Tại làng Clegane, một con quạ đưa tin bay vào phòng học sĩ trong lâu đài chính, đậu trên cánh tay của Học sĩ Harry. Học sĩ Harry tháo cuộn giấy da trên chân con quạ ra xem, rồi vội vã đi đến đại sảnh lâu đài để diện kiến phu nhân Jeyne.
Phu nhân Jeyne đang cùng các tướng lĩnh bàn bạc việc quân, bên cạnh bà là phu nhân Dorthy Quintina và Sansa Stark. Đứng sau lưng Jeyne là hai nữ tướng: Brienne xứ Tarth và "Bò Mộng" Zeldegalda.
Sansa vốn mang thân phận thị nữ, được "Ma Sơn" ban hôn cho Reynard Westerling. Nàng không còn hầu hạ bất cứ ai với tư cách thị nữ nữa; khi chiến sự ở Tây Lãnh và Quần đảo Sắt nổ ra, nàng đã theo sát bên cạnh Jeyne với tư cách là phu nhân tương lai của thành Crag.
Jeyne nhận lấy lá thư từ tay Học sĩ Harry, đọc xong liền nói: "Thủ lĩnh Joyce Fuka và tướng quân Jace Locke khi vòng ra phía sau đại quân của 'Mắt Quạ', đã chạm trán với quân địch. Họ hợp sức đánh thủng trung quân của Mắt Quạ hai lần, giết chết hàng ngàn, gần vạn tên địch. Quân đoàn của Mắt Quạ vì thế mà tan tác hàng ngàn hàng vạn, sĩ khí hoàn toàn suy sụp."
Cả sảnh đường im phăng phắc, mọi người nhìn nhau, khó lòng tin nổi.
Kỵ binh bán đảo Claw thật sự dũng mãnh đến thế sao? Hai ngàn người đối đầu với năm vạn quân, đánh tan địch, chém giết hàng ngàn gần vạn tên? Chẳng phải lưỡi rìu cũng phải mẻ hết rồi sao?
Bá tước Od, phu nhân Charlotte, phu nhân Farman, lãnh chúa lâu đài Cornfield, lãnh chúa đại diện thành Corn, thiếu lãnh chúa Aven Lefford của thành Golden Tooth, thiếu lãnh chúa của thành Feastfire, nhà Lannister ở Lannisport, nhà Lannis, nhà Lanny, nhà Lannister ở Casterly Rock... tất cả mọi người đều cứng họng.
Chẳng lẽ đám người man di ở bán đảo Claw có ma thuật hắc ám?
Đây quả là chiến tích không thể tin nổi!
Sự hung hãn khát máu của tộc Ironborn và lũ hải tặc thì người Tây Lãnh ai cũng biết và khiếp sợ. Năm vạn đại quân kéo đến làng Clegane, nếu không có vũ khí bí mật do Ma Sơn thiết kế và thợ rèn bậc thầy Tobho Mott đúc tạo — "Nỏ Săn Rồng", thì liên quân Tây Lãnh vốn chẳng có lấy một chút niềm tin tất thắng!
Các thủ lĩnh quân Clegane thì vô cùng phấn khởi!
Họ nhìn chiến lực của kỵ binh bán đảo Claw bằng con mắt khác hẳn!
Chiến mã của kỵ binh bán đảo Claw là loài phi long trong giới ngựa, chiến mã của Bảy Vương quốc không thể nào sánh bằng. Còn kỵ binh, không ngờ cũng xuất sắc như chiến mã của họ, thật khiến người ta khâm phục!
Bốn mươi thủ lĩnh các bộ tộc vùng núi Moon, những kẻ vốn chẳng phục ai, nay cũng phải cúi đầu nể phục! Ngay cả Shagga và Timett, những kẻ ngông cuồng nhất, cũng không giấu nổi vẻ ngưỡng mộ.
Hai ngàn kỵ binh xung trận với năm vạn quân địch, trước khi tin tức này truyền đến, bất cứ ai cũng không tin chuyện như vậy có thể xảy ra.
Sự dũng mãnh, kiên cường của kỵ binh bán đảo Claw khiến các quý tộc, phu nhân, hiệp sĩ và tướng lĩnh Tây Lãnh không khỏi vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Đối với những gia tộc như Lannister, Lannis, Lanny ở Lannisport và Casterly Rock, sự kinh ngạc còn lấn át cả niềm vui.
Đa số những người thuộc dòng chính và chi nhánh nhà Lannister trong thâm tâm đều không muốn tin!
Kỵ binh của Ma Sơn, sao có thể mạnh mẽ đến mức ấy?
Các thủ lĩnh bộ binh Clegane thì nóng lòng muốn xuất trận, họ rất tiếc nuối vì không thể cùng kỵ binh chiến đấu trên chiến trường. Họ cũng giống như kỵ binh, cảm thấy vô cùng uất ức. Số bộ binh mai phục trong thành trước đó đều là một ngàn quân chủ lực của "Đầu Bự" Chiswyck, các bộ binh khác muốn xin xuất chiến cũng không có cơ hội.
Trong thành, số bộ binh mai phục không phải là hai đội trăm người đoạt cửa đông, mà là một ngàn tinh nhuệ thuộc quân đoàn đao phủ "Đầu Bự", mỗi người đều là dân bản địa, những kẻ lưu manh trỗi dậy từ đường phố Lannisport.
Jeyne nói: "Các vị đại nhân, các thủ lĩnh, Joyce Fuka và tướng quân Jace Locke đã lập đại công. Hai ngàn chủ lực cùng vài trăm kỵ binh dự bị đã đánh cho quân đoàn của Mắt Quạ mất sạch ý chí chiến đấu. Thành Lannisport cũng đã bị Công tước đại nhân và Đầu Bự Chiswyck chiếm được cửa đông, thành nam và đại sảnh lâu đài của Bá tước. Hiện tại, vài ngàn bộ binh của Euron ở thành tây đang tấn công lâu đài chính của Bá tước, muốn chiếm lại nơi này. Tám trăm bộ binh của Chiswyck ở thành bắc đang vòng ra cảng biển phía tây, phóng hỏa đốt chiến hạm của Mắt Quạ. Chỉ cần lửa bốc lên, cuộc chiến đường phố của lũ hải tặc và tộc Ironborn bao vây lâu đài chính sẽ tự khắc sụp đổ. Kiếp nạn lần này của Tây Lãnh chúng ta đã vượt qua an toàn, việc tiếp theo là đánh bại trực diện Euron và bắt sống hắn."
Phu nhân Charlotte và phu nhân Farman là những người đầu tiên vỗ tay, gương mặt rạng rỡ, các quý tộc Tây Lãnh ai nấy đều trút được gánh nặng. Trong đại sảnh lâu đài, những tiếng vỗ tay nhiệt liệt kéo dài không dứt vang lên.
Jeyne phất tay ra hiệu cho tiếng vỗ tay dần lắng xuống: "Euron Mắt Quạ vẫn chưa thừa nhận thất bại, hắn hiện vẫn đang tiến về phía làng Clegane của chúng ta."
Anguy, người vừa nhận lệnh quay về doanh trại Clegane để chỉnh đốn, bước ra khỏi hàng nói: "Mẫu thân đại nhân, xin hãy cho con dẫn đội cung kỵ binh đi bắn tỉa một trận, giáng thêm một đòn mạnh vào sĩ khí của Mắt Quạ."
Trong lòng anh vô cùng hối hận, nếu không quay về Clegane chỉnh đốn, anh đã có cơ hội chiến đấu cùng tướng quân Joyce và Jace. Cơ hội như vậy sẽ không còn nữa, nghĩ đến mà thấy đau lòng!
"Mẫu thân, xin hãy cho con cùng tướng quân Anguy dẫn sáu trăm cung kỵ binh đi bắn tỉa Mắt Quạ một trận." Julie Clegane cũng bước ra khỏi hàng.
Jeyne xua tay, không đồng ý: "Lùi xuống!" phu nhân thản nhiên nói.
Julie và Anguy nhìn nhau, rồi lùi lại hàng ngũ tướng lĩnh. Hai người nhìn nhau, thấu hiểu ý định của đối phương. Phụ thân đại nhân có lệnh, kỵ binh vòng ra phía sau đội ngũ Mắt Quạ, không được giao chiến với Mắt Quạ dọc đường, thế nhưng Jace và Joyce không những giao chiến, mà còn đánh thủng trận hình trung quân của Mắt Quạ hai lần, đây rõ ràng là vi phạm quân lệnh.
Thế nhưng phu nhân Jeyne lại khéo léo nói rằng bộ binh của Mắt Quạ chặn đánh Joyce và Jace, dùng tốc độ của bộ binh để chặn kỵ binh bán đảo Claw trên bình nguyên là chuyện tuyệt đối không thể xảy ra.
Rõ ràng, tướng quân Joyce và Jace không chọn cách vòng tránh sự truy cản của kẻ địch, mà nhân cơ hội đó chọn cách chiến đấu, đây là vi phạm quân lệnh.
Vì Joyce và Jace dám kháng lệnh, thì họ cũng dám!
Về mặt quân lệnh, Ma Sơn nghiêm khắc như núi, nhưng Jeyne vẫn còn một chút lòng nhân từ của phụ nữ.
Julie và Anguy quyết định dẫn cung kỵ xuất chiến, trên đường đến sẽ bắn tỉa quân đoàn Mắt Quạ một trận. Cung kỵ bắn tỉa bộ binh, chiếm ưu thế tuyệt đối về khoảng cách, tiến lui tự tại, đó chính là bắt nạt kẻ khác.
Mắt Quạ vốn hành quân gấp, mất khoảng một ngày mới đến rìa làng Clegane, nay bị tướng quân Joyce và Jace đánh chặn một trận, chắc hẳn phải mất thêm một ngày mới đến nơi.
Vậy thì tối nay xuất chiến chặn đánh, dùng hỏa tiễn chiêu đãi doanh trại của Mắt Quạ.
Kỵ binh bắn tỉa bộ binh, địch tiến ta lui, địch dừng ta bắn, chẳng khác nào trò chơi.
Jeyne nhìn chằm chằm Julie, rồi lại liếc nhìn Anguy, như thể nhìn thấu tâm tư của cả hai. Julie và Anguy cùng cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt của mẫu thân.
Jeyne nói: "Trước khi chúng ta quyết chiến với Mắt Quạ, ta có một việc muốn nói với mọi người. Học sĩ Harry, xin hãy lấy hết những lá thư của gián điệp mà chúng ta bắt được ra đây."
Học sĩ Harry cúi người đáp: "Tuân lệnh, phu nhân!"
Một vài cuộn giấy da được Học sĩ Harry lấy ra từ phòng học sĩ, đặt lên bàn trước mặt phu nhân Jeyne.
Jeyne nói: "Trước khi Euron Mắt Quạ đến tấn công Tây Lãnh, bản thân hắn và các tướng lĩnh dưới trướng vẫn luôn giữ liên lạc bí mật với một số đại quý tộc ở Tây Lãnh. Những lá thư này, một số được tìm thấy khi Công tước đại nhân thanh lọc bất động sản, khế ước đất đai, nhân khẩu và sổ sách thuế của các vị đại nhân; một số là trong vòng một tháng trước đại chiến, Mắt Quạ phái gián điệp tìm cách đổ bộ qua Lannisport để gửi đến tay một số vị đại nhân. Bá tước Od, những lá thư có tư tình với Mắt Quạ này, trong đó có một số lá thư liên quan đến chiến sự, ngài nghĩ nên xử lý thế nào?"
Bá tước Od toát mồ hôi lạnh.
Thực ra, không chỉ Tây Lãnh, khi Tây Lãnh và Bắc Lãnh giao chiến, các đại quý tộc cũng lén lút thư từ qua lại, giữa nhiều quý tộc đều có mối quan hệ huyết thống dây mơ rễ má. Công tước Tywin và gia tộc Bolton ở Bắc Lãnh, gia tộc Frey ở vùng sông ngòi đã kết giao lâu năm, thời chiến thư từ vẫn không dứt. Một người em gái của Công tước Tywin còn gả cho một người con của gia tộc Frey. Ở vùng Vale, cũng có những quý tộc thông gia với Tây Lãnh và vùng sông ngòi, mối quan hệ của họ vô cùng phức tạp.
Những chuyện này, không truy cứu thì không sao, một khi đã truy cứu, trong thời chiến, bị coi là gián điệp cũng là điều hợp lý. Nhiều quý tộc Tây Lãnh vì quặng sắt mà giữ quan hệ ngầm lâu dài với các quý tộc trên đảo Great Wyk.
Những lá thư này sẽ trở thành bằng chứng chí mạng của họ. Nhiều quý tộc trước khi chiến tranh nổ ra vẫn bí mật liên lạc, thông tin cho nhau. Quý tộc khi bại trận, chỉ cần thần phục, phần lớn lãnh địa đều có thể được bảo toàn.
Phu nhân Jeyne chỉ cần lật mặt, ra lệnh một tiếng, một số kẻ ở Tây Lãnh vì liên lạc quân tình và tình cảm cá nhân mà phải rơi đầu.
Điều này cũng giống như việc một số đại quý tộc có tư tình bí mật với lũ đầu sỏ hải tặc, chỉ là không thể công khai ra ngoài.
Bá tước Od không biết Jeyne rốt cuộc có ý gì, ông ta đã giết Martin Lannister, lãnh chúa đại diện thành Casterly Rock, người thừa kế duy nhất của Thủ tướng Kevan, đã không còn đường lui, vậy thì cứ làm tới thôi.
"Phu nhân, Tây Lãnh và Quần đảo Sắt vốn không thể cùng tồn tại, Euron Mắt Quạ lại tự lập làm vua, đại nghịch bất đạo. Kẻ nào liên lạc với Mắt Quạ, liên lạc với quý tộc Quần đảo Sắt, nếu liên quan đến quân tình chiến sự, nên chém đầu!" Bá tước Od nói. Ông ta nhìn về phía Đại học sĩ Bancroft, hy vọng nhận được chút ám chỉ, nhưng Đại học sĩ vẫn giữ vẻ mặt vô cảm.
Jeyne nhìn Bá tước Od, im lặng hồi lâu, cả đại sảnh chìm vào bầu không khí nghẹt thở khó chịu đựng nổi. Jeyne đột nhiên nhẹ nhàng nói: "Học sĩ Harry, lấy nến lại đây."
"Tuân lệnh, phu nhân."
Học sĩ Harry lấy nến lại, châm lửa.
Mọi người thấp thỏm bất an, không biết trong số những lá thư chất đống trên bàn có lá thư nào liên quan đến tính mạng của mình hay không. Một vài người nắm chắc trong lòng, nhưng Mắt Quạ và các quý tộc dưới trướng có gửi thư mới cho họ hay không, thì trước khi đọc lên, không ai biết được.
Jeyne thản nhiên nói: "Dù Euron chưa bị bắt, dù Thủ tướng Kevan cấu kết với Quần đảo Sắt, nhưng ta, Công tước đại nhân và các vị đại nhân ngồi đây đều giống nhau, đều là người Tây Lãnh. Người Tây Lãnh, nên là một nhà. Học sĩ Harry, hãy đốt hết tất cả những lá thư này đi."
"Tuân lệnh, phu nhân!" Học sĩ Harry cung kính đáp.
Bầu không khí nghẹt thở trong đại sảnh xuất hiện một chút bình hòa tinh tế.
Sắc mặt Bá tước Od trở nên vô cùng khó coi, cứ như vừa bị ai đấm một cú đau điếng.
Trong sảnh, các quý tộc thầm thở phào nhẹ nhõm. Một vài tước sĩ không hề liên lạc với Mắt Quạ hay quý tộc Quần đảo Sắt cũng thở phào, họ sợ lỡ đâu bị vạ lây. Ai mà biết được Mắt Quạ có bất ngờ viết thư cho mình để chiêu mộ, dụ hàng hay không!
Thị nữ mang đến một cái chậu lửa lớn, Học sĩ Harry đích thân châm lửa vào từng lá thư bằng giấy da, rồi ném vào chậu lửa. Từng tờ giấy da cháy lên, cong lại, phát ra những tiếng nổ nhỏ và làn khói xanh nhạt. Đốt một hồi lâu, tất cả thư từ bằng giấy da mới cháy rụi.
Jeyne nói: "Được rồi, giờ ta muốn mọi người đồng tâm hiệp lực, nghe theo lệnh ta, đánh thắng cuộc chiến này."
"Tuân lệnh, phu nhân!" Các quý tộc liên quân Tây Lãnh đồng thanh đáp, chưa bao giờ họ lại đồng lòng đến thế. Ánh mắt họ nhìn phu nhân Jeyne tràn đầy sự cảm kích và phục tùng.
Nếu là Ma Sơn, chắc chắn sẽ giết sạch một số kẻ trong số họ, thật may mắn khi họ đối diện với phu nhân Jeyne. Phu nhân mở lòng từ bi, đốt sạch những lá thư liên lạc, những quý tộc có hành vi "không sạch sẽ" ai nấy đều vô cùng biết ơn.
Ma Sơn khát máu, tuyệt đối không dung tình, người Tây Lãnh ai cũng khiếp sợ!
Ma Sơn nổi giận, diệt tộc cũng không nương tay.
Quyết định này không nghi ngờ gì là quyết định mà chỉ phu nhân Jeyne mới có thể đưa ra, đây quả thực là đại phúc của người Tây Lãnh!
Jeyne nói: "Bá tước Od, ta muốn ngài dẫn quân mã Lannisport, đi mai phục trong khu rừng gần đại lộ ven biển nhất. Nếu có quân mã của Euron đi ngang qua, hãy để họ đi qua trước, sau đó mới mai phục đánh úp."
Mọi người đều sững sờ!
Bá tước Od cũng ngẩn người, nói: "Phu nhân, đại quân Euron Mắt Quạ đến làng Clegane của chúng ta quyết chiến, nhưng đại lộ ven biển lại nằm ở bờ biển phía tây xa nhất, khoảng cách này quá xa rồi ạ."