Góc đông nam nhất của Hồng Bảo có một tòa kiến trúc tháp nhọn màu trắng, cao hơn cả tường thành, đây chính là Bạch Kiếm Tháp, nơi ở của các Ngự Lâm Thiết Vệ.

Bạch Kiếm Tháp nhìn xuống toàn bộ vịnh Hắc Thủy.

Đêm nay, trong Bạch Kiếm Tháp không còn Ngự Lâm Thiết Vệ nào cư ngụ: đội trưởng Loras Tyrell đã tuyệt khí bỏ mình; các thành viên thiết vệ như Jaime Lannister, Balon Swann, Osmund Kettleblack, và Hiệp sĩ Arys Oakheart đều không có mặt tại Quân Lâm, họ đang ở trong Ngự Lâm.

Jaime đang trên đường gấp rút trở về Quân Lâm, nhưng trước mặt y là một nan đề không thể giải quyết: bến phà sông Hắc Thủy đã không còn thuyền.

Hạm đội hải quân hoàng gia đã phong tỏa cửa ải yết hầu nơi đổ ra biển, bến phà sông Hắc Thủy cũng sớm bị phong tỏa và kiểm soát.

---❊ ❖ ❊---

Bạch Kiếm Tháp là nơi ở của các Ngự Lâm Thiết Vệ.

Đây là một tòa kiến trúc mảnh khảnh cao bốn tầng. Tầng hầm trưng bày vũ khí và giáp trụ, tầng hai và tầng ba là phòng ngủ của sáu huynh đệ Ngự Lâm Thiết Vệ, mỗi tầng ba người ở. Tầng cao nhất là phòng của đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ, căn phòng này lớn nhất, cao vượt hẳn ra ngoài tường thành một đoạn dài, nhìn xuống toàn bộ Đại lộ Lâm Hà, bến cảng, giáo trường quốc vương và vịnh Hắc Thủy.

Vào thời điểm nửa đêm, trong kho vũ khí dưới tầng hầm vang lên những tiếng "cạch cạch", một bức tường treo đầy vũ khí tách ra từ giữa, một vách đá như cánh cửa từ từ bị đẩy mở, ánh đuốc hắt ra ngoài, một lỗ hổng chỉ đủ cho một người ra vào xuất hiện. Một vị tướng tay cầm nỏ ngắn thò đầu ra, không đội mũ giáp, đó là Julie Clegane.

Julie Clegane bước ra từ lỗ hổng trên tường, đống vũ khí đầy dưới tầng hầm khiến mắt cô sáng rực: trường kiếm, thuẫn bài, khôi giáp, trường mâu, đoản đao và chủy thủ, không món nào không phải là vũ khí tinh nhuệ nhất.

Người lính thứ hai bước ra, vừa vào đã mắt lóe ánh xanh, tựa như con bạc nhìn thấy tiền cược. Tiếp đó là người lính thứ ba, thứ tư. Ai nấy đều mắt lóe ánh xanh, như lũ mèo nhìn thấy cá tươi.

"Ai lấy được thì lấy, ta lên mặt đất trước. Chú ý, đừng vì ham lấy vũ khí mà khiến bản thân không thể chiến đấu," Julie nói giọng sắc bén.

"Rõ!" Đám lính đồng thanh đáp, vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

Đội trưởng Julie cho phép họ chọn vũ khí, vậy còn chờ gì nữa!

Đám lính lập tức lao về phía những thanh trường kiếm, khôi giáp, mũ giáp, chiến ủng, áo choàng... tinh nhuệ nhất của các Ngự Lâm Thiết Vệ.

Julie Clegane vẫn chưa được cha phong làm hiệp sĩ, cô khao khát quân công. Cuộc đột kích vào đội tiên phong đêm nay là cơ hội mà cha đặc biệt dành cho cô.

Từ tin tình báo của Bernie Clegane, biết được Kevan đêm nay đã mai phục người ở Tháp Tể Tướng, Sảnh Ngai Vàng, Khuê Phòng, Thất Thần Điện, Tháp Maegor, Thần Mộc Lâm, và ngục tối để đề phòng có người đột nhiên giết ra từ mật đạo dưới lòng đất. Nhưng hắn vẫn bỏ sót một nơi: Bạch Kiếm Tháp của Ngự Lâm Thiết Vệ.

Kho vũ khí dưới tầng hầm của Bạch Kiếm Tháp có một mật đạo thông với đường hầm chứa xương rồng, Ma Sơn đã quyết định chọn tử sĩ từ trong quân đội, đi ra từ mật đạo của Bạch Kiếm Tháp để đột kích.

Cuộc đột kích có thể nhanh chóng làm tan rã quân tâm, giảm bớt thương vong và đạt được mục tiêu, tránh để những kẻ ngu xuẩn phán đoán sai tình hình.

Julie Clegane nhận nhiệm vụ tiên phong cho cuộc đột kích lần này.

Cùng là tướng cung kỵ, Anguy đã là nam tước, là hiệp sĩ, lại cưới tiểu thư Ellyn Mullendore, người thừa kế của Thị trấn Nữ Tuyền làm vợ, công thành danh toại. Còn Julie ngoài thực quyền của một đội trưởng cung kỵ, thì chỉ có cái danh hiệu tướng quân hữu danh vô thực.

Julie vô cùng cần quân công chói lọi! Tuy cô đã bắn chết Daven Lannister trong trận chiến với Randyll Tarly, nhưng quân công đó khiến cha cô - Ma Sơn cảm thấy không mấy thoải mái.

Julie từ kho vũ khí tầng hầm đi ra, qua cầu thang xoắn ốc lên tới tầng một.

Đây là một căn phòng hình tròn, là phòng họp của Ngự Lâm Thiết Vệ. Trên bức tường đá sơn trắng như tuyết treo những tấm thảm dệt bằng lông cừu trắng. Tường phía nam có lò sưởi, trên lò sưởi treo một chiếc khiên trắng và hai thanh kiếm trắng bắt chéo. Chiếc bàn tròn giữa phòng họp cũng làm bằng gỗ Weirwood màu xám trắng, mặt bàn là một chiếc khiên khổng lồ, bàn có ba chân, chạm khắc hình ba con tuấn mã thành hình tam giác để đỡ mặt bàn khiên. Theo truyền thống, đội trưởng thiết vệ ngồi ở mặt chính diện của khiên, sáu huynh đệ thề nguyện ngồi hai bên ba con tuấn mã.

Phòng họp hình tròn từ sàn đến trần, từ trần đến vật trang trí, đến bàn ghế, tất cả đều một màu trắng xóa.

Màu trắng, màu biểu tượng của Ngự Lâm Thiết Vệ, tượng trưng cho sự thuần khiết không tì vết.

Trên bàn đặt một cuốn sách khổng lồ to bằng nửa cái bàn, đây là "Bạch Điển" do các đời đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ tự tay biên soạn.

"Bạch Điển" còn gọi là "Sách của Bạch Hiệp Sĩ", là cuốn sách ghi chép công tội, cuộc đời của mỗi một Ngự Lâm Thiết Vệ từng bảo vệ an nguy cho quốc vương trong gần ba trăm năm qua.

Julie chưa từng thấy cuốn sách nào khổng lồ như vậy, chiều dài cuốn sách ước chừng gần một mét, chiều rộng bằng một nửa chiều dài, khoảng nửa mét. Rất dày. Điều thu hút Julie hơn cả là bản lề của cuốn sách làm bằng sợi vàng ròng, trông có vẻ giá trị không nhỏ.

Julie kìm nén ý định chặt nát cuốn sách để lấy bản lề vàng. Cha đã cảnh cáo cô rất nghiêm khắc: dẫn quân vào Hồng Bảo khác với những nơi khác, đây là trung tâm quyền lực cao nhất của bảy vương quốc, là cung điện hoàng gia, không được tùy tiện giết chóc, phá hoại. Mục tiêu của hành động quân sự lần này là giết Tể tướng Kevan, không phải phá hoại, kẻ nào trái lệnh sẽ bị chém!

Julie từ bỏ ý định "hủy hoại" Bạch Điển, cô vốn muốn ném đuốc vào sách để có được niềm vui phá hoại trong chốc lát - cô lao đến trước lò sưởi, lấy xuống chiếc khiên trắng và hai thanh kiếm trắng đầy vẻ thẩm mỹ nghi lễ.

Cô đeo khiên sau lưng, hai tay cầm hai thanh kiếm trắng, hai kiếm va mạnh vào nhau, tiếng kêu "xoảng" vang lên, tia lửa bắn ra. Nhìn lưỡi kiếm, quả nhiên là thép tốt đương thời, lưỡi không mẻ, hơi lạnh tỏa ra, rõ ràng là cực kỳ sắc bén.

Julie đại hỉ, vào đây chưa giết được người nào, đã giành được chiến lợi phẩm khiến người ta phải đỏ mắt.

Trong tầng hầm, tiếng ồn ào nổi lên, những binh lính từ mật đạo đi ra tranh nhau chọn vũ khí tốt nhất để thay thế cho vũ khí, khôi giáp, mũ giáp, chiến ủng của mình.

Vũ khí của lính Ma Sơn không tệ, nhưng so với kho vũ khí của Ngự Lâm Thiết Vệ hoàng gia thì vẫn không thể sánh bằng.

Ngự Lâm Thiết Vệ là những hiệp sĩ cao cấp nhất của bảy vương quốc, vũ khí trong kho của họ là những món đồ tốt do các đời thiết vệ để lại, đây là một khối tài sản giá trị không thể đong đếm. Nhiều danh kiếm từng được các đội trưởng thiết vệ sử dụng từ trăm năm trước không chỉ sắc bén tinh xảo mà còn mang ý nghĩa kỷ niệm lịch sử.

Julie đeo hai thanh kiếm trắng vào đai kiếm, sau lưng đeo khiên tròn nhỏ, tay cầm nỏ ngắn, đám lính lần lượt tràn lên từ kho vũ khí dưới tầng hầm.

"Chỉ được phép chọn vũ khí tốt, không được hủy hoại tài sản, không được phóng hỏa, không được tùy tiện giết chóc, kẻ nào trái lệnh sẽ chém!" Julie quát.

Đám lính trước khi vào đã hiểu rõ quân lệnh, đều đồng thanh đáp ứng.

Thế là, cửa lớn của Bạch Kiếm Tháp được mở từ bên trong, Julie dẫn đầu đội cảm tử này lao về hướng Cổng Đồng.

Phía trước bên tay trái là khu nhà đá của các triều thần, phía trước là Sảnh Ngai Sắt, đi qua kiến trúc Sảnh Ngai Vàng, qua căn nhà nhỏ của Varys ngày trước, qua rừng cây và bãi cỏ, qua một trại lính cổng thành, chính là Cổng Đồng của Hồng Bảo.

Nhiệm vụ của Julie là phối hợp với Ma Sơn tấn công Cổng Đồng của Hồng Bảo từ trong ra ngoài, cố gắng ép quân thủ thành sớm đầu hàng.

Quân thủ thành chủ yếu là Vệ binh hoàng gia, rất nhiều tử sĩ, rất nhiều hiệp sĩ chân chính, những kẻ trung nghĩa. Tàn sát những người này có chút mùi vị giống như việc Cersei đuổi đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ Barristan Selmy quả cảm đi.

Nếu không đến bước đường cùng, Ma Sơn sẽ không hạ lệnh tàn sát Vệ binh hoàng gia, điều này khác hẳn với việc tàn sát đội kỵ binh của Randyll Tarly. Trận dạ chiến lần này tốt nhất là đánh một trận thắng luôn, Vệ binh hoàng gia nhìn rõ tình thế rồi chọn đầu hàng thì cả nhà cùng vui! Nếu Vệ binh hoàng gia nhất quyết tử chiến, vậy thì giết sạch!

---❊ ❖ ❊---

Julie dẫn theo một trăm tử sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng!

Một trăm binh lính theo sau lưng Julie, họ từ Bạch Kiếm Tháp đi ra thì không dùng đuốc nữa.

Trong Hồng Bảo đâu đâu cũng có đuốc chiếu sáng, trong Bạch Kiếm Tháp tuy không có người nhưng ở đại sảnh hình tròn tầng một cũng đã thắp nến và chậu lửa.

Khu nhà đá của triều thần lặng ngắt như tờ, tất cả các căn nhà đều tối om, cửa sổ không thấy một tia sáng đèn. Bạch Kiếm Tháp không có người ở nhưng lại có người hầu thắp nến, còn khu nhà triều thần vốn phải có người ở thì lại không có lấy một ánh đèn. Nhưng trên đường đi lại có đuốc chiếu sáng.

Đêm khuya, rạng sáng, Julie và những người khác thuận lợi đi qua khu nhà đá của triều thần mà không xảy ra chiến đấu.

Điều này khiến Julie và các chiến sĩ đều có chút không dám tin.

Ít nhất cũng phải gặp một hoặc hai đội tuần tra chứ, nhưng lại không có.

Phía trước chính là kiến trúc Ngai Sắt, có rừng cây, có cái bóng khổng lồ do Sảnh Ngai Vàng đổ xuống, bên ngoài Ngai Sắt có những chậu lửa chiếu sáng được dựng lên bằng giá sắt tam giác, ánh lửa soi sáng từng cụm, nhưng lại làm nổi bật bóng tối càng thêm đen đặc.

Julie và các chiến sĩ đều giương nỏ ngắn: nỏ ngắn liên phát, mỗi người một cây! Hơn trăm người là hơn trăm cây nỏ ngắn liên phát.

Julie chậm lại, bước chân nhẹ nhàng hơn, cô chia đội ngũ thành ba tiểu đội, cô dẫn một đội làm tiên phong đi đường chính, một đội khác vòng qua bãi cỏ đi cánh, đội còn lại đoạn hậu để tránh bị kẻ địch mai phục từ trong bóng tối bao vây.

Đây là một chiến thuật rất cẩn trọng!

Khi Julie đang mượn cái bóng khổng lồ của kiến trúc Ngai Sắt để lặng lẽ tiếp cận Ngai Sắt, một giọng nói bất thình lình vang lên bên đường: "Ai? Khẩu lệnh đêm!"

Julie hành động không tiếng động, nhưng hơn ba mươi chiến sĩ sau lưng cô cùng hành động vẫn tạo ra tiếng bước chân nhỏ.

Đêm nay là đêm khuya, bất kỳ âm thanh nào cũng trở nên rõ rệt trong sự tĩnh lặng của màn đêm.

"Trung thành!!" Julie đáp.

Khẩu lệnh hành quân đêm nay của Hồng Bảo do Kevan ban bố, binh lính nhận lệnh, Bernie Clegane rất nhanh đã biết được.

Khẩu lệnh thông qua, mấy binh lính tuần tra từ trong bóng tối hiện ra, Julie tăng tốc lao tới, các chiến sĩ phía sau nhanh chóng theo sát. "Vút", Julie bóp cò nỏ ngắn, một mũi tên ngắn bay ra, trúng ngay yết hầu tên lính cầm đầu địch.

Tên lính đó ngã ngửa ra sau, những tên lính còn lại kinh hãi, "vút vút vút", một loạt tiếng tên xé gió vang lên, những mũi tên ngắn dày đặc bắn ra, "phập phập phập", trán, mặt, yết hầu, ngực, bụng của mấy tên lính tuần tra lần lượt trúng tên...

Ở cự ly gần như thế này, nỏ ngắn bắn xuyên giáp dễ như trở bàn tay!

Julie ngồi xổm xuống rút mũi tên ngắn ra, mấy tên lính tiến lên, đồng thời ngồi xuống, rút mũi tên ngắn lắp lại vào nỏ.

Phía bên kia Ngai Sắt phát ra một tiếng động lạ, ngay sau đó âm thanh chìm xuống, một lát sau, tiểu đội cánh vòng qua hội họp với Julie. Họ đụng độ một tiểu đội địch mai phục, đối phương tổng cộng sáu người, sau khi đối khẩu lệnh thì giao chiến. Loạt bắn dày đặc bất ngờ từ nỏ ngắn của phe mình là vô địch trong cận chiến. Sáu tên đối phương đều bị bắn gục tức thì, không một tên nào chạy thoát.

Đi qua kiến trúc Ngai Sắt, giết hai tiểu đội địch, tổng cộng mười hai người!

Phe Julie không tổn thất một người nào!

Nỏ ngắn quá thích hợp cho kiểu đột kích đêm khuya thế này!

Kevan đã phân tán ba trăm Vệ binh hoàng gia và ba trăm Vệ binh tể tướng ít ỏi của mình ra, hắn dàn trải lực lượng, sắp xếp hai trăm binh lính canh giữ trọng điểm Tháp Maegor, Tháp Tể Tướng, Khuê Phòng, Thất Thần Điện và ngục tối để phòng tử sĩ của Ma Sơn đột nhiên chui lên từ dưới đất. Những nơi này đều là những nơi được phân tích chi tiết là cực kỳ dễ xuất hiện đội đột kích của Ma Sơn, nhưng đồng thời hắn lại phải bố phòng Cổng Đồng. Đột nhiên, hắn phát hiện nhân lực thực sự rất hạn hẹp.

Cổng Đồng còn dễ phòng thủ, khó hơn là dưới lòng đất. Nghe nói các kiến trúc trong Hồng Bảo gần như đều có mật đạo thông nhau. Do binh lực có hạn, Kevan hoàn toàn không thể chăm lo hết mọi nơi.

Julie hội họp ba đội trong bóng tối của kiến trúc Ngai Sắt, cô ra lệnh chất những thứ không cần thiết vào bãi cỏ trước Ngai Sắt, sau trận chiến mọi người sẽ quay lại lấy. Thế là các huynh đệ vẫn chia làm ba đội, giữ khoảng cách, ai nấy đều cẩn thận tiềm hành hơn.

Qua Ngai Sắt, qua nơi từng là căn nhà nhỏ của Varys, phía trước là bãi cỏ, rừng cây và trại lính.

Ngẩng đầu, đã có thể nhìn thấy hình bóng của bức tường thành Cổng Đồng cao vút.

Julie ra hiệu, mọi người tản ra, nỏ ngắn giương ngang, tiến lên phía trước.

"Khẩu lệnh!" Một giọng nói truyền ra từ bãi cỏ.

Julie đứng lại, đối phương nằm rạp trong bụi cỏ, không hề lộ diện.

Julie hiện thân bước ra: "Trung thành! Khẩu lệnh?" Cô hỏi ngược lại đối phương.

"Vinh quang!" Đối phương đáp, rồi đứng dậy, hắn nhìn thấy chiếc khiên tròn màu trắng mà Julie để lộ ra, "Đội nào?"

Trả lời hắn là một tiếng va chạm cơ khí giòn giã, "vút", một mũi tên bay ra, găm vào ngực đối phương. Tên lính xoay người lảo đảo bỏ chạy, Julie rút đoản đao, lao tới đâm một nhát vào cổ hắn.

"Địch tập!" Một giọng nói khác vang lên từ sau một cái cây, "Địch tập!"

Phập!

Một mũi tên ngắn bắn thẳng vào miệng hắn. Âm thanh ngưng bặt. Các huynh đệ của đội khác tiến quân song song đã sớm vòng qua cánh, lặng lẽ ra tay, giải quyết tên lính canh gác này.

Trong rừng cây nhỏ phía trước, một đội lính khiên xuất hiện, khoảng hai mươi người, tên tiểu đội trưởng cầm đầu nhìn về phía này: "Solo Eric, đã xảy ra chuyện gì?"

Lính khiên!

Điều này khiến Julie thấy đau đầu.

Nỏ ngắn không sợ khôi giáp toàn thân, chỉ sợ lính khiên.

Julie thổi còi quân sự trong bóng tối.

Tiếng còi sắc lẹm làm lộ vị trí của cô, nhưng lại che chắn rất tốt cho hai tiểu đội còn lại. Julie phát lệnh tấn công bao vây cho cánh và đội thứ ba vòng qua cánh phải.

Trước tiên phải nhanh chóng tiêu diệt đội lính khiên nhỏ này.

Julie dẫn đầu lao lên.

Đội trưởng lính khiên nhìn thấy Julie và đội của cô thì kinh hãi, lập tức thổi tù và: "U u u u u u u u!"

Lính khiên lại mang theo cả tù và!

Kevan quả là cẩn trọng chu đáo đến tận cùng!

Lính khiên lao về phía Julie, khiên giơ cao, hành động hơi chậm chạp.

Julie dẫn các huynh đệ giương nỏ ngắn, tấn công.

"Phập phập phập!"

Vô số tên ngắn bắn ra, găm vào khiên, binh lính phát ra những tiếng kêu đau đớn. Nỏ ngắn bắn xuyên qua khiên, găm chặt cánh tay và khiên của họ lại với nhau, nhưng điều này không gây tử vong.

Trên tường thành Cổng Đồng, tiếng tù và báo động địch tập vang lên "u u u u u u u u".

Tiếng tù và vang vọng khắp cả thành Quân Lâm.

Đây cũng là tiếng tù và chấn động cả thành.

Ma Sơn từng nói, rạng sáng phá Hồng Bảo, giờ chính là rạng sáng, trên tường thành Cổng Đồng, tiếng tù và đã thổi lên!

Đêm nay, toàn bộ quý tộc và dân chúng trong thành đều chưa ngủ, trên tường thành Quân Lâm, hai ngàn binh lính thủ thành đều không ai ngủ, mọi người đều mang tâm trạng lạ lùng chờ đợi tiếng chém giết truyền đến từ Hồng Bảo!

Bộ trưởng quân vụ Ma Sơn đối đầu với Tể tướng Kevan, cuối cùng Kevan sẽ chết như thế nào, Cổng Đồng có thể giữ vững đến hừng đông hay không, đây là một ẩn số mà toàn bộ dân chúng, binh lính thủ thành, phú hào, quý tộc và quân đội vùng Reach đều quan tâm!

Ngoài thành, tiếng còi quân sự của Ma Sơn cũng lập tức vang lên, một vạn binh lính xếp hàng chỉnh tề, kỵ binh ở giữa, bộ binh ở hai cánh, mười chiếc thang công thành dựng lên, một chiếc chùy công thành sớm đã được đưa lên xe công thành, nhắm thẳng vào Cổng Đồng, chỉ đợi Ma Sơn ra lệnh một tiếng, mười chiếc thang công thành sẽ gác lên tường thành, một chiếc xe công thành sẽ cưỡng ép đâm cửa.

Ma Sơn cưỡi trên lưng Xích Yên Thú, thanh cự kiếm Hàn Băng đã tuốt vỏ, trên quảng trường Hồng Bảo, đuốc thắp sáng dày đặc như những vì sao trên trời, chiếu sáng bầu trời đêm của Hồng Bảo: "Cung thủ, chuẩn bị!"

Năm trăm cây cung đã tập hợp từ ban ngày đồng loạt hành động, mũi tên châm vào vải dầu trên chậu lửa dưới chân cung thủ, cung tên đồng loạt giương cao lên trời, vải dầu cháy rực như những đóa hoa hồng, tiếng "cạch cạch" khi kéo dây cung vang lên dày đặc.

Trên tường thành Hồng Bảo nơi khoảng bốn trăm binh lính tinh nhuệ đang đóng quân, trước tiên là vài đợt mưa tên lửa bao phủ không phân biệt từ năm trăm mũi tên!