạy tới, ông nghe ra sự phẫn nộ của Willas nên rất nghi hoặc.

“Về thôi!” Willas nói.

“Tuân lệnh, đại nhân.”

Alyn dắt con tuấn mã trắng đến cho Willas, trong vườn thực vật có lối đi dành cho ngựa rất rộng. Ông giúp Willas lên ngựa, Willas dẫn theo một toán người ngựa đi về phía lâu đài trên núi. Chim ưng của hắn bay lượn trên bầu trời, chó săn chạy theo bên cạnh hắn. Tiếng chó sủa vang lên.

Alyn bảo vệ lãnh chúa của mình đi qua lớp tường thành thứ hai, thứ ba, trở về tòa lâu đài khổng lồ được xây dựng dựa theo thế núi.

Willas chạy thẳng vào tòa tháp của mình, hắn thay y phục, dặn dò hiệp sĩ Alyn đi thông báo cho Tổng quản gia tộc - chú của Công tước Mace, cũng là chú họ của Ser Willas - Garth Tyrell, học sĩ Lomys, và huấn luyện viên Ser Vortimer Crane. Willas muốn triệu tập một cuộc họp để bàn bạc xem nên ứng phó thế nào với Thái hậu Cersei sắp đến vùng Reach tuần tra.

Willas hy vọng nhận được sự ủng hộ của các gia thần, hắn sẽ tiếp đón Thái hậu thật tốt, nhưng sẽ không cưới Cersei. Chuyện này quá phức tạp và nghiêm trọng, một mình hắn không thể quyết định.

Nơi ở của Willas là một tòa tháp tròn xinh đẹp, thanh lịch. Trong lúc chờ các gia thần đến, hắn đứng bên cửa sổ nhìn xuống tòa lâu đài mà mình yêu dấu: Highgarden bên trong tường thành tựa như một thiên đường xanh, hoa nở khắp nơi, vườn tược, hồ nước, thác nước nhân tạo tô điểm cho toàn bộ lâu đài.

Đứng từ cửa sổ phòng khách của tòa tháp tròn nhìn ra, trong lâu đài tràn ngập những bức tượng đá, đài phun nước và những hàng cột đá cẩm thạch. Nho và hoa hồng trang trí trên tường tháp và các bức tượng trong sân, rất nhiều công trình cổ xưa bị dây leo bao phủ. Trong phòng khách tháp tròn của Willas, vì nằm trên đỉnh đồi, Willas có thể nhìn thấy tất cả các trang viên và cánh đồng trong phạm vi vài dặm, ngoài hoang dã mọc đầy hoa tươi và hoa hồng vàng. Nhiều công trình tao nhã hoàn mỹ được xây dựng dưới thời trị vì của Vua Garth VI Gardener, ba tòa tháp cổ cách đó không xa được cho là có từ tám nghìn năm trước, thời đại của các Anh hùng.

Dù thế nào đi nữa, ngay cả khi không làm người thừa kế tộc trưởng gia tộc, Willas cũng tuyệt đối sẽ không cưới Cersei.

Hắn không thể chấp nhận một người phụ nữ có quan hệ thân mật với em trai của chính mình, bất kể vì lợi ích chính trị nào. Ngay cả khi phải cưới một bà lão xấu xí bình dân, còn hơn là cưới Cersei.

Tổng quản Garth Tyrell to béo, hành động chậm chạp, nhưng lại là người đầu tiên đến tòa tháp tròn của Willas.

Garth năm nay hơn bảy mươi tuổi, là Tổng quản Highgarden, sau khi phục vụ cho ông nội của Willas là Công tước Luthor, lại tiếp tục phục vụ cho cha của Willas là Công tước Mace. Ông có hai đứa con hoang là Garth Flowers và Garrett Flowers.

Garth Flowers từng áp tải lương thực đến King’s Landing, bị Mountain tập kích cướp mất lương thực, đồng thời mượn miệng của Garth để truyền tin tức tấn công thành sau ba ngày cho Công tước Tywin, nhưng Mountain đã tập kích sớm hai ngày, đánh cho Công tước Tywin một đòn trở tay không kịp, giành thắng lợi lớn.

Garth dẫn theo đứa con hoang của mình là Garth cùng đến. Ông ta luôn không quên nâng đỡ hai đứa con hoang của mình, đặc biệt thích đứa con có thân hình béo mập giống hệt mình.

Willas đưa bức thư cho chú họ Garth xem rồi nói: “Chú họ, con từ chối cuộc hôn nhân này.”

“Thái hậu tuy đã kết hôn, nhưng vẻ đẹp vang danh Bảy Vương quốc, ta tin rằng rất nhiều đại quý tộc muốn thân mật với bà ấy mà không được. Bà ấy vẫn giữ được nét quyến rũ, Willas.”

“Con cưới bà ấy sẽ làm tổn hại đến niềm kiêu hãnh của gia tộc Tyrell, bản thân con cũng không thể chấp nhận, bà ấy là một người phụ nữ không có phẩm hạnh. Người ta sẽ cười nhạo gia tộc Tyrell sau lưng chúng ta.”

“Công tước Tywin có một câu nói, sư tử không quan tâm đến suy nghĩ của cừu. Margaery Tyrell vì lợi ích gia tộc mà liên hôn với Renly, với Joffrey, giờ lại liên hôn với Tommen mới chín tuổi. Chắc chắn trong lòng nó cũng uất ức như vậy, nó mười sáu tuổi rồi mà sắp phải đối mặt với cuộc hôn nhân thứ ba. Willas, lợi ích gia tộc cao hơn tất cả.”

“Con từ bỏ quyền thừa kế, chú họ.” Willas nói một cách dứt khoát.

“Ser Willas, con coi trọng danh dự và cảm xúc nội tâm của mình quá mức rồi. Nhiếp chính đại nhân và Công tước Mace đã dày công bố trí sự thay đổi vương quyền, không giết người, không đảo chính, tốn bao tâm huyết mới đưa được Thái hậu đến Highgarden. Con là mắt xích cuối cùng trong kế hoạch của họ, nếu con không thể chấp nhận, họ sẽ không tha thứ cho con đâu. Nếu Cersei sau khi trở về King’s Landing biết được mục đích thực sự của chuyến tuần tra dân tình lần này, những ngày tháng sau này của gia tộc chúng ta sẽ rất khó khăn. Thái hậu chắc chắn sẽ trả thù điên cuồng.”

“Chú họ, nếu là người khác, con đều có thể chấp nhận.”

“Đổi thành người khác, cuộc liên hôn sẽ trở nên vô nghĩa.”

“Con bắt buộc phải chấp nhận sao?”

“Vì gia tộc, con bắt buộc phải chấp nhận cuộc liên hôn này.” Garth béo mập quyết liệt nói, “Willas, chúng ta bỏ phiếu đi, ta, đội trưởng cận vệ Alyn của gia tộc, học sĩ Lomys, huấn luyện viên Ser Vortimer Crane. Nếu bốn người chúng ta trong trường hợp chưa bàn bạc trước mà nhất trí thông qua, con bắt buộc phải cưới Cersei.”

Willas không nói nên lời, trong lòng lướt qua một nỗi bi thương!

Tổng quản Garth, đội trưởng Alyn, huấn luyện viên Vortimer, học sĩ Lomys, bốn người này là những người trung thành tận tụy nhất trong số các gia thần. Gia tộc có chuyện khó quyết định đều sẽ triệu tập bốn người này đến họp và bỏ phiếu.

“Nếu họ nhất trí ủng hộ, mình bắt buộc phải cưới Cersei sao?!” Willas tự hỏi lòng mình, trong lòng tràn đầy sự bất lực và sợ hãi.