Lao Phật Nhĩ đầy rẫy nếp nhăn, những vết hằn trên trán sâu đến mức có thể trồng ngô hoặc khoai tây trong đó. Gã nhìn ba tờ giấy hoa trước mặt với vẻ vô cùng hoang mang. Giấy hoa có hình tròn, lớn gấp đôi đồng Lộc Bạc, trên mặt giấy vẽ họa tiết y hệt như trên đồng Lộc Bạc: một con hươu đội vương miện.

Lao Phật Nhĩ chưa từng thấy loại giấy hoa nào đẹp như thế này. Nhưng gã chắc chắn một điều: đây không phải là bạc.

Lao Phật Nhĩ ngẩng đầu nhìn phu nhân Eddie, trong mắt tràn đầy sự nghi hoặc. Đây là giấy hoa, bất cứ học sĩ nào cũng có thể vẽ ra, đây tuyệt đối không phải là tiền tệ. Mang thứ này ra chợ mua đồ, nếu không phải kẻ điên thì cũng là thằng ngốc, hơn nữa chắc chắn sẽ bị người ta đánh cho vỡ đầu.

Nhất định là có chỗ nào đó nhầm lẫn rồi. Hay là mình đang nằm mơ?

Lao Phật Nhĩ nhìn vào trong quầy, gã thấy trên bức tường sau lưng phu nhân Eddie dán những tờ giấy hoa với kích thước khác nhau, họa tiết y hệt như Long Vàng, Lộc Bạc và Sao Đồng. Trong đó, tờ giấy hoa Lộc Bạc giống hệt tờ mà phu nhân Eddie đã đưa cho gã.

"Lao Phật Nhĩ, đây là tiền giấy, giá trị tương đương với Lộc Bạc. Lộc Bạc nặng, không tiện mang theo và giao dịch, tiền giấy tiện lợi hơn. Hãy nhớ kỹ, đây là tiền giấy có sự bảo hộ của luật pháp Tây Cảnh, nó chính là Lộc Bạc, nó chính là tiền."

Lao Phật Nhĩ nhìn phu nhân Eddie, hoàn toàn không hiểu những gì bà nói. Gã muốn nói rằng mình không vay mượ nữa, nhưng vừa quay đầu lại đã thấy hai tên lính đang đặt tay lên kiếm đứng ngay cạnh, điều này khiến gã cảm thấy bị đe dọa. Cổ họng gã nghẹn lại, không thể thốt ra lời từ chối.

Gã nhận ra một nữ bộc đang đứng cạnh phu nhân Eddie, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào mình. Ở cửa lớn phía sau, những người xếp hàng đang nhìn gã đầy kỳ vọng. Chỉ khi Lao Phật Nhĩ đi ra, người tiếp theo mới được vào, đó là quy tắc.

Lao Phật Nhĩ nhéo vào cánh tay mình, xác định đây không phải là mơ.

"Phu nhân!" Gã ấp úng nói, "Thứ người đưa cho tôi không phải là Lộc Bạc."

"Là tiền giấy có giá trị hoàn toàn tương đương với Lộc Bạc, Lao Phật Nhĩ. Từ nay về sau, người Tây Cảnh đều phải dùng loại tiền giấy này để mua bán, rồi sau đó là cả vương quốc. Ngươi yên tâm, phu nhân Jeyne đã triệu tập tất cả thương nhân giàu có và chủ cửa tiệm trong thành để họp, tại buổi họp, phu nhân Jeyne đã phát cho họ mẫu tiền giấy, mọi người bắt buộc phải bắt đầu chấp nhận hình thức giao dịch bằng tiền giấy của Tây Cảnh." Phu nhân Eddie dịu giọng, kiên nhẫn giải thích.

Lao Phật Nhĩ căn bản không hiểu phu nhân Eddie đang nói gì. Gã cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, không biết nên làm gì: đi hay ở? Ba tờ giấy hoa này nên cầm hay không? Lính của Clegane đều là những kẻ sát nhân, nếu mình không vay, liệu chúng có rút kiếm không? Lao Phật Nhĩ rất bất an, gã không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Dù phu nhân Eddie có nói thế nào, loại giấy hoa nhỏ này có thể dùng thay Lộc Bạc sao? Lao Phật Nhĩ không tin dù chỉ một chút.

"Mau cầm tiền rồi đi đi, đừng làm chậm trễ người phía sau." Giọng điệu của phu nhân Eddie không chút ấm áp.

"Nhưng, phu nhân, đây không phải là tiền." Lao Phật Nhĩ lấy hết can đảm, ấp úng nói. Gã dường như nghe thấy tiếng lính bên cạnh rút trường kiếm, nhưng thực tế, hai tên lính vẫn không hề động đậy. Là do Lao Phật Nhĩ quá căng thẳng!

"Đây chính là tiền, lão Lao Phật Nhĩ. Ngươi cứ ra chợ đi, nếu có thương nhân nào từ chối nhận tiền này, ngươi hãy cầm ba tờ tiền này đến ngân hàng đổi lấy Lộc Bạc. Nếu không dùng được, chúng ta sẽ đổi cho ngươi ba đồng Lộc Bạc, hoặc ngươi cứ tìm lính Clegane ở chợ, họ sẽ giúp ngươi." Người phụ nữ trông như nữ bộc bên cạnh phu nhân Eddie nói.

"Không!" Lao Phật Nhĩ kinh ngạc nghe thấy chính mình kiên quyết từ chối, "Không, phu nhân, xin hãy cho tôi ba đồng Lộc Bạc thực sự."

Phu nhân Eddie nghiêng đầu ra hiệu cho hai tên lính. Một tên lính bước tới, ánh mắt lạnh lùng: "Lão già, mau cầm tiền rồi đi đi."

"Không..."

Tên lính còn lại chộp lấy ba tờ giấy hoa, nhét vào túi áo Lao Phật Nhĩ: "Lão già, mau ra chợ đi. Nếu không dùng được thì quay lại đổi Lộc Bạc. Ở chợ có lính Clegane duy trì trật tự, nếu chủ tiệm từ chối nhận tiền giấy, hãy tìm lính Clegane, họ sẽ giúp ngươi. Ngươi có hiểu lời ta nói không?"

Lao Phật Nhĩ hiểu lơ mơ, gã bị đẩy nửa kéo nửa đuổi ra khỏi cửa ngân hàng.

Khi ra đến phố, Lao Phật Nhĩ rất muốn quay lại đổi giấy hoa lấy Lộc Bạc, nhưng bốn tên lính ở hai bên cửa dường như đang cảnh giác nhìn gã. Lao Phật Nhĩ chú ý thấy tay cả bốn tên đều đặt trên chuôi kiếm. Điều này khiến gã đứng khựng lại, không dám quay lại ngân hàng để lý luận nữa.

Lão già đứng đờ đẫn giữa phố, ánh mắt mờ mịt và bất lực.

"Luke!" Bên trong ngân hàng, một giọng nói vang lên.

Một thanh niên hào hứng bước vào cửa ngân hàng, cậu ta ném cho Lao Phật Nhĩ một cái nhìn đầy cảm thông.

Lao Phật Nhĩ đứng trên phố bên ngoài ngân hàng, tay nắm chặt ba tờ "tiền giấy hoa" mà gã chưa từng thấy bao giờ. Gã chậm rãi lật tờ tiền giấy lại, mặt sau là chân dung cố vương Robert, bên dưới chân dung là vài con số, gã không hiểu ý nghĩa của những con số đó là gì.

Lao Phật Nhĩ dần cảm thấy mình có thể thở bình thường, gã quyết định đợi xem thanh niên tên Luke vào sau mình có gặp phải tình cảnh giống gã không.

Lao Phật Nhĩ cảm thấy mình bị lừa. Ngọn Núi (The Mountain) dùng ba tờ giấy hoa để khiến gã nợ hắn ba đồng Lộc Bạc. Sau này khi trả nợ, gã bắt buộc phải trả cho Ngọn Núi ba đồng Lộc Bạc mà gã còn chưa từng cầm trong tay.

Đáng lẽ mình không nên tin vào những lời đồn trên phố. Sự độc ác của Ngọn Núi thì người Tây Cảnh ai cũng biết, làm sao hắn có lòng tốt cho dân thường vay tiền miễn phí được. Lao Phật Nhĩ đã bị lừa, và sẽ còn nhiều người bị lừa nữa.

Lính Clegane đều là sát nhân, ngay cả người Ironborn và cướp biển ở Quần đảo Sắt cũng phải sợ lính Clegane.

Lao Phật Nhĩ cảm thấy chờ rất lâu mới thấy Luke đi ra. Sắc mặt Luke rất khó coi, như thể vừa trải qua một trận ốm nặng. Lao Phật Nhĩ nhìn thấy trên tay Luke cũng cầm một tờ giấy hoa tròn.

Thanh niên Luke mặt mày ủ rũ, cậu ta đứng trên phố nhìn tờ giấy hoa trong tay, dường như muốn vứt đi nhưng lại không cam lòng. Luke quay đầu nhìn bốn tên lính ở cửa lớn, không biết có phải đang tính toán sức chiến đấu của mình không, cuối cùng cậu ta cúi đầu, nắm chặt tờ tiền giấy rồi bước nhanh đi.

Lao Phật Nhĩ cảm thấy tâm trạng của Luke cũng tồi tệ y hệt mình.

Luke và Lao Phật Nhĩ đều không cam lòng, họ quyết định ra chợ thử một chuyến.

Một đồng Lộc Bạc đã là một số tiền không nhỏ. Cứ thế bị Ngọn Núi lừa mất, Luke rất ấm ức, dọc đường cứ lầm bầm chửi rủa.

Lao Phật Nhĩ đi theo sau Luke, vì tìm được người cũng bị ngân hàng của Ngọn Núi bắt nạt, nỗi lo lắng trong lòng gã dường như đã được giải tỏa phần nào.

"Ông đi theo tôi làm gì?" Luke đứng lại, hung dữ hỏi.

"Tôi đã vay ba đồng Lộc Bạc." Lao Phật Nhĩ xòe tay ra, trong lòng bàn tay là ba tờ tiền giấy vẽ hình Lộc Bạc.

Khuôn mặt đầy giận dữ của Luke bỗng cười lên: "Ông còn ngu hơn cả tôi!" Luke nói, "Tôi là vay tiền để đi đánh bạc gỡ gạc, kết quả... bị ngân hàng của Ngọn Núi lừa mất."

"Ngọn Núi rất độc ác, nhưng Bancroft là học sĩ." Lao Phật Nhĩ vẫn ôm một tia hy vọng nói.

Trên cửa ngân hàng vẽ chân dung hai người: một là Ngọn Núi, một là quyền thành chủ Lannisport, học sĩ Bancroft. Ngân hàng là trung tâm cho vay do gia tộc Clegane và gia tộc Lannister ở Lannisport cùng góp vốn thành lập. Việc này đã được tuyên truyền, những người đến vay hoặc gửi tiền đều biết.

"Học sĩ cũng chỉ phục vụ cho đại quý tộc thôi, không phải vì dân thường chúng ta đâu, lão già ngốc!" Luke khinh bỉ nói. Cậu ta nhìn bộ quần áo rách rưới của Lao Phật Nhĩ, "Lão già, ông còn phải nuôi cả gia đình đúng không. Tôi độc thân, Ngọn Núi muốn lừa tôi một đồng Lộc Bạc, hắc hắc, hắn nằm mơ đi. Tôi sẽ không trả tiền đâu, tôi sẽ lên tàu làm thủy thủ, rồi rời khỏi Lannisport, đi thật xa."

Lao Phật Nhĩ im lặng.

Hai người trước sau đi tới chợ.

Ở lối vào chợ có hai tên lính đeo kiếm. Nhìn trang phục, một là lính Clegane, một là thị vệ thành phố, hai tên lính đứng nói chuyện thân mật như thể họ là đồng đội trong cùng một quân đoàn.

Trên phố chợ, cứ cách một quãng lại có một tên lính Clegane vũ trang đầy đủ, điều này khiến Luke và Lao Phật Nhĩ bất giác cảm thấy an tâm hơn một chút.

Trong ngân hàng, phu nhân Eddie từng nói, nếu ở chợ không dùng được giấy hoa thì tìm lính Clegane giúp đỡ, hoặc quay lại ngân hàng đổi Lộc Bạc.

Luke và Lao Phật Nhĩ mang tâm trạng bất an bước vào chợ. Chợ vô cùng náo nhiệt, người qua kẻ lại, mọi người mua bán hàng hóa, họ trả bằng Sao Đồng, Lộc Bạc để đổi lấy hàng hóa tương ứng, không ai sử dụng tờ tiền giấy vẽ hình Lộc Bạc hay tờ tiền Sao Đồng vẽ hình Thất Tinh mà ngân hàng cho vay cả.

Luke và Lao Phật Nhĩ mất hết niềm tin. Hai người đi dạo trong khu chợ nhộn nhịp, dường như không có mục đích.

"Tôi phải thử một lần." Lão Lao Phật Nhĩ bỗng nói. Ở nhà còn có con nhỏ đang đợi bột mì, bánh mì là món xa xỉ với họ lúc này. Ba đồng Lộc Bạc vốn đủ để lão chi tiêu dè sẻn trong ba tháng, vậy mà giờ trong tay lão chỉ là ba tờ giấy hoa nhỏ.

"Ông chủ, cho tôi một túi bột mì." Lão Lao Phật Nhĩ chỉ vào túi bột trên kệ nói.

Gã tiểu nhị khinh bỉ nhìn lão, lão ăn mặc rách rưới, chân đất, mà đòi mua bột mì trắng? Tiểu nhị và ông chủ cùng nhìn lão qua quầy, không ai trả lời vị khách này. Bản tính khinh nghèo của thương nhân lộ rõ mồn một!

"Đây là một đồng Lộc Bạc!" Lão già lấy ra một tờ giấy hoa đập lên quầy. Lão nghe thấy giọng mình run rẩy đầy hoảng loạn.

"Cút!" Ông chủ gầm nhẹ, lông mày nhíu lại, đôi mắt lộ hàn quang như muốn cắn người. Nhưng lão Lao Phật Nhĩ và Luke phía sau đều nhận ra ông chủ đang rất căng thẳng, ánh mắt láo liên nhìn ra bên ngoài.

Bên ngoài có thứ gì khiến ông chủ tiệm bột mì sợ hãi? Lính Clegane sao?!

Trong chợ đột nhiên xuất hiện thêm rất nhiều lính Clegane, điều này trước đây chưa từng xảy ra.

Luke đột nhiên cười nhếch mép: "Ông chủ, ông không nhận tiền giấy do ngân hàng Clegane phát hành sao? Vậy tôi đành phải đi tìm lính Clegane ở ngoài kia vậy."

"Tìm cũng vô ích, ta chưa từng nghe nói đến tiền giấy nào cả." Ông chủ nói lớn, nhưng giọng không cao.

"Vậy sao? Lão già, ông đợi tôi nhé, tôi đi một lát sẽ quay lại." Luke cao giọng nói.

"Này anh bạn!" Ông chủ tiệm bột mì nói, "Chuyện này không liên quan đến anh." Hắn hất tay, một đồng Sao Đồng bay về phía Luke, "Cầm lấy đi uống rượu, kết bạn nhé."

Bộp!

Luke đưa tay bắt lấy đồng Sao Đồng, cậu ta bước tới quầy, đặt đồng Sao Đồng lên tờ giấy hoa của lão Lao Phật Nhĩ: "Ông chủ, bán cho lão một túi bột mì, tôi sẽ không báo cáo với phu nhân Jeyne nữa."

"Anh bạn, ta cũng có người ở bên ngoài đấy, đừng tự chuốc lấy rắc rối." Sắc mặt ông chủ thay đổi, mắt lộ hung quang.

"Thế à?" Luke cười hắc hắc, "Tại đại sảnh lâu đài của Bá tước, phu nhân Jeyne đã triệu tập cuộc họp thương nhân, công bố mệnh lệnh phát hành tiền giấy của ngân hàng Tây Cảnh. Tôi không biết ông đã đến họp chưa, nhưng tôi biết, nếu ông từ chối sử dụng tiền giấy ngân hàng, thì cả nhà ông rất có thể sẽ bị đưa đến Quần đảo Sắt để cho lũ Ironborn thu thuế sắt đấy."

Sắc mặt ông chủ tiệm bột mì tái mét, vẻ hung ác hiện lên trên mặt. Mấy tên tiểu nhị trong tiệm không biết đã vây quanh Luke và lão Lao Phật Nhĩ từ lúc nào, chúng rút đoản đao, dao găm ra.

Lão Lao Phật Nhĩ sợ đến tái mặt, cơ thể run rẩy, môi mấp máy, lão muốn nói không mua nữa, nhưng nhận ra cổ họng mình nghẹn lại, không thể phát ra tiếng.

"Anh bạn, anh muốn sống hay muốn chết? Dù anh có ra ngoài nói với lính Clegane thì ta cũng không sợ, ta rất thân với đội trưởng của họ."

"Ồ, tôi cũng rất thân với đội trưởng của họ!" Luke mỉm cười, như thể đã bất chấp tất cả, "Ông chủ, cho ông một cơ hội, đi gọi tên đội trưởng lính Clegane quản lý khu phố này vào đây, xem là ông thân hay tôi thân."

Ông chủ và mấy tên tiểu nhị đều sững sờ! Thằng nhóc nghèo này đúng là loại cứng đầu cứng cổ không sợ chết!

"Đã muốn chết thì ta thành toàn cho ngươi." Ông chủ rút đoản đao lao thẳng về phía Luke. Phía sau Luke, có năm con dao găm đang chĩa vào cậu.

"Dừng tay, ông chủ, là lỗi của tôi, tôi không mua nữa." Lão Lao Phật Nhĩ nghe thấy giọng mình hoảng loạn nói. Bất ngờ, một tia sáng đỏ lóe lên, thứ gì đó nóng hổi bắn lên cổ lão. Lão kinh hãi quay đầu lại, chỉ thấy cổ của một tên tiểu nhị bị một thanh đoản kiếm đâm xuyên, mà chuôi kiếm đó lại nằm trong tay Luke.

Trên tay còn lại của Luke cũng cầm một thanh đoản kiếm, chĩa vào ông chủ tiệm bột mì đang kinh hãi đứng chôn chân tại chỗ.

Bốn tên tiểu nhị còn lại đều kinh hãi đứng sững. Chúng không nhìn rõ, thằng nhóc này đột nhiên rút ra hai thanh đoản kiếm từ lúc nào, và trong nháy mắt đã đâm xuyên cổ tên đồng bọn vừa định đánh lén.

"Đồ chó đẻ, ta là thị vệ thân cận của phu nhân Jeyne, Luke. Kẻ nào không chấp nhận tiền giấy của ngân hàng, phu nhân đều sẽ nghiêm trị. Đồ ngu chết đến nơi rồi, cho ngươi cơ hội cuối cùng, lão Lao Phật Nhĩ muốn mua một túi bột mì, ngươi bán hay không bán?"

Luke rút thanh đoản kiếm đâm xuyên cổ tên tiểu nhị ra, không né tránh, mặc cho máu nóng bắn lên mặt và người mình.