Tại Đại Thánh đường Baelor, điện Thất Diện Thần.
Các đình thần vương thất đều tề tựu đông đủ trong điện. Thái hậu Cersei đội vương miện đính đầy châu báu, bên cạnh đứng cạnh Vương hậu Margaery Tyrell, tay trái Cersei nắm chặt tay Vương tử Tommen Baratheon.
Năm 291 sau cuộc chinh phạt của Aegon, Tommen Baratheon chào đời tại Red Keep (Hồng Bảo) ở King's Landing (Vương Đô), năm nay lên 9 tuổi.
Đứng ở hàng đầu tiên sau lưng Thái hậu là những đình thần quan trọng: "Ma Sơn" cao hơn tất cả mọi người, "Ảnh Sư" Kevan, "Cá Phồng" Công tước Mace, Đại Học sĩ Qyburn, Bộ trưởng Hàng hải Aurane Waters, Tổng tư lệnh Đội Tuần đêm Bronn, Đội trưởng Đội Cận vệ Vương thất Loras Tyrell...
Trên thánh đàn trước mặt họ, "Đại Chim Sẻ" với đôi chân trần, khoác áo xám, mái tóc khô xơ chẻ ngọn cùng ánh mắt sắc lẹm đang lớn tiếng xướng tụng lời chúc phúc, cầu nguyện cho tân vương Tommen Baratheon dưới sự chứng giám của Thất Diện Thần.
Nữ Tu sĩ đại diện cho sự thuần khiết, Chiến binh Tu sĩ đại diện cho lòng dũng cảm và Thợ rèn Tu sĩ đại diện cho kỹ nghệ cùng nâng vương miện, đứng bên cạnh Tổng Tư tế.
Hàng trăm Nữ tu áo trắng cùng đồng thanh hưởng ứng lời chúc của Tổng Tư tế. Trong những khoảng nghỉ của bài xướng tụng, họ cất lên những bài thánh ca du dương, thánh thót. Đối diện với các nữ tu là hàng trăm tu sĩ, họ cũng mặc áo trắng, dùng giọng trầm ấm hòa nhịp với những bài thánh ca của nữ tu.
Đây là lần thứ hai "Ma Sơn" tham dự lễ đăng quang của một vị vua!
Lần đầu tiên là mười tám năm trước, khi Vua Robert lên ngôi. Năm đó, hắn đã làm chấn động thiên hạ vì chấp hành lệnh tàn sát của Công tước Tywin.
Năm 266 sau cuộc chinh phạt của Aegon, Ma Sơn chào đời tại thành Clegane thuộc Tây Địa, năm nay 34 tuổi, đang ở độ tuổi sung mãn nhất. Từ năm mười sáu tuổi, Ma Sơn đã vang danh khắp Bảy Vương quốc.
Nghi lễ đăng quang dài dòng và nhạt nhẽo. Điều duy nhất khiến Ma Sơn cảm thấy hứng thú là Lancel mặc một bộ giáp xanh, thắt lưng đeo trường kiếm, đội mũ trụ màu xanh, che khuất dấu ấn thất tinh màu xanh trên trán.
Xem ra, Lancel không ngừng được Tổng Tư tế đề bạt trọng dụng. Hắn đã trở thành một "Chiến binh của Thần" (Warrior's Son) có quyền chỉ huy và tùy tùng. Nhìn hắn hôm nay chỉ huy những Chiến binh của Thần khác, lại còn đích thân dẫn dắt một đội "Chim Sẻ" cầm gậy gộc giữ trật tự trước thánh đàn, đủ hiểu hắn đã trở thành đại thủ lĩnh của hội người nghèo.
Một đội kỵ sĩ vũ trang tận răng xếp hàng trước những bậc thang dẫn lên thánh đàn, họ chính là lực lượng "Kiếm Thánh" (Warrior's Sons) của Đại Chim Sẻ.
Thành viên của Kiếm Thánh đều xuất thân từ hàng quý tộc! Một khi quý tộc đã tin vào Thất Diện Thần và trở thành tu sĩ, họ đều hiến dâng toàn bộ tài sản, lãnh địa và lâu đài cho Thánh đường. Đây cũng là một trong những lý do khiến Thánh đường ngày càng trở nên giàu có qua bao đời.
Ma Sơn để ý thấy Kiếm Thánh có tổng cộng ba tiểu đội, một tiểu đội ở cổng chính Thánh đường, hai tiểu đội còn lại ở điện Thất Diện Thần.
Số lượng thành viên của hội người nghèo chỉ trong thời gian ngắn đã tăng gấp đôi. Những người tị nạn ở Vương Đô chỉ vì một miếng bánh mì vàng óng mà sẵn sàng gia nhập hội, sau đó tham gia các nghi lễ và học tập giáo lý. Chỉ vài ngày sau, họ đã trở thành những chiến binh trung thành nhất của hội.
Kỹ năng chiến đấu của họ không đáng ngại, nhưng ý chí sắt đá và sự cuồng tín mà họ được khơi dậy mới chính là thứ vũ khí đáng sợ nhất.
Chẳng bao lâu nữa, hầu như người nghèo và dân tị nạn ở Vương Đô đều sẽ trở thành thành viên của hội người nghèo. Hội này tiếp nhận bất cứ ai, không phân biệt nam nữ.
Đây là một thế lực cực kỳ đáng sợ với tốc độ phát triển chóng mặt. Thái hậu Cersei đã ban cho họ quyền hợp pháp để mua vũ khí, thành lập lực lượng vũ trang và huấn luyện kỹ năng chiến đấu. Để chấm dứt tất cả những điều này, cần phải đợi sau khi tân vương đăng quang, vị Thủ tướng mới lên nắm quyền mới có tư cách ban hành các sắc lệnh chính sự mới.
Trong thời gian ngắn ngủi, tổ chức hội người nghèo và lực lượng Kiếm Thánh của Đại Chim Sẻ đều phát triển rất nhanh. Trong nội chiến, không chỉ bình dân, người nghèo chịu tổn thương, mà rất nhiều quý tộc cũng lâm vào cảnh nhà tan cửa nát. Sau khi thất thế, không ngoại lệ, họ đều đến Thánh đường cầu nguyện tìm kiếm sự dẫn dắt. Thế là dưới sự hướng dẫn của các tu sĩ, nhiều người đã trở thành tu sĩ mới, gia nhập đội ngũ Kiếm Thánh của Đại Chim Sẻ.
Đây là một lực lượng đầy đe dọa, sức chiến đấu cực mạnh, không sợ chết, tinh thông võ nghệ và chiến trận.
Sức chiến đấu của hội người nghèo tuy không thể so với Kiếm Thánh, nhưng họ đông đảo, quân số gấp mười lần Kiếm Thánh. Một khi những thành viên hội người nghèo này phát điên, đó cũng là một chuyện vô cùng kinh khủng. Trong lịch sử cuộc bạo loạn tại Hố Rồng, chính các thành viên của hội người nghèo đã tràn vào Hố Rồng và giết chết ba con rồng.
Trong lúc Ma Sơn tham dự lễ đăng quang của Vương tử Tommen Baratheon, các thị vệ của hắn cũng đang bận rộn trong thành Vương Đô.
---❊ ❖ ❊---
Cuộc hành động lần này do Lydon Gallow đứng đầu, Kom Warner hỗ trợ. Họ dẫn theo những dũng sĩ mạnh nhất của bộ tộc mình, cưỡi trên những con chiến mã thuần chủng nhất của bán đảo, nơi đầu tiên họ đến là một tòa nhà gỗ hai tầng được xây dựng lại bên bờ sông Blackwater.
Chủ nhân của tòa nhà gỗ này là trọng thần của triều đình - "Ngón Út" Petyr Baelish. Sau khi hắn rời khỏi Vương Đô trước hôn lễ của Vua Joffrey, hàng trăm nhà thổ mà hắn sở hữu tại đây đều do những người quản lý của từng nơi nắm quyền.
Dân số Vương Đô hiện nay đã vượt quá một triệu người, chiến tranh đã mang lại lợi ích về nhân lực cho nơi này. Tại Vương Đô, dù là thời chiến hay thời bình, có hai loại hình kinh doanh gần như không bao giờ bị ảnh hưởng, thậm chí trong phần lớn thời gian, những tổn thương do chiến tranh gây ra còn khiến hai loại hình này trở nên đắt khách hơn.
Hai loại hình kinh doanh hái ra tiền đó là: sòng bạc ngầm và nhà thổ.
Trong thời chiến, công việc kinh doanh của các nhà thổ tại Vương Đô tốt hơn ít nhất gấp đôi so với ngày thường. Tiền lương của lính đánh thuê và binh sĩ cao hơn bình thường, áp lực và sát khí của chiến tranh khiến binh lính càng muốn tiêu tiền, và nhà thổ trở thành nơi họ thích đến nhất.
Việc kinh doanh nhà thổ bùng nổ, các ông chủ bà chủ liền thu về những khoản lợi nhuận khổng lồ.
Nhà thổ của Ngón Út nổi tiếng vì số lượng nhiều. Nhà thổ lớn nhất, tốt nhất và nổi tiếng nhất Vương Đô là nhà thổ của Chataya, nhưng Chataya chỉ có một cơ sở cao cấp nhất ở khu phố cũ, trong khi các nhà thổ của Ngón Út bao phủ cả ba phân khúc: cao, trung và thấp.
Dù là vương tử từ các đảo hay thống đốc từ các Thành bang Tự do, dù là công tước hay quốc sư, những nhà thổ sang trọng của Ngón Út chắc chắn có thể khiến những người này lưu luyến không rời. Đối với những lính đánh thuê liếm máu trên mũi đao và các kỵ sĩ quý tộc, những nhà thổ hạng trung đang chờ đợi họ. Còn đối với dân thường, nhà thổ hạng thấp có mặt ở khắp mọi nơi, mỗi con phố đều có ít nhất một tiệm.
Ngón Út có tư duy kinh doanh rất nhạy bén. Hắn chưa từng học qua tiếp thị, cũng chưa từng học qua lý thuyết định vị khách hàng mục tiêu, nhưng hắn lại có bản năng đó.
Ngón Út đã đi làm Công tước Harrenhal, còn các nhà thổ hắn để lại trong thành Vương Đô, dưới mắt Ma Sơn, chính là hình thức kinh doanh chuỗi cao cấp. Mỗi ngày, tiền bạc chảy vào như nước.
Ma Sơn quyết định tiếp quản chuỗi nhà thổ của Ngón Út. Quân đội của hắn hiện đang phân tán ở ba nơi với gần hai vạn người: Tây Địa, bán đảo Claw Isle, và Dragonstone. Nếu tính cả binh sĩ của cha vợ và ba ngàn tân binh ở bán đảo Claw Isle, tổng quân số khoảng hai vạn người, tương đương với tổng binh lực mà nhà Stark ở phương Bắc đã đưa xuống phía Nam.
Một đội quân hùng mạnh như vậy lại có một vấn đề lớn: lương thực và quân lương!
Ma Sơn hiện còn lương thực và quân lương, có thể cầm cự được một thời gian, nhưng không thể đợi đến lúc cạn kiệt mới nghĩ cách. Ngay bây giờ phải giải quyết vấn đề này.
Chuỗi nhà thổ của Ngón Út tại Vương Đô, cùng với công việc kinh doanh của các ông chủ khác, nếu tiếp quản được hết, đó sẽ là một nguồn tiền mặt dồi dào. Chỉ cần mở cửa là tiền chảy vào túi Ma Sơn.
---❊ ❖ ❊---
Erika vẫn còn đang say ngủ.
Tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến bên ngoài đánh thức cô.
Việc kinh doanh nhà thổ bên bờ sông Blackwater cực kỳ đắt khách, nơi đầu tiên mà các thuyền trưởng và thủy thủ lui tới chính là tòa nhà gỗ hai tầng này.
Các chị em tưởng là khách quý đến. Họ tiếp đón nhiều thủy thủ và thuyền trưởng nhất, còn những tiếng vó ngựa như thế này thường là kỵ binh, tốt nhất không phải là lính đánh thuê mà là các kỵ sĩ quý tộc.
Kỵ sĩ thì tao nhã lễ độ, vung tiền hào phóng, còn lính đánh thuê thì thô lỗ hoang dã, rất khó hầu hạ. Các chị em đều chạy ra hành lang tầng hai nhìn xuống, chỉ thấy một đội kỵ binh gồm mười hai người, hai người dẫn đầu là những thiếu niên, trong đó có một người còn nét ngây thơ. Các chị em reo hò, cười đùa khúc khích.
Đội kỵ binh này hoàn toàn phớt lờ tiếng gọi của các cô gái, mọi người chạy thẳng đến cửa chính. Một gã đàn ông hung tợn nhảy xuống ngựa, rút ra một lá cờ nhỏ rồi chạy thẳng lên tầng hai.
Trên đường đi, các cô gái buông lời trêu chọc, gã đàn ông im lặng không đáp. Hắn đến hành lang tầng hai, lấy chiếc búa nhỏ ra, đóng lá cờ nhỏ này lên lan can.
Lá cờ mở ra, tung bay trong gió, trên đó là hình con thú khói đỏ và thanh kiếm băng.
"Ai là người chịu trách nhiệm ở đây?" Gã quát lớn, sắc mặt không mấy thiện cảm.
Các cô gái đang cười đùa bỗng im bặt.
Đám kỵ binh này không phải khách đến để chi tiêu, mà là đến để gây rắc rối.
Erika đứng ra: "Là tôi, thưa ngài, nơi này là của Petyr..."
"Tối nay, đến ngôi nhà đá ở Red Keep, tìm Ma Sơn đại nhân báo cáo thu chi, mang theo sổ sách và số tiền dư thừa. Từ hôm nay, nơi này đã được Ma Sơn đại nhân tiếp quản."
Erika há hốc mồm, cô nhận ra đối phương hoàn toàn không cho cô bất kỳ lời giải thích hay thoái thác nào. Nếu không đồng ý, chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.
"...Vâng, thưa ngài... nhưng nếu Petyr Baelish đại nhân trở về, chúng tôi phải làm sao..."
"Nhớ kỹ, ăn tối xong thì đến, tốt nhất là đến sớm một chút." Người kia nói một cách độc ác. Hắn cũng chẳng buồn đi cầu thang xuống, mà trực tiếp nhảy qua lan can hành lang tầng hai, đáp thẳng lên lưng ngựa của mình.
Kỹ năng nhỏ này đối với kỵ binh bán đảo Claw Isle là chuyện dễ như trở bàn tay. Trên lưng ngựa đang phi nước đại, kỵ binh bán đảo có thể cúi xuống nhặt một đồng vàng Dragon từ dưới đất.
Trong sự ngỡ ngàng của các chị em, một thiếu niên từ trên lầu hét lên: "Kẻ nào dám động vào cờ của Ma Sơn đại nhân, nhẹ thì chặt tay, nặng thì tội chết. Nếu có khách nào gây rối, cứ nhắc tên Ma Sơn đại nhân."
Tiếng vó ngựa vang lên, đội kỵ binh phi về phía trước, dừng lại trước một tòa nhà gỗ không xa. Đó không phải là tài sản của Petyr Baelish, nhưng cũng là một nhà thổ. Việc kinh doanh nhà thổ bên bờ sông Blackwater rất đắt khách, mục tiêu nhắm đến là các thủy thủ từ khắp nơi trên thế giới.
Một kỵ binh làm giống như lần trước, lấy cờ ra đóng lên vị trí dễ thấy của tòa nhà gỗ, rồi dặn ông chủ tối mang sổ sách và tiền dư thừa đến Red Keep tìm Ma Sơn.
Ông chủ này là một người đàn ông trung niên, người bản địa Vương Đô, chỉ biết trơ mắt nhìn đội kỵ binh này nghênh ngang rời đi.
Kỵ binh của Ma Sơn, cờ của Ma Sơn, lệnh của Ma Sơn.
Ai dám chống lại?
Nhưng ông ta chỉ là một người kinh doanh nhỏ lẻ, kiếm miếng cơm manh áo, thế mà cũng bị Ma Sơn chèn ép?
Gặp phải chuyện bất bình, ông chủ có hai nơi để tìm đến: thứ nhất là tìm Đội Tuần đêm, thứ hai là đến đại sảnh ngai vàng để thỉnh nguyện.
Đại sảnh ngai vàng mỗi ngày đều họp chính sự, chuyên xử lý các đơn thỉnh nguyện của dân chúng Vương Đô.
Tuy nhiên hôm nay không được, hôm nay tân vương đăng quang, những dân chúng rảnh rỗi đều đã đến quảng trường Đại Thánh đường Baelor để xem các nghi lễ đăng quang. Đại sảnh ngai vàng hôm nay không có dân chúng thỉnh nguyện, cuộc họp chính sự đã bị hủy bỏ.
Vậy thì chỉ còn cách tìm đến chỉ huy Đội Tuần đêm!
Chỉ huy cao nhất của Đội Tuần đêm là Tổng tư lệnh Bronn đến từ Tây Địa.
Trong vòng một ngày, tất cả các nhà thổ lớn nhỏ ở Vương Đô đều bị đội kỵ binh này cắm cờ của nhà Clegane: cờ Thú khói đỏ và Kiếm băng.
Tất cả những người quản lý hoặc ông chủ đều được thông báo, tối đến Red Keep, mang theo sổ sách và tiền kiếm được, Ma Sơn đại nhân triệu kiến họ.
Ai dám không đi?
Không ai dám cả!
Nhà thổ có thực lực và bối cảnh nhất Vương Đô, nơi đầu tiên mà "Cung thủ Thần thánh" Anguy đến sau khi giành chức vô địch bắn cung toàn quốc, nơi hắn tiêu sạch mười ngàn đồng vàng, chính là nhà thổ của Chataya.
Nó nằm ở khu phố cũ, một nơi xa hoa gồm ba tầng. Phía đông tầng ba còn có một tháp phụ cao bảy tầng. Đây là nơi duy nhất mà các vương công, thống đốc, đại phú hào giàu có nhất cả nước và từ các quốc gia, hòn đảo khác yêu thích vui chơi. Nhà thổ kiếm tiền nhiều nhất Vương Đô này có bà chủ tên là Chataya, con gái bà tên là Alayaya. Hai mẹ con đến từ một quần đảo ở vùng biển phía Nam: Quần đảo Mùa Hè (Summer Isles).
Nhà thổ của Chataya cũng bị kỵ binh cắm cờ của Ma Sơn. Chataya có rất nhiều mối quan hệ, các đại quý tộc của Vương Lĩnh đều là chỗ quen biết của bà. Cố vương Robert Đệ Nhất thậm chí còn là bạn thân của bà, chỉ tiếc là Vua Robert đã qua đời, còn vị vua hiện tại hôm nay mới đăng quang ở Thánh đường, năm nay chỉ mới chín tuổi...
Khi Cersei ra lệnh bắt giữ những đứa con hoang của Vua Robert, Chataya vì bảo vệ đứa con hoang của Vua Robert và mẹ của đứa bé mà đã khiến Thái hậu Cersei bất mãn.
Trong số các trọng thần triều đình, Chataya có một người bạn cũ, một vị trọng thần có tiếng nói: Đại Học sĩ Pycelle, đáng tiếc ông ta đã bị Varys dùng nỏ bắn chết.
Khi lá cờ của Ma Sơn được cắm lên nhà thổ của Chataya, hai mẹ con Chataya đều sững sờ. Khu phố cũ là khu biệt thự của cả thành, tất cả quyền quý đều sống ở khu vực này. Các vị vua, thống đốc, thuyền trưởng giàu có từ thế giới bên ngoài đều mua biệt thự riêng ở khu phố cũ này. Đây là nơi quyền quý như mây, nhưng Chataya nhận ra mình dường như không thể tìm được ai có thể nói giúp mình một lời...
Ma Sơn!
Người đến gây rắc rối là Ma Sơn!
Chính là Ma Sơn, người đã chặt đầu Stannis trong trận chiến sông Blackwater, đánh bại quân Tây Địa trong cuộc đột kích đêm vào Vương Đô và bắt sống Tywin! Ma Sơn đã đến! Trong lòng Chataya, người mỗi ngày kiếm được hàng vạn đồng vàng, dâng lên một nỗi tuyệt vọng.
---❊ ❖ ❊---
Buổi tối, trước ngôi nhà đá của Ma Sơn đã xếp thành một hàng dài. Khi Chataya và con gái Alayaya đến nơi, phía trước đã có rất nhiều người.
Đội trưởng thị vệ tuần tra Alyn nhìn thấy hai mẹ con Chataya - họ không mang sổ sách, cũng không mang tiền vàng, tay không đến - Alyn khi còn là thị vệ của Thủ tướng Eddard đã từng đến nhà thổ của Chataya nên nhận ra hai mẹ con.
"Phu nhân Chataya, mời theo tôi!" Đội trưởng Alyn nói.