Người thứ hai đến nơi là học sĩ Lạc Mễ Tư, ông ta dáng người nhỏ gầy, ánh mắt sắc bén, bước chân ngắn nhưng cử động vô cùng nhanh nhẹn. Người thứ ba đến là giáo đầu Phật Đề Mạc, ông ta đi cùng đội trưởng thị vệ Ngải Cảnh.

Phật Đề Mạc thân hình vạm vỡ, tóc đỏ rực, tính tình nóng nảy, sử dụng một thanh cự kiếm hai tay. Ông ta vốn tự phụ, từ trước đến nay chưa từng coi trọng Ma Sơn – kẻ khiến bao người khiếp sợ, thậm chí còn cho rằng nếu có cơ hội gặp mặt sẽ quyết đấu với Ma Sơn, dạy cho hắn cách dùng kiếm.

Bách Hoa Kỵ Sĩ và Dũng Vũ Gia Lan đều là học trò của Phật Đề Mạc. Ông ta là thầy dạy kiếm thuật cho ba người con trai của Mai Tư·Đề Lợi Nhĩ, những cao thủ kiếm thuật nổi danh ở Cao Đình hầu hết đều là học trò của ông ta.

Khi Bách Hoa Kỵ Sĩ và Dũng Vũ Gia Lan đến Quân Lâm, quyết đấu với Ma Sơn trong đại sảnh vương tọa, cả hai đều bị trọng thương. Dũng Vũ Gia Lan cố chống đỡ ba kiếm của Ma Sơn rồi bị đánh gục hoàn toàn, phải dưỡng thương rất lâu. Tin tức truyền về Cao Đình, các kỵ sĩ và chiến binh đều kinh hãi, không thốt nên lời, chỉ có Phật Đề Mạc là nổi trận lôi đình, đòi đến Quân Lâm quyết đấu với Ma Sơn, phải nhờ Vi Lạp Tư·Đề Lợi Nhĩ với tư cách là đại lý thành chủ mới ngăn lại được.

Bức thư của công tước Mai Tư từ Quân Lâm được chuyền tay nhau đọc qua bởi bốn vị gia thần.

Trước khi hội nghị bắt đầu, đứa con hoang Giả Nhĩ Tư·Phật Hoa đã bị một ánh mắt của Vi Lạp Tư đuổi ra ngoài.

Vi Lạp Tư cảm thấy chuyện này quá mất mặt. Ông là người học vấn uyên bác, quý trọng danh dự, tuyệt đối không chấp nhận kết hôn với một người đàn bà như Sắt Hi, điều này thật chẳng vẻ vang gì. Sự hiện diện của đứa con hoang Giả Nhĩ Tư·Phật Hoa càng khiến ông thêm khó chịu. Hơn nữa, Vi Lạp Tư cho rằng chuyện này càng ít người biết càng tốt. Tất nhiên, điều đó là không thể; một khi đã kết hôn với Sắt Hi, cả bảy quốc gia đều sẽ biết. Cao Đình có thể giữ chân Sắt Hi, khiến bà ta không thể bước ra khỏi tòa thành khổng lồ này, nhưng không cách nào giấu kín chuyện kết hôn với bà ta được.

Dẫu vậy, Vi Lạp Tư cảm thấy đuổi Giả Nhĩ Tư đi sẽ khiến tâm trạng dễ chịu hơn một chút. Tất nhiên, việc này chẳng ảnh hưởng gì đến bản chất sự việc, chỉ là một cảm giác tâm lý mà thôi.

Cuối cùng, bức thư quay trở lại tay Vi Lạp Tư.

Trước khi thúc công Gia Nhĩ Tư lên tiếng, Vi Lạp Tư nói: "Chư vị đại nhân, Cao Đình là vựa lúa của bảy quốc gia, dân số đông nhất, binh lực cũng hùng mạnh nhất. Thực lực và dự trữ lương thực của chúng ta đứng đầu bảy quốc gia, có ai có ý kiến khác không?"

Vùng Hà Gian của gia tộc Đồ Lợi cũng là vựa lúa của bảy quốc gia, nhưng vẫn không thể so sánh với Bình nguyên Hoa Hồng. Cả về khí hậu lẫn diện tích, vùng Hà Loan đều hơn hẳn vùng Hà Gian.

Bốn vị gia thần nhìn nhau, họ biết Vi Lạp Tư rất thông minh, phải cẩn trọng với từng lời ông nói, nếu không sẽ rất dễ rơi vào cái bẫy của ông.

Cả bốn người đều đã từng nếm trải "quỷ kế" của Vi Lạp Tư.

Thế nhưng những lời Vi Lạp Tư nói khiến họ không thể phản bác.

Cao Đình là vựa lúa, dân số đông nhất, dự trữ lương thực đứng đầu, binh lực mạnh nhất – tất cả đều là sự thật, hơn nữa, nghe những lời này thật sự rất thuận tai.

"Phải!" Tổng quản Gia Nhĩ Tư thận trọng thừa nhận.

Ngải Cảnh biết rằng chỉ cần thừa nhận lời của Vi Lạp Tư có lý, thì tiếp theo sẽ rất phiền phức. Khả năng suy luận logic của Vi Lạp Tư thuộc hàng thượng thừa, không ai trong số những người ở đây có thể là đối thủ của ông.

Vậy thì đừng tiếp lời Vi Lạp Tư, cứ nói sang chuyện khác là được – đây là cách học sĩ Lạc Mễ Tư dùng để đối phó với Vi Lạp Tư: Tránh né vấn đề!

Ngải Cảnh quyết định cũng làm như vậy!

Đội trưởng Ngải Cảnh có mối quan hệ cá nhân tốt nhất với Vi Lạp Tư, nhưng về đại nghĩa, ông ta tuân lệnh công tước Mai Tư·Đề Lợi Nhĩ. Khi Kinh Cức Nữ Vương Áo Liên Na bị đầu độc, tất cả mọi người ở Cao Đình đều hiểu rằng giờ đây phải nghe theo công tước Mai Tư. Mặc dù địa vị của đại nhân Mai Tư trong lòng các gia thần thực sự không cao lắm.

Ngải Cảnh còn có một tư tâm, ông ta là người yêu cái đẹp, ông ta hy vọng được nhìn thấy thái hậu bệ hạ nhập cung tại Cao Đình. Ông từng đến Quân Lâm và nhìn thấy Sắt Hi từ xa, kinh ngạc trước vẻ đẹp của bà ta. Nếu nói Mạ Cách Lệ·Đề Lợi Nhĩ là đóa hồng của Cao Đình, thì đóa hồng này còn quá non nớt, không phải nữ thần trong lòng những người đàn ông thực thụ. Còn vẻ đẹp của Sắt Hi lại chín muồi, quyến rũ, chỉ cần nhìn từ xa một cái cũng đủ khiến tim đập loạn nhịp, phong vận khó lòng tả xiết.

"Vi Lạp Tư đại nhân, tôi nên ngưỡng mộ ngài hay nên chúc mừng ngài đây? Vẻ đẹp của Sắt Hi là quá đủ để xứng đôi với ngài. Vẻ đẹp của những quý tộc nữ khác chỉ là xinh đẹp, còn vẻ đẹp của Sắt Hi mới là đàn bà. Nếu Cao Đình cưới được thái hậu bệ hạ, địa vị, vinh quang và vốn liếng chính trị của Cao Đình sẽ đứng đầu bảy quốc gia."

"Những lời anh nói đều là hồ đồ." Vi Lạp Tư lạnh lùng nói, lời lẽ như băng giá.

Học sĩ Lạc Mễ Tư khẽ ho một tiếng: "Đại nhân, nếu ngài không muốn cưới thái hậu bệ hạ, không ai có thể cưỡng ép ngài, nhưng đại nhân Mai Tư ở Quân Lâm có thể sẽ gặp nguy hiểm."

Vi Lạp Tư hừ lạnh một tiếng, cho rằng học sĩ Lạc Mễ Tư đang nói lời cảnh báo giả tạo, cố tình làm trầm trọng hóa vấn đề.

"Đồng ý!" Tổng quản Gia Nhĩ Tư lớn tiếng hơn, "Cuộc hôn nhân này là kế hoạch của thủ tướng đại nhân và công tước Mai Tư đại nhân. Nếu kế hoạch này không thành ở chỗ chúng ta, thì trong mắt các đồng minh của Mai Tư đại nhân tại Quân Lâm, uy tín, uy nghiêm, danh dự, năng lực... tất cả đều sẽ bị hủy hoại. Các đồng minh cũng không dám tin tưởng Mai Tư đại nhân nữa. Tôi e rằng việc Cao Đình chúng ta bị gạt ra ngoài lề trong các quyết sách quốc gia chỉ là chuyện sớm muộn."

Vi Lạp Tư có đầy bụng lý lẽ, nhưng ông cảm thấy mình không cách nào phản bác!

Giáo đầu tóc đỏ Phật Đề Mạc có giọng nói rất lớn, nói chuyện như đang hét, âm thanh tràn ngập cả đại sảnh: "Vi Lạp Tư đại nhân, tôi cũng thấy Sắt Hi không xứng với ngài, chỉ là nếu không kết hôn, chúng ta chắc chắn sẽ mất đi sự ủng hộ của thủ tướng đại nhân. Nếu ngài không cưới, Sắt Hi cũng sẽ bị thủ tướng đại nhân dùng cách khác để đưa đến bên cạnh những quý tộc khác. Nếu Sắt Hi kết hôn với quý tộc khác, hãy nghĩ xem, con trai bà ta là quốc vương Thác Mạn... Ngài năm nay đã ba mươi tuổi, cũng nên kết hôn rồi."

"Sắt Hi là một người đàn bà không có danh dự." Vi Lạp Tư lạnh lùng nói.

"Nhưng bà ta là thái hậu bệ hạ, không người đàn ông nào có thể tùy tiện cưới một thái hậu bệ hạ, ngài đã có được cơ hội này." Đội trưởng Ngải Cảnh mỉm cười, ông ta luôn cho rằng đây là chuyện tốt. Mặc dù Vi Lạp Tư bị què chân, nhưng phương diện kia vẫn rất mạnh, Ngải Cảnh từng cùng Vi Lạp Tư đến kỹ viện nên biết rõ điều này.

"Sư tử sẽ không cân nhắc cảm nhận của lũ cừu! Những lời lẽ của đám ngu dân đó không thể gây ra bất kỳ vết nhơ nào cho danh dự của Cao Đình." Gia Nhĩ Tư dứt khoát nói.

"Chúng ta không phải sư tử, chúng ta là hoa hồng, tổng quản đại nhân." Vi Lạp Tư nói.

"Chúng ta cầm sách, hát ca, bàn về nghệ thuật, đó là hoa hồng. Nhưng một khi chúng ta cầm gươm đao, mặc giáp trụ, đội mũ trụ, chúng ta chính là sư tử, sói, linh miêu, đại bàng và báo săn." Trình độ của Gia Nhĩ Tư vẫn rất khá. Ông ta đã làm tổng quản cho hai đời công tước Cao Đình, quản lý mọi việc, hiện tại xem ra vẫn có cơ hội làm tổng quản đời thứ ba.

Vi Lạp Tư không còn lời nào để đáp lại!

"Đại nhân, cưới Sắt Hi cũng không ảnh hưởng đến việc ngài có người tình bên ngoài. Ngài không thích Sắt Hi, bà ta cũng sẽ không thích ngài, hai người chỉ là liên hôn chính trị. Phu nhân Áo Liên Na trước khi đến Quân Lâm đã dặn tôi phải khắc cốt ghi tâm: Lợi ích gia tộc cao hơn tất cả." Gia Nhĩ Tư chốt lại vấn đề, "Chúng ta hãy bỏ phiếu quyết định đi."

Gia Nhĩ Tư giơ tay lên: "Tôi ủng hộ kế hoạch của Mai Tư đại nhân."

Học sĩ Lạc Mễ Tư giơ tay: "Tôi đã vi phạm nguyên tắc học sĩ, vốn không nên tham gia vào những việc như thế này. Tôi rất hổ thẹn." Nhưng hành động của ông ta lại rất tích cực. Sự kiểm soát của Học Thành đối với các học sĩ ngày càng suy yếu, nhiều nguyên tắc học sĩ chỉ còn là hình thức. Chế độ học sĩ trọn đời khiến họ phải dựa vào các quý tộc để kiếm sống cả đời, muốn giữ thái độ trung lập trong mọi việc, không tham gia vào các ý kiến chính trị, không tham gia vào đấu tranh quân sự, không tham gia vào kế hoạch kinh doanh, tất cả đều là tự lừa dối mình. Cũng giống như quy định cấm tuần đêm không được kết hôn sinh con, chỉ là nó thúc đẩy thêm nhiều đứa con hoang ra đời mà thôi.

Đội trưởng Ngải Cảnh nói: "Kết hôn chỉ là hình thức, Vi Lạp Tư, dù tôi không giơ tay, tôi cũng không thể ủng hộ quyết định của ngài. Mạ Cách Lệ·Đề Lợi Nhĩ là tấm gương mà tất cả chúng ta nên học tập."

Giáo đầu Phật Đề Mạc đứng dậy: "Vi Lạp Tư đại nhân, ngài sẽ không bỏ chạy chứ? Ngài là người thừa kế của Cao Đình, tương lai là tộc trưởng. Tôi bày tỏ thái độ của mình, tôi nghe theo ngài, cũng nghe theo Mai Tư đại nhân. Mai Tư đại nhân hiện là công tước, mệnh lệnh của ông ấy, tôi không thể làm trái."

Vẻ ngoài nóng nảy của giáo đầu đã che đậy sự khôn ngoan của ông ta, kỹ thuật "đẩy trách nhiệm" của ông ta thực sự là hàng thượng thừa: Đẩy hết cho công tước Mai Tư, không ai có thể phản bác.

---❊ ❖ ❊---

Bán đảo Giải Trảo.

Học sĩ Bội Cát ngước nhìn những ngọn núi cao hai bên, trong lòng lo lắng những tảng đá treo leo kia sẽ lăn xuống. Thế nhưng Ma Sơn bên cạnh vẫn đang trò chuyện vui vẻ với các chiến binh Bán đảo Giải Trảo, hoàn toàn phớt lờ bùn đất và đá vụn đôi khi rơi xuống từ trên núi.

Hai ngọn núi cao trên đỉnh đầu gần như khép lại, ở giữa là một con đường rất hẹp, tầm mắt không thể nhìn xa, bị góc cua che khuất.

Bá tước Áo Đức cũng nhìn đến mức kinh hồn bạt vía, hèn gì Bán đảo Giải Trảo ngoài gia tộc rồng Targaryen ra thì không thể bị các quý tộc bên ngoài chinh phục. Con đường này chỉ cần hai trăm cung thủ là có thể dễ dàng chặn đứng mười vạn đại quân.

Các chiến binh bộ lạc trở về bán đảo với tâm trạng rất hưng phấn, họ líu lo nói bằng ngôn ngữ bản địa, thỉnh thoảng lại cất tiếng hét lớn. Ma Sơn đại nhân giải thích rằng họ đang hát. Bá tước Áo Đức không nghe ra sự mỹ diệu của tiếng hát ở đâu, chỉ nghe thấy những tiếng gầm vang vọng ra xa và tiếng vang dội lại hồi lâu.

Năm trăm kỵ binh của bá tước Áo Đức không ai là không cảm thấy run sợ. Với địa thế và con đường như thế này, chỉ cần chặn đầu chặn đuôi, thì dù Ma Sơn có thần dũng đến đâu cũng chỉ có thể chết ở đây thôi.

Bán đảo Giải Trảo thuộc về Lãnh địa Vương quyền, nhưng gần như biệt lập với thế giới bên ngoài. Ngoài gia tộc Targaryen từng chiêu an họ ra, thì chính là Ma Sơn trước mắt này. Vì sự biệt lập, ngôn ngữ của những người này cũng độc nhất vô nhị, hình thành nên cách phát âm đặc thù, nhưng rất nhiều người trong số họ biết nói ngôn ngữ thông dụng của lục địa Westeros, đó là công lao của gia tộc Targaryen.

Ma Sơn trên lưng Xích Yên Thú tỏ ra rất hứng thú. Khi bước vào Bán đảo Giải Trảo, bá tước Áo Đức và học sĩ Bội Cát mới hiểu thế nào là Vua của Bán đảo Giải Trảo.

Sau khi vào bán đảo, mỗi khi đi qua một ngôi làng, tất cả thần dân đều ra chào đón Ma Sơn. Họ không có tiếng reo hò, cũng không có vẻ như có ai tổ chức. Dân làng lấy ra trái cây, thực phẩm, rượu chua tự ủ, một số vật dụng thủ công, có lẽ trong lòng họ những thứ này vô cùng thần thánh. Ánh mắt những người này mang theo sự kính sợ, trên mặt không có nụ cười, cảnh giác và nhút nhát, hoàn toàn khác với cảnh tượng người dân Quân Lâm reo hò chào đón những người được kính trọng.

Bất kể già trẻ gái trai, đều coi Ma Sơn là sự tồn tại như thần linh tín ngưỡng. Khi Ma Sơn ra hiệu cho thị vệ nhận lễ vật, mỗi thần dân đều cúi đầu sâu, trong vẻ mặt cẩn trọng mới lộ ra một tia mừng rỡ. Sự vui mừng đó thoáng qua rồi biến mất, họ nhanh chóng khôi phục vẻ khiêm nhường rồi vội vã rời đi.

Học sĩ Bội Cát tinh ý phát hiện ra rằng, sự tôn sùng của mọi người đối với Xích Yên Thú không hề kém cạnh sự tôn kính dành cho Ma Sơn.

Các loại cỏ cho ngựa ăn được dân làng liên tục dâng lên. Nhưng họ không dám lại gần Xích Yên Thú, mà đặt trên con đường mà Xích Yên Thú nhất định phải đi qua, sau đó rời đi, ngồi xổm trong ruộng cách đó không xa, mượn bụi cây hoặc cây cối để che chắn, lén nhìn xem Xích Yên Thú có ăn cỏ của họ hay không.

Khi Xích Yên Thú ăn cỏ ở một chỗ nào đó, người dân dâng cỏ sẽ chạy ra, nhưng vẫn giữ khoảng cách, cúi đầu hành lễ với Ma Sơn và Xích Yên Thú, như thể rất cảm kích vì Xích Yên Thú đã ăn cỏ mình dâng. Nhiều người hơn thì nửa lộ nửa giấu, đứng cách một khoảng xa, giống như những đứa trẻ chưa từng thấy đời, nhút nhát nhìn Xích Yên Thú và vị Vua Bán đảo trên lưng nó.

Dân làng ở vùng ngoại vi Bán đảo Giải Trảo giữ sự tôn sùng đối với Xích Yên Thú, sự tôn sùng này pha lẫn quá nhiều nỗi sợ hãi.

Ma Sơn trông quả thực cũng không mấy dễ gần.

Thần dân đã làm rất nhiều việc để lấy lòng Xích Yên Thú và Vua Bán đảo, nhưng họ không có tiếng reo hò, không có hành động thống nhất, không có khẩu hiệu, cũng không có cờ hiệu. Họ giống như những kẻ man di chưa khai hóa, đang nhút nhát lấy lòng vị thần trong tâm tưởng mình.

---❊ ❖ ❊---

Vượt qua địa thế hiểm trở của Nhất Tuyến Thiên, phía trước bỗng chốc thoáng đãng, quân đội tiến vào lãnh địa của bộ lạc Phúc Tạp. Đi tiếp một đoạn, lối vào của một bình nguyên thung lũng xuất hiện. Đi tiếp nữa không xa là lãnh địa của bộ lạc Hoa Nạp, tộc trưởng thiếu niên Kha Mỗ·Hoa Nạp đang ở bên cạnh Ma Sơn; rẽ trái vào bình nguyên thung lũng chính là bình nguyên thung lũng Phúc Tạp của bộ lạc Phúc Tạp. Bình nguyên thung lũng dài hơn trăm dặm này là vựa lúa của bán đảo. Tộc trưởng thiếu niên Kiều Y Tư·Phúc Tạp đang ở bên cạnh Ma Sơn, cậu ta dẫn đầu trăm chiến binh bộ lạc trở thành đội trưởng thị vệ của Ma Sơn.

Một đội trưởng thị vệ khác của Ma Sơn là kỵ sĩ Ai Lâm.

Đội ngũ rẽ trái vào lãnh địa bộ lạc Phúc Tạp, một toán kỵ binh từ sâu trong thung lũng lao ra, tung lên những vệt bụi mù mịt, tiếng móng ngựa như sấm động, đội ngũ như cơn cuồng phong quét qua.

Ba kỵ sĩ dẫn đầu, người ở giữa là huyết vu sư Đạo Nhĩ Đệ·Côn Đế Na, bên trái là quan quản lý ngựa của Ma Sơn – Thác Mã Tư Mạn, bên phải là tước sĩ Kiệt Khoa·Lạc Kỳ.

Người là dũng sĩ, ngựa là tuấn mã, một ngàn kỵ binh đến nơi, xếp thành mười hàng dọc, mỗi hàng một trăm người, tạo thành một trận hình kỵ binh hình vuông.

Một đội hình trong lúc chạy tốc độ cao mà không tan rã, không rối loạn, cần phải trải qua quá trình huấn luyện gian khổ. Điều này thể hiện trình độ huấn luyện của một đội kỵ binh.

Kỵ binh tác chiến với bộ binh, chú trọng vào năng lực tập thể, mà nền tảng của năng lực tập thể chính là đội ngũ.

Thành tích luyện binh của Kiệt Khoa·Lạc Kỳ rõ ràng là rất ấn tượng.

Bá tước Áo Đức nhìn thấy uy thế của một ngàn kỵ binh mới của Ma Sơn, sắc mặt thay đổi.

Đạo Nhĩ Đệ·Côn Đế Na nhìn thấy ánh mắt dao động của bá tước Áo Đức bên cạnh Ma Sơn. Bà ta lâu nay dựa vào huyết vu thuật để chỉ dẫn phương hướng cuộc đời cho các tộc trưởng, bách phu trưởng, chiến binh và bình dân trên bán đảo, nên có sự nhạy bén đặc biệt trong việc thấu hiểu lòng người. Bà ta đột ngột giục ngựa tiến lên, rút từ chiếc ống mây đeo chéo trước ngực ra một con dao bạc nhỏ nhắn, ánh bạc lấp lánh, trông giống như một cây kim bạc cỡ lớn.

Một tia sáng lóe lên, con dao bạc đâm vào cánh tay bá tước Áo Đức. Khi bá tước Áo Đức và các thị vệ bên cạnh còn chưa kịp phản ứng, Đạo Nhĩ Đệ·Côn Đế Na đã lùi lại. Bà ta đưa con dao bạc lên gần mũi ngửi, thè lưỡi liếm vết máu trên con dao nhỏ. Bá tước Áo Đức nhìn thấy hàm răng đen ngòm của huyết vu sư.

"Các dũng sĩ của Bán đảo Giải Trảo, vị khách lạ mặt này không đáng tin." Đạo Nhĩ Đệ cất giọng như đang hát.

Xoẹt!

Hơn một ngàn kỵ binh của Bán đảo Giải Trảo đồng loạt tuốt vũ khí, không cần chỉ huy ra lệnh, họ nhanh chóng bao vây bá tước Áo Đức và kỵ binh của ông ta.

Người của bá tước và người của Ma Sơn có sự khác biệt rất rõ ràng, nhìn là biết ngay.

Ma Sơn sắc mặt lạnh lùng, không nói một lời nhìn chằm chằm vào Áo Đức·Lan Ni Tư Đặc.

"Ma Sơn đại nhân, vị tướng quân bên cạnh ngài không đáng tin, tôi hy vọng ngài có thể ra lệnh bắt giữ hắn, sau đó tra tấn nghiêm hình!" Giọng nói của phu nhân Đạo Nhĩ Đệ lạnh như băng, đập mạnh vào lồng ngực bá tước Áo Đức.