Tại vùng núi biên giới giữa Tây Lãnh và Vương Lãnh, trong một cánh rừng có con suối nhỏ chảy qua, đại quân của Ma Sơn đang hạ trại tại đây.

Trời dần về chiều, ánh tà dương như vàng ròng xuyên qua kẽ lá, đổ xuống quân trướng khổng lồ của Ma Sơn. Xoạt xoạt! Một con quạ bay lượn giữa rừng. Quạ không sợ người, nhưng lại sợ cung tên của binh lính. Khi hai quân giao chiến, thứ mà quân trinh sát thích bắn hạ nhất chính là quạ của địch. Con quạ bay vào trong rừng này đang thăm dò xem liệu có ai làm hại nó hay không. Không ai làm hại nó, binh lính đều ngẩng đầu nhìn theo, họ biết quạ đang tìm kiếm vị học sĩ quen thuộc.

Quạ có linh tính, là loài vật thông tuệ; quạ trắng của Học Thành thậm chí còn biết nói tiếng người. Dù là quạ trắng hay quạ đen, đều do học sĩ chuyên nuôi, kỹ thuật này bắt nguồn từ Học Thành ở Cựu Trấn. Quạ phục vụ cho giới quý tộc Thất Quốc, là phương thức liên lạc thuận tiện nhất. Đường xa vạn dặm, quạ chỉ cần một ngày một đêm, hơn nữa không sợ mưa gió. Thiên địch của quạ cũng rất ít, mối đe dọa lớn nhất đối với tính mạng của chúng chính là bá chủ bầu trời - đại bàng.

Trong số các học sĩ theo quân của Ma Sơn, có một cung đình học sĩ tên là Petyr. Petyr là người do Kevan Lannister sắp xếp cho Ma Sơn. Ma Sơn và Tổng tư tế trong Đại Thánh đường Baelor liên thủ, cho vua Tommen Baratheon Đệ Nhất vay ba triệu sáu trăm ngàn đồng rồng, đổi lấy quyền thu thuế của Thất Quốc. Để giám sát tình hình thuế vụ của Ma Sơn và ghi chép danh mục thuế chi tiết, Kevan đã phái cung đình học sĩ Petyr đi theo bên cạnh hắn.

Học sĩ Petyr là tai mắt của Tể tướng Kevan, chỉ có điều, ngay ngày đầu tiên đi theo Ma Sơn, ông ta đã bị Ma Sơn khuất phục. Petyr rất sáng suốt, khi một người ngay cả mạng sống còn không giữ được, thì mọi ước mơ, hành động và kiên trì đều trở thành trò cười. Mọi thứ trên đời đều được xây dựng dựa trên sự sống. Mất đi sự sống là mất đi tất cả. Học sĩ Petyr hiện tại là học sĩ của Ma Sơn, trung thành tuyệt đối, một lòng một dạ đứng về phía Ma Sơn, phục vụ cho Ma Sơn. Nếu không thể rời đi, lại không có sức mạnh để phản kháng, vậy thì hãy chấp nhận. Petyr đã chọn chấp nhận "đề nghị" của Ma Sơn, ông ta đã đứng về phía hắn.

Con quạ đó bay lượn trên không trung quân trướng của Ma Sơn, học sĩ Potter và vài học sĩ của các quý tộc khác bước ra khỏi lều, con quạ đều lướt qua họ mà không đậu xuống, chỉ kêu gù gù. Khi học sĩ Petyr bước ra, giơ tay lên, con quạ liền xoạt một tiếng bay xuống, đậu trên lòng bàn tay ông ta. Con quạ đến tìm học sĩ Petyr. Petyr cầm ngô trong tay kia, ông ta xòe lòng bàn tay ra, con quạ bay sang tay còn lại, gù gù mổ hạt ngô. Petyr lấy lá thư trên chân quạ xuống, trên đó có ấn triện sáp của hoàng gia. Petyr không dám tự tiện mở ra, ông ta giờ là học sĩ của lãnh chúa, mọi thứ đều phải phục vụ cho lãnh chúa, đây là tu dưỡng cơ bản của một học sĩ. Petyr cầm thư rảo bước vào trung quân trướng, cung kính giao lá thư cho Ma Sơn.

Ma Sơn bóp nát ấn sáp, mở thư ra, là thư của Cersei. Cersei đã đổi ý, muốn Ma Sơn dừng việc tiến quân về phía King's Landing. Ma Sơn đưa lá thư lên ngọn nến, châm lửa đốt, nhìn nó cháy thành những mảnh tro xám cong queo. Petyr không biết trong thư viết gì, Ma Sơn không nói, ông ta không dám hỏi. Học sĩ Petyr xuất thân từ gia đình nghèo khó, ông ta có thiên phú dị bẩm, từng bước trưởng thành từ trợ lý học sĩ lên thành Đại học sĩ và tiến vào vương cung, ông ta đã thực hiện được lý tưởng của mình, đạt đến đỉnh cao cuộc đời. Ông ta là người thành công nhất mà quê hương ông ai cũng ngưỡng mộ, chỉ một ống tay áo bằng vải thêu cao cấp của ông thôi cũng đủ cho người dân quê sống cả năm trời.

Petyr chạm vào chuỗi dây chuyền kim loại trên cổ mình, lặng lẽ không nói. Mỗi miếng kim loại chính là chứng nhận vượt qua kỳ thi của một môn học, cũng là vinh quang của học sĩ, là bằng chứng cho sự uyên bác. Chuỗi dây chuyền học sĩ là chứng chỉ thông hành Thất Quốc do Học Thành ban tặng.

"Đại nhân Gregor, mọi người đều thấy quạ đưa thư đến, có cần tôi..."

"Không cần, học sĩ." Ma Sơn hiểu ý của Petyr, Petyr hy vọng có thể nói ra một tin tức mà Ma Sơn muốn binh sĩ biết. Nhưng Ma Sơn hoàn toàn không cần.

"Tuân lệnh, đại nhân!" Petyr cúi người lui ra.

Từ thôn Clegane ở Tây Lãnh đến thành King's Landing, quãng đường hơn hai ngàn dặm, trong một vạn tám ngàn đại quân, chủ yếu là bộ binh. Bộ binh cần từng bước đi bộ đến King's Landing để đánh trận, cộng thêm lương thảo và gia súc, tốc độ hành quân của đội ngũ không thể nhanh được. Nếu Ma Sơn muốn đột kích, đích thân dẫn theo kỵ binh tinh nhuệ, chỉ ba bốn ngày là có thể chạy đến khu rừng bên ngoài King's Landing. Còn đại quân thì cần một tháng. Ma Sơn hành quân mười ngày mới ra khỏi địa phận Tây Lãnh, tiến vào biên giới giữa Tây Lãnh và Vương Lãnh.

Sau khi Petyr rời khỏi quân trướng, Ma Sơn chìm vào suy tư. Trong thư, Cersei nói rằng bà ta và Tể tướng Kevan đã đạt được hòa giải, bà ta lệnh cho Ma Sơn rút quân, quay về Tây Lãnh, giải tán liên quân Tây Lãnh. Cersei là người rất dễ bị thuyết phục và dẫn dắt, bà ta có chút khôn vặt rất lợi hại, nhưng tầm nhìn đại cục lại rất thiếu hụt. Từ việc bà ta ép đuổi đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia, "Người không sợ hãi" Barristan Selmy, những người sáng suốt đều nhìn ra sự hôn quân và ngu xuẩn của bà ta. Ai có được sự phục vụ của Barristan Selmy, người đó sẽ có được lòng dân. Barristan Selmy là hiệp sĩ chân chính của triều đại Targaryen cũ, là một anh hùng lẫy lừng, uy danh trong lòng binh sĩ và con dân Thất Quốc cực cao, chính trực vô tư. Dù ông từng giết bạn thân của Robert, một bộ phận lớn chư hầu của Robert, nhưng Robert vẫn xá tội cho ông và mời ông làm đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia.

Một đại anh hùng được giới quý tộc và con dân Thất Quốc sùng bái, yêu mến và kính trọng như vậy, nhưng Cersei lại ép ông rời đi. Điều này khiến con dân King's Landing vô cùng căm ghét gia tộc Lannister, đến nay vẫn chưa thể xóa bỏ ảnh hưởng tiêu cực cực kỳ tồi tệ đó. Ma Sơn vốn tưởng rằng châm ngòi mâu thuẫn giữa Cersei và Kevan là cuộc tranh giành quyền lực, Cersei tuyệt đối sẽ không nhượng bộ, nhưng chỉ trong hơn mười ngày, sự việc đã đảo ngược, Cersei lệnh cho Ma Sơn rút quân.

Ma Sơn đã đốt lệnh của Cersei! Kevan đã rút kiếm với hắn, hắn nhất định phải giết chết Kevan. Sự uy hiếp từ cái chết của Tywin đối với Kevan vẫn chưa đủ sao? Rõ ràng, đây không phải là vấn đề uy hiếp, đây là mâu thuẫn địch ta không thể điều hòa. Một khi Cersei và Kevan hòa giải và liên thủ, Ma Sơn sẽ mất đi danh nghĩa xuất binh. Làm một tên lưu manh, không cần danh nghĩa; làm một kẻ đại ác, không cần danh nghĩa; nhưng làm Tể tướng quân vụ Thất Quốc, Hộ quốc Tây Lãnh, Công tước Dragonstone, Tổng tư lệnh quân đoàn Clegane, Vua của bán đảo Crab, lãnh chúa lớn của lãnh địa Clegane, lãnh địa Castamere, lãnh địa Tarbeck, làm việc phải khác với những tên lưu manh đầu đường xó chợ và kẻ đại ác giết người không chớp mắt. Phàm là việc gì, cũng cần một danh nghĩa bề nổi!

Ai đã thuyết phục được Cersei? Ma Sơn không nghĩ ra! Trong lời tiên tri của phu nhân Genna, cũng không có sự thay đổi này. Huyết phù thủy phu nhân Dorthi Quintina cũng không dự đoán được sự thay đổi trong lần xuất chinh này. Thay đổi đến từ Cersei! Cersei rất dễ bị thuyết phục bởi những lá thư của Ma Sơn, nhưng bà ta cũng rất dễ bị người khác thuyết phục. Đây chính là tính cách của bà ta, tầm nhìn hạn hẹp đã quyết định điều này. Bên cạnh Cersei không có những nhà âm mưu cao siêu, những nhân vật lợi hại như Petyr Baelish không hề tồn tại. Littlefinger hiện vẫn đang ở thành Eyrie của Thung lũng, có tin tức truyền ra, góa phụ của thành Eyrie - Công tước phu nhân Lysa Tully đang chuẩn bị hôn lễ hoành tráng với Littlefinger.

Vậy thì, ai đã thuyết phục Cersei đổi ý, quyết định hòa giải với Kevan trước?! Ma Sơn mất đi lệnh của Cersei, cưỡng ép tiến vào King's Landing, xét về tình, về lý, về quy tắc của trọng thần trước ngự tiền đều không hợp lẽ. Dù Ma Sơn đã đốt lệnh của Cersei, nhưng hắn biết mình không thể xóa bỏ lệnh của bà ta. Tại sao lệnh của Cersei lại dùng học sĩ Petyr để truyền đạt, trong khi Petyr rõ ràng là người của Tể tướng Kevan? Chẳng lẽ Tể tướng Kevan giả truyền lệnh của Cersei? Lúc này, Cersei đang trên đường từ Reach trở về King's Landing. Chẳng lẽ Cersei nghe theo lời khuyên của Kevan, cố ý gửi thư cho học sĩ Petyr, để Petyr có thể biết nội dung thư, và họ hy vọng Petyr sẽ vô tình nói ra nội dung thư? Truyền bá cho binh sĩ Tây Lãnh nghe? Nhưng dù không dùng người Tây Lãnh, không dùng hàng binh Ironborn, tám ngàn chiến binh của Ma Sơn vẫn có thể đánh hạ thành King's Landing.

Sự việc đột nhiên trở nên rất phức tạp! Tuy nhiên, chính trị chưa bao giờ là đơn giản! Ma Sơn thả quạ vào ban đêm, gửi thư cho Đại học sĩ Qyburn và Tình báo đại thần Bernie Clegane, hắn cần biết tại sao Cersei lại đổi ý, và tại sao hai trợ thủ Qyburn và Bernie lần này lại chậm chạp như vậy, trước đó không hề báo cáo bất kỳ tin tức nhạy cảm nào cho Ma Sơn.

Hai ngày sau, đại quân tiến đến sông Kagta, trên bầu trời, từ hướng King's Landing, lại có một con quạ bay đến. Ma Sơn cưỡi trên lưng thú Red Smoke cao lớn, là người đầu tiên nhìn thấy con quạ bay tới. Là thư của Bernie hay thư của Qyburn? Hay là thư Cersei lại ra lệnh cho Ma Sơn rút quân? Dưới sự chứng kiến của mọi người, con quạ đậu trên vai học sĩ Petyr. Đây là lá thư thứ hai Petyr nhận được. Lá thư này giống lá thư thứ nhất, trên ấn sáp đỏ thẫm có đóng ấn triện hoàng gia. Petyr gỡ thư xuống, cung kính đưa cho Ma Sơn. Ma Sơn bóp nát ấn sáp trên lưng thú Red Smoke, mở thư ra, vẫn là thư của Cersei, trong thư lại yêu cầu Ma Sơn rút quân. Cersei nhắc lại việc bà ta đã đạt được hòa giải với Tể tướng Kevan, không muốn nhìn thấy người Tây Lãnh tàn sát lẫn nhau.

Ma Sơn cũng là người Tây Lãnh, kỵ binh và bộ binh chủ lực của Ma Sơn đều là người Tây Lãnh. Nếu Ma Sơn kiên quyết tiến quân, Kevan sẽ triệu hồi hơn hai vạn đại quân Reach và liên quân Tây Lãnh ở Riverlands, đồng thời tập hợp chư hầu của gia tộc Baratheon tại Storm's End, nhưng Cersei và Kevan không muốn khai chiến với Ma Sơn, họ hy vọng có thể ngồi lại với Ma Sơn, vì hòa bình của vương quốc, đạt được hòa giải giữa Kevan, Ma Sơn và Cersei. Ma Sơn cuộn lá thư lại, đưa cho Ironborn tước sĩ Greyton Goodbrother bên cạnh: "Tước sĩ, đốt nó đi."

"Tuân lệnh, đại nhân!" Greyton Goodbrother nhận lấy lá thư, cho vào miệng, nhai vài cái rồi nuốt chửng. Biểu cảm của ông ta không hề thay đổi, như thể việc nuốt một lá thư bằng da dê là chuyện hết sức bình thường. Điều này còn tiện hơn việc lấy đá đánh lửa ra để đốt!

Đại quân tiếp tục tiến về King's Landing, lần này, Ma Sơn ra lệnh không nghỉ ngơi vào ban đêm, tăng tốc độ hành quân. Ba ngày sau, đại quân tiến đến thôn Sma, cách King's Landing còn tám trăm dặm. Sáng sớm hôm sau, quân đoàn tiếp tục nhổ trại tiến quân, trên bầu trời xanh thẳm, Ma Sơn thấy lại xuất hiện một con quạ. Con quạ bay đến đỉnh đầu Ma Sơn, xoạt một tiếng đậu xuống vai học sĩ Harry. Điều này khiến Ma Sơn thở phào nhẹ nhõm, hắn lo Cersei lại gửi thư lệnh rút quân. Harry gỡ thư xuống đưa vào tay Ma Sơn, Ma Sơn bóp nát ấn sáp không có dấu triện, mở thư ra, thư do Bernie Clegane và Đại học sĩ Qyburn cùng viết, đây là một lá thư dài.

Trong thư nói, họ đã điều tra ra, Jaime Lannister từ Dorne trở về King's Landing, mang theo công chúa Myrcella Baratheon và Rosamund Lannister của Lannisport, không lâu sau khi rời Dorne đã bị hạm đội Dorne do hoàng tử Doran phái đến truy sát. Để thoát khỏi sự truy sát của người Dorne, Jaime lệnh cho hạm đội tiếp tục đi về phía bắc, chạy về cảng Blackwater của King's Landing, bản thân lại lén lút đưa Myrcella và Rosamund lái chiến hạm hoàng gia rẽ hướng về phía tây vào ban đêm, bỏ thuyền lên bờ tại một làng chài gần Storm's End, âm thầm tiến vào Kingswood, trở về King's Landing thông qua con đường Stormlands.

Hoàng tử Doran của Dorne nuốt lời, không trả công chúa Myrcella? Điều này không thể nào! Ma Sơn hiểu tính cách của hoàng tử Doran, ông ta cẩn trọng, suy nghĩ chu đáo, không muốn dựa vào sức mạnh của một mình Dorne để khai chiến, thời cơ vẫn chưa chín muồi. Ma Sơn biết hoàng tử Doran đang đợi một người: Mẹ Rồng Daenerys Targaryen. Nếu hạm đội Dorne truy kích Jaime, thì mệnh lệnh mà hạm đội này nhận được chắc chắn không đến từ hoàng tử Doran, mà đến từ người kế vị của Doran: công chúa Arianne Martell của Dorne. Công chúa Arianne Martell có một người cô mẫu mà cô sùng bái: Oberyn Martell. Cô tinh thông thương thuật là nhờ sự chỉ dạy của chú Oberyn. Thói quen sinh hoạt của cô, phóng túng phong lưu, giống hệt Oberyn. Trong lòng công chúa Arianne, "Hồng xà" Oberyn thân thiết hơn.

Trong quỹ đạo thế giới ban đầu, Arianne vì báo thù đã âm mưu phản lại hoàng tử Doran, hy vọng khống chế cha mình, nắm quyền Dorne, sau đó tôn công chúa Myrcella làm vua, xé nát hoàng gia, rồi khởi binh giết về King's Landing. Nếu hạm đội Dorne đột nhiên truy sát Jaime đang rời đi, vậy phần lớn là mệnh lệnh do Arianne liên kết với vài cô con gái "Sand Snake" của Oberyn đưa ra. Có vẻ như Dorne đã xảy ra binh biến! Công chúa Arianne và sáu cô con gái Sand Snake của Oberyn đều không phải là những kẻ dễ chọc!

Ma Sơn tiếp tục đọc thư. Thư nói Jaime giữa đường nhận được thư của Kevan Lannister, lá thư này khiến Jaime thay đổi lộ trình, Jaime rẽ tại ngã ba nơi giao nhau của con đường Stormlands, đường Rose và đường King, đi đến con đường Rose để hội họp với Cersei. Jaime đến Dorne đón công chúa Myrcella trở về, bên cạnh công chúa vốn đã có một đội tùy tùng. Trong đội ngũ có học sĩ phụ trách nhận và gửi thư, còn có một hiệp sĩ Đội Cận vệ Hoàng gia là Arys Oakheart phụ trách bảo vệ công chúa. Sau khi Cersei rời khỏi King's Landing, Tể tướng Kevan nắm quyền kiểm soát mọi thứ, thư của Jaime gửi đi, người nhận không còn là Cersei mà là Kevan. Sau khi phân tích, Qyburn và Bernie cho rằng, người có thể thay đổi ý định của Cersei chỉ có thể là Jaime và công chúa Myrcella. Còn những lá thư liên lạc mà Tể tướng Kevan gửi cho Jaime cũng là chìa khóa.

Sự việc thay đổi rất nhanh. Kevan không phải là con cừu đợi làm thịt! Ông ta có mưu lược, nhìn ra mấu chốt của vấn đề. Ông ta không muốn khai chiến quân sự với Ma Sơn, ông ta biết mình không có nhiều phần thắng. Hạm đội hải quân hoàng gia đã chiêu mộ thêm hai ngàn chiến binh hải quân, tổng binh lực đạt đến năm ngàn chiến binh, chiến hạm đóng mới thêm hai mươi chiếc, tổng số chiến hạm đạt đến năm mươi chiếc. Nhưng Tổng tư lệnh hải quân là người của Ma Sơn: Wagner Gal từ bán đảo Crab. Tình báo đại thần Bernie cũng là người của Ma Sơn. Một khi Ma Sơn nhận được sự ủng hộ của Cersei, một khi Cersei rời Highgarden trở về King's Landing, tình cảnh của Kevan sẽ rất nguy hiểm. Nhưng Kevan đã nắm được một nhân vật then chốt: Jaime Lannister! Đây là một phú nhị đại không hề để tâm đến công danh phú quý, nhưng làm việc lại không hề hồ đồ, ngoài việc lú lẫn trong vấn đề của Cersei, Jaime có quan niệm đúng sai, cũng có nhãn quan nhìn thấu thời thế. Chỉ cần anh không mê muội Cersei, thì vẫn là một hiệp sĩ chân chính bình thường.

Jaime! Trong khâu cân nhắc của Ma Sơn, thiếu mất mắt xích Jaime này. Nhưng trớ trêu thay, Jaime lại trở về vào thời điểm mấu chốt nhất, hơn nữa, Jaime là một tướng giỏi. Sức kêu gọi của anh đối với binh sĩ Tây Lãnh vượt xa Kevan và Tổng tư lệnh hiện tại là Addam Marbrand. Gã này có một bản lĩnh rất đặc biệt, ba câu hai lời là có thể khiến binh sĩ Tây Lãnh sục sôi nhiệt huyết chiến đấu vì anh, đây là năng lực mà "Tiểu quỷ" Tyrion vô cùng ngưỡng mộ.

Cuối thư, Bernie và Qyburn nhắc nhở Ma Sơn: "Mắt quạ" Euron đã đến King's Landing, bí mật tiến vào tháp Tể tướng. Tể tướng Kevan đã nhắc đến trong cuộc họp trọng thần trước ngự tiền, chuẩn bị chấp nhận sự thần phục từ gia tộc Greyjoy của quần đảo Iron, và xin nhà vua xá tội phản bội cho người dân Iron, "Mắt quạ" sẽ thần phục Tommen, quỳ xuống tuyên thệ, Kevan sẽ nhận được một công lao lớn: thu phục quần đảo Iron. Chiêu này cũng rất lợi hại! Ma Sơn đánh trận ở Tây Lãnh, Kevan ngồi mát ăn bát vàng, "Mắt quạ" đầu hàng Kevan, vua Tommen sẽ hoàn thành việc thống nhất quần đảo Iron.

Hạm đội Iron quấy phá cướp bóc Reach đã rút lui hoàn toàn. Hạm đội mạnh nhất của người Iron ở quần đảo Iron không phải là hạm đội theo "Mắt quạ" đánh Tây Lãnh, mà là hạm đội Iron do Victarion Greyjoy lãnh đạo. Trong trận Tây Lãnh, thứ "Mắt quạ" mất mát nặng nề nhất không phải là hạm đội Iron, mà là hạm đội hải tặc của riêng hắn. Sức mạnh cốt lõi thực sự của hạm đội Iron không bị đánh bại, họ đang ở Reach. Ánh mắt Ma Sơn dừng lại ở một câu trong thư: "Gần đây, tàn binh bại tướng của 'Mắt quạ' đang lần lượt tiến vào thành King's Landing, hội họp trên đỉnh đồi Dragonpit."

Rõ ràng, khi "Mắt quạ" rút lui chạy trốn, hắn đã làm phương án dự phòng tồi tệ nhất, một khi đội ngũ bị phục kích đánh tan, mọi người không thể rút lui theo kế hoạch ban đầu, thì hãy đến King's Landing tìm hắn. Ma Sơn cuộn thư lại, đưa cho Greyton Goodbrother bên cạnh: "Đốt nó đi, tước sĩ."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Đây là một lá thư dài! Greyton Goodbrother dưới ánh mắt của đội trưởng thị vệ Alyn, Joyeuse Follard, tùy tùng thân cận Kym Warner, con nuôi Landen Gal, tử sĩ Norris, học sĩ Harry, học sĩ Petyr... đã nhét lá thư da dê vào miệng, nhai kỹ rồi nuốt chửng. Lấy đá đánh lửa ra đốt giấy da, nói thật, tước sĩ Greyton Goodbrother không hề quen.

Đại quân Ma Sơn tiếp tục tiến lên! Nửa canh giờ sau, trên bầu trời, lại có một con quạ bay tới, đậu trên vai học sĩ Petyr. Thư của Cersei, nghiêm lệnh Ma Sơn rút quân! Cersei không nhận được thư hồi đáp rút quân của Ma Sơn, liên tiếp gửi ba lệnh rút quân, lá thư sau lời lẽ nghiêm khắc hơn lá thư trước!